vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 언젠가 본 희망의 별로

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/205.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/801

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# 샬레 활동 비망록

# 언젠가 본 희망의 별로

미식연구회와 행동을 함께한 지 약 2시간이 지났을 무렵.

「으아아아아아아-!!」

게헨나의 공공도로를 스쿠터로 폭주하는 히후미와 코하루. 뒤에서 폭풍이 다가오고, 흩어진 파편이 헬멧에 맞아 가벼운 소리를 내지만 그럴 여유는 없다. 쉴 틈 없이 다음 폭발이 일어나고, 뜨거운 바람이 난폭하게 등을 때리자 히후미는 눈물을 글썽이며 외쳤다.

「뭐, 뭐죠?! 뭐가 어떻게 된 거죠?! 어, 어쩌다 이런 상황이 된 거죠?!」
「히후미! 흔들지 마! 조준이 힘들잖아!」
「제, 제가 흔드는 게 아니에요! 따, 땅이 흔들리는…….」

아까부터 진동 때문에 제대로 조준할 수 없어 총알을 빗나가게 만든 코하루는 히후미에게 좀 더 안정적인 주행을 요구하지만, 그건 너무한 부탁이다. 아까부터 크고 작은 진동이 소녀들을 덮치고 있었기 때문이다. 흔들리는 것은 소녀들이 아니라, 그녀들이 달리는 바닥 그 자체. 어딘가의 누군가가 폭탄을 설치하고 있는 듯, 바닥은 계속 진동하며 검은 연기가 피어오르고 있었다.

「우와아아아, 또 터졌어요!!」

말이 끝나기 무섭게, 다음 폭발이 소녀들을 덮친다. 이 폭발은 아까보다 가까운 거리에서 일어난 듯, 충격과 진동 세트로 균형을 크게 잃었지만 반쯤 자포자기한 히후미는 경이로운 운전 실력을 발휘해 간신히 자세를 잡고 주행을 계속한다. 그것을 보던 아카리는 철혈의 전장이라고 생각되지 않을 정도로 명랑하게 말을 건넸다.

「오, 트리니티 아가씨 바이크 운전 굉장해!」
「파이팅-!」
「네?! 파, 파이팅이 아니라구요오-!」
「아카리 씨, 다음 8초 뒤에 다시 폭격입니다.」
「네★ 문제없어요.」
「그만둬어어--!! 하루나아아!!」
「후우카, 고개 숙여…!」

이 상황에서 아마도 가장 불쌍하고 가여운 후우카가 눈물을 글썽이며 그렇게 말하지만, 여기서 내려준다면 오히려 비참한 일을 겪을 것이다. 선생님은 후우카를 황급히 끌어안고 바닥에 엎드렸다. 일어나는 폭발은 차를 스쳐 지나가고, 선생님은 내심 조금 초조해하며 실드를 펼쳤다. 예상했던 사태이긴 하지만 여러모로 용서가 없다.

후우카를 끌어안고 뒤를 돌아보는 그. 시스템과 직결되어 천리안이라고 불릴 만한 수준에 이른 시력은 폭염 따위로 가려질 리 없다. 세상을 바꾸는 푸른 눈은 만물을 꿰뚫는다.

「수는… 꽤 많네. 선도부 학생들이 대부분인데, 온천개발부 학생이 몇 명 섞여 있어… 아, 중기부대가 합류했다」
「어머, 온천개발부 분들까지 오셨네요. 재미있어졌네요」
「하나도 재미없으니까! 됐으니까 이제 내려줘어!?」
「후우카 씨도 응원해주시는군요. 좋습니다, 여기선 조금 더 흥을 돋우도록 하죠.」
「좋은 생각이에요, 하루나★」
「포, 포크레인?! 불도저도 쫓아오고 있어!!」
「여, 영문을 모르겠어요! 어째서 게헨나의 온천부에게 쫓기고 있는 거죠?」
「선도부도 쫓아오고 있어!」

초 단위로 나빠지는 상황. 뒤를 돌아볼 용기가 없었던 히후미는 눈물을 글썽이며 핸들을 다시 잡고 똑바로 앞을 본다.
그러자, 홀더에 고정해둔 스마트폰이 울렸다. 아즈사에게서 온 전화.
무슨 일이라도 생겼나, 부디 좋은 소식이기를 바라며 통화 시작 버튼을 누른다.

『여기는 브라보팀. 알파팀 응답하라.』
「아, 아즈사 쨩?!」
『음어 사용 요망. 아니, 그건 됐고. 양동작전은 실패했다. 이쪽은 포위당했어.』
「네?! 뭐라고요?」
『앞은 화염방사기를 든 온천부가 가로막고 있고 뒤로는 트윈테일의 선도부에게 퇴로가 막혔어.』
「그, 그거 괜찮은 거예요!?」
『응, 양동은 실패했지만 도망치는 건 괜찮아. 하나코와 나는 어떻게든 자력으로 도망칠 테니 랑데뷰 포인트에서 만나자. 그럼 행운을 빌어.』

그 말을 끝으로 통화가 끊긴다. 암전된 화면에는 더 이상 아무것도 비치지 않고, 그저 침묵만이 되돌아올 뿐.

