vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 몸이 삐걱거릴 정도로 껴안고

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/200.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/794

---

# 샬레 활동 비망록

# 몸이 삐걱거릴 정도로 껴안고

하나코를 방까지 바래다주고 재운 뒤, 선생은 그대로 자신의 방으로 돌아왔다. 실링 라이트의 조도를 최소한으로 낮추고, 방 아래쪽에 고여 있던 침체된 공기를 쫓아내듯 창문을 열었다. 불어오는 바람은 약간의 열기를 띠고 있었고, 비 온 뒤의 독특한 습기와 어우러져 그다지 기분 좋은 것은 아니었다.

「────」

선생은 그 바람을 온몸으로 맞으며 눈을 감는다. 밤에 불어오는 바람은 허공의 한숨 같아서, 아침이나 낮의 활기 넘치는 생명력과는 또 다른 감촉. 차가움과 정적으로 가득 찬 짙은 남색의 바람은 선생의 온몸을 확인하듯 어루만지며 지나간다. 몸과 마음이 차가워지는 느낌은 쿨다운에 가깝지만, 그의 목적은 그것이 아니었다.

「……나답지 않군.」

학생들에게는 결코 보여줄 리 없는 자해와도 같은 조소. 그 칼끝은 시종일관 자신을 향해 있었고, 그는 바보같이 자신의 목에 칼끝을 들이대고 있었다.


그가 벌한 자신의 감정의 이름은 향수.
하나코와 이야기할 때 떠올린 첫 번째 후회.

총학생회장에 대한 것.


서로가 서로의 최대 이해자. 서로가 서로의 별.
서로가 서로의 유일무이하고 특별한 존재.

말로 표현하지 않아도 주위 사람들은 모두 두 사람에 대해 그렇게 생각했고, 그 또한 총학생회장도 마음속 깊이 '저 사람을 진정으로 이해할 수 있는 건 나뿐'이라는 자부심과도 같은 감정을 품고 있었다.

지금 생각하면 지독히 오만한 자만이다.
그는 그녀에 대해 모르는 것투성이에 알 수 없는 것투성이.
언젠가 별을 죽일 인베이더의 단말 같은 것이, 그 아이에 대해 무엇을 말할 수 있다는 말인가.

────그래. 모르는 것투성이다. 알 수 없는 것투성이다. 묻고 싶은 마음으로 가득하다.

나는 그녀를 하나도 이해해주지 못했다.
하나도 그녀에게 해줄 수 없었다.

그런데, 어째서.


「이봐, 가르쳐줘. 총학생회장. 어째서, 너는────」


어째서, 나를 '선생'으로서 키보토스에 유치했는가.

무엇을 보고, 무엇을 느끼고, 무엇을 접하고, 선생에게 어울린다고 생각해주었는가.

어째서, 나에게 키보토스의 뒷일을 맡겼는가.

너를 오랫동안 곁에서 지탱해 온 린이 아니라, 너의 뒤를 쫓아왔던 카야도 아니라.
끝없이 단절되어 있는 이방의 생명을 후계자로 선택했는가.

어째서, 사라져 버렸는가.

누구보다 키보토스에 사는 사람들과 이 세계를 사랑했던 것은 너였다.
누구보다 이 별의 미래를 믿었던 것도 너였다.

네가 이 세계에서 살아야 한다.
너야말로 행복해져야 한다.

그런데, 지금 세계에 너는 없다.


그때, 사라져야 할 사람은.

죽어야 할 사람은.

인간으로서의 모든 것을 잃어야 할 사람은…… 구세주(나)였는데.


「……」


선생은 천천히 눈을 감는다. 혹독한 겨울 아침, 불 꺼진 난로 앞에 서 있을 때와 같은 열기의 잔재와 재의 향기, 쓸쓸함. 들이마시면 주장 없이 재를 통과하여, 약간 그을린 향기와 함께 감정을 들이마신다. 이 감정은 선생(나)에게 어울리지 않는 것이니까. 그 감정은, 그 마음은, 그 아이와 함께 달려왔던 선생(나)의 것이니까.

