vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 고통을 바치며

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/216.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/814

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# 샬레 활동 비망록

# 고통을 바치며

마치 물속으로 끌려 들어가는 듯한 느낌이었다. 의식은 아득하고 감각은 무디다. 오감 전부, 인간이 외부로부터 자극을 받는 모든 것이 기능 부전에 빠진 것만 같다. 전혀 겪어보지 못한 것은 아니었다. 오히려 그 반대로, 이 감각은 이미 이웃이라 말해도 무방할 정도로 익숙해진 것이었다.

물론 좋아해서 익숙해진 것은 아니다. 무리를 거듭하고 무모함을 밀어붙이고 무모함으로 억지로 열어젖힌 사지를 달려 나간 후에 맛보는 피드백은 언제나 원망스러웠다. 이 정도 일로 포기하냐며 자신의 멱살을 잡고 싶어지지만, 이 문제는 노력으로 어떻게 할 수 있는 영역에 놓여 있지 않다. 인간, 그의 포맷의 근본에 있는 문제인 것이다. 이것을 혁파하려면 우선 육체 그 자체를 더욱 강한 것으로 바꿔야만 한다. 그야말로…… 헤일로를 지닌 소녀와 같은 강인한 육체로.

물론, 가령 그러한 사태가 일어난다면 최악 중의 최악이다. 만약 그의 머리 위에 헤일로가 나타난다면, 그것은 그가 완전히 주신에게 장악되었다는 것을 보여준다.

그러므로, 그는 절대로 소녀들과 같아질 수 없는 것이다.

이 사실을 예전에는 남들처럼 슬퍼하기도 하고, 해소할 수 없는 큰 고독감을 느끼기도 했지만, 어느새 그것마저 잃어버렸다. 언제부터 모두와 같아지지 않아도 된다고 생각하게 되었는지, 자신은 영원히 고독할 것이라고 단념했는지.

분명, 그 아이를 잃어버렸기 때문일 것이다. 그의 시간은 그 아이를 잃어버린 순간부터 멈춰 있다.
내일이니 미래니 행복이니, 귀에 거슬리는 좋은 말들을 아무리 내뱉어도, 그는 계속 잃어버린 세피아색 행복을 바라보고 있다.

────이 얼마나 끔찍한 이야기인가. 이래선 학생들에 대한 배신이다.


그런 얼마나 반복했는지 알 수 없는 자조를 되씹고 있자니, 천천히 의식이 떠오른다. 아까까지만 해도 남의 일처럼 느껴졌던 통각이 더 이상 남의 일이 아니게 되고, 인간에게 표준 탑재된 통각이 비명을 지르며 신경이 타들어 가는 듯한 열기가 전신을 섬세하게 훑고 지나간다.

고통은 살아있다는 증거. 통각이 둔화되면 그때야말로 끝이다. 그 사실은 확실히 이해하고 있지만, 그래도 이건 어떻게 안 될까 싶다. 자신이 원해서 한 일이라고는 해도, 조금 더 배려나 상냥함이 있었으면 좋겠다. 아무리 둔해져도 아픈 것은 아픈 것이다.


「크윽……」

마치 눈꺼풀을 와이어 같은 것으로 꿰매 놓은 것은 아닌가 착각할 정도로, 눈을 뜨는 동작은 그의 몸에 있어서 중노동이었다. 희미하게 떠진 시야는 하얗게 날아갔지만, 몇 초 후에 동공의 명순응이 이루어져 시야의 초점이 맞는다. 방으로 들어오는 빛은 인공적인 형광등의 광원이 아닌, 태양광이다.

마지막으로 확인한 시각은 4시 전. 대체 몇 시간 동안 의식을 잃었던 걸까. 아무리 하지가 가까워 해가 점점 일찍 뜨는 시기라 해도, 이 밝기를 감안하면 시각은 정오에 가깝다. 시간을 확인해야 한다고 생각하지만, 그러고 보니 눈의 대체물을 벗겨 놓았다는 것을 깨닫는다. 그렇다면 시간을 확인할 수단은 필연적으로 싯딤의 상자나 스마트폰에 의존할 수밖에 없고, 그것을 보려면 상체를 일으킬 필요가 있다. 이, 마음대로 움직이지 않는 몸을 사용해서.

그것이 얼마나 무의미한 일인지 몸소 깨달은 선생은 일찌감치 포기하고 한숨을 내쉰다. 싯딤의 상자를 사용하면 자신의 몸으로 마리오네트를 하거나, 유사 신경을 통하게 하여 움직이지 않을 몸을 억지로 움직일 수도 있지만…… 아로나가 깨어 있다면 틀림없이 울어버릴 것이고, 깨어 있지 않더라도 나중에 들켜서 울음을 터뜨릴 것이다.