「아즈사 쨩?!」
「저희는 보충수업부의 평가시험을 보려는 것뿐인데……!!」
「대체 이게 뭐죠?! 으아아아아-?!」


▼


「응, 알겠어. 장소는 어디야.」

게헨나 학원, 선도부 본부동. 한정된 자만이 출입할 수 있는 곳은 아니지만, 왠지 모르게 모두가 발을 들이기 꺼려하는 집무실 안.
부장석이라고 새겨진 명판이 놓인 자리에 앉은 소녀는 한 손에 전화기를 든 채, 다른 손으로 서류에 펜을 휘갈겼다.

「이오리와 직속 부대 외에는 전원 온천개발부 쪽으로 가… 보고 고마워.」

전화기를 제자리에 놓자, 마지막 서류에 사인을 마친 펜을 내려놓는다. 의자에서 일어나, 살며시 창밖으로 시선을 보냈다. 밖은 당연히 칠흑 같았고, 익숙한 하늘색이었다. 원래 오늘 밤샘할 생각이었으니 상관없지만… 이런 시간에 문제를 일으켜 일이 늘어나는 건 그냥 싫었다. 골칫거리가 끊이지 않는 게헨나 자치구의 치안에 약간 지긋지긋해하며, 소녀는 납처럼 무거운 한숨을 내쉬었다. 다음 주에는 날이 바뀌기 전에 돌아갈 수 있다면 좋겠다고 생각하는 건 사치일까.

옷걸이에 걸려 있던 코트를 걸치고, 장갑을 끼고────MG42(종막의 디스트로이어)를 손에 들었다.


「10분 만에 끝낼게. 아코는 계속 부대를 지휘해」
「네, 알겠습니다. 부장님」
「미식연구회는 제가 상대할게요」


────소라사키 히나, 출격.


▼


하나코는 스쿠터 핸들을 힘껏 꺾어 뒤에서 날아오는 포격을 피한다. 이런 종류의 탈것은 거의 타본 적이 없어 거의 실전 투입이라 진심으로 불안했지만… 의외로 어떻게든 되었다. 이게 위기 상황에서의 괴력일지도 모른다고 생각하며 앞을 본다. 길은 열려 있었다. 시야는 넓었다.

「하나코, 핸들 왼쪽으로 꺾어!」

아즈사의 날카로운 목소리에 따라 핸들을 꺾자, 방금까지 뒷바퀴가 있던 곳에 7.92×57mm 마우저탄이 박힌다. 아무리 스쿠터라고 해도, 전속력으로 달리는 차량의 뒷바퀴를 정확하게 꿰뚫을 수 있다니 대체 어떤 사격 정확도란 말인가. 게다가 사수인 그녀는 하나코 일행을 유효 사정거리에 계속 두기 위해 전력 질주하면서, 조금이라도 틈을 보이면 즉시 저격해온다. 지금 이 자리에서 가장 있어서는 안 될 상대였다.

「저 트윈테일 선도부, 유난히 강하고 저격 정확도도 높아… 가능하면 따돌리고 싶어. 하나코, 속도 더 올릴 수 있어?」
「죄송합니다, 이게 한계입니다. 이 이상은 아무리 해도…」
「음…」

아즈사는 연막탄의 핀을 뽑아 도로에 굴린다. 비장의 카드… 라고 할 정도는 아니지만, 가져온 개수가 많지 않아 아껴 쓰고 싶었다. 하지만 저 트윈테일 선도부… 이오리를 상대로 아낄 여유는 없었다.

피어오르는 흰 연기 때문에 이쪽도 시야가 약간 나빠졌지만, 뒤에서 쫓아오는 공격도 다소 진정되었다. 이오리조차도 굉음이 울려 퍼지는 이곳에서 스쿠터 엔진 소리만으로 저격하는 것은 어려운지, 조준이 약간 엉성해졌다. 하지만 그래도 방심하면 직격할 만한 총알이 많았다. 역시 강하다, 라고 아즈사는 속으로 초조함을 드러냈다.

「목적지는 15지구 맞지!?」
「네! 15지구 77번가입니다… 읏차!」
「아파파파파! 또, 뭔가 나만 노리고 있는 거 아니야!?」
「그런 곳에 무슨 용무가 있는지는 모르겠지만, 알겠어! 밟을 테니, 잘 따라────」

준코가 그렇게 기합을 넣고 가속 페달을 밟는 발에 더욱 힘을 실은 순간────눈앞에서 보랏빛 번개 같은 신비함을 두른 총알이 날아왔다. 셀 수도 없을 만큼 많은 총알들은 하나하나가 치명상이 될 수 있는 일격필살. 직격당하면 '아프다'로 끝나지 않을 그것을 앞에 두고, 아즈사는 물론 하나코마저도 노골적으로 얼굴색이 나빠졌다.

「하나코!」

아즈사가 외침과 동시에 하나코는 핸들링을 하여, 총알이 직격하지 않도록 차체를 조작한다. 하지만 압도적인 밀도 앞에 완전 회피는 어렵고, 직격은 없었지만 총알이 스친 부분의 장갑이 날아가고, 무게중심이 변하여 차체가 크게 기운다.

게다가 그것을 노린 듯 뒤에서 발사되는 총알. 꿰뚫려 터지는 스쿠터 뒷바퀴. 튕겨 나가듯 뒤를 돌아보니 무릎을 꿇은(니링) 자세로 흰 연기를 뿜는 총을 겨누고 있는 이오리가 있었다.