벽에 걸린 시계를 본다. 시각은 새벽 3시를 막 넘긴 무렵. 앞으로 1시간만 지나면 하늘이 밝아질 것이다. 몹시도 빨라진 일출에 계절의 변천을 느끼지만, 아직 키보토스에 온 지 2개월 정도밖에 지나지 않았다. 해야 할 일은 산더미다.
하지만, 지금은 눈앞의 일에 집중해야 한다. 보충수업부를 무사히 졸업시키는 것과, 에덴 조약을 체결시키는 것. 이 두 가지를 완수하지 않는 한, 희망의 실현은 이루어지지 않는다.


「좋아!」


선생은 양 볼을 가볍게 두드리고, 다시 기합을 넣는다. 방금 전까지의 근심 어린 모습은 순식간에 사라지고, 평소와 다름없는 선생으로 변신한다.
오늘 하루를 최선을 다해 살기 위해 그는 일어서서, 향수와 후회에 작별을 고했다.


▼


오전 4시가 임박한 무렵. 오늘 준비를 마친 선생은 늘 쓰는 교실 앞에 서 있었다. 수업이 시작되는 9시 전까지는 선생 외에는 거의 발을 들여놓지 않는 곳이지만, 오늘은 다른 모양으로 문틈에서 불빛이 새어 나오고 있었다. 누가 있을까, 생각하며 문을 열자 그곳에 있던 것은.

「……음, 선생님인가. 좋은 아침.」
「좋은 아침, 아즈사.」

교복 차림으로 책상에 앉아 있던 아즈사가 문에서 나타난 선생에게 부드럽게 웃어 보이자, 그 또한 똑같이 웃으며 조금 이른 아침 인사를 나눈다. 그녀의 손에 들린 교재는 시험에 나올 법한 응용 문제들이 몇 개 있는 것이었다. 이미 기초는 충분히 다져져 응용 문제에 손을 대기 시작했고, 합격점을 넘는 공부가 아니라, 점수를 높이는 공부로 전환한 모양이다. 살짝 노트를 훑어보니 고전한 흔적은 있지만 충분히 해결해낼 수 있는 것 같아서, 이 정도라면 부분 점수는 물론 만점까지도 노릴 수 있는 수준이다. 눈부신 성장에 그는 기뻐하며, 사용하지 않는 의자를 하나 끌어당겨 아즈사 옆에 앉는다.

「자습이니?」
「응, 잠이 깨서 해두려고.」
「훌륭하네.」

그가 그렇게 말하자 아즈사는 알아듣기 쉽게 가슴을 펴고 자신감 넘치는 표정을 짓는다. 그 표정 그대로 그에게 스윽 머리를 내민다. 몇 번 본 그녀의 신호. 알아보기 쉬운 그것에 그는 지극히 다정한 미소를 띠며, 그녀의 머리를 쓰다듬는다. 갈라진 머리카락 하나 없이 정성스럽게 관리된 긴 머리카락. 간지러운 듯 가늘게 뜬 눈에서는 다양한 감정이 흘러나와, 마음 깊이 편안해 보인다.

「전부터 생각했지만, 아즈사는 어리광쟁이네.」
「……선생님은, 싫어?」
「아니, 전혀. 오히려 기쁠 정도야. 아즈사가 어리광 부려줘서, 말이야.」

어딘가 불안한 듯이 그렇게 물어온 아즈사의 불안을 쓸어버리듯 그가 그렇게 말하자, 안심한 듯한 표정을 띠며 그의 어깨에 몸을 기댄다. 그것을 거부하지 않고, 그는 의자끼리 바싹 붙여서 더욱 아즈사에게 가까이 다가간다. 그렇게 몇 분 동안 머리를 쓰다듬자 아즈사는 만족한 듯, 천천히 그에게 기댔던 머리를 뗀다.

