vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 저항하고 싶다면 총을 들어라

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/202.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/796

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# 샬레 활동 비망록

# 저항하고 싶다면 총을 들어라

트리니티 정문 밖으로 나온 선생님은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 가차 없이 내리쬐는 햇볕이 거침없이 피부를 태우는 느낌. 태양은 하늘 한가운데 떠 있었고, 기온은 30도를 넘어가고 있었다. 이 기온에 지금 같은 복장…… 긴팔 위에 재킷과 코트를 걸치는 건 역시 힘들어. 그는 뜨거운 숨을 한 번 내쉬고 재킷과 코트를 벗어 몸을 가볍게 했다. 첫 단추를 풀고 넥타이를 느슨하게 풀자 느껴지던 더위와 답답함은 크게 줄어들었다.

그는 인파에 거스르지 않고 걸어 큰길로 나섰다. 눈앞에서 파란불로 바뀐 신호를 건너지 않고 뒷골목으로 들어가, 스마트폰 연락처를 탭해 전화를 걸었다. 몇 번의 통화음이 울린 후, 통화가 시작되었다. 전화 상대는 보충수업부의 부장, 히후미.

「여보세요, 히후미?」
『무슨 일이세요, 선생님?』
「오늘 돌아가는 게 좀 늦어질 것 같은데 괜찮을까?」
『음, 괜찮습니다만…… 오늘은 분명 나기사님과의 회담이셨죠? 길어지고 있나요?』
「아니, 회담 자체는 조금 전에 끝났어. 하지만, 좀 볼일이 생겨서 말이야.」

나기사는 이제 수단과 방법을 가리지 않을 것이다. 본격적으로 보충수업부를 퇴학시키기 위해 여러 가지 방법을 쓸 것이다. 생각할 수 있는 방해는 다채롭다.
그의 볼일이란 그 포석과 대책이다. 다행히 에덴 조약에 악영향을 미치지 않는 외부인이면서도, 협력해 줄 만한 학생이 몇 명 떠오른다. 그녀들에게 부탁을 하러 가는 것이 지금 그의 목적이다. 픽업한 곳은 게헨나, 밀레니엄, 백귀야행.


물론, 그것은 그 개인의 용건이다. 히후미와는 관계가 없는…… 것은 아니지만, 그녀와 관계될 일은 조금 더 나중이다. 이 정도의 안건이라면 그도 메시지를 주고받는 것으로 끝냈을 것이다.
그러므로 그가 이야기해야 할, 이야기하고 싶은 본론은 그 이후에 있다.


「지금부터가 본론인데…… 주위에 누가 있니?」
『아뇨, 없는데요……』
「지금 트리니티 게시판 볼 수 있을까? 2차 평가 시험에 대해 뭔가 정보가 업데이트되었는지 확인해 줬으면 하는데……」
『자, 잠깐만 기다려 주세요……』

통화 상태 그대로 히후미가 스마트폰을 조작한다. 소음이나 히후미의 목소리가 멀어졌다가 10초 정도 지나자 게시판을 다 본 그녀의 목소리가 다시 그의 귓가를 간질였다.

『딱히 업데이트된 건 없습니다만……』
「그런가…… 일단, 틈틈이 확인해 줬으면 해. 뭔가 업데이트되면 나한테 연락 부탁할게.」
『무, 무슨 일이라도 생겼나요……?』

「아니, 뭔가 생긴다면 <지금부터>일 거야. 자세한 건 돌아가서 얘기할게.」

『네, 네…… 알겠습니다.』

어딘가 불안해 보이는 히후미의 목소리를 듣고, 그는 「그럼, 조심해서 가」라고 말하며 전화를 끊었다. 그러고 나서, 다음에 탭한 것은────.


『네, 흥신소 68입니다.』
「아루, 지금 시간 괜찮을까?」
『어머, 선생님. 무슨 일이야? 의뢰? 선생님 의뢰라면 기꺼이 받지!』
「든든한 말을 해줘서 고마워. 짐작한 대로 의뢰 얘기야. 모두에게 들어줬으면 해서, 스피커 모드로 해줄 수 있을까?」

그의 말에 고개를 끄덕인 아루는 『응, 잠깐만 기다려』라고 말하며, 마이크 너머로 뭔가 소리가 들렸다. 그 직후, 스피커로 전환되며 모두의 활기찬 목소리가 들렸다.