「사선이 통했나…!」

하지만 거기에 정신을 팔 여유는 없다. 전방에서는 압도적인 밀도와 공격력을 가진 제압 사격, 후방에서는 초고정밀 저격. 협공당한 아즈사와 하나코에게 주어진 유예는 아주 짧았다. 그 짧은 시간 동안 두 사람은 스쿠터를 포기하고 방패로 삼는 해결책을 내놓았다.

타고 있던 스쿠터에서 뛰어내린 아즈사는 앞을, 하나코는 뒤를 본다. 노려보는 곳은 아직 모습조차 보이지 않는 누군가와 선도부의 돌격대장. 전력 차는 절망적이지만, 결코 포기하지 않겠다는 굳건한 의지. 이 불합리한 현실에 맞서기 위해 두 사람은 총을 쥔다.


하나코는 특별히 전투 능력이 뛰어난 것은 아니다. 전투나 총격도 취미 정도, 키보토스의 시민으로서 일반적인 범주를 벗어나지 않는다. 평범한 선도부라면 상대할 수 있겠지만, 대장급 이상이라면 어렵고, 저 저격수와 싸워도 승률은 상당히 낮을 것이다. 그것은 알고 있다. 하지만────할 수 있는 일은 있는 것이다.

그녀의 조준은 정확하다. 나는 새도 떨어뜨릴 정도의 저격 정확도. 백발백중이 바로 이것으로, 저격 실력으로 그녀와 어깨를 나란히 할 만한 사람은 트리니티 내에서는 하스미 정도일 것이다.


하지만 그녀의 저격은 너무 정확하다. 노리는 곳에 한 치의 오차도 없다.
뇌, 심장, 목. 인체의 급소를 꿰뚫어 한 방에 의식을 꺾으려는 의도가 뻔히 보인다.
날아오는 곳을 미리 알 수 있는 저격이라면────얼마든지 막을 방법이 있다.

「목표를 알고 있다면…!」

하나코가 저격수를 상대하는 동안, 아즈사는 발로 찬 스쿠터를 임시 방패 삼아, 혹시 몰라 챙겨왔던 접이식 실드를 펼쳤다. 스쿠터가 순식간에 구멍투성이가 되는 것은 예상 범위 내였다. 수류탄을 던져 스쿠터를 산산조각 내어 시선을 가리고, 아즈사는 하나코를 데리고 도로 끝으로 이탈한다.

「이거, 혹시…!」

10초도 채 되지 않는 공방 끝에 이동 수단을 잃은 두 사람을 보고, 준코는 새파랗게 질린다. 앞에서 날아온 총알. 게헨나의 전기톱이라고도 불리는 특징적인 발사음.

틀림없다, 앞을 가로막고 있는 것은────.


「딴짓할 여유가 있으려나.」

목소리는, 바로 가까이에서 들렸다.
작은 체구에 날카로운 보라색 눈빛. 뜨겁게 달아올라 연기를 뿜는 기관총. 뒤틀린 뿔과 거대한 날개. 게헨나의 질서와 공포의 상징. 그것을 확인하는 순간, 단 한 번의 발길질로 준코와 이즈미는 스쿠터째로 날아갔다.


「으아아아아아아아아!」

비명을 지르며 굴러가던 두 사람은 도중에 내던져져 뒹굴고, 온몸을 콘크리트에 강하게 부딪혔다. 하지만 그 정도로는 의식도 전의도 잃지 않는 것이 미식연구회. 두 사람은 즉시 자세를 바로잡고 총을 겨누지만────그녀는 그런 여유를 줄 상대가 아니다. 그녀는 준코와 이즈미를 한 방에 의식을 날려버리고 격파. 그 직후 스쿠터 폭발이 일어나지만────고작 휘발유 폭발 따위로 그녀를 멈출 리도 없고, 검은 연기를 가르며 천천히 하나코와 아즈사 쪽으로 걸어온다.


「소라사키… 히나…!」


게헨나 최강, 소라사키 히나.
트리니티 학생들도 아는 게헨나의 유명인사.

아즈사는 그녀를 보고 얼굴을 비통하게 일그러뜨렸다. 상대가 이오리였다면 승부가 되었을 것이다.
하지만 히나는 안 된다. 천지가 뒤집혀도 절대 이길 수 없다. 재능, 기술, 신비의 총량, 출력. 무엇을 따져봐도 압도적. 정면으로 싸워 이길 상대가 아니다. 하나코와 2대1로 싸워도 결과는 뻔하다.
그렇다면 시간벌이에 전념할까… 라고 생각해도, 시간벌이를 할 만한 쉬운 상대가 아니다. 게다가 시험은 모두 함께 봐야 한다. 두 사람이 함께, 한 명도 빠짐없이 이곳을 돌파해야 한다.


「…너희가 보고받았던 트리니티 학생이구나. 어째서 이렇게, 골칫거리가 계속 생기는 건지」

히나는 억양 없는 목소리로 중얼거리며 걸어온다. 거대한 날개를 펼친 그녀는 오른손에 제 키만 한 거대한 기관총을 들고, 다른 손으로는 기절한 준코와 이즈미를 끌고 있었다. 준코는 그렇다 쳐도, 그 짧은 접전으로 극도로 튼튼한 이즈미의 의식을 빼앗다니, 대체 얼마나 강한 공격력을 가지고 있어야 가능한 일인가.

차가운 땀이 뺨을 타고 흘러내린다. 방출되는 고농도의 신비가 목구멍을 얼어붙게 한다. 압도적인 압력. 뱀에게 노려진 개구리처럼 움직일 수 없게 된다.