우는 것은 괴롭다. 눈물은 보고 싶지 않다. 슬퍼하는 것은 원치 않는다. 인간으로서의 당연한 감성. 그것이, 그 아이라면 더욱 그렇다. 자신의 반신과도 같은 그녀, 혹은 딸이라고 불러도 다름없는 그녀. 총학생회장과 아로나의 관계는 다소 복잡해서, 완전히 동일 인물인 것은 아니지만, 그렇다고 무관계인 것도 아니다.


────나는, 그 아이를. 나 같은 것을 처음으로 '선생님'이라고 불러준 그 아이를, 나는.


나유타의 끝까지 반복한 사고. 이것은 자벌이다. 아무도 자신을 벌하지 않으니까, 아무도 자신을 책망하지 않으니까, 하다못해 자신만은 자신을 계속 심판하려 했다. 그런 짓을 해도 아무것도 되돌릴 수 없다는 것은 알고 있다. 아무도 기뻐하지 않을 것이라는 것도 뼈저리게 알고 있다. 하지만, 그럼에도 불구하고, 속죄할 수 없을 만큼 큰 죄를 저질렀는데도 아무런 벌도 없는 현실을 견딜 수 없었던 것이다.

뇌를 움켜쥐는 검은 사고를 눈 깜빡임으로 밖으로 내쫓고, 일단 표백한다. 지금은 아직 필요 없는 것이라고 스스로에게 타이르며. 지금 중요한 것은 현 상황이다.
보충수업부가 놓여 있는 상황, 티파티가 놓여 있는 상황, 자신이 놓여 있는 상황.
이 중에서 자신의 상황은 알고 있다. 그야말로, 물리적으로 아플 정도로.

보충수업부와 티파티의 상황에 대해서도 대체로 짐작하고 있다. 과정에는 몇 가지 예외가 있었지만, 착지점은 예상 범위 내…… 아니, 티파티 쪽의 상황이 조금 좋지 않은가.
마녀사냥이나 계엄령까지는 비약하지 않겠지만, 그에 가까운 상황이 될 가능성이 있다.
나기사가 걱정되지만…… 지금의 자신이 만나러 가도 오히려 자극할 뿐일 것이다. 그녀의 일은 그녀와 가까운 인물…… 미카나 세이야에게 맡길 수밖에 없다.

그러다 문득, 선생은 자신의 오른손 손가락 끝이 무언가에 덮여 있는 감각을 느꼈다.
아니, 덮여 있는 것이 아니다. 쥐어져 있다. 손가락 끝이 누군가의 손바닥에 감싸져 있다.
시선만 움직여 오른쪽을 보니, 의자에 앉아 그가 잠든 침대 위에 엎드려 자고 있는 히후미가 눈에 들어왔다. 그녀의 손바닥은 그의 손가락 끝을 부드럽게 쥐고 있다. 마치, 기도하듯이.

────계속 손을 잡고 있어 주었던 것일까.

선생은 조금 놀란 듯한 표정을 짓지만, 그것은 즉시 상냥하고 사랑스러운 미소로 바뀐다. 그대로 그는 천천히 숨을 내쉬며, 몸에 부하를 주지 않도록 충분히 시간을 들여 몸을 조금씩 들어 올린다. 3분 정도 걸려 몸을 일으킨 그는 자유로운 왼손으로 빗질하듯이 히후미의 머리를 쓰다듬었다. 트리니티 지정 체육복과 체육복 바지 사이로 보이는 치료 흔적은 그녀를 제대로 지켜주지 못했다는 증명. 자신이 좀 더 제대로 할 수 있었다면, 좀 더 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었다면 이렇게 되지는 않았을지도 모르는데. 모든 것을 억지로 굴복시킬 수 있는 무언가가 있었다면.


────어른의 카드…… 인연을 맺은 평행 세계의 학생을 불러낼 수 있는 권능. 그것이 정규…… 총학생회장과 키보토스가 상정한 사용 방법이다. 하지만, 영혼이 닳아버린 그는 정규 사용을 할 수 없고, 오로지 예외 사용인 현상 간섭의 용도로만 사용해 왔다. 그러나, 그 현상 간섭 외에도 그가 어른의 카드로 행사할 수 있는 권능은 존재한다. 그것이, 정규 사용 방법인 '평행 세계의 학생을 불러낼 수 있는 권능'을 악용한 예외 확장.

별의 수만큼 전장을 누빈 선생조차 손에 꼽을 수 있는 횟수밖에 사용하지 않았던 비장의 카드는, 가능한 한 사용하고 싶지 않은 것이었지만…… 이것저것 가릴 때가 아니다.

설령 사용한 끝에 학생들에게 경멸당하더라도, 그녀들만 지킬 수 있다면 그걸로 된 것이다.


그렇게 그는 불퇴전의 결의를 하나 다진다. 또 한 걸음, 자신이 그녀들에게서 멀어지는 것을 알면서. 또 한 걸음, 총학생회장이 사랑했던 인류의 모습에서 멀어지는 것을 통감하면서.
문득, 별처럼 멀게 느껴지게 된 사랑하는 학생들, 그 둘도 없는 한 명인 히후미의 머리를 쓰다듬고, 툭 하고 목에서 말이 새어 나온다.