『야호~, 선생님.』
『안녕, 선생.』
『서, 선생님, 안녕하세요……』
「안녕, 모두. 잘 지내는 것 같아서 안심했어. 그래서, 의뢰 말인데……」


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「……이게, 나로부터의 의뢰 전체 내용이야. 갑작스러운 얘기라 미안하지만…… 만약 부탁할 수 있다면 부탁하고 싶어.」
『……그 상황, 정말로 일어나는 거야?』
「가능성으로 말하자면, 그래. 그 부분이 결정되는 건 아마 오늘 밤일 테니, 또다시 연락할게. 만약 아니면 아루네에게 다른 움직임을 부탁할 생각이지만…… 그때까지는 일단, 내가 지금 말한 것을 상정해 줬으면 해.」
『어떻게 할 거야, 아루 쨩?』
『저, 저는 아루님과 선생님의 결정이라면……』
「거듭 말하지만, 무리할 필요는 없어. 아루는 자신과 모두의 안전을 최우선으로 해 줬으면 해. 채산이 맞지 않는다고 생각되면 사양 말고────」

『받을게.』

「……정말 괜찮겠어?」
「선생님은 그저 우리에게 위험한 얘기는 절대 가져오지 않아. 나도, 무츠키도, 카요코도, 하루카도, 선생님의 학생(우리들)에 관한 리스크 관리의 정확성은 전폭적으로 신뢰하고 있어. 그런 선생님이 우리에게 말해도 좋다고, 의뢰해도 좋다고 판단했다면, 그 이상은 필요 없어. 왜냐하면 우리, 단짝(파트너)이잖아?」

「……고마워. 부디, 조심해 줘.」
『응. 선생님도.』


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「이걸로 흥신소 아이들에게는 부탁할 수 있었다. 다음은……」


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『최강 무적의 메이드, 토키입니다. 선생님이신가요? 들리시나요? 보이시나요? 피스피스.』
「들려. 잘 지내는 것 같아서 다행이야…… 뭔가, 점점 히마리를 닮아가네.」
『불만이신가요?』
「전혀. 토키의 그런 점, 나는 좋아해.」
『예이. 하지만 아직 멀었습니다. 더 칭찬해주세요.』

「칭찬하고 싶은 마음은 굴뚝같지만, 그건 다음에. 토키에게 좀 부탁하고 싶은 일이 있어서 말이야…… 괜찮을까?」
『네, 완벽한 에이전트인 저에게 맡겨주세요.』


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「여러모로 폐를 끼쳐서 미안해…… 부탁할게.」
『네, 물론입니다. 이 와카모, 당신의 검이 되겠습니다.』


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「……휴우.」

아무도 없는 뒷골목에서 선생님은 가볍게 숨을 내쉬었다. 이제 할 수 있는 모든 수를 썼고, 움직일 수 있는 학생은 모두 움직였다. 스마트폰을 절전 모드로 하고 주머니에 넣고, 큰길로 돌아가 인파의 한 명이 되는────그 직전.

「……」

그는 저편으로 시선을 보낸다. 트리니티 교사, 수많은 교실 중 한 곳. 그곳에 있던 티파티 소속 학생과 시선이 마주친다. 놀라움과 함께 숨을 삼키는 그녀에게 웃음으로 답한다. 알아차리고 있지만, 간섭할 생각은 없다────그런 의지 표명.

그는 그 외에 아무것도 하지 않고, 파란불로 바뀐 신호를 건너 합숙소로 걸어갔다.


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「……과연, 그랬군요.」
「아우우……」

합숙소로 돌아온 그는 히후미와 하나코를 자기 방으로 데리고 와, 방금 나기사와 이야기했던 내용을 공유한다. 모든 이야기를 마치자 히후미는 불안한 표정이 되었고, 하나코는 진지한 얼굴로 생각에 잠겼다.

「나기사님이 아무런 행동을 하지 않을 가능성은……」
「없어. 나는 나기사의 요구를 여러 번 거절했어. 이제 그녀도 수단과 방법을 가리지 않을 거야. 보충수업부를 퇴학시키기 위해 온갖 수단을 다 쓸 테지.」
「아주 능숙하게 수단과 목적이 바뀌었네요. 그만큼 여유가 없다는 뜻일까요.」

하나코는 싫증 난 감정을 숨기려 하지 않고 한숨을 내쉬었다. 지금의 나기사는 이 중에 누가 배신자인지 따위는 관심 없을 것이다.
중요한 것은 보충수업부 안에 배신자가 있다는 것. 썩은 사과는 어쩌고저쩌고, 그녀는 이전에 말했듯이, 이 네 명을 묶어서 퇴학 처분하고 트리니티를 평화롭게 하려고 하고 있다.