────막혔다. 그 두 글자가 뇌리를 스쳤다.


「너희, 보충수업부 맞지?」
「…그게 뭐.」

이쪽의 정체를 알고 있다는────그 사실에 두 사람의 안색이 나빠졌다. 어디까지 알려져 있는지는 불확실하지만, 표면적인 부분은 확실히 파악하고 있다.


머릿속 시뮬레이션.

지금부터 최단거리로 거리를 좁혀 하나코와 둘이서 협공────안 돼, 다섯 수 만에 하나코가 쓰러지고, 일곱 수 만에 나(아즈사)도 쓰러질 거야.
거리를 벌리는 것은────이것도 안 돼, 제압 사격으로 갈려 나갈 게 뻔해.
그렇다면 차라리 등을 돌려 도망칠까────더 나쁜 수, 등을 돌리는 순간 게임 끝이야.

어떻게 해야, 어떻게 해야. 어떤 수를 쓰고, 어떤 길을 택해야 소라사키 히나를 돌파할 수 있을까. 결코 답이 나오지 않는 난제에 골머리를 앓고 있자, 그녀는 이쪽에게도 들릴 만큼 크게 한숨을 내쉬었다.


「선도부의 우선순위는 온천개발부, 다음은 탈주한 미식연구회. 너희는 솔직히, 잡든 안 잡든 아무래도 좋다는 취급이야.」
「…그래서, 뭐.」

「더 이상 게헨나 자치구에서 소란을 피우지 않으면 못 본 척 넘어갈게.」


너무나도 좋은 제안에 두 사람은 강한 의심의 빛을 띤다. 여기까지 와서, 거의 막바지까지 몰아붙여 놓고, 못 본 척 넘어간다고? 우여곡절이 있었다고는 해도 결과만 놓고 보면, 두 사람은 검문소를 강제로 돌파하고 선도부를 상대로 맞섰다. 어떻게 생각해도 규칙 위반자일 것이다. 그런 자들을 못 본 척 넘어간다는 제안을 의심하지 않는 것이 더 어려웠다.

「…선도부가 저희를 못 본 척 넘어갈 만한 이득이 없는 것 같습니다만.」
「하지만, 미식연구회와 온천개발부를 제쳐두고 너희를 굳이 뒤쫓을 이득도 없어. 그렇지 않아?」

히나가 그렇게 말하자 하나코는 입을 다물었다.

일단은, 말이 된다.
하나코 일행이 공격받은 것은 미식연구회와 행동을 함께했기 때문이며, 어디까지나 목표는 미식연구회… 그렇게 해석하는 것은 실제로 가능하다. 하지만 그녀의 말을 완전히 믿기에는 증거가 부족하고, 위험 부담이 컸다.


「원래 너희는 소란을 피울 생각은 없었잖아? 이렇게 된 건 온천개발부와 미식연구회에 휘말렸기 때문이고. 여기에 온 이유도… 대체로 티파티에게 무리한 부탁을 받은 거겠지」
「…」
「너희의 목적지는 여기가 아니야. 우리의 본론은 너희가 아니야. 그럼, 서로 못 본 척 넘어가는 게 현명한 선택이라고 생각하지 않아? 나도 에덴조약을 앞두고 파란을 일으키고 싶지 않으니까. 게다가, 정말로 붙잡을 생각이었다면 이오리를 물러나게 하지도 않았을 거야」


히나의 말대로, 이오리는 스쿠터 뒷바퀴를 꿰뚫은 뒤 인근에서 폭파 작업을 하던 온천개발부를 진압하러 갔다. 다름 아닌 히나의 지시로. 정말로 잡을 생각이었다면 훨씬 빨리 끝낼 수 있었을 텐데, 그렇게 하지 않고 이렇게 대화할 시간을 만들어주고 있었다. 이 상황 자체가 히나가 그들을 붙잡을 생각이 없다는 증명이었다.

하나코와 아즈사는 서로 얼굴을 마주보고 눈짓을 교환했다. 히나를 무사히 지나칠 수 있다면 더할 나위 없을 것이다. 방심시키기 위한 함정이라고 생각할 수도 있지만, 그녀라면 그런 번거로운 일을 하지 않고도 정면에서 두 사람을 한꺼번에 짓밟을 수 있을 것이다. 어차피 싸워도 이길 수 없다. 그렇다면, 그녀의 말을 따라보는 것도 괜찮을지도 모른다────두 사람은 그렇게 결론 내렸다.


「이 아래에 강을 따라 내려가는 유람선이 정박해 있어. 타서 움직이면 자동으로 15구 근처까지 데려다줄 거야. 아마도, 선도부의 포위망도 빠져나갈 수 있을 거야.」
「…어째서죠? 왜 그렇게까지 저희에게 정보를 흘리는 거죠?」
「선생님이 지키는 학생이니까. 나는 그분의 의지를 존중해. 그 외에 다른 이유가 필요할까?」
「…그럼, 그 두 사람(준코와 이즈미)은 어떻게 되는 거죠?」
「일단, 사정 청취 후 감옥으로 보내겠지만… 며칠 안으로 석방되거나, 멋대로 탈주할 거야. 두 사람을 버리는 것이 안타깝다고 생각하는 건 괜찮지만, 타인을 신경 쓸 여유는 없잖아? 동정심은 여기에 버리고 가. 미식연구회는 너희가 도와주길 원해서 싸운 게 아닐 테니까.」
「…하지만, 소라사키 히나 씨는 두 분을 잡으실 거잖아요.」
「그게 내 일이니까. 이곳의 풍기를 지키는 것, 그게 내 역할… 잡담은 끝이야. 나아가면 못 본 척 넘어가고, 맞서면 뭉개버릴 거야. 자, 선택해.」

최후 통첩을 받은 두 사람은 새파랗게 질린 얼굴로 그것을 음미하고… 쓴 벌레를 씹은 듯한 표정을 지으며… 히나에게 등을 돌렸다.