「미안해, 이런 일을 시키게 해서.」

거짓말만 하고, 거짓으로 가득 찬 말을 내뱉는 입에서 흘러나온 것은 종잇장보다 가벼운 말이었다.


싸우게 하고 싶지 않다. 상처 입게 하고 싶지 않다. 위험한 일에 휘말리게 하고 싶지 않다.
그것은 단순한 이기심. 선의나 사랑이라는 이름만 빌린 단순한 망집의 강요다.
애초에, 그렇게 생각한다면 그녀들 주변에서 하루빨리 벗어나야 한다고 말하는데도.

그런 자신의 어찌할 수 없음, 구원받을 수 없음, 어리석음도 몇 번이나 반추한 것이어서, 결국은 자기만족적인 자해 행위에 지나지 않는다.

그러자, 문득 히후미의 손이 조금 떨렸다. 그녀 쪽으로 시선을 돌리자 침대에 엎드린 입가에서 약간 웅얼거리는 목소리가 들리고, 희미하게 헤일로가 떠오른다. 몇 번 헤일로가 떠올랐다 사라지더니, 점점 떠 있는 시간이 길어지고, 7할 정도 깨어났을 그녀는 침대에 손을 짚고 몸을 일으켰다.


「아, 어라……? 저……」
「좋은 아침이야, 히후미.」

잠이 덜 깬 눈의 히후미에게 그는 부드럽게 평소와 같은 목소리로 말을 걸자, 그녀는 경악으로 눈을 크게 뜨고 목소리 쪽을 힘차게 돌아본다. 아까까지 깜빡이던 헤일로는 확실히 고정되었고, 졸음 따위는 순식간에 저 멀리 날아갔다. 히후미는 침대 위에서 몸을 일으키고, 부드럽고 상냥한 미소로 웃는 선생을 시야에 담고────그리고는 반쯤 눈물 고인 채로 큰 안도와 놀라움을 목소리로 냈다.


「서, 선생님!? 눈이 뜨셨군요! 어, 어디 아픈 데는 없으세요!? 배고프거나 목마르거나 하진 않으세요!? 괜찮으세요!? 아, 아니, 먼저 모두를 불러야────!」
「응, 나는 보시다시피 괜찮아. 아직 완전하지는 않지만, 잠시 쉬면 어떻게든 될 거야. 걱정 끼쳐서 미안해. 모두는 무사하니?」
「음, 선생님이 보내주신 분들의 도움으로, 모두 큰 부상 없이 무사해요……」
「그렇구나, 다행이다…… 치료도 모두가 해준 거야?」
「네, 저희들과 세리나 씨, 마리 씨가 나눠서……」
「세리나와 마리가……」


그 두 사람의 이름이 나오자마자 그는 티파티, 나아가 지금의 트리니티의 상황을 대체로 짐작했다.
도와주고 싶은 마음은 굴뚝같지만, 지금의 자신이 가도 사태를 복잡하게 만들 뿐이기에 눈물을 머금고 포기하자.


「응, 대충 파악했어, 고마워. 그럼, 하나 더 질문. 지금 여기에 있는 것은 나와 보충수업부 모두, 세리나와 마리……뿐만이 아니지?」
「네, 네…… 그, 티파티 소속으로 보이는 학생 한 명이 계시고, 아직 눈을 뜨지 못했는데…… 그, 아즈사 양은 눈을 뜨면 심문하겠다고 했지만…… 아으으……」
「그 아이는 아마 아무것도 모를 거야. 나기사가 자신의 편을 끌어들여 무언가를 할 리가 없어. 그 아이가 휘말렸다는 시점에서, 이 사태는 나기사의 손을 떠난 거야.」
「그, 그렇다면, 대체 누가……」


「트리니티의 내부 붕괴, 나아가 키보토스의 붕괴를 조종하는 흑막이야.」

그렇게 말하며, 그는 쓴맛을 깨문 듯한 표정을 아주 잠깐 짓지만…… 그것은 즉시 원래의 부드러운 표정으로 바뀐다. 아무도 눈치채지 못할 정도로, 즉시.


「모두가 깨어나면, 일단 그 주변의 일도 이야기할까. 세리나와 마리, 티파티의 아이에게는 트리니티로 가져가줬으면 하는 정보도 있으니까.」
「……알겠습니다. 그것과는 별개로, 저희도 선생님께 묻고 싶은 것이 있는데…… 괜찮을까요?」
「……물론이지, 너희들에게는 알 권리가 있으니까.」

무슨 일인지는, 말하지 않아도 잘 알고 있었다.

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작가의 말 : 감상평 즐겨찾기 등록 오타 보고에 감사합니다. 인플루엔자와 위장 감기로 죽어 있었기 때문에 엉망진창으로 늦어 버렸습니다. 죄송합니다. 올해의 투고는 이것으로 끝입니다. 여러분 새해 복 많이 받으세요.

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다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/816