누명 쓰인 선생

작품 링크 : https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=24860479

 

작가 : 天の丼

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작가의 말 : 글 쓰는 것에 지치면, 글을 쓰고 쉬자.
해야 할 일을 포기하고, 휴식을 우선하다니.
죄 많구나. 신의 나팔을 듣고 죽어라.

느슨하게

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누명 쓰인 선생

 

시침과 분침이 정점에 겹칠 무렵.
초침이 똑딱거리는 소리마저 울려 퍼지는 조용한 집무실.
메트로놈처럼 규칙적으로 울리는 소리는 편안함마저 느끼게 한다.

따스한 햇살은 가려지지 않고, 실내를 채우듯 부드럽게 쏟아진다.
그런 창문 너머로는 두 마리의 작은 새가 다정하게 몸을 맞대고 날개를 쉬고 있다.
평소의 소란스러움과는 닮지 않은 정경에, 방심하면 잠들어버릴 것 같다.

그런 정적과 안식이 잠깐이라는 것을 깨닫는 데는, 그리 오래 걸리지 않았다.

똑똑똑, 가벼운 노크 소리가 울린다.
하지만 오늘은 드물게 당번을 맡지 않았다.
비교적 바쁘지 않은 것도 있지만 솔직히 말해서, 가끔은 혼자 편안하게 보내고 싶다……는 것이 진심이다.
샬레 당번을 두고, 물밑에서 격렬한 싸움을 벌이고 있는 그녀들에게 정말 미안하게 생각하면서도, 역시 나도 인간이다.
자신만을 생각하는 편안한 시간을 갖고 싶다.

하지만 혼자 있는 것도 조금 질릴 무렵이다.
혼자 있는 것은 좋아하지만 고독하고 싶지는 않다, 스스로 생각해도 편리한 사고방식이라고 생각한다.
하지만 사실 이렇게 생긴 인간성이니, 자신의 한 면으로 받아들이고 어떻게 함께 갈지가 중요하다고 생각한다.
이야기가 옆으로 샜지만…… 아니 참으로, 어쩜 이렇게 딱 좋은 타이밍일까.
생각했던 일이 바로 현실로 일어난다.
이런 일이 있으면 신의 존재를 믿고 싶어진다.

어쨌든 당번을 맡지 않았으니, 오는 것은 대개 손님이거나, 개인적인 용무로 온 학생이거나, 귀찮은 일 셋 중 하나일 것이다.

여기 키보토스에서는 크고 작든 문제가 끊이지 않는다.
귀찮은 일이 아니길 기도하며 문을 연다.

「네?」

「선생님, 오랜만입니다」

조심스럽게 열자, 거기에는 잘 아는 얼굴이 있었다.
오가타 칸나가 거기에 있었다.
그녀는 발키리 경찰학교에 소속되어 있으며, 그 공안국에서 국장이라는 직함을 맡고 있다.
풍기는 분위기나 처신으로 보아 도무지 학생으로는 보이지 않지만, 확실히 학생이다.
그리고 이런 나를 신뢰해 주는, 학생이기도 하다.

「아, 칸나였구나」

「바쁘신 몸이라는 것을 알면서도, 사전 연락도 없이 방문하여…… 갑작스러운 무례를 용서해 주십시오」

고개를 깊이 숙이고, 매우 정중한 인상의 사과를 받는다.
그런 모습을 보고, 조금 당황하면서도 응답한다.

「그런 사과 같은 건 괜찮아, 마침 한가했어」

「오히려 도움이 됐어, 칸나」

「……그렇습니, 까…… 그렇다면 다행입니다」

미안한 듯 고개를 들며, 안도한 듯 한숨을 내쉰다.

만나자마자 사과를 받아 조금 당황했지만, 그녀는 착실한 아이다.
수사에 협력했을 때 같은 경우는 이보다 더 딱딱한 사과를 받은 적도 있고, 사례금이라고 미리 말한 후에, 좋은 품질의 고기가 선물로 온 적도 있다.

미숙한 부분이 눈에 띄는 학창 시절에, 결점이라고 할 만한 결점이 보이지 않는, 인간성이 잘 갖춰진 아이라고 할 수 있다.
그런 아이가 당연하다는 듯이 방문했다.
무언가 문제가 생겼다고 생각하는 것은 아주 자연스러운 일일 것이다.

「그렇지만…… 무슨 일이 있나봐?」

「그렇습…… 니다, 선생님과 깊은 관련이 있는 일입니다」

어색한 듯 입을 연다.
역시 무언가 좋지 않은 일이 생겼다고 보는 것이 틀림없다.
무엇보다 나와 깊은 관련이 있다니.
자세한 내용을 듣기 위해 다시 질문을 던진다.

「나와도 관련이 있는 일인가…… 도대체 뭐지?」

「…………」

미안한 듯 눈을 내리깔고, 침묵해 버린다.
당연히 대답해 줄 것이라고 지레짐작했기 때문에, 또 다시 당황한다.
그 정도로 성가시고, 흉악한 문제인가…… 하고.
사태가 심각하다는 것을 이해했기에, 조용히 숨을 삼키고, 다시 자세를 잡는다.