「기운이 났다. 고마워, 선생님.」
「그건 다행이지만, 무리는 안 돼. 아침 일찍 일어난 만큼, 오늘은 일찍 자야 해.」
「응, 알았어.」

아즈사는 다시 교재로 시선을 돌려, 노트에 문제를 풀어 나간다. 꽤 난이도 높은 문제들이 모인 교재였지만, 하나코나 히후미, 코하루, 그리고 선생에게 배워 많은 것을 흡수한 아즈사는 착실하게 문제를 풀어나가 순조롭게 정답을 맞춰 나갔다. 처음 보는 문제라도 지금까지의 지식을 동원해 일단 할 수 있는 데까지 풀고, 더 이상 어떻게 할 수 없는 단계에 이르러서는 「선생님, 좀 가르쳐 줬으면 하는데……」 하고 그의 소매를 당긴다.

두 사람만의 고요한 시간은 순식간에 흘러, 문득 시계를 보니 6시가 채 안 된 시간이었다. 소녀들의 기상 시간 1시간 전.

「일단 쉬는 시간을 가질까. 아즈사, 아침 식사는 했니?」
「아직 안 먹었어. 선생님은?」
「나도 아직이야. 만들기는 했는데, 먼저 수업 준비를 하려고 이쪽으로 왔으니까.」
「그렇구나, 그럼 같이 먹자. 혼자 먹는 것보다 선생님과 같이 먹는 게 맛있으니까.」
「……그렇게 말하면 거절할 수 없겠네.」

그는 쓴웃음 섞인 모호한 미소를 띠며 일어서서, 쭉 기지개를 편다.
미련, 어리광, 감상. 목구멍 깊은 곳에서 계속 피어오르는 죽어가는 몸에 대한 감정. 내일을 생각하며 살기로 결심한 자신에게는 필요 없는 것.
그것을 살며시 마음 깊은 곳으로 몰아넣고, 그는 아즈사에게 손을 내민다.

「가자, 아즈사.」


▼


8시 반쯤. 침대에서 나와 샤워와 양치질, 옷 갈아입기, 아침 식사, 기타 몸단장을 마친 히후미, 하나코, 코하루는 복도를 걸어 늘 가던 교실로 향한다. 소녀들의 대화 내용은 지금 이 자리에 없는 아즈사에 대한 것이었다. 아침에 일어났을 때 침대는 텅 비어 있었고, 식당에도 대중목욕탕에도 모습은 보이지 않았다. 벌써 교실에 갔을까 하고 이야기를 나누다 교실 문 앞에 다다른다.

앞장선 히후미는 문고리에 손을 대고 밀자 안에서 부드러운 선생의 목소리와 날카로운 아즈사의 목소리가 동시에 들렸다.

「좋은 아침, 모두.」
「늦었잖아! 좋은 아침!」

교실 안에는 평소와 다름없는 미소를 띠고 손을 흔드는 선생과 기합이 잔뜩 들어간 표정으로 문제집을 마주하고 있는 아즈사가 있었다. 그는 의자를 원래 자리로 옮기고 교탁으로 이동했고, 소녀들도 각자의 자리에 앉는다.

「좋은 아침이에요. 두 분 다 일찍 오셨네요?」
「좋은 아침입니다, 아즈사 쨩, 선생님.」
「좋은 아침…… 벌써 공부하고 있었니?」
「난 이미 선생님과 해가 뜨기 전에 준비를 끝내고 여기서 예습과 복습을 하고 있었어.」

그렇게 말하며 아즈사는 그동안의 노력의 성과를 모두에게 보여준다. 새벽부터 지금까지 교재를 마주하고 있던 성과는 문제 옆의 체크 표시와 노트에 적힌 풀이 과정. 아마 몇 번이나 반복해서 풀었을 것이다. 페이지에는 접힌 자국이 남아 있어 노력의 흔적이 선명하게 드러난다.

