vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 결사의 끝에서

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/210.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/808

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# 샬레 활동 비망록

# 결사의 끝에서

————멀리, 아주 멀리. 마치 물속으로 가라앉는 듯한 느낌.

「————아... 아파!」

목소리가 멀다. 두꺼운 벽 여러 장을 사이에 둔 것처럼, 혹은 무언가에 뭉개진 듯한 소리. 목소리의 윤곽조차 잡을 수 없어 무의미한 소음이라고 착각할 만한 그것은 머릿속을 스르륵 빠져나가 아무것도 남기지 않았다.

「————!」

점차 목소리는 목소리로 인식할 수 없게 되고, 분리되는 것처럼 무언가가 조금씩 부스러지는 착각을 느낀다. 어딘가가 아파야 할 텐데, 괴로워야 할 텐데 그것조차 알 수 없게 되고, 편안함과 등골이 오싹할 정도로 섬뜩함이 모순 없이 공존하는, 수마와 닮은 무언가가 뇌리를 덮쳤다. 그러자 지금 자신이 분명히 존재해야 할 세상이 급속도로 의미를 잃고, 아무것도 보이지 않는 하얗게 날아간 어두운 시야가 눈꺼풀에 가려졌다.

「선생님! 괜찮으세요!? 정신 차리세요!」

눈을 감기 전, 대답해야 할 목소리가 들렸다. 하지만 핏빛 맛만 나는 성대는 아무런 의미 있는 소리도 내지 못했고, 목소리가 되지 못한 미미한 한숨만 흘러나올 뿐이었다.


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세계를 저주하는 종말 악의 사생아. 저주를 온몸으로 뒤엎는 싸움은 선생님의 예상대로, 파란도 이변도 없이, 선생님과 학생들의 승리라는 형태로 막을 내렸다. 저주 제거는 완료되었고, 후에 남을 불안조차 어디에도 없다.
그런데도 전장이 되었던 시민 광장은 초조함과 슬픔과 분노로 가득 차 있었다.

「선생님! 일어나아!」

전투가 끝나기 직전, 선생님은 피를 토하며 쓰러졌다. 그것도 한눈에 '큰일났다'고 알 수 있을 만한 양의 시커먼 피를. 그것이 발단이 되었는지 곳곳의 상처가 벌어져 전신이 피투성이가 되었다. 여기에 지금까지 쌓여온 부상과 컨디션 저하, 기능 저하가 합병하여 지금의 그는 조금씩, 하지만 확실하게 죽음에 다가가고 있었다.

그의 생명 활동에 위기가 닥쳤음을 아무런 이론도 논리도 없는, 하지만 지금은 가장 신뢰할 수 있는 직감으로 느낀 소녀들은 목소리에 눈물을 머금고 그의 이름을 부르고, 외쳤다. 그렇게 해도 상황이 전혀 개선되지 않는다는 것을 머리로는 알고 있다. 하지만 그래도 소리 내어 외치지 않으면 가슴속에서 한없이 부풀어 오르는 불안감에 짓눌려 버릴 것 같았다.

코하루와 히후미는 눈에 눈물을 글썽이며 선생님 곁으로 달려갔고, 너무나도 참혹한 광경에 할 말을 잃었다. 늘 입던 하얀 옷 곳곳은 피로 붉게 물들어 굳어 있었고, 입에서 새어 나오는 것은 고통스러운 한숨뿐. 키보토스에서는 머나먼 죽음이 그의 목숨을 꺾으려 하고 있다————그것을 알아버리고는 공포에 움직일 수 없게 되어버렸다.

그런 소녀들을 밀치고 아즈사와 하루카가 다가와 손에 든 구급상자로 응급 처치를 시작했다. 아즈사는 다른 세계의 기억으로, 하루카는 시바세키 사건으로 각각 상처투성이인 그를 알고 있거나 보았기 때문에 다른 소녀들보다 어느 정도 내성이 있다. 하지만 그렇다고 공포를 느끼지 않는다는 것은 아니다. 오히려 반대로, 한 번 잃을 뻔했기 때문에 그 공포는 더욱 커져 있었다. 떨리는 손을, 울음을 터뜨릴 것 같은 목을, 슬픔과 고통으로 터져버릴 것 같은 마음을, 필사적으로 이성으로 억누르며 그의 목숨을 잇고자 했다.