「……무슨, 엄청난 일이 벌어진 것 같네」

「……네에……」

후우, 깊은 한숨을 쉬고…… 미간에 눈썹을 모으고, 닫혀 있던 무거운 입술을 깨물며, 괴로운 듯 입을 연다.

 

「……선생님께, 살인 혐의가 걸렸습니다」

「……에?」

 

차갑고 무기질적인 철벽에 둘러싸인다.
머리 위 철창 창문에서 희미하게 햇볕이 비춘다.

하지도 않은 살인 혐의를 뒤집어쓴 나는 발키리 경찰학교 유치장으로 보내졌다.

「……하아…… 왜 이렇게 된 거야」

유치장에 구금된 지 이틀 정도 지났을까.
차가운 바닥에 체온을 빼앗기면서 누구에게도 닿지 않을 푸념을 혼자 중얼거린다.
이건 완전히 누명이다.

범행이 이루어졌다고 추정되는 시각, 지금으로부터 나흘 전 오전 6시.
그날 그 시간은 업무에 바빴었다.
아니, 지난 일주일은 쌓인 일을 처리하느라 정신이 없었고, 범행은커녕 외출조차 하기 어려운 상태였다.

뭐, 그렇게 쉽게 알리바이가 증명된다면 이렇게 구금되지도 않았겠지만.

연방수사부의 본부로 설정되어 있는 샬레에는 당연히 감시 카메라를 비롯한 방범 장비가 곳곳에 설치되어 있다.
하지만 샬레의 집무실, 유일하게 그곳에만 감시 카메라가 설치되어 있지 않다.
내가 상주하고 있기 때문에 프라이버시 보호 목적이나 만일의 경우 해킹 등의 공격을 받지 않도록 하기 위해서라고 한다.

결과적으로 일주일 가까이 집무실에서 틀어박혀 있던 나는 샬레 시설 내 어디에도 모습이 찍히지 않았고, 알리바이를 증명할 물적 증거가 존재하지 않는다.
더군다나 사건 현장 근처의 감시 카메라에는 나와 비슷한 체격의 인물이 찍혀 있었던 모양이다.
십중팔구, 우연히 비슷한 사람이 찍혔거나 악의적으로 만들어진 영상 둘 중 하나겠지만.

그런 상황 증거로 결론적으로 내가 가장 의심스러운 용의자가 된 것이다.

일반적인 시각으로 볼 때, 확정되지 않았더라도 용의자라고 하면 색안경을 끼고 볼 수밖에 없다.
전체 비율로 따지면 극히 적은 수겠지만, 용의자라는 이유만으로 온갖 욕설을 퍼붓는 사람이 생각보다 많다는 것을 몸소 알았다.

연행되는 순간, 샬레 정문에는 수많은 언론과 구경꾼들이 몰려들었다.
플래시 세례를 받거나 질문 공세를 받거나, 몰지각한 욕설을 듣거나, 물건을 던지는 등 다양했다.
대부분은 일반 시민이었고, 보기에는 내 학생들은 없었던 것이 구원이라면 구원이다.

좋든 싫든, 나는 이 키보토스에서 유명해졌다.
영향력 있는 인물이 불미스러운 일을 저지르면 모두 몰려든다.
사람은 그런 것이다, 나 역시 본질적으로 그런 요소를 내포하고 있다.
그들을 비난할 마음은 없다.

길게 마음을 털어놨지만, 결국 나는 상처 입은 상태다.
평소와 같은 내일이 온다는 것이 분에 넘치는 행복이라는 것을 깨달았다.

이 의혹을 뒤집을 증거가 없다면 이대로 구금이 계속되고, 최종적으로 누명을 쓰고 투옥될 것이다.
하지만 현재 무죄를 증명할 증거는 없고, 내가 할 수 있는 일이라고는 다가올 옥살이를 생각하거나 잠이나 퍼자는 것뿐이다.
살인죄다, 키보토스의 법률을 숙지하고 있는 것은 아니지만 중죄라는 것은 말하지 않아도 알 수 있다.
어차피 오랫동안 감옥에 있을 것이다.
적어도 나쁜 곳이 아니었으면 좋겠다고 서툰 상상력을 발휘하며 태평하게 황혼을 맞고 있었다.

그런 나에게도, 다행인지 불행인지 백지장이 날아왔다.

「선생님, 몸 상태는 어떠신가요?」

내가 수용되어 있는 감옥, 그 철창 앞에 오지마 칸나가 모습을 나타낸 것이다.

「보는 대로야, 아주 건강해」

「……무리하지 마세요. 진심으로 지쳤다고 얼굴에 쓰여 있어요.」

가벼운 농담이었는데, 제대로 흘려넘겨 버린다.
걱정시키지 않으려고 노력해봤지만 역부족이었나.
오히려 더 걱정하게 만들어버렸다.

「그, 선생님과 면회를 하고 싶다고 찾아오는 학생들이 많아서…… 하지만 그 모습이시면……」

「아니, 가자. 여러 아이들에게 걱정을 끼치고 있으니까, 최소한 얼굴이라도 봐야 학생들이 안심할 수 있어.」

걱정스러운 듯 칸나는 쳐다보지만, 솔직히 나도 학생들 얼굴은 보고 싶다.
이틀 동안 말 없는 철벽과 씨름하느라 노이로제에 걸릴 뻔했다.
그녀들의 면회는 나에게도 구원이 된다.