「어머나…… 오늘따라 의욕이 넘치네요, 아즈사 쨩.」
「당연해. 오늘도 모의 시험을 칠 거잖아?」
「아, 네. 맞아요. 오늘도 예정대로 시험을 칠 건데……. 시험 준비를 하고 있었던 거예요, 아즈사 쨩?」
「음. 평가 시험도 이틀밖에 남지 않았고, 언제까지 모두에게 걱정을 끼칠 수는 없으니까. 오늘에야말로 낙제를 벗어나겠어.」
「뭐, 뭐야…… 기합이 엄청 들어가 있어…….」

그렇게 말하며 아즈사는 손바닥을 힘껏 움켜쥔다. 대체 무엇이 그녀를 이토록 몰아세우는 것일까. 분명히 지금까지와는 다른 충분한 의욕에 소녀들은 약간 기가 눌리지만, 그것도 잠시. 질 수 없다는 듯이 그녀들도 다시 기합을 넣고, 각자 각오를 다진다.

「시험 범위의 예상 문제들도 몇 번이고 반복해서 풀어두었고. 대비는 완벽해.」
「나, 나도 지지 않을 거니까! 정의실현부의 엘리트의 힘을 보여 주겠어!」
「네♡ 그럼 저도 최선을 다해서 노력할게요!♡」

반드시 좋은 결과를 내겠다는 의지. 충분히 들어간 기합과 열의. 그것을 본 히후미는 진심으로 기쁜 듯한 미소를 띠운다. 여러 가지 일이 있었지만, 이렇게 같은 방향을 향해 노력하자고 생각하게 되었다.

이 정도라면 합격에 도달할 수도 있을지도 모른다────그런 기대를 가슴에 품고, 히후미는 모두와 마찬가지로 기합을 넣는다.

「모두, 의욕이 넘치는구나.」
「아, 아하하…… 그럼 이 기세를 몰아…… 모의 시험을 바로 시작해볼까요?」
「그래. 그럼 모두, 준비하자.」


▼


────제3차 보충수업부 자체 모의 시험.

「용지는 모두 잘 돌아갔을까? 문제지는 2장, 모두 양면 인쇄. 답안지는 단면 인쇄로 1장. 백지 인쇄물이 1장. 인쇄 오류가 있으면 알려줘.」

선생은 교탁에 서서, 네 명을 둘러본다. 책상 위에는 배부된 A4 용지 4장과 필기도구만 놓여 있다. 이 형식의 시험은 실전까지 포함하면 이번이 네 번째. 적당한 긴장감은 그대로 유지한 채, 어딘가 편안해 보이는 소녀들은 한결같이 자신감 넘치는 표정이었다. 그동안의 노력, 쌓아온 시간이 소녀들의 등을 강하게 밀어준다. 반드시 합격할 수 있고, 해낼 것이라고 말하는 듯한 그녀들에게 선생은 기쁜 듯한 미소를 띠운 후, 표정을 다잡았다.

「없는 것 같군. 그럼────」

선생은 시계에 시선을 보낸다. 째깍째깍 울리는 시계 바늘 소리. 정적에 가득 찬 십여 초가 지나고, 시계의 분침이 12에 겹쳐진 순간────.


「시험 시작!」
「……!」


시험 시작 신호가 들리자마자, 소녀들은 뒤를 향해 있던 용지를 뒤집어 문제에 시선을 던진다. 시험 형식은 트리니티 기준의 정통적인 유형. 전반부에 일문일답 형식의 기초 문제, 중반부는 기초 범위에서 사고력, 이해를 묻는 서술형 문제, 후반부는 난이도가 높은 서술형 문제.
이 중, 1차 평가 시험이나 1차 모의고사에서는 점수를 벌 수 있었을 전반부에서조차 실수가 많아 헤매고 있었지만…… 지금의 그녀들이라면.

「……」
「응, 이건 이렇게……♡」
「이, 이거 알고 있는 거야……! 끄, 끄응……. 그러니까…….」

묵묵히 손을 움직이는 아즈사. 마치 펜을 굴리듯 사각사각 답안지를 채워나가는 하나코. 신음하고 머리를 감싸쥐면서도 손을 움직여 속도는 느리지만 꾸준히 풀어나가는 코하루. 시험 문제를 전혀 풀지 못했던 처음과는 전혀 다른 모습에, 히후미는 환희와 비슷한 감정으로 마음속으로 중얼거린다.