「…감사합니다.」
「…고마워.」
「현명한 판단이네.」


그 말을 남기고, 아래로 뛰어내리는 두 사람을 지켜본 히나는 총을 재장전한다. 미식연구회는 두 명 남았다.


▼


「아카리 씨, 아무래도 히나 씨가 출격한 것 같아요」
「어머, 그건 곤란하네요★ 어떻게든 선생님들을 데려다 드리고 싶은데…」
「준코 씨 일행이 발을 묶어주는 동안, 최대한 거리를 벌려서────」


「준코 일행은 이미 붙잡았어. 이제 너희만 남았어」

시속 100km를 넘게 달리는 차의 정면에서 들려온 것은 귀에 익지만, 이 자리에서 가장 듣고 싶지 않은 목소리. 총구 섬광이 번뜩이며 위에서 쏘아 내리는 총알은 콘크리트째로 급식부 차량을 꿰뚫으려는 듯 다가오지만, 이곳은 아카리와 선생님의 실력을 보여줄 곳. 아카리는 차체를 능숙하게 조작해 피탄을 최소화하고, 선생님은 그 최소한의 피탄을 실드로 막는다. 강렬한 위력을 가진 총알은 다층 전개된 선생님의 실드 60%를 분쇄했지만, 차는 무사히 지켜냈다. 아카리와 히후미는 각각 정차하고, 가로막는 장애물을 제거하려 뛰쳐나온다.

초조함으로 뛰는 심장을 억누르며, 소녀는 총성이 들려오는 방향으로 고개를 돌리자────그곳에서 소녀들은 있을 수 없는 것을 보았다.

「어…? 엣!?」
「날, 날아요! 저 분, 날고 있어요!?」

별이 빛나는 밤의 반짝임을 온몸으로 받은 히나는 날개를 펄럭이며 비상하고 있었던 것이다. 달을 등지고 뒤틀린 뿔과 거대한 날개를 펼친 그녀는 그야말로 종교화 속 악마 같았다. 그 있을 수 없는 광경에 히후미와 코하루는 눈을 휘둥그레 뜨며 소리쳤다.

상식적으로 사람이 나는 것은 있을 수 없는 일이고, 키보토스에서도 예외는 아니다. 날개를 가진 학생은 일정 수 있지만, 그것도 대부분 거의 장식 같은 것이다. 감각은 있지만 약간의 활강만 가능할 뿐, 공중에 뜨거나 나는 것은 불가능한 것이다. 형태나 계통은 다르지만 같은 날개를 가진 학생인 코하루는 눈앞의 키가 그렇게 다르지 않은 저 학생이 하는 일이 얼마나 터무니없는 일인지────뼈저리게 알았다.

애초에 저 학생은 비행에 날개를 사용하는 걸까? 그것조차도 잘 모르겠다. 물론 날개가 있는 학생이 공중에서의 몸 제어는 더 잘하는 경향이 있지만… 저 정도로 압도적이면 날개 유무는 상관없는 것처럼 보였다.

「그, 그렇달까, 다들 안 놀라세요!?」
「히나니까 날아도 괜찮겠지…」
「히나 씨라면, 나는 것쯤은 문제없겠죠」
「히나 씨니까요★」

히후미는 사람이 날고 있는데도 비교적 평온한 선생님과 하루나, 아카리에게 좀 더 놀라움 같은 건 없냐고 묻지만, 돌아온 것은 미묘한 대답.
히나라면 딱히 날 수 있어도 이상할 게 없다는, 뭐라 말할 수 없는 의견을 들은 히후미는 경련하는 웃음을 지었다. 이 멤버에게 이런 말을 하게 만들다니, 히나라는 소녀는 대체 얼마나 대단한 걸까. 그녀가 게헨나의 최고 전력이라는 소문은 알고 있었지만, 물리 법칙을 뒤틀 정도일 거라고는 생각지도 못했다.

「코하루 쨩도 날 수 있어요? 날개가 있잖아요.」
「될 리가 없잖아!? 기껏해야 활강 정도야!」

등 뒤의 날개는 그저 장식. 새처럼 날 수 있을 리 없고, 애초에 날겠다는 생각도 없었다. 정의실현부에 날개를 가진 학생은 일정 수 있지만, 그녀들도 하지 않았을 뿐 날 수 있는 걸까. 츠루기나 하스미 정도라면 날 수 있어도 이상하지 않겠지만… 이라고 생각하며, 코하루는 총을 꽉 움켜쥐었다.


────저 사람은, 강하다. 아마도 지금까지 만난 사람 중에서도 유독 강하다.
코하루가 만난 사람들 중 그녀와 어깨를 나란히 할 만한 사람은, 부장 츠루기 정도일 것이다. 존경해 마지않는 하스미도, 그녀와 비교하면 아무래도 빛이 바랜다.
정면으로 맞붙어도 절대 이길 수 없다. 코하루 혼자는 물론, 히후미나 하루나, 아카리와 한꺼번에 덤벼도 한방에 쓰러질 것이다.
그 정도로 실력 차이가 벌어져 있다. 선생님의 반칙 같은 시스템을 사용하면 겨우 승산이 생길지도 모른다는 수준이다.