「……그럼, 문을 열겠습니다…… 그, 만일의 경우, 입니다만…… 이성을 잃으시지 않도록……」

「……그렇게 지쳐 보여?」

「네…… 상당히……」

학생에게 여기까지 걱정하게 하다니, 나는 선생 실격일지도 모른다.
정신 피로가 극에 달했기 때문에, 미쳐버려도 이상하지 않다고 생각될 정도로 얼굴에 드러나 버린 모양이다.
유치장 생활은 상상 이상으로 정신을 깎아먹는다는 것을 새삼 인식하게 되었다.

면회실로 향하는 도중, 칸나는 느닷없이 입을 연다.

「기본적으로 피의자에게 주어지는 면회 시간은 15분 전후이며…… 면회 횟수도 하루 한 번이 한도입니다만」

「이번에는 특례로 횟수 무제한 면회로 결정되었습니다.」

그 대신 한 명당 걸리는 시간은 짧아졌지만, 이라며 덧붙인다.
그렇다고 해도 고마운 일이다.
쌓아둔 이야기를 할 학생들이 많이 존재한다.
하루 한 명이 한도라면 시간이 아무리 있어도 충분할 리가 없다.

「그래, 살았어 칸나…… 고맙다.」

분명 그녀가 융통성을 발휘해 준 것이겠지.
하지만 거기까지 말하는 것은 눈치 없는 짓이다.

……아니, 이럴 때는 눈치채고 말해주는 게 나은가……?
모르겠다…… 9할 9푼 그녀 덕분이겠지만 만약 틀렸다면 너무 부끄럽다.
가령 감사를 전한다고 치고……

『칸나가 융통성 발휘해 준 거지? 고마워』

『아, 아니에요…… 다릅니다』

같은 식으로 된다면 그 후에 흘러나올 어색한 분위기를 견딜 자신이 없다.
숙고 끝에 역시 말하지 않기로 결정했다.

「……선생님? 괜찮으세요?」

「……앗, 응. 괜찮아.」

위험했다. 이상한 생각을 하는 것을 들킬 뻔했다.
나는 지금 살인범으로 의심받고 있는데…….
한가한 생각을 할 때가 아니다.
……하지만 이런 농담 같은 사고를 할 수 있을 정도로 회복했다는 상황은 매우 바람직하다.
역시 사람과의 소통은 삶을 풍요롭게 한다.
훌륭하다. 언어라는 개념을 만들어낸 존재에게 감사해야 한다.

「그런……가요? 그럼 다행이지만……」

이상하다는 듯 얼굴을 기울이며, 그다지 납득하지 못한 표정으로 내 얼굴을 들여다본다.
이른바 진심 연애 거리라는 것이다. 터무니없다.
이 키보토스에는 용모 단정한 학생들이 너무 많다.
이 오가타 칸나도 그 예외는 아니며, 엄청나게 잘생긴 얼굴이다.
자신의 얼굴이 잘생겼다는 것을 깨달아라 베이비.

아니다. 이럴 때가 아니다.
아까부터 장난스러운 생각이 머릿속에 침투하고 있다.
자제해야 한다.
이런 일은 무죄가 증명된 후에 얼마든지 하면 된다.

「도착했습니다, 면회실입니다.」

이러쿵저러쿵하는 사이에 목적지에 도착한 모양이다.
후반의 나는 장난치는 것으로밖에 보이지 않았다만…….

아니, 생각을 바꾸자.
이제 학생들을 만날 것이다.
나를 걱정하고 있을 학생들이.
그런 아이들 앞에서 내가 부정적인 생각을 한다면, 어떨까.
걱정은 오히려 깊어지고, 심하면 치유될 수 없는 마음의 상처가 생길지도 모른다.
밝고, 평소처럼 행동하는 것이다.
힘내라 나.

「입회 경찰관은 다른 사람이 진행합니다. 뭔가 있으면 그녀에게.」

「응, 고마워 칸나. 조심해서 돌아가.」

「……네, 감사합니다, 선생님.」

시종 불안한 얼굴을 하고 있었지만, 마치 귀신이 쫓겨난 듯이.
오지마 칸나는 환하게 웃으며 발길을 돌렸다.

 

【면회인 - 타카나시 호시노】

강화유리로 나뉜 두 개의 방, 그 한쪽에 발을 들여놓는다.
무척이나 소박하게 만들어졌지만, 애초의 목적은 면회하는 것이니까.
오히려 이 모습이야말로 면회실로서 최대한의 잠재력을 이끌어낼 수 있는 환경이겠지.

유리 앞에 미리 준비되어 있던 접이식 의자.
살짝 뒤로 빼고, 거기에 앉는다.
좋지도 나쁘지도 않다.
절묘한 착석감이다, 이젠 안심감마저 느껴진다.

자, 접이식 의자에 대한 생각은 이쯤 해두고.
드디어 첫 번째 면회인이 들어온다.

기념비적인……이라는 표현은 조금 어폐가 있지만, 가장 처음에 만나는 학생이다.
누가 올까, 조금 두근거린다.