────모두들…… 어쩐지 시험 치는 속도가 빨라진 느낌이…….

자신감, 불안감…… 각자의 감정을 품고, 눈앞의 문제를 풀어 나가는 소녀들. 이에 지지 않으리라 굳게 다짐한 히후미는 펜을 움켜쥐고, 문제지에 시선을 떨어뜨렸다.


▼


「모두, 수고했어. 채점 끝났으니 결과 발표하고 싶은데, 준비는 됐을까?」
「네, 네! 그럼, 선생님, 발표 부탁드립니다!」

시험이 끝나고 20분 정도 경과했다. 모두의 답안지를 회수하여 채점을 마친 그는, 4장의 종이와 그 위에 쓰인 점수에 시선을 떨어뜨리며 모두에게 말을 건다.
코하루는 자신감과 불안감이 딱 절반씩 섞인 채, 이제 발표될 결과에 기대하면서도…… 하는 표정이었다.
아즈사는 성취감에 가득 찬 것은 평소와 같지만, 거기에 자신감도 더해져서 혼자서 이미 합격한 것 같았다.
하나코는 평소와 같은 미소를 띠고 여유만만하게, 마치 결과를 보지 않아도 알고 있다는 듯이.

히후미는 모두의 모습을 지켜보며, 긴장과 기대와 불안이 뒤섞인 표정으로 선생에게 결과 발표를 요청했다. 이렇게 긴장하는 게 얼마 만일까, 하고 생각하며 침을 꿀꺽 삼키는데…… 그의 입에서 소녀들 넷의 점수와 합격 여부가 들려왔다.


제3차 보충수업부 자체 모의 시험 결과

아지타니 히후미────75점, 합격.

우라와 하나코────69점, 합격.

시라스 아즈사────73점, 합격.

시모에 코하루────61점, 합격.


그 결과를 들은 소녀들의 분위기가 일순간 굳어진다. 소녀들은 배부된 자신의 답안지 우측 상단에 쓰인 점수에 시선을 떨어뜨리고, 그리고 다른 답안지도 보았다. 몇 번을 보아도 틀림없다, 전원의 점수가 60점을 넘고 있었다. 이것은, 즉────전원 합격, 보충수업부의 졸업 요건을 충족했다는 것.

그것을 올바르게 인지한 소녀들은 큰 환호성을 지른다.

「해, 해냈어요?! 모, 모두 다 합격?!」
「지, 진짜야?! 저, 정말!?」
「……!! 해냈어!」
「어머나……♡」

환희에 겨워 답안지를 움켜쥐고 온몸으로 마음속을 휘몰아치는 감정을 표현하는 히후미.
자신의 점수에는 전혀 관심이 없지만, 모두와 함께 합격한 것을 진심으로 기뻐하는 하나코.
자신감은 있었지만, 점수가 예상보다 높아서 어딘가 멍한 표정의 아즈사.
믿을 수 없다는 듯이 점수와 이름 칸, 답안 칸 사이를 시선이 오가는 코하루.

이상적이라고 할 수 있는 기쁜 결과. 하지만, 이것은 결코 이상이 아니라 현실이다. 그것은 이 답안지들을 채점한 선생이, 모두가 함께 노력해 온 것이 강력하게 뒷받침해준다. 쌓아온 노력이 꽃을 피웠다는 증명이라고도 할 수 있는 점수에 기쁨과 성취감을 꽃다발처럼 안은 소녀들은 마음속을 털어놓는다.

「저, 정말이에요! 아즈사 쨩, 60점이 아니라 70점을 넘겨버렸어요! 굉장해요! 엄청난 상승폭이에요!」
「……응!」

아즈사의 점수는 히후미와 근소한 차이. 처음에는 41점으로 합격에는 멀었지만, 2차 모의고사에서 합격점에 근접했고, 이번에 드디어 합격점을 넘을 수 있었다. 짧은 기간에 30점 이상 오른 것은 그녀의 노력의 결과일 것이다. 히후미는 아즈사의 양손을 잡고 마치 자신의 일처럼 기뻐했고, 아즈사 또한 미소를 흘린다.