「……」

그 광경을 조금 멀리서 바라보던 하나코는 아랫입술을 꽉 깨물었다. 피가 배어 나올 정도로 강하게.
지식이 있었을 것이다. 치료에 관해, 의료에 관해, 남들 이상으로 가지고 있는 것이 있었을 것이다. 지식은 활용해야 의미가 있다. 그저 가지고만 있는 것은 보물을 썩히는 일이다. 알고 있었을 텐데, 알았을 텐데도 발이 움직이지 않았다.

————히후미나 코하루처럼 손을 잡아주는 것만으로도 무언가가 구원될 텐데.

움직여야 할 때 움직이지 못했다. 처음 느끼는 사신의 발소리에 공포를 느꼈다. 그 자책이 하나코의 목을 조른다.


「아루 쨩, 카요코 쨩! 5시 방향에 온천개발부! 이대로 가다간 정면충돌할 거야!」

가로등 위에서 주변을 수색하던 무츠키는 뛰어내려, 자신의 리더와 브레인 담당에게 쓰디쓴 현실을 전했다. 전투음을 들었는지, 아니면 다른 요인이 있는지. 그것은 확실치 않지만, 어쨌든 온천개발부 단체가 이쪽으로 오고 있다. 중장비는 없고, 숫자 자체도 많지 않지만, 그래도 부상자를 보호하며 싸우기에는 다소 불리하다.

「어, 어떻게 해야 해……」
「사장, 조급해하지 마. 우리가 지금 이 자리에서 할 수 있는 건 많지 않아. 간단한 응급처치만 마치고 바로 출발하자. 지금은 온천개발부가 가깝지만, 우리의 상대는 걔네뿐만이 아니야. 다른 놈들에게도 들켜서 포위되면 도망칠 확률이 더 떨어져. 빨리 합류 지점까지 가서, 트리니티 자치구까지 도망가게 하는 게 좋겠어.」

카요코는 「게다가」라고 말하며.

「저쪽에서 싸우고 있는 두 사람(와카모와 토키)도 슬슬 한계야. 탄약 같은 게 떨어지기 전에 그 아이들을 트리니티 자치구까지 보내지 않으면 이번엔 우리가 이탈할 수 없게 돼. 최악의 경우, 우리는 게헨나 소속이니까 잡혀도 큰일은 없겠지만, 그 두 사람은 그렇지 않아. 그러니 절대로 이곳에서 도망치게 해야 해... 사장, 우리에게 남겨진 시간은 생각보다 훨씬 짧아.」


아루는 숨을 삼키고 총의 손잡이를 굳게 쥐었다. 보충수업부는 게헨나에서 다리를 건너 트리니티 자치구로 빠져나가면 되지만, 흥신소 68, 와카모, 토키는 그럴 수 없었다. 게헨나에 속한 흥신소 68은 물론이고 에덴조약과 관련 없는 소속의 와카모와 토키도 지금 트리니티로 들어가면 불필요한 마찰을 일으킬 수 있다. 따라서 그녀들은 전혀 다른 경로로 이탈해야만 했다. 다른 경로는 이미 선생님을 통해 사전에 공유되어 있어 헤맬 일은 없지만... 단순히 거기까지 버틸 수 있느냐가 문제였다.

일단 보호 대상인 보충수업부가 사라지면 다소 편해진다. 하지만 거듭된 전투로 소모가 심하여 확실하게 도망칠 수 있다고 단언할 수는 없다.


————최악의 경우... 정말 최악의 경우, 흥신소 68이 희생양이 되더라도 그 두 사람은 도망치게 해야 해.

카요코는 속으로 결심을 굳히고 선생님을 치료하고 있는 하루카에게 시선을 보냈다.

「하루카, 끝났어?」
「네, 네! 일단 상처는 막았습니다! 나머지는 의사 선생님이 아니면……」
「좋아, 그럼 출발하자. 너희들은 움직일 수 있어?」
「아아, 문제없다.」
「네, 네……」
「흐읍……으, 응.」
「……네.」

카요코는 소녀들의 속마음을 굳이 보지 않은 척했다. 총을 들고 일어나는 그녀들을 믿고 동료들에게 지시를 내렸다.