덜컹, 하고 맞은편 방의 문손잡이가 비틀리는 것이 유리 너머로 보였다.
드디어다……왠지 모르게 긴장하게 된다.
여기 키보토스에 와서 크고 작은 다양한 어려움에 도전했지만, 이토록 긴장하는 것은……처음이다.
자, 이곳에 들어올 사람은…….

약간 작은 키에 허리까지 닿는 분홍색 긴 머리.
그리고 정수리에서 톡 튀어나온 바보털.
특징적인 오드아이.

아비도스 고등학교, 대책위원회에 소속되어 있는, 타카나시 호시노.
나로서도 애착이 강한 학생이다.
어떤 의미로는 처음이 호시노여서 좋았을지도 모른다.

혼자서 모든 것을 짊어지려고 하는 그 성격은 고쳐야 한다고 생각하지만……그것은 뿌리 깊은 문제이니 일단 생각하지 않기로 하고.
호시노는 총명한 아이다. 어떤 면에서는 달관적이라고도 할 수 있다.
호시노가 경험했던 과거의 흉사…….
분명 그런 쌓임이 포기에도 가까운 달관적인 생각을 뿌리내리게 했을 것이다.
그리고 그녀에게 있어서 흉사는, 지금 바로, 이 순간에 찾아오려 하고 있는 것이다.

내가 살인범일지도 모른다.
만약 그것이 진실이라면……한 번 믿었던 어른에게 배신당했다는 큰 불화가 생긴다.
그렇게 되면 그녀는 두 번 다시 어른을 믿으려 하지 않을 것이고, 의지하기를 포기한 인간의 파멸은 빠르다.

그러므로 그녀의 마음의 안식을 유지하는 것은 신속하게 수행해야 할 과제일 것이다.
그런 생각을 하고 있는데, 어느새 이쪽으로 오고 있던 호시노는 판유리 앞에 놓인 의자에 앉는다.

「……선생」

불안하게 이쪽을 바라보는 호시노.
자세히 보면 머리가 여기저기 삐치고 상해 있고……윤기가 없다.
눈 아래에는 진한 다크서클이 생겨 있다.

그런가…….
역시 나는……선생 실격일지도 모르겠구나.
그 이전에……어른으로서 실격이다.
어른의 부주의로 아이를 슬프게 하다니.

……아니, 어두운 생각은 그만두자.
그녀에게 전해지면 안 된다.
더 이상 그녀가 괴로워하는 일이 있다면 정말 선생 실격이다.

「오랜만이네……설마 이런 곳에서 만날 줄이야……」

「그렇……네」

어색한 기류가 흐른다.
곤란하네……용의자로서 무슨 말을 해야 할지……전혀 모르겠다.
별것 아닌 이야기를 하는 것도 뭔가 다른 것 같다.
그렇다고 해서 뭘 어떻게 이야기해야 할지……음.
등등 생각하고 있는데 호시노가 먼저 말을 꺼냈다.

「……그, 정말……이야?」

조심스럽게, 라는 모습이다.
한 가닥의 희망에 매달리듯 그녀는 미세하게 떨고 있다.
이런 나를……믿어주는구나.
그래서야말로 갈등, 그래서야말로 의심.
그렇다, 이런 불안을 없애는 것만이 지금 내가 할 수 있는 일이다.

「나는 하지 않았어, 절대로」

호시노의 눈에 아주 약간의 빛이 비쳤다.
그렇구나, 하고 안심한 듯한 소리를 내뱉고는 고개를 숙이며 눈가를 손으로 가린다.
콧물을 들이마시는 소리와 아주 조금 보이는 어깨의 흔들림.
나는 그녀가 진정될 때까지 침묵하기로 했다.

이윽고 진정된 듯 후욱……하고 숨을 내쉬고 눈을 비비며 얼굴을 든다.

「으헤……미안해 선생, 시간도 한정돼 있는데」

「괜찮아. 그런 불안을 없애는 시간을 포함해서 면회하는 거야」

「으헤……」

어깨의 짐을 내려놓은 듯 씨익 웃는다.
그 불안을 전부 없앤 것은 결코 아닐 것이다.
하지만 호시노에게 있어서 무엇보다 믿는 것 자체가 가장 큰 벽.

호시노는 믿을 수 있었다.
지금까지 함께 쌓아왔던 그것을 다시 되찾을 수 있었다.
그것으로 좋다. 단지 그것뿐.
그것만으로 구원받는다.

「믿을게, 선생」

돌변하여 각오를 다진 듯 눈꼬리를 치켜 올리고 흐림 없는 눈으로 이쪽을 응시한다.
거기에 망설임이라는 개념이 개입할 여지는 없다.
그런 호시노의 분위기에 압도당한 듯 나도 다시 결심한다.

「고마워, 호시노.」

「이번 사건, 나는 아무 잘못이 없어」

「내가 체포된 것은 상황 증거가 많기 때문이고 물증은 아무것도 없어」

「즉 결정타가 부족한 거야, 상황 증거만으로는 나를 감옥에 가둘 수 없어」

줄줄이 자신만만하게 말했지만 실제로는 물증이 어떻다는 것은 전혀 알려지지 않았다.
즉 전혀 근거 없이 이 발언을 한 것이다.
나 스스로도 무섭다.
하지만 이럴 때는 오히려 일부러 자신만만하게 듬직하게 버티고 있는 것이 중요하다고 생각한다.
이렇게 하면 호시노에게 쓸데없는 걱정을 끼치지 않을 수 있다.