「코하루 쨩!! 아슬아슬했지만, 아니, 그러니까 더 값어치있는 성적이에요! 해냈어요!」
「지, 진짜 내 점수야?! 정말……?」
「꿈도 거짓말도 아니야. 이건 명실상부, 코하루의 실력이야. 정말 잘했어.」

반신반의하며 채점자를 보자, 코하루의 실력이 점수로 나왔다는 것을 확실하게 인정해준다. 그러자 그녀는 양 어깨를 살짝 떨고, 약간 눈물을 글썽이며 주먹을 쥐었다. 멈추지 않는 기쁨과 성취감에, 그녀는 결과로 뒷받침된 자신감을 품고 가슴을 편다.

「……아, 아하하하하! 봤지? 봤어? 이게 바로 나의 실력이라고!」
「네! 맞아요! 진짜 힘을 숨기고 있었나봐요! 진짜 엘리트예요!」

코하루의 대약진이라고 불러도 손색없는 점수 상승에 기뻐하는 히후미는 아즈사와 마찬가지로 손을 잡고 크게 기뻐한다. 과장이라고 할 수도 없을 만큼 기뻐하는 그녀의 모습을 보니, 열심히 노력하길 잘했다고 진심으로 생각하며, 동시에 본시험에서도 결코 방심하지 않고 임하겠다고 다짐한다. 자신의 점수를 이렇게나 기뻐해 준 사람을 슬프게 하고 싶지 않다.

「하나코 쨩……. 그리고…….」
「어머나…… 운이 좋았네요. 우후후후♡ 기분 좋은 숫자네요♡ 그렇게 생각하지 않으세요, 선생님?」
「하나코도 정말 잘했어.」

우아하게 점수에 대해 넘어가려는 선생은 하나코에게 미소를 짓는다. 생각할 바는 많았을 텐데도, 그녀는 그것을 억누르고 모두를 우선해 주었다. 그 선의와 노력에 진심으로 감사와 칭찬을 보내고 싶다는 그의 마음을 특유의 통찰력으로 알아챈 그녀는 살짝 쑥스러워하는 미소를 지으며…… 쿵, 하고 몸 정면에 가벼운 충격이 찾아온다.

「하, 하나코 쨩……!」
「어머나……?」

하나코를 정면으로 안아준 것은 히후미였다. 아름다운 눈동자에 커다란 눈물을 글썽이면서도, 결코 미소를 잃지 않고 안아주는 그녀에게는 역시 하나코도 당혹감이 앞서는 듯 놀란 표정을 짓는다. 기뻐해 주는 것은 기쁘지만, 굳이 울 정도의 일은 아닐 것이다. 애초에 히후미는 하나코가 지금까지 대충 했다는 것을 알고 있고, 이 점수가 하나코의 진심이 아니라는 것도 알고 있을 터. 대체 무엇이 그녀의 마음에 와닿았을까 생각하는데.

「다행이에요, 정말 다행이에요…… 하나코 쨩, 아우우……」
「히, 히후미 쨩……?」

히후미는 하나코를 안은 채, 기쁨과 안도가 뒤섞인 눈물을 흘린다.

────계속, 걱정됐어. 히후미의 마음속에 있던 가장 큰 걱정은 하나코에 대한 것이었다.

아즈사와 코하루가 안고 있던 문제는 단순히 점수였고, 교재 내용을 완전히 이해하지 못하는 데서 오는 학력 부족이 원인이었다. 이것들은 끈기 있게 교재를 읽고 내용을 파악하거나, 실제로 문제를 풀어 정착시키면 해결될 문제다.

하지만, 하나코는 다르다. 학습 내용은 이해하고 있고, 그것을 출력할 수도 있다. 그렇지 않았다면 그렇게 알아듣기 쉽게 가르칠 수는 없을 것이고, 무엇보다 그녀의 우수함은 엿보는 형태였지만 명확한 점수로 알고 있었다. 그렇기 때문에 그녀가 점수를 얻지 못하거나, 혹은 얻지 않는 것이 가장 큰 문제이자 걱정거리였다.