히후미는 새파랗게 질린 얼굴로 히나를 응시하고 있다. 이전 아비도스 사건 때 그녀도 왔었다는 건 알았지만, 이렇게 직접 만나는 건 처음이다.
하지만 첫눈에 '다르다'고 알 수 있을 정도의 역량. 과연, 선생님이 의지하는 것도 납득이 간다. 그녀와 싸워 이길 비전이 전혀 떠오르지 않았다.

하루나와 아카리는 총을 들고 있지만, 어딘가 여유로운 표정이다. 그것은 승산이 있어서────같은 이유가 결코 아니라, 아무리 노력해도 이길 수 없다는 것을 알기 때문이다.
물론, 포기하고 붙잡힐 생각은 없으며, 보충수업부를 데려다주는 임무를 포기할 생각도 없다.

일단 히나가 전투 태세로 돌입할 때까지 이쪽도 특별히 방아쇠에 손가락을 걸지 않는 것────그것이 두 사람의 총의였다. 히나는 상당히 상식적이고 말도 통하며, 특별히 문제를 일으키지 않는다면 미식연구회라고 해도 친구처럼 대하는 유연성을 가지고 있다. 
그렇다면 즉시 전투에 돌입하는 것은 경솔한 행동이다. 전투는 협상이 결렬된 후에.
게다가 이쪽에는 선생님(비장의 카드)이 있다. 그가 있다면 어느 정도 무리한 부탁도 들어줄 것이다.


「히나…」
「선생님…」


하늘에 떠오른 별을 올려다보듯 히나를 보는 선생님. 땅에 피어난 꽃을 내려다보듯 선생님을 보는 그녀. 서로 말없이 침묵하는 것은 말이 필요 없기 때문이다. 두 사람은 서로의 리듬만으로도 생각이 전해진다.

약 10초가 지난 후, 히나는 가볍게 눈을 감았고, 그는 태블릿을 들었다. 전투 시작 신호… 인가 싶었지만, 그것은 다른 듯했다. 전투 시작 직전의 팽팽한 공기는 어디에도 없었고, 그저 잔잔한 침묵이 두 사람을 감싸고 있었다.

「…괜찮은 거지.」
「응, 아이들도 가고 있어.」
「…고마워, 갚을게.」
「이미 충분하고도 넘치도록 받았어. 셀 수 없을 정도로.」
「그래도, 말이야. 히나에게 도움만 받고 있어.」
「선생님한테 구원만 받고 있는걸.」


────아무것도 구원하지 못했어. 아무것도.


그 말을 삼키고, 그는 싯딤의 상자를 조작한다.
모든 전자기기가 침묵하고, 크래프트 챔버에서 직접 설치된 연막탄이 폭발한다.
모두의 시야가 흰 연기로 가득 차지만, 선생님과 연결되어 시야는 맑아진다.

「하루나, 아카리, 후우카, 지금까지 고마웠어. 이 앞은 우리들만 갈게. 그러니, 모두도 서둘러 여기서 도망쳐. 나머지는 괜찮으니까.」
「괜찮으시겠어요? 차도 무사하고, 아직 움직일 수 있는데요…」
「응. 여기까지 왔으면 이제 코앞이고, 이 앞은 좁은 곳을 지나는 게 더 좋을 거야. 게다가 하루나 너희도 그렇게 여유롭진 않잖아? 지금은 히나가 융통성을 발휘해 주고 있지만, 언제까지 그럴 수는 없을 테고.」

그는 그렇게 말하고, 단말기를 조작. 하루나와 아카리에게 위치 정보가 공유된다.

「준코와 이즈미는 이 앞의 호송차에 있어. 포위망이 얇은 곳도 알고 있으니, 둘이라면 돌파할 수 있을 거야. 급양부 차는 사용하지 않는 게 좋겠네. 아마, 소형차로 가는 게 여러모로 편할 거야.」
「그렇습니까… 감사합니다★」
「후훗, 그럼, 이걸로 작별이네요.」

차에서 내리는 하루나와 아카리에게 후우카는 '살았다…'는 표정을 짓는다. 게다가 그가 못을 박아준 덕분에 이제 차를 사용할 일도 없을 것이다. 후우카는 감사의 눈길로 그를 바라보자, 그는 쓴웃음을 지으며 '이 정도는 말이야'라고 눈빛을 주고받았다.


────그의 행동은 선이 아니다.
질서를 지키고 단속하려는 선도부. 감옥을 탈출한 미식연구회.
선을 추구하려면 그는 전자에 서야 하고, 질서 유지를 긍정하는 그의 신념으로 볼 때도 그는 전자의 편에 서는 것이 자연스러울 것이다.

하지만 그는 자신이 악임을 알고서 미식연구회 편을 들었다.
도움을 받은 은혜. 내버려 둘 수 없었기 때문.
그것도 분명 맞지만, 가장 큰 이유는 그녀들의 손을 잡았기 때문이다.
한 번 손을 잡은 학생을 스스로 놓아주고 싶지 않고, 어떤 처지에 있든 손을 잡은 자신만큼은 계속 편을 들어주고 싶고, 마지막까지 손을 잡은 학생의 편에 서고 싶은 것이다.
그것이 어떤 결말을 초래하더라도.