「그게 사실이라면……진범은 분명 가짜 증거를 꾸며내겠지」

「경찰 내부 사정을 아는 것을 전제로 해야겠지만……」

호시노는 턱에 손가락을 대고 깊이 생각하는 듯한 모습을 보인다.
완전히 기세를 되찾은 듯 그 눈동자 깊숙한 곳은 눈이 부실 정도로 빛을 발하고 있다.
잠시 시간을 두고 생각이 정리된 듯하다.
스윽 의자에서 일어나 다시는 흔들리지 않는 눈동자로 이쪽을 바라본다.

「고마워, 선생. 이야기해서 좋았어.」

「나도 그래. 호시노와 이야기해서 정말 좋았어」

으헤헤, 하고 머리를 긁으며 부끄러운 듯 웃는다.
입실했을 때와는 엄청난 차이다.

「이만 아비도스로 돌아갈게, 모두와 얘기해봐야겠어」

「그렇구나, 무리하지 마」

짧았지만 우리에게는 농밀했던 순간이었음에 틀림없다.
앞서 말했지만 역시 사람과의 소통은 훌륭하다.
서로를 발전시킬 수 있는 사람이라면 더욱 그렇다.

그래서 나는 학생들을 좋아하는 것이다.
나로서는 생각하지 못했던 가능성까지 깨닫고 각각 뛰어난 능력이 있다.
반대로 그런 그녀들을 서포트해 줄 때도 있는 것이다.
단점을 보완하고 장점을 더욱 늘리고 밀어 올린다.
그런 관계성이 나는 좋다.

「그럼……슬슬 갈게」

「응, 조심하고」

「고마워, 선생………선생도 몸조심해?」

「고마워, 명심할게」

유리 벽에 막혀 있더라도 우리의 관계는 변하지 않는다.
솔직히 말해서 불안했다.
누명이라고는 하지만 지금 나는 살인범 용의자.
그런 사람을 보고 경멸하는 사람도 적지 않을 것이다.
만약 내 학생이 그렇다면?……이라고 생각하면 도저히 속마음이 편할 수 없었다.
……하지만 기우로 끝난 것 같아 무엇보다 다행이다.

「……마지막으로 이것만」

「의지하고 있어, 호시노」

「……응, 맡겨줘」

 

【면회인 - 미소노 미카】

자, 호시노와의 면회를 마쳤는데, 이걸로 겨우 첫 번째다.
몇 명이나 면회를 희망하는지는 모르겠지만…… 분명 해가 질 무렵에야 끝날 것이다.
그렇다고 해서 나에게 쉴 시간은 없다.
학생들은 순간순간 그 때를 기다리고 있다.
한 명이라도 더 불안을 없애주는 것이 내 역할이다.
쉴 시간이 없다는 것보다 내가 쉬고 싶지 않다.
나 때문에 마음이 편치 않았을 테니, 휴식을 바랄 만큼 뻔뻔하지는 않다.

자, 다음 면회인은 이미 준비가 된 것 같으니, 기다리게 하는 것도 미안하다.
입회인 경찰관에게 면회인이 들어오도록 권한다.

쾅! 하고 힘차게 문이 열리고, 분홍색 머리와 등에서 뻗은 하얀 날개를 아무렇게나 흔들며 다음 면회인이 들어온다.

트리니티 종합 학원 소속.
티 파티라고 불리는 학생회에서 파테르 분파 대표를 맡았던 아이다.
여러 사정으로 지금은 그 역할에서 내려왔지만.

미소노 미카.
에덴 조약이라고 불리는 트리니티와 게헨나 사이에 맺어진 불가침 조약을 둘러싸고, 뭐 여러 가지 문제가 일어났는데.
이 아이는 그런 문제의 한가운데에 있었다.
쉽게 말해 여러 가지 문제가 있는 아이인데…….
미리 말해두지만 결코 나쁜 아이는 아니다.
이 아이가 일으킨 문제도, 근원을 거슬러 올라가면 그녀들을 걱정하는 마음에서 온 것이고…….

라고 생각하고 있는데 갑자기 눈앞의 유리판이 쿵! 하고 흔들렸다.

「선생님!? 괜찮아?!!?」

들어오자마자 이쪽으로 돌격해 온 모양이다.
그 기세 그대로 유리판에 달라붙어 있다.
이 아이는 이런 면이 있다.
감정대로 행동하거나, 앞뒤 생각 없이 움직이거나…….
나쁘게 말하는 것은 절대 아니지만…… 아무래도 생각이 얕은 부분이 있다.
그렇다고 이 나이 또래의 아이가 성숙한 생각을 하는 것은 드문 일이고, 근본적인 부분은 친구를 생각하는 좋은 아이다.
그래, 앞서 말했듯이 결코 나쁜 아이가 아니다.