에덴 조약 체결까지 앞으로 얼마 남지 않았다.
의지하던 샬레는 협력을 거부했다.
그렇다면 이제 체면이고 뭐고 따질 여유가 없다. 그녀는 모든 것을 써서 보충수업부를 퇴학시킬 것이다.


「선생님은 어떤 패턴을 예상하고 계세요?」
「직접 점수를 조작하는 것 외의 모든 것, 이겠지. 시험장과 시간 변경, 시험 범위와 합격 기준선 변경, 시험 자체의 난이도 상향, 채점 기준을 엄격하게 하는 것도 있을 테고. 그 외에도 교통망 마비, 답안지 소각, 시험장으로 가는 길에 어떤 방해가 있을 수도 있어. 적어도, 시험 답안지가 모두의 손에 있을 동안은 방해를 받을 것이라고 생각하고 움직이는 것이 좋을 거야.」
「……저희 쪽 과실로 만들기 위함이군요.」


2차 평가 시험은 시험장으로 향하는 길, 시험을 보는 도중, 시험 답안지를 제출한 후의 세 가지로 분류된다.
이 중에서 방해받는 것은 길과 시험 도중이다. 엄밀히 말하면, 시험 답안지가 상대편에 없을 때다.
보충수업부의 과실로 만들 수 있는 한은 반드시 어떤 일이든 있을 것이다.
지금 언급한 것 외에도 몇 가지 더 생각해 볼 수 있다.
아무리 그래도 극단적으로 거친 수단…… 헤일로가 파괴될 가능성이 있는 공격은 하지 않겠지만, 반대로 말하면 그 외의, 약간 다치는 정도의 방해는 할 것이라고 말해도 좋다.

「그, 그럼, 저희는 어떻게 해야……」
「일단, 내가 몇 가지 손을 써 두었어. 하지만, 이 이상은 딱히 할 수 있는 게 없을 것 같아. 나기사의 방해를 막으면 오히려 우리가 불리해질 수도 있어. 우리가 할 수 있는 건 나기사의 책략을 정정당당하게 정면으로 돌파하는 것뿐이야.」
「……답답하네요. 올 줄 아는데도 대처할 수 없다니……」


상상 이상으로 보충수업부가 서 있는 곳은 위태롭다. 그러므로 이 이상 입장이 위태로워질 만한 일은 선생님을 포함하여 피하는 것이 현명하다.
따라서 나기사의 행동에 아무것도 하지 않는 것이 정답이다. 방해를 정면으로 이겨내고, 청렴결백하게 시험을 봐야만 무죄를 증명할 수 있다.

그러니 이대로, 2차 평가 시험 안내가 업데이트될 때까지 대기하는 것이 그녀들에게 남겨진 유일한 길이지만…… 역시, 손가락만 빨고 지켜보는 것은 답답하다.
무언가를 해야 한다, 무언가를 할 수 있을 것이다. 그렇게 생각하지만, 함부로 움직이면 모든 것이 수포로 돌아갈 가능성이 있다.
그것이 뇌리를 스치자마자, 발은 족쇄가 채워진 것처럼 무거워졌다.

「이 건은 아즈사 쨩과 코하루 쨩에게도 전달하는 게 좋을까요……?」
「어렵네요. 전달하면 혼란을 초래할 수도 있고…… 그렇다고 전달하지 않는 것도 나쁜 수이고……」
「……오늘 공부가 끝난 후에 전하자. 혼란스러워하겠지만, 말하지 않는 것보다는 나아. 어느 쪽이든, 언젠가는 이야기해야 할 일이었으니까.」

두 사람은 이 뒤에 숨겨진 티파티의 계략을 모른다. 아즈사는 미카를 통해 뭔가 알고 있을지도 모르지만, 적어도 코하루는 모를 것이고, 하스미도 전하지 않았을 것이다.