그는 살며시 미소 지으며 소녀들을 바라본다. 함께 달려와 준, 사랑스러운 학생들을.


「고마워, 정말 많이 도와줬어.」
「고, 고마웠습니다! 보답은 꼭 어딘가에서…!」
「아, 고, 고마웠습니다…」


────현재 시각, 오전 2시 29분. 시험 시작까지 30분도 채 남지 않았다.


▼


「하아, 하아, 하아…!」

대체 얼마나 달렸을까. 시간으로 따지면 20분도 채 안 달렸겠지만, 여러 가지 일이 너무 많아서 몸에 피로가 쌓여 마치 납처럼 무거웠다. 도저히 시험을 볼 만한 최상의 컨디션이라고 할 수는 없지만, 그래도 해야 하니 발을 필사적으로 앞으로 움직인다.

「찾았다, 구 센터 빌딩!」

코하루가 가리킨 곳은 시험장으로 지정된 빌딩. 한쪽 문이 떨어져 나간 빌딩 입구로 히후미와 코하루, 선생님은 건물 안으로 들어가자, 약간 곰팡이 냄새 같은 흙먼지 냄새가 났다. 아지트로 삼던 불량배들도 관리를 하지 않았는지, 곳곳에 거미줄이 쳐져 있었다. 전원 계통도 죽었는지 위로 늘어진 형광등은 전혀 불을 밝히지 않았고, 의지할 곳은 스마트폰의 손전등 기능과 바깥의 불빛뿐이었다.

묘한 긴장감을 안고 세 사람은 몇 개의 방을 지나 드디어 목표 호실에 도착한다.

「112호실…」

아마 문이 있었을 만한 곳을 넘어서 소녀들은 방으로 들어간다. 이 방도 다른 방이나 입구와 다를 바 없이 황폐했고, 창문의 대부분은 깨져 있었으며, 벽과 바닥에는 균열이 겹겹이 나 있었다. 회의용으로 보이는 책상은 있었지만, 겨우 사용할 수 있는 수준으로 쾌적한 환경이라고는 입이 찢어져도 말할 수 없는 모습이었다. 시간은 오전 2시 45분, 이대로 아즈사와 하나코를 기다리자, 라고 생각하던 순간… 세 사람의 뒤편 출입구에서 두 개의 그림자가 들어왔다.

「기다리셨죠♡」
「2시 45분… 간신히 시작 시간 전에 도착했나. 하지만, 역시 피곤해…」

하나코는 왠지 모르게 수영복 차림이고, 아즈사는 방독면을 쓰고 있었다. 이례적인 광경임에도 어딘가 익숙하게 느껴지는 것은 기분 탓일까.

「음…」
「이쪽은 또 뭐가 있었던 거야…」
「그 부분 공유는 나중에 하자. 지금은…」
「네, 시험을 우선시합시다.」

어느새 교복으로 돌아온 하나코는 주위를 둘러본다. 불길한 기척이나 전장 특유의 긴장감은 없다. 너무나도 조용하지만, 이 고요함은 선도부가 외출을 규제하고 있기 때문일까.

하지만 이 건물 안에 불량배의 그림자가 없는 것은 이상하다.
이곳은 제법 유명한 곳이며, 불량배라면 외출 규제 같은 것을 들을 리가 없을 것이다.
그럼에도 아무도 없다는 것은 이상하다.
먼저 도착한 히후미 일행이 쫓아냈을까 생각했지만… 그것도 아닌 듯했다.

그렇다면 누가 그랬을까.
그런 답 없는 질문을 일단 머릿속에 넣어둔다.

「아우…… 여기서 대체 어떻게 시험을 친다는 걸까요……. 누가 와 있나……?」
「아니. 그렇진 않은 거 같아. 하지만 연락할 수단 같은 건 준비해 뒀겠지.」

아즈사는 그렇게 말하며 창가까지 걸어가 쓰러져 있는 랙을 치우고 바닥을 찾기 시작한다. 갑작스러운 행동에 눈을 깜빡이는 사이에 그녀는 「…이거다」라고 중얼거리며, 꺼낸 것을 소녀들 쪽으로 가져왔다.

「응? 이게 뭐죠? 포탄 같은데…… 불발탄인가요?」
「L118 견인포의 탄두야. 선전문구 살포용인데…… 뇌관과 폭약을 제거해서 폭발하지 않게 한 거겠지.」
「……과연. L118이라면 티파티의…… 즉, 이건 나기사 씨가 보낸 거군요.」
「응. 이 안에 뭔가 있을거야……. 열어보겠어.」

불발탄을 해체하듯 아즈사가 탄두를 분해하자, 그 안에서 뭉쳐진 종이 묶음과 스마트폰 하나가 들어 있었다.

「……탄두 안에 종이가…… 이게 저희의 시험지인가 보네요!」
「과연……. 훼손된 부분도 없어. 그리고 이건…… 통신기 같은데.」

스마트폰 전원을 켜자, OS 시작 화면이 나타난 후 비디오 영상으로 전환된다. 티파티의 테라스, 선생님에게는 익숙하고 자주 가던 장소가 화면에 비쳤다. 그 영상 중앙, 붙인 듯이 우아한 미소를 띠고 의자에 앉아 있던 것은────이 사건을 꾸민 나기사였다.