「미카, 난 괜찮으니까…… 진정해」

「그…… 그래도!」

「미카」

「아…… 아윽」

조금 목소리를 높여버렸다.
이 아이는 사물을 직설적으로 받아들이고, 감정적이며 한번 열이 오르면 아무래도 스스로 브레이크를 걸지 못한다.
왠만해선 멈추지 않는 것이다.
그래서 이렇게 타일러줄 필요가 있다. 조금 불쌍하지만.
결과, 아까의 기세는 어디로 갔는지, 완전히 위축되어 웅크리고 말았다.
얌전히 앉아있는 모습은 어딘가 사랑스러운 것을 느낀다.
뭐 여러 가지 문제는 있지만, 역시 좋은 아이다.
게다가 손이 많이 가는 아이일수록 귀엽다는 말도 있고.

「그…… 미안해, 선생님…… 나……」

이렇게 자신의 부족한 점을 반성할 수 있다.
세상에는 의외로 자신의 잘못을 인정하지 못하는 사람이 많다.
물론 나도 그 중 하나다.
책임 전가에 배짱을 부리는 것은 늘 있는 일이다.
남 탓하는 사고방식이 뿌리 박혀 있는 것이다. 고칠 수 있는 것이 아니다.

그러므로 나는…… 그녀를 본받아야 한다.
잘난 척 설교를 할 수도 없고, 먼저 살아가는 사람으로서 길을 보여줄 수도 없다.
선생으로서의 명예가 실추되었다.
이런 어른, 고쳐야만 한다.

「응, 괜찮아. 미카도 걱정해줬구나.」

「기쁘네, 고마워.」

「아…… 응, 에헤헤.」

수줍어하며 천진난만하게 웃는다.
이래저래 말했지만, 그녀는 이런 나조차도 따르고 있다.
연모도 품고 있는 것 같지만…….
미카 정도 나이가 되면, 사랑에 사랑하는 일도 적지 않다.
앞으로 우여곡절을 경험할 것이다.
마음이 변한다고 해도 이상할 것은 없다.
만약 대답해야 할 때가 온다면…… 그 때라도 늦지 않겠지.
어쨌든, 더없이 기쁘다.

「……핫! 아니야, 여기 온 것은 선생님한테 물어보려고!」

「선생님! 선생님이 사람을 죽일 리 없잖아!?」

또다시 감정을 전면에 내세우며, 의자에서 몸을 내밀어 몰입하듯 응시한다.
이런 점이 그녀의 매력일 것이다.
뭐 간단히 말하면, 표정이 자꾸 변해서 귀엽다.
어이쿠, 이런 것을 생각할 때가 아니다.
그녀 또한 나의 죄에 회의적인 아이 중 하나이다.
의심은 해소되어야만 한다.

「물론. 무슨 일이 있어도 나는 범죄에 손대지 않아. 살인뿐만 아니라 말이지.」

「나는, 선생이니까.」

그렇지!? 하고 내 말이 끝나기도 전에 거듭 말한다.
정신없는 아이다.
개구쟁이 딸을 둔 것이 이런 느낌일까.
하지만 이렇게 즉답하는 것을 보면, 그녀 속에서는 이미 답이 정해져 있었던 것일 것이다.
이 문답은 말하자면 확인 작업.

이렇게까지 신뢰를 받는다는 것은…… 뭔가 한 바퀴 돌아서 무섭다.
지금까지 쌓아온 관계가 쉽게 무너지지는 않을 것이라고 알지만…….
신뢰는 쌓는 데 시간이 걸리는 주제에, 무너질 때는 한순간이다.
무너지지 않은 것은 즉…… 전적으로 나의 인품이 좋아서일까.

……그럴 리는 없겠지.
그녀는 맹목적인 요소도 내포하고 있다.
이것에 대해서도 언젠가 마주해야 할 과제이다.
어쨌든.

「이건 누명이야. 우연히 나에게 씌워진 건지, 나에게 악의를 갖고 누명을 씌운 건지는 모르겠지만.」

「…그렇구나……」

그녀도 역시 호시노와 마찬가지로 생각하는 듯한 몸짓을 한다.
스스로 방법을 모색하는 것은 아주 좋은 일이다.
사고력이 길러진다.
인간에게는 이성이 있는 것이다.
어떤 형태든 그것이 발휘된다면 기쁜 일이다.

「……나도, 선생님처럼 갇혀 있었을 때, 있었잖아?」

그렇다, 그녀도 예전 에덴 조약 때 감옥에 갇혀 있었던 경험이 있다.
……여러 가지 말도 안 되는 일을 저질렀다.
하지만 그녀는 그 수용 기간을 지키지 않고 벽을 부수고 탈옥했다.
…………규격 외다.

나도 벽을 부수고 나가볼까.

「그래서, 선생님의 지금 심정…… 알아.」

「절대, 선생님의 무죄를 증명할 테니까.」

헛수고할 때도 있지만, 역시 근본은 착하고 남을 생각하는 아이다.
그런 아이가 스스로 하겠다고 결정한 일이라면, 어른으로서 지원하는 것은 당연하겠지.
도와주지 못하는 것은 답답하지만…… 좋은 기회라고 생각하자.