「사장은 선행하고 무츠키는 후위. 나와 하루카는 좌우를 맡을게.」


▼


보충수업부와 흥신소 68이 다시 약속 장소를 향해 달리기 시작한 지 10분쯤 지났을 때였다. 눈썰미 좋은 아루를 선두에 세우고 은밀을 염두에 둔 덕분에 교전 없이 소녀들은 게헨나 자치구와 트리니티 자치구를 잇는 대교까지 올 수 있었다. 드디어 보이는 골 지점에 보충수업부 소녀들의 얼굴의 굳었던 표정이 조금 풀렸지만... 이제부터가 진짜다. 아무리 이 다리에는 선도부, 온천개발부, 그 외 불량 학생들이 뒤엉켜 있는 난전 지대이니.

다리 곳곳에는 총탄 자국이나 폭발로 뜯겨 나간 흔적, 균열이 가 있고, 넓은 차선에는 폭발하여 불타고 있는 차량이나 폐차 직전의 중장비가 흩어져 있다. 쓰러져 의식을 잃은 선도부나 온천개발부, 불량 학생들도 곳곳에 나뒹굴고 있어, 이곳에서 벌어진 전투의 격렬함을 말해주고 있었다. 불어오는 열풍에는 짙은 화약 냄새가 달라붙어 있어, 싫어도 전투를 떠올리게 한다.
이제 은밀도 안전제일도 통하지 않는다. 이곳을 돌파하려면 총을 쥐고, 앞을 가로막는 모든 것을 쓸어버려야 할 것이다. ————그 생각에 공감한 소녀들은 숨을 꿀꺽 삼키고 서로 눈빛을 주고받았다. 각오를 다지고 막 발을 내딛으려 할 때… 소녀들의 앞길을 가로막고 있던 크레인차가 성대하게 폭발하며 주변 학생들과 함께 힘차게 날아갔다.

「늦으시네요! 대체 뭘 하고 계……읍!」

폭염을 은빛 칼날로 찢고, 고함에 가까운 목소리를 높이며 이쪽으로 달려온 것은 와카모였다. 백귀야행 소속임을 알리는 검은 교복은 곳곳이 찢어지고 타버렸으며, 그 아래 부드러운 맨살에도 여러 겹의 상처가 나 있었다. 트레이드마크인 가면도 거의 가면의 형태를 이루지 못하고 간신히 오른쪽 절반만 남아 있을 정도였다. 드러난 맨얼굴에도 여러 개의 상처가 있었고, 총탄에 찢어진 듯한 흔적에서는 피가 흘러내리고 있었다.

분노로 가득 찬 모습으로 소녀들 앞에 달려온 와카모였지만, 이내 그리운 이의 모습이 보이지 않는 것을 깨닫고… 그 시선은 아즈사의 등짝에 고정되었다.

「……당신.」

와카모는 떨리는 목소리로 그를 부르고, 확고한 발걸음으로 아즈사에게 다가갔다. 그러자 주변 공기가 순식간에 긴장으로 가득 찼다. 경계심 가득한 시선으로 와카모를 꿰뚫어 보는 아즈사와, 아즈사를 시야에도 넣지 않는 와카모.
히후미와 코하루는 걱정스러운 눈으로 긴박한 두 사람 사이를 좌우로 오가며, 부디 평온하게 해달라고 속으로 기원했다.

「……」

그리고 와카모를 알고 있는 하나코는 총을 겨누려는 듯 손을 번개처럼 움직였다. 이름 높은 칠수인, 무투파 필두. 우는 아이도 울음을 그친다는 재액의 여우. 그런 위험인물을 아즈사나 그에게 접근하게 할 수는 없다고 생각한 하나코의 손은 카요코에게 붙잡혀 제지당했다.

「……굳이 그러지 않아도 돼.」
「하지만, 그녀는……」

「그냥 둬.」

마침내, 아즈사와 와카모는 지근거리에서 정면으로 대치했다. 경계심 가득한 눈으로 올려다보는 아즈사. 그런 아즈사를 내려다보면서도 여전히 시야에 넣지 않는 와카모.
언제 임계점에 도달할지 알 수 없었던 긴박한 공기가 움직인 것은, 와카모가 총을 내리고 무릎을 꿇었을 때였다.