이 뒤에 숨겨진 사정을 이야기할 경우, 코하루는 크게 동요하여 시험에서 제대로 점수를 받지 못하게 될 수도 있다. 그것을 생각하면 공개하지 않는 편이 현명하지만, 올 것이라면 이 시점에서 이야기하는 편이 좋다는 것도 사실이다. 어느 쪽이든 혼란은 피할 수 없다. 그렇다면 시험 전에 이야기해 버리는 편이 좋을 것이다.


선생님은 눈을 감고 각오를 다진다.

이 아이들의 보금자리가, 웃음이, 행복이, 결코 세상에 빼앗기지 않도록.


「나는 마지막까지 모두의 편이야. 정 안되면 내가 책임을 질 테니까.」

이 몸이 썩어 문드러질 때까지, 너의 곁에 있을게.


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「……히후미 쨩, 오늘은 이쯤에서 멈춰요. 내일에 지장이 생길 수도 있으니까요.」
「아, 벌써 이 시간이……」

보충수업부, 합숙 7일차. 내일 시험을 앞두고 있는 만큼, 소녀들은 저녁 식사를 하고 취침 전 준비를 마친 후에도 자발적으로 펜을 들고 있었지만, 그것도 이제 슬슬 때가 되었다. 하나코가 보여준 스마트폰에 찍힌 시간은 저녁 8시에 가까워지고 있었고, 이 이상 공부는 내일에 지장을 줄 수도 있었다.
히후미는 '어느새 이렇게 시간이 되었지'라며 놀라워하며 시계를 본다. 내일이 시험 본선이라는 긴장감이 시간을 잊고 책상에 앉게 만들었던 것이리라. 시계를 본 순간 충만함과 달성감에서 오는 기분 좋은 피로감이 전신을 휩쓸었고, 한숨을 내쉬는 동시에 일어섰다. 너무 몰두해서 헛수고를 해서도 안 되고, 내일 시험에 피로를 남길 수는 없다. 아쉽지만, 오늘 공부는 이것으로 끝이다.

「그러네요, 내일도 있고 오늘은 이걸로 끝내도록 하죠. 여러분, 오늘도 수고 많으셨습니다!」

일어선 히후미는 평소처럼 웃는 얼굴로 모두에게 격려의 말을 건넸다. 그것을 신호로 소녀들은 각자 진행하고 있던 공부를 멈추고 크게 기지개를 켜거나, 일어서서 몸을 풀었다.
무슨 일이든 적당히, 과도한 활동은 몸에 좋지 않다. 들떠서 뭔가 하지 않으면 마음이 놓이지 않는다는 것은 알지만, 지금 소녀들이 해야 할 일은 몸을 제대로 쉬게 하는 것. 내일 시험에서 실력을 충분히 발휘하기 위해서다.

「드디어 내일이 2차 평가시험일이에요! 일주일간의 합숙으로 저희는 평가시험을 문제없이 통과할 수 있는 실력을 키웠다는 것을 확실히 증명했습니다!」
「응.」
「네♡」
「그래!」


이 일주일 동안, 할 수 있는 것은 다 했다. 실력은 충분히 쌓였고, 직전 모의고사에서는 전원 합격선을 넘었다. 이제 시험 본선에서 익힌 실력을 발휘하여 합격을 거머쥐는 것만 남았다.

히후미가 격려하며 사기를 북돋우는 말을 하자 모두가 동의한다. 아즈사와 코하루는 처음보다 점수가 크게 상승했고, 하나코는 예전 실력을 되찾아가고 있다. 다른 멤버들과 비교하면 점수 상승 폭은 작지만, 히후미도 내용 이해가 깊어져 더 안정적으로 점수를 얻을 수 있게 되었다.
확실한 실감은 자신감으로 이어지고, 그 자신감이 퍼포먼스 향상으로 이어진다.

분명 합격할 수 있을 것이다. 확신에 가까운 자신감이 소녀들 안에 있었다.

「이제 우리에게 남은 건 당당하게 합격해서, 보충수업부를 졸업하는 것…… 그것뿐이에요. 지금까지의 공부가 헛되지 않았다는 걸 증명하는 거예요! 모두들, 마지막엔 웃으면서 헤어질 수 있게……! 파이팅이에요!」

그렇게 말하며 모두가 들떠 있을 때…… 문득, 쓸쓸한 목소리를 내는 소녀가 한 명 있었다.