「고마워, 미카.」

「일단 말해두는데…… 강압적인 수법은 쓰면 안 돼.」

지금의 미카는 그런 일은 하지 않겠지만.
만약을 위해 못을 박아둔다.
만일의 경우, 같은 티 파티 소속인 키리후지 나기사와 유리조노 세이아가 그녀의 제동 장치가 되어줄 것이라고 생각한다.
무엇보다 나를 위해 인생을 망치는 것은 보고 싶지 않다.

「아, 알겠어.」

「선생님한테 자랑스럽게 얘기할 수 있을 만큼, 제대로 노력할 거니까!」

동공을 동그랗게 뜨고, 초조한 듯한 몸짓으로 정정한다.
……미카도 확실히 성장하고 있구나.
알고는 있었지만, 이렇게 가까이서 보니 감회가 새롭다.

「아쉽지만…… 슬슬 갈게!」

「응, 조심하고.」

의자에서 힘차게 일어나 뒷쪽에 배치된 출입구로 걸어 나간다.
문 손잡이에 손을 대는 순간, 문득 이쪽으로 돌아선다.

「그…… 무사히 여기서 나가게 되면…………」

「……」

꾹, 하고 입을 다문다.
무언가 생각하는 것이 있는 듯, 약간 눈을 내리깔면서.

「……아냐, 미안. 아무것도 아니야!」

「잘 지내, 선생님.」

억지로 붙인 듯한 애써 웃는 얼굴로, 나에게 염려의 말을 건네며 조용히 문을 열고 나간다.
분명, 나는 미카가 말하려 했던 것을 알 것이다.
하지만 그녀가 말하지 않는 선택을 했다면, 입 밖에 내지 않겠다.

……여기를 무사히 나가게 되면, 단둘이 될 시간을 만들어야겠군.

 

그 후에도 여러 학생들이 얼굴을 보여주었다.
모두 한결같이 나에게 걱정과 응원의 말을 건넸다.
정말 사랑받는구나.
그녀들의 동경을 지워버리지 않도록, 부끄러운 행동은 피해야 한다.
학생들의 꿈으로 물든 선생이라…… 나쁘지 않군.

그런데 지금 내가 있는 곳은 변함없이 차가운 바닥과 말 없는 철벽으로 둘러싸인 감옥이지만.
아무래도 이번에는 상황이 하나 다르다.

「선생님, 당신의 무죄가 증명되었습니다.」

「정확히는…… 진범을 잡음으로써, 당신에 대한 혐의가 철회되었다는 겁니다.」

그때와 마찬가지로, 감옥 앞에서 나에게 말을 거는 것은 오가타 카나.
하지만 그 얼굴은 눈부실 정도로 미소 짓고 있다.
아마 나도 비슷한 표정일 것이다.
자신의 무죄가 증명되었다. 기뻐하지 말라고 해도 어렵다.

「즉…… 석방입니다, 수고하셨습니다, 선생님.」

나를 3주 동안이나 가둬두었던 감옥의 열쇠가 드디어 열린다.
고대하던 자유다.
마음속 깊이 갈망했던, 파란 하늘 아래를 걸을 권리다.

「……해냈구나, 칸나.」

「저만이 아닙니다. 선생님을 따르는, 수많은 학생들이 협력해주었습니다.」

그래, 칸나만이 아니다.
호시노나 미카를 비롯한, 면회 온 학생들은 반드시 수사에 협력하겠다는 뜻을 전해주었다.
그녀들의 노력이 결실을 맺는 순간이다.
나는 그녀들이 자랑스럽다.
한 명씩 감사해야겠군.

공안국 출입구로 향하는 도중, 이것 또한 그때와 마찬가지로 칸나와 대화를 이어간다.

「진범 말인데…… 결국 누구였어?」

「네, 범인은 카이저 코퍼레이션에 소속된 회사원이었습니다.」

「범행 현장에 위장한 증거물을 설치한 것을 목격당해, 증거 인멸에 해당하여 체포. 그대로 줄줄이 증거가 나오면서, 유죄가 확정된 것입니다.」

「당분간 감옥에서 나올 수 없을 거예요.」

카이저 코퍼레이션이라……
이래저래 수상한 기업이다.
무엇보다 최고 경영자가 그 모양이니……
대략 나의 권력을 박탈한다거나, 그대로 나의 입지를 빼앗으려 한다거나…… 그런 이유겠지.
이 학원 도시 키보토스를 지배하려 함에 있어서, 나의 존재는 눈엣가시일 뿐이다.

하지만 설마 이런 더러운 수단까지 사용할 줄은……
프레지던트, 실망했다.
은밀히 그 머리 모양이 멋있다고 생각했는데.
나의 순정을 가지고 놀다니……

「뭐, 십중팔구 꼬리 자르기겠지…… 이번에 저지른 일은 어디까지나 개인적인 원한이라든지로 마무리되지 않을까……」

「네…… 분명 그럴 거예요.」

「하지만, 선생님의 무죄가 증명되어서 다행입니다.」

진심으로 안도한 듯, 한숨을 내쉰다.
이번 사건, 여러 학생들이 활약해 주었다고 생각한다.
그런 학생들의 활약은 모두 훌륭한 것이며, 우열을 가릴 수 있는 것이 아니지만.
그 중에서도 오가타 칸나는 나의 정신적인 측면에 대한 배려가 한 수 위였다고 느낀다.