『보충수업부 여러분, 안녕하십니까. 무사히 잘 도착하셨나 보네요.』

「나, 나기사 님!?」
「…키리후지, 나기사…」
「…」
「저, 저분이 티파티의……?」
「나기사…」

스마트폰에 비친 그녀는 늘 그렇듯이 티파티의 호스트다운 우아함을 지닌 채 홍차를 입으로 가져가고, 주위를 둘러보는 듯한 몸짓을 보였다. 그것을 보충수업부 학생들은 여러 감정이 뒤섞인 듯한 눈으로 바라보고 있었다.

『후후……. 원망의 소리가 들리는 것 같군요. 참고로 이건 녹화 영상이니 저에게 말을 걸어봤자 소용없습니다.』
「…」
『좋습니다. 그럼 약속한 시간까지 시험을 진행해서 돌아오시면 됩니다. 참고로 여기서도 계속 모니터링하고 있으니 다른 생각은 하지 마시고……. 그럼 행운을 빌겠습니다. <보충수업부> 여러분.』

이쪽의 언행이 모두 들린다는 것을 다시금 확인시킨 나기사는 더욱 깊은 미소를 지으며.

『우연한 사고도 조심하시길.』

그 말을 마지막으로 비디오 영상은 암전되고, 스마트폰 자체도 전원이 꺼졌다. 아마 이것이 다시 켜지는 것은 시험이 완료된 후… 오전 4시경일 것이다.


「아우우…」
「왠지 마지막이, 뭔가 의미심장한 말투였네요…」
「대체 어떻게 돌아가는 거야…」
「자, 시간이 없어. 빨리 시작하자.」
「네, 네! 모두들 들어가요. 제2차 평가 시험, 시작합니다!」

나기사의 말투와 태도, 표정에 어딘가 찜찜한 부분이 있었지만, 지금은 그럴 때가 아니라고 정신을 다잡는다. 시험 시작까지 10분도 채 남지 않았다. 서둘러 준비해야 한다고 소녀들은 각자의 가방에서 필요한 필기도구를 꺼내 자리에 앉았다. 그 사이에 선생님도 문제지를 준비하여 소녀들에게 나눠준다. 남은 시간은 1분.


────컨디션은 만전이라고 할 수 없다. 트리니티에서 게헨나까지의 장거리 이동과 전투로 정신적, 육체적으로 지쳐 있었고, 시험 환경도 좋지 않았다. 게다가 시험 범위는 세 배로 늘어났고, 합격 점수는 90점으로 상향 조정되었다. 이 정도에서 합격한다면 그것은 정말 감격할 만한 일이며, 이루어질 수 없는 기적이라는 것을 알고 있었다.

하지만, 그래도… 아직 해보지도 않았는데 '무리다'라며 포기하고 싶지 않았다. 끝까지 적극적으로, 점수가 나오기 직전까지 포기하지 않을 거야. 이 합숙에서 보낸 일주일을 헛되이 할 수 없어.


「준비 다 됐어? 피곤하겠지만, 이제 한숨 돌리면 돼. 다들 분명 합격할 거라고, 난 믿어」
「…네!」
「그 기대에 부응하겠어.」
「후훗♡」
「으, 응… 하, 힘낼 테니까!」

굳었던 마음을 풀듯 선생님이 등을 떠밀자, 소녀들은 살짝 부드러운 표정을 지었다. 불안은 누그러지고, 커다란 자신감과 합격하겠다는 의지. 펜을 꽉 움켜쥐고 집중력을 날카롭게 한다. 우선 이 시험을 전력으로 풀자. 여러 가지 생각은 그 다음이다.

좋은 표정이 된 학생들에게 작은 안도감을 느낀 그는 한 손으로 태블릿을 들었다. 배터리 잔량은 얼마 남지 않았다. 손상된 순환계와 호흡계를 보조하는 생명 유지 기능은 작동하고 있지만, 전투 행위나 탐지 등은 더 이상 할 수 없을 것이다. 믿을 수 있는 것은 자신의 감뿐.

각자의 긴장과 마음을 안고────시계의 바늘이 12시를 가리켰다.


「그럼────시험, 시작」


2차 평가 시험, 시작.


▼


「…해내셨군요, 선생님.」

티파티 테라스, 나기사는 '적'에게 말을 보낸다.


「그때부터 제 수를 읽고 계셨다는 뜻일까요. 제 부대 쪽 대처도, 온천개발부의 폭파 부대 쪽 대처도… 네, 완벽하다고밖에 말할 수 없네요. 샬레를 적으로 돌리는 것의 무서움을 진심으로 이해했습니다. 여러 어드밴티지를 쥐고 있었음에도 불구하고, 결국 동점으로 만들어져 혹시 몰라 준비했던 비장의 카드를 쓸 수밖에 없게 하다니.」

정면에서 요이 땅 했다면 절대 이길 수 없었을 것이라며, 그에게 순수한 찬사를 보내면서도────그 눈은 먹이를 노리듯.


「그럼, 포수────계획대로.」

새벽 3시, 굉음이 울려 퍼졌다.


▼


2차 평가 시험 결과

아지타니 히후미────시험지 분실, 불합격.

우라와 하나코────시험지 분실, 불합격.

시라스 아즈사────시험지 분실, 불합격.

시모에 코하루────시험지 분실, 불합격.


보충수업부 - 2차 평가 시험 전원 낙제!!

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온천개발부가 아닌 나기사가 직접 쏘는 곡사포라니

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/803