대체 그녀에게 무슨 일이 있었던 것일까. 시험 점수를 봤다고 말했을 때, 왜 그렇게 상처받은 듯한 표정을 짓고 있었을까. 그녀의 마음속에는 무엇이 있을까. 무엇을 안고, 지금 여기에 있는 걸까.
그것에 대해 최근에 만나 친구가 된 지 얼마 안 된 히후미는 모르고, 하나코가 이야기해줄 때까지 알 생각도 건드릴 생각도 없다.

하지만, 그저 걱정되었다. 모두가 합격할 수 있도록 점수를 받아주기를…… 그렇게 부탁했을 때 보인 표정.
그녀에게 무리를 시키고 있지는 않은가. 그녀의 비명을 놓치고 있지는 않은가. 그녀의 눈물을 놓치고 있지는 않은가. 그녀의 마음이 상하고 있지는 않은가…… 그것이, 정말로 걱정되었다.


「하나코 쨩에게 무슨 일이 있었는지, 무엇을 안고 있는지. 저는 모르겠지만…… 계속, 하나코 쨩이 무리하고 있지는 않을까 걱정돼서…… 하지만 다행이에요……」
「히후미 쨩……」

콧물을 들이마시며, 눈물을 글썽이며 그렇게 말하는 히후미에게 하나코는 말을 잇지 못한다.
왜냐하면 자신(하나코)은 모두를 속이고 있었고. 모두가 노력하는 동안, 계속 다른 방향을 보고 있었고. 지금도 아직 진심으로 하고 있지 않은데────상냥한 그녀에게 그런 말을 들을 자격이 과연 있는 것일까.

그렇게 생각하자 갑자기 자신이 더러운 존재처럼 느껴지고, 더럽히고 싶지 않아서 그녀의 포옹에서 벗어나려 해도…… 그녀는 끌어안는 힘을 강하게 하여 놓아주지 않는다.
마치, 어떤 것을 안고 있든 긍정하겠다는 듯이.

「……제 일을, 그렇게까지 생각해주셨군요. 정말, 기뻐요……」
「아, 아니요! 친구를 생각하는 건 당연한 일이니까요! 이전의 실력을 되찾을 수 있도록, 저도 최선을 다해 도와줄게요! 정말, 정말 다행이에요……!」
「네…… 저도 미안해요……. 걱정을 끼쳐서…….」


그래, 이건 히후미에게는 당연한 일.
친구를 걱정하는 것도, 생각하는 것도, 기뻐하는 것도, 눈물을 흘리는 것도 당연하다.

그 당연함이 얼마나 멋진 일인지, 그 당연함으로 구원받는 사람이 있다는 것을…… 그녀는 모른 채 살아왔다.
모른 채 상냥한 사람이 되었다.

그래서 이렇게나 따뜻한 것이다.

하나코는 살며시 히후미의 등에 팔을 감고, 같은 힘을 담아 안아준다.
그러자 히후미는 더욱 기쁜 듯한 표정을 짓고, 하나코도 무심코 미소 대신 나이 또래 소녀다운 웃음이 안에서 터져 나왔다.


────드디어 찾아낸 소중한 보금자리.
소중한 사람들이 당연하게 웃는 이 작은 세상을 지키고 싶다.

절대로, 어떤 일이 있어도.


하나코는 그렇게 생각하며, 가슴에 가득 찬 따스함과 함께 눈을 감았다.


▼


「……해서, 약속대로 모모프렌즈 굿즈 시상식을 시작하겠습니다!」

첫 모의 시험이 끝났을 때 약속했던 포상에 대한 이야기. 특별히 세부적인 조건은 정하지 않았지만, 전달할 때라면 전원이 합격점을 넘긴 지금이 최고라고 판단한 것이리라. 이 포상을 양식 삼아 실전에서도 힘내 주기를 바라는 그녀 나름의 응원일지도 모른다.