본래, 유치장은 한 방에 여러 명이 쓰는 것이 당연하다.
하지만 내가 있었던 감옥은 항상 나 혼자였다.
나는 키보토스의 주민들에 비해, 힘도 신체의 강도도 다르다.
그런 자들과 같은 방에 들어가면, 무사하지 못할 것이라고 생각했을 것이다.

면회 건도 마찬가지다.
하루 한 번의 제한을 풀어주었다.
매일 나의 상태를 보러 와주었고, 때로는 말동무가 되어주기도 했다.

그녀가 무리해서, 이것저것 배려해 주었을 것이다.
면회 갔을 때는 말할 수 없었지만, 지금은 말할 수 있다.

「칸나가 이것저것, 무리하면서 나를 위해 해줬지?」

「앗…… 눈치채고, 계셨군요.」

귀까지 빨갛게 물들어서.
휙, 하고 외면한다.
정말, 그 정도까지 해줬는데 눈치채지 못하는 게 이상하다.
그리고 그것을 눈치채고 있으면서, 감사를 전하지 않는 것은 사람으로서 해서는 안 되는 일이다.

「……솔직히, 피의자에게 이렇게까지 편드는 것은…… 국장으로서 실격입니다.」

「저는, 업무에 제 감정을 개입했습니다.」

목소리 톤을 낮추고, 자책하는 말을 담담히 말한다.
말하려는 바는 안다.
확실히, 국장으로서는 감정을 개입시켜서는 안 될 것이다.
하지만 그 결과로, 나는 이렇게 무사히 나올 수 있었고, 과정이야 어찌 됐든 올바른 일을 했다고 할 수 있을 것이다.

「칸나는 훌륭해.」

「확실히, 규율 위반은 했을지도 모르지만…… 결과적으로, 나는 무사히 나올 수 있었어.」

「……정말, 그렇게 단순한 이야기가 아니에요.」

이쪽으로 돌아보며, 지긋지긋한 눈으로 바라본다.
농담 섞인 목소리에서, 편안한 인상을 받는다.

「……하지만…… 그렇군요. 조금 위로가 됩니다.」

나를 위해, 정말 몸을 깎는 심정으로 애써주었다.
그런 그녀가 정당한 평가를 받지 못하는 것은 안타깝다.
공안국 상부에는 내가 이야기를 통보해 두겠다.
이것은 선생으로서, 빌린 빚을 갚는 것이다.
당연한 예의다.

그리고 이제부터는, 나 개인으로서의 감사.

「……자, 그런데 칸나.」

「오랜만에, 긴장을 푸는 건 어때?」

「이번 일에 대한 감사도 겸해서……」

당황한 듯, 눈을 동그랗게 뜨고 놀란다.
분명 나 때문에 제대로 쉬지도 못했을 것이다.
협력해준 학생들에게는, 폐가 되지 않는다면 모두 감사할 생각이지만……
아니면, 이것은 나의 오만일까.

「아뇨…… 죄송합니다, 선생님.」

「저희는 보상을 바라고 한 것이 아닙니다. 하물며 감사라니……」

정중한 말투를 쓰지만, 이것은 보상이 아니다.
아무것도 하지 못한 어른으로서, 최소한의 예의.
한 사람으로서, 당연히 해야 할 일.

「아니야, 칸나.」

「이것은 선생으로서가 아니라, 한 인간…… 어른으로서, 해야 할 일이야.」

「……하지만.」

「의지할 곳 없는 어른의 체면을 유지하기 위해…… 함께 해 줄 수 없을까……?」

「흠……」

원망스러운 듯 이쪽을 바라본다.
그것은 반칙이다, 라고 말하는 듯하다.
사실, 이번 일은 학생들에게 전적으로 의지했고 나는 아무것도 하지 않았다.
정말 한심한 이야기다.
올바른 길로 이끄는 자가 이 지경이니, 도저히 선생이라고 자처할 수 없다.

「자, 일단 식사라도…… 어때?」

「……휴, 정말…… 어쩔 수 없네요.」

눈썹을 팔자로 만들고, 포기한 듯 웃는다.
교활한 어른이라 미안해, 칸나.
하지만, 이렇게라도 하지 않으면 감사를 전할 수 없을 테니까.

「그럼, 고기로 할까요. 물론 전부 선생님이 쏘는 걸로.」

「……덤벼.」

비웃는 듯한 미소를 보이며, 해냈다고 말하고 싶어하는 것 같다.
정말 강한 아이구나.
하지만 이렇게 농담을 주고받을 수 있는 것도, 전적으로 그녀들 덕분이다.
재삼 말하지만, 이번 일은 정말 그녀들에게 감사해야 한다.
정말…… 좋은 학생들을 가졌다.

자…… 이제 한 명 한 명에게 감사할 것을 생각하면……
과연 내 지갑은 버틸 수 있을까……?

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물론 누명 씌워서 미워하고 그런 장르도 잘 보기는 하지만

사실 이게 학생들한테는 정상적인 반응이 아닐까