「흐읍!」

의도를 알 수 없는 행동에 아즈사의 판단력이 무뎌져 와카모에 대한 행동이 한 박자 늦었다. 그것을 기회로 삼았는지 알 수 없지만, 와카모는 수많은 감정을 들이마신 금안을 내리깔고, 아즈사의 정면에 늘어져 있던 그의 손을 살며시 찾아가 부드럽게 두 손으로 감쌌다.

「……무사히, 돌아오셨군요.」

그 한마디와 함께 와카모는 그의 손등에 살며시 입을 맞췄다. 그녀는 자신의 내면에 휘몰아치는 모든 감정에 대해, 그것 하나로 결착을 지었다.
하고 싶은 말, 묻고 싶은 말은 너무 많지만, 그것들은 모두 나중.
지금은 오직 그를 탈출시키는 것을 우선한다.
눈가에 맺힌 한 방울의 눈물을 밤에 녹인 와카모는 깨진 가면을 버리고 허리에 매달려 있던 예비 가면을 썼다.

「상황은 보시는 바와 같습니다. 예정과는 다소 어긋났지만 허용 범위 내겠지요. 빨리 탈출시키죠. 저 분의 고귀한 몸에 더 이상 무리를 시킬 순 없습니다.」
「그러게…… 다른 한 명은?」

「부르셨습니까?」

차분한 목소리는 있을 수 없는 일이라며 소녀들의 오른쪽… 즉 다리가 놓이지 않은 수면에서 들려왔다. 보충수업부 학생들은 놀라면서 목소리가 들리는 방향으로 시선을 보냈고, 그곳에는 호버링시킨 암 기어에 붙잡혀 비행하고 있는 토키가 있었다. 그녀는 안구에 심어놓은 다기능 콘택트렌즈로 암 기어에 명령을 내리고, 펄스 미사일을 일제히 발사. 이쪽으로 접근하던 군단을 일망타진한 후 소녀들 곁으로 소리 없이 뛰어내려, 암 기어를 팔에 장착했다.

「……읏!?」
「아, 아앗……」

오늘은 하늘을 나는 사람을 자주 본다고 생각하며, 히후미와 코하루는 토키의 복장에 할 말을 잃었다. 역시 바니 슈트, 그것도 거듭된 전투로 찢어지고 상처투성이가 되어 너덜너덜해진 것은 다소 자극이 강한 모양이다. 그리고 예상대로 코하루는 눈을 크게 뜨고 고양이 같은 표정으로 토키를 손가락으로 가리켰다.

「어, 읏────」
「코하루 쨩, 지금은 여유가 없으니까.」

코하루의 특기가 입에서 튀어나올 때까지 초읽기에 들어간 단계에서 하나코는 코하루의 입을 손으로 막아 주문 취소를 시켰다. 하나코 역시 토키의 저 복장이 신경 쓰이지 않는 것은 아니지만, 지금은 음란 판정에 매달릴 여유가 없었다. TPO는 가려야 할 것이다. 이런 절체절명의 순간이라면 더욱 그렇다.

「선생님은……」

하나코와 코하루의 화제 한가운데 있었던 줄은 꿈에도 모르는 토키는 그 시선을 아즈사의 등과 와카모 사이를 한 번 왕복시켰다. 이렇게 된 시점에서 어느 정도 각오는 하고 있었지만, 그래도 역시 이렇게 다시 한번 추악한 현실을 직시하게 되면… 생각할 부분이 많다. 토키는 입술을 깨물고 총의 손잡이를 부서뜨릴 듯이 움켜쥐며————다시 한번 결의를 다졌다.

「……저는 제 임무를 완수하겠습니다.」

분노에 휩싸이지 않겠다. 슬픔에 잠기지 않겠다. 증오에 휩쓸리지 않겠다. 무력감을 곱씹지 않겠다. 그저, 오로지 자신이 해야 할 일을. 자신이 할 수 있는 일을. 자신에게 요구된 일을 완수하겠다. 분노로, 슬픔으로, 증오로 싸워도 잠들어 있는 그는 분명 기뻐하지 않을 것이다. 그래서 감정에 휩싸여 싸우는 것을 봉인한다. 자신은 에이전트, 그의 검이다.