「……응. 그렇지. 합격하면 이제 여기와도 안녕이구나…….」

아즈사가 무심코 흘린, 늦여름처럼 쓸쓸함이 가득한 한마디는 모두의 귀에 바람처럼 들려와, 마음속 깊이 울려 퍼져 녹아들었다. 보충수업부는 어디까지나 성적 부진자를 위한 특별 조치. 따라서 멤버 전원이 시험에 합격하면 원만하게 졸업하고, 동아리는 자연 소멸되어 해산하게 된다. 그 자체는 분명 기쁜 일이지만, 헤어지게 되는 것은 몹시 쓸쓸했다.


────알고 있다, 앞으로의 일을 생각하면 자신(아즈사)은 모두에게서 떨어져 있는 것이 좋다.
잃고 싶지 않은 것은 가까이 없는 것이 좋다. 정말 소중한 것은 얻지 않는 것이 좋다. 그런 것은 오래전부터 알고 있었지만……
하지만, 그래도 이 꿈같은 나날들이 너무나 아쉽고. 울어버리고 싶을 정도로, 다정했다.


「뭐, 뭐야? 갑자기 왜 시무룩해지는 거야, 아즈사?!」
「어머나♡ 아즈사 쨩, 합숙은 무척 즐거웠죠? 끝난다니 아쉬운 거예요?」
「아니야. 만남에는 헤어짐이 있는 법이지. 모든 것은 헛되니까…….」

마치 보충수업부를 졸업하면 두 번 다시 만날 수 없을 것이라는 듯한 아즈사의 말투에 모두는 의아한 표정을 지었다. 확실히 보충수업부가 해산하면, 이렇게 매일 얼굴을 마주하는 일은 없어질지도 모른다. 하지만, 그래도 소녀들은 같은 배움터에 다니는 학생들이다. 만날 수도 있고, 이야기할 수도 있고, 놀 수도 있다. 이것으로 끝이 아닌 것이다. 보충수업부가 끝나더라도 자신들은 친구라고, 하나코는 다정한 목소리로 말해준다.

「굳이 헛되지 않아도 아즈사 쨩도 여기 있는 모두도 어디 가버리는 게 아니잖아요? 트리니티 학원에 계속 있는 거니까 다들 언제든지 만날 수 있다구요.」
「맞아! 나야 정의실현부 동아리실에 늘 있으니까. 심심하면 찾아와도 돼.」
「……응.」

말하며 아즈사는 꽃처럼 미소 지었다.

돌아갈 곳이 있다. 돌아가고 싶다고 생각되는 곳이 있다.
몇 번을 혜성이 돌아와도 친구라고 말해주는 누군가가 있다.
그것만으로 자신(아즈사)은 얼마든지 싸울 수 있을 것이다.

배신자라고 비웃어도 상관없다, 모두를 위해서라면…… 이 목숨마저 내던져 보이겠다.


「아우…… 그러니까 그건 우리 모두가 시험에 합격한 뒤의 일이니까……. 갑자기 청춘 드라마의 엔딩 전개가 되지 않아도……. 자, 그럼 오늘은 일찍 쉬고, 내일 시험을 준비하는 걸로 해요.」

약간 침울해진 분위기를 날려버리려는 듯 히후미는 말한다. 앞날을 생각하는 것은 좋지만, 지금은 시험에 합격하는 것이 우선일 것이다. 게다가, 이별은 있지만 현세에서의 이별은 아니다. '잘 가, 내일 봐'라고 말할 수 있는 이별이다.
그러니 아쉬움을 간직한 채, 웃는 얼굴로 안녕을 고하자. 이번에는 보충수업부 동료로서가 아니라, 소중한 친구로서 만나자.

서로 얼굴을 마주 보며 웃는 소녀들. 온화하고 부드러운 분위기를 현실로 되돌린 것은 코하루가 던진 하나의 의문이었다.


「내일 시험 장소는 어디야? 학원 본관이겠지?」
「……그러,네요. 아까 봤을 때는 아직 공지가 없었는데, 공지되었을지도 모르겠네요. 확인해 볼게요.」

코하루의 의문에 목소리가 굳어진 히후미. 하나코도 어딘가 긴장한 표정이었다.
돌아온 직후 그에게 불려가 들은 여러 정보.
어떤 방해를 받는다면 이 타이밍부터.

승부는 이미 시작되었을지도 모른다는 긴장감이 두 사람 사이에서 공유되었다.

「음, 트리니티 게시판……」

스마트폰으로 URL을 입력하고, 학번과 비밀번호를 입력하여 트리니티 종합학원 재학생용 사이트에 접속한다. 탭에서 게시판 항목을 선택하자 사이트가 전환되어 학교 내의 다양한 알림이 기재된 페이지로 이동했다.

그 맨 위에 『제2차 보충수업부 평가시험의 변경 사항 공지』라는 제목이 붙은 게시물이 하나 있었다.


「읏!」


그가 말했던 것이 현실이 되었을지도 모른다는 불길한 예감이 식은땀과 함께 등줄기를 타고 흘렀다. 그녀는 미세하게 떨리는 손가락으로 그 제목을 탭하여 상세 페이지를 열었고…… 그곳에서 마주한 것은 나기사의 진심이었다.


「어, 거짓말!? 거짓말이죠!?」


사전에 그럴 가능성은 전달받았다. 나기사는 더 이상 수단과 방법을 가리지 않고, 보충수업부를 퇴학시키기 위해서라면 온갖 수단을 다 쓸 것이라고. 그 말은 오늘 하루 종일 머릿속에 담아두었었고, 만약 그 말이 현실이 되더라도 냉정함을 유지할 수 있도록 시뮬레이션해왔다.

하지만, 그것도 이 현실 앞에서는 나약했으며, 내용을 훑어본 히후미는 저도 모르게 소리를 질렀다.
설마, 여기까지 할 줄은 몰랐던 것이다.


「히후미 쨩, 보여주세요.」


하나코는 히후미의 표정과 목소리에서 어느 정도 짐작하고 있었지만, 확인도 겸해 공지 내용을 확인한다. 받은 스마트폰 커버를 약간 다루기 어렵다는 듯이 하면서, 화면에 시선을 떨구고 내용을 읽어 내렸다.


「보충수업부, 2차 평가 시험에 관한 변경 사항 안내…… 시험 범위가 기존의 범위에서 3배 확대……?」
「뭐, 뭐어?! 갑자기?!」
「합격 커트라인이 60점에서 90점으로 상향……?」
「저, 저도 90점을 넘겨본 적은 없는데…… 아, 아우우…….」
「뭐, 뭐야 이거……. 무슨 일이 벌어지고 있는 거야…….」
「10분 전에 갑자기 올라온 것 같아요…… 시험 직전에, 이렇게……」


아직 현실을 제대로 받아들이지 못하는 히후미와 코하루는 어딘가 망연자실한 어조로 말한다. 범위를 넓히고 기준점도 올리면 합격 같은 건 할 리가 없었다.
합숙 전에 공지되었다면 아직 가능성은 있었겠지만, 시험 직전인 이 타이밍에 공개되어서는 어떻게 할 도리가 없었다. 넓어진 범위는 거의 손대지 못했고, 점수는 그 누구도 상향된 기준점에 미치지 못하는 상황.
가까워졌을 합격과 졸업이 한순간에 멀어지고, 온몸에 불쾌한 땀이 솟아났다.


「……과연. 우리끼리 치른 모의 시험의 결과가 나기사 씨에게 흘러 들어간 것 같네요. 노골적인 메시지네요. 우리를 반드시 퇴학시키고야 말겠다는 굳은 의지가 느껴지네요.」
「……퇴학, 이라.」
「뭐?! 퇴학?! 무, 무슨 소리야?! 그건?」

하나코가 흘린 '퇴학'이라는 불길한 말.
그것을 앵무새처럼 중얼거리는 아즈사에게는 동요의 기색이 없었다. 처음부터 알고 있었던 듯, 당연히 있을 현실을 새삼 받아들인 듯한…… 그런 느낌.

하지만 코하루는 다르다. 누구에게서도, 아무것도 듣지 못했던 그녀는 처음 공개된 사실에 크게 놀라 감정을 드러내고 있었다.
한 달도 채 되지 않는 인연이지만, 하나코가 아무도 기분 좋지 않을 농담이나 거짓말은 하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 히후미도 입술을 굳게 다문 채 침묵을 지키며, 맞닥뜨린 현실 앞에서 입술을 깨물었다.

갑자기 바뀐 시험 범위, 합격점.
하나코와 히후미의 골똘한 표정.
며칠 전 하스미의 어딘가 필사적인 말투.