「현재는 다리 위의 전력이 미약하지만, 곧 지원군이 올 겁니다. 저희의 탄환도 바닥을 보이고 있는 지금, 다시 한번 여기까지 수를 줄이는 것은 어렵습니다. 돌파하려면 지금밖에 없을 겁니다.」
「응, 나도 동의해…… 이제 움직일 수 있어?」
「네, 저는 문제없습니다. 준비는 마쳤습니다…… 그쪽은 어떻습니까?」
「물론 마쳤습니다.」

이미 도주 준비가 완료되었다는 믿음직한 말에 카요코는 안도감을 느꼈다. 역시 선생님이 예상하고 맡긴 학생이라고 해야 할까. 그 부분의 걱정은 없었다. 그러니 이제는 계획을 실행하고 다리를 건너는 것뿐. 카요코가 보충수업부에게 시선을 보내자 그녀들은 힘껏 고개를 끄덕였다. 앞뒤를 생각할 여유는 없다. 지금은 그저 전력으로 달려나갈 뿐이다.
아루는 침을 꿀꺽 삼키고 히후미에게 눈짓했다. 서로 고개를 끄덕이며 땅을 밟는 발에 힘을 주었다. 그것이 마지막 작전 개시의 신호였다.


「간다, 얘들아! 따라와, 보충수업부!」

「네, 네엣! 보충수업부, 가겠습니다!」


외침과 함께 달려나가는 보충수업부와 흥신소 68. 선두는 흥신소 68이 맡았고, 그녀들은 모든 무장을 아낌없이 사용하여 길을 열었다. 후방에서 뒤쫓는 군단을 상대하는 것은 토키와 와카모였다. 두 사람의 탁월한 전투 기술은 물자와 체력이 바닥을 드러낸 지금도 전혀 빛을 잃지 않았다. 그녀들이 있는 한, 보충수업부는 방해받지 않고 순식간에 다리 중앙까지 도달했다.

「보인다, 바리케이드! 여기만 지나면────!」
「맡겨줘, 아루 쨩!」

아루가 외치는 동시에, 송곳니를 드러낸 무츠키는 폭탄이 가득 든 가방을 전방에 던졌다. 다리를 흔드는 충격이 퍼지고, 연기가 걷히자 그곳에는 쓰러진 학생들이 보였다. 사선이 트인 아루는 달리면서 저격하여 바리케이드를 지키는 선도부원 두 명에게 헤드샷을 날렸다. 이로써 바리케이드는 돌파 가능하게 되었다. 그것을 눈으로 확인한 아루 일행은 어깨의 짐을 덜어낸 듯한 표정을 지으며... 보충수업부에 선두를 양보했다.


「흐, 흥신소 여러분!?」

갑자기 선두를 양보받아 어리둥절한 히후미.
함께 따라와 줄 것이라고 생각했지만, 아무래도 그것은 아닌 듯 그들과는 이곳에서 이별이었다.
수많은 은혜를 입은 그녀들을 전장에 남겨두는 죄책감이 보충수업부 전신을 덮쳤다.
하지만 가세하면 그녀들의 노력과 이어져 온 바통을 헛되이 만드는 것이다.

그러니 뒤돌아보지 않고 나아가야만 했다.

그리고, 남겨진 소녀들은 그 선택과 발걸음을 축복하듯이 소리 높여 외쳤다.


「가! 보충수업부!」
「우리가 따라갈 수 있는 건 여기까지야! 나머지는 열심히 해!」
「여, 여기는 죽어도 지키겠습니다!」
「그럼 잘 가, 보충수업부! 선생님께 나쁘지 않은 의뢰였다고 전해줘!」
「선생님은 맡기겠습니다.」
「반드시 무사히 데려다 드리세요. 더 이상 저분께 상처를 입히면 용서치 않을 겁니다.」

등 뒤에 던져지는 수많은 말에 응답하듯이, 보충수업부도 똑같이 소리 높여 외쳤다. 이 가슴속에 있는 커다란 감사를 조금이라도 전할 수 있도록.


「지켜줘서 고맙다. 이 은혜는 잊지 않겠어.」
「고, 고마워! 나머지는 우리가 힘낼게!」
「선생님은 저희에게 맡겨주세요!」
「정말 여러 가지로 감사했습니다! 여러분도, 부디 무사하세요!」

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트리니티에 왔지만, 아직 끝이 아니겠지

 

 

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