설마, 정말? 그런 의념이 코하루의 뇌리를 가득 채우자, 주저함이 가득한 목소리로 히후미가 하나코의 이름을 불렀다.

「하, 하나코 쨩……」
「이렇게 된 이상 더 이상 숨길 수 없어요. 원래 오늘 안에 말할 생각이었고, 조금 앞당겨진 것뿐입니다…… 그 전에, 다른 변경된 부분도 있네요.」

하나코의 말처럼, 변경 사항은 그것만이 아니었다. 범위와 기준이 올라간 것만으로도 상당한 타격인데, 이 외에도 또 무엇이 있다는 말인가. 채점이 엄격해지거나, 문제 자체가 어려워지는 것일까. 아무리 낙관적으로 생각해도 좋은 내용은 하나도 적혀 있지 않겠지만, 그래도 보지 않으면 시작도 할 수 없다. 히후미는 불안한 마음을 진정시키고, 한숨을 내쉰 뒤 화면을 스크롤했다.


「아, 시험장과 시간도 변경됐네요…… 시험장은 『게헨나 자치구 15-77구역 폐건물 1층, 112호실』……」

히후미가 말한 시험장은 여기서 멀리 떨어진 게헨나의 한구석.
모두 사이에 침묵이 감돌고…… 그리고, 히후미는 조용히 중얼거린다.


「……게헨나?」


떨리는 목소리로 히후미는 중얼거리며 화면을 응시한다.
하지만 장소는 방금 히후미가 읽어 내려간 것과 변함없었고, 심지어 지도가 친절하게 첨부되어 있었다.

게헨나 시가지, 그 변두리. 직선거리로도 수백 km는 떨어진 곳이 이번 시험장이었다.


「시험 장소가 게헨나라고요?!」
「뭐?! 무슨 소리야? 왜 트리니티 보충수업부의 시험을 게헨나에서 보는 건데?!」
「알아보니, 시험장 빌딩은 폐허 같네요. 게다가, 불량 학생들의 소굴이 되고 있다는 얘기도 있어요.」
「어, 어떻게 그런 곳에서 시험을……」
「그런 곳에서 시험을 볼 리가 없잖아?! 가는 것도 위험한데……!」
「하지만, 미응시하는 경우 자동 불합격이겠죠, 당연히…….」
「부, 불합격하면 퇴학이라니, 그런 거야? 난 처음 듣는데!」
「그건……」

말을 흐리는 히후미는 하나코에게 시선을 보낸다. 그러자 하나코는 힘껏 고개를 끄덕였다. 말하라는 신호.

각오를 다진 히후미는 한 번 심호흡을 하고, 혼란 속에 있는 코하루에게 진실을 고하기 위해 입을 열려던────그 타이밍에 현관으로 이어진 문이 소리를 냈다.


「……상황이 그리 좋지 않은 것 같네.」
「서, 선생님!」
「미안, 늦었네. 상황은 어느 정도 파악하고 있어.」


조금 전부터 자리를 비웠던 선생님이 돌아와 소녀들에게 밝게 웃자, 다소 비관적인 분위기가 걷힌다.

하지만 코하루가 품었던 의문은 그대로였다.
이 상황을 가장 깊이 알고 있을 듯한 그에게 방금 전 두 사람에게 던졌던 질문을 다시 던졌다.


「하나코가 말했는데, 퇴학이 뭐야!? 선생님은 뭔가 알고 있어!?」
「……」
「히후미, 하나코, 괜찮겠니?」


두 사람의 동의를 얻은 그는 코하루와 아즈사에게 이야기한다.

보충수업부의 이면을.
티파티가 무엇을 목적으로, 어떤 과정을 거쳐 이 네 명을 모았는지────그 진실을.


▼


「시, 시험에서 세 번 낙제하면 퇴학……?!」
「……음, 과연.」

보충수업부의 어느 정도 사정을 들은 코하루는 경악한 표정으로 말을 흘렸다.
성적 부진자들이 모인 동아리에, 설마 이런 지저분한 사정이 있을 거라고는 생각지도 못했던 것이리라.
게다가 실패했을 경우의 처분도 코하루의 상상보다 몇 배는 더 무거웠다.

퇴학, 이 키보토스에서 학생 신분 박탈은 밝은 세계로부터의 추방을 의미한다.
만약 시험에 떨어져 버린다면, 지금의 생활도 모든 것이 사라져 버리는 것이다.

「……아우. 네. 맞아요……. 숨겨서 죄송해요. 상황이 이렇게 될 줄은…….」
「어, 어째서 그런 거야?! 퇴, 퇴학당하면 정의실현부에 복귀도 불가능해지는 거잖아!!」
「그건……」

코하루의 비통한 외침에 말을 잇지 못한다.
퇴학 처분을 받게 되면, 그녀는 목표로 했던 정의실현부로의 복귀는 고사하고, 아예 트리니티에서조차 추방당하게 되는 것이다.

만약, 이번에도 점수를 받지 못한다면.
다음 시험에서도 점수를 받지 못한다면.
그리고, 퇴학당하게 된다면.

머릿속을 나쁜 상상이 가득 채워, 꼼짝 못하게 되었을 때…… 어둠을 가르는 듯한 아즈사의 맑은 목소리가 모두의 귓가에 들려왔다.

「……이해했어. 지금 바로 출발하자.」
「어, 어어어?!」
「시험 시간이 새벽 3시잖아. 시험을 치러 가려면 지금 출발해야 해.」
「호, 확실히……」
「놀라는 것도, 화내는 것도, 절망하는 것도 시험을 치른 뒤에 해도 늦지 않아. 장애물이 얼마나 많은지를 불평해봤자 달라지는 건 없어. 중요한 건 끝까지 발버둥 치는 거야.」
「아우우……」
「으, 으으……」


비관하지 말라고는 하지 않겠다. 절망도 당연한 권리다.
하지만, 아직 움직이지도 않았는데 '무리다, 할 수 없다'고 단정하는 것은 섣부른 판단일 것이다.
할 수 있는 일이 전혀 없는 것은 아니다.

그러니 우선, 발과 손을 움직여 생각하는 것부터 시작하자.
비관도 절망도 분노도 그 다음이다.
어디까지나 현실과 마주하고, 저항하려는 아즈사의 마음에 하나코는 「그렇네요」라며 동의를 표하고, 가볍게 손뼉을 쳐 모두의 주의를 집중시켰다.

「……그러네요. 아즈사 쨩이 맞아요. 지금은 움직여야 할 때예요. 재미있겠네요♡ 후후후. 시험을 치러 게헨나 자치구로 간다니. 이것 또한 해보지 못한 일이네요.」
「뭐야, 이게!! 이상해!! 이상하다고!」
「바로 출발한다. 각자 무장을 챙겨.」
「네?! 싸, 싸울 준비를요?! 시험치러 가는 거잖아요?!」
「그러네요. 게헨나 자치구는 무법지대니까요. 게다가 지금은 선도부가 조약 때문에 바쁜 상태일 테니…….」
「아, 아우우……. 어쩌다 또 이렇게…….」


트리니티 자치구에 있는 동안은 큰 위험이나 전투 행위는 없을 것이다. 하지만 게헨나에 발을 한 발짝 내딛는 순간 그곳은 무법지대, 전투 행위가 예상된다. 눈을 번뜩이는 선도부는 에덴 조약으로 바쁘기 때문에 크게 기대할 수 없다. 닥쳐온 불똥은 스스로 털어낼 필요가 있었다.

「……선생님, 샬레 헬기 띄울 수 있어?」
「아니, 오늘은 종일 트리니티 자치구 전역에서 항공기 운용이 금지되어 있어. 스텔스기라면 뚫고 들어갈 수도 있겠지만, 발각되었을 때의 리스크를 생각하면 이번에는 육로로 가는 것이 좋다고 생각해.」
「……그렇구나. 아니, 시간 단축할 수 있을까 싶었을 뿐. 대책이 세워져 있다면 어쩔 수 없지, 우리 발로 가자. 선생님은 내가 안고 달릴게.」
「수고스럽게 해서 미안해, 부탁할게.」


방침은 굳어졌다. 먼저 트리니티 자치구와 게헨나 자치구의 경계까지 가서, 그 후에는 최단 경로로 시험장 건물까지 향한다.
이동 수단은 도보.
앞을 가로막는 장애물은 모두 제거하고, 한시라도 빨리 시험을 보는 것을 최우선으로 한다.


「그럼, 준비가 되는 대로 출발할까.」


이 불합리한 현실에 저항하기 위해, 소녀들은 총을 든다.

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여기에서 딱 끊기네 이게

 

 

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