모든 모모프렌즈 팬들이 군침 흘릴 만한 인형들이 교탁 위에 나열된 광경을 앞에 두고, 주는 쪽임에도 불구하고 이미 최고조의 텐션인 히후미는 목소리로 스텝을 밟는 듯했다. 일반적인 형태의 교탁 위에 인형들이 빼곡히 정렬해 있는 광경은 다소 이색적이지만, 이 또한 괜찮을 것이다. 선생은 모두에게서 떨어진 곳에서 흐뭇한 듯 그 광경을 바라보고 있었다.

「……!」
「아하하……」
「……」

히후미의 높은 텐션을 따라가는 것은 마찬가지로 모모프렌즈에 큰 관심을 보이는 아즈사뿐이었고, 하나코는 쓴웃음을 지으며 슬쩍 흘려듣고, 코하루는 죽은 물고기 같은 눈을 한 채 교탁 위에 나열된 인형들을 보고 있었다. 아무래도 두 사람의 취향에는 맞지 않는 모양이다.

「자아, 자아! 모두가 고를 기회가 있어요! 원하는 걸 가져갈 수 있다구요?」
「과연……! 원하는 걸……! 으음……!!」

히후미가 그렇게 말하자마자 교탁까지 달려가서, 가까이서 인형을 보는 아즈사. 반짝반짝 보석처럼 빛나는 눈으로 바라보는 그녀는 나이 또래이거나 조금 더 어리게 보이고, 인형을 손에 들자 부드러운 감촉에 행복한 미소를 띠고 있다.

「하나코 쨩과 코하루 쨩도 어서요!」
「저는 사양할게요.」
「나, 나도 됐어.」
「아, 아우우…… 그, 그런가요……」

히후미는 자리에 앉아 움직이지 않는 두 사람에게 말을 걸었지만 여지없이 실패. 두 사람이 흥미를 보여주지 않은 것은 유감스럽지만, 억지로 강요하지는 않는다. 히후미는 마음을 다잡고 아즈사 쪽으로 시선을 보냈다.

「나는…… 나는 어쩌지? 나는…….」

인형을 양손에 들고, 시선은 이리저리 흔들린다. 정말로 마음속 깊이 고민할 때에만 나오는 듯한 목소리를 내며 그녀는 결심하고, 둘 중 어느 한쪽을 고르려 하지만…… 역시 정하지 못하는 듯했다.

「고르려고 해도, 도무지…… 고를 수가 없어! 스컬맨도 좋고, 페로로 박사도 포기할 수 없어……!」
「……히후미 쨩, 저와 코하루 쨩의 선택권을 아즈사 쨩에게 양도할 수 있을까요?」
「네, 네, 상관없지만────」
「아니, 그건 안 돼. 포상은 한 사람당 하나, 그건 양보할 수 없어.」
「왜 거기서 고집을 부리는 거야……」

너무나도 어려운 양자택일에 직면한 아즈사를 구하기 위해 하나코가 도움의 손길을 내밀지만, 그 제안은 아즈사 본인에 의해 일축된다. 포상은 하나, 설령 본인에게서 양도받았더라도 그것을 뒤집는 것을 그녀는 옳게 여기지 않았다. 규칙이나 정해진 것에 엄격한 것은 그녀답다고 할 수 있다면 할 수 있을 것이다.

「음…… 어쩌지? 둘 중에 하나를 골라야 한다면……. 아, 안돼……. 히후미, 나, 나는 무리야…… 고를 수가 없어. 히후미가 대신 골라줘…….」
「제, 제가요? 으, 으음. 그러니까 스컬맨 님과 페로로 박사님 중에 하나를 고르는 거라면…….」

선택의 화살을 맞은 히후미는 아즈사가 손에 든 인형을 받아들고, 번갈아 본다. 스컬맨과 페로로 박사. 확실히 어느 쪽도 포기하기 어렵지만, 공부를 열심히 한 보상으로 줄 캐릭터로서 어울리는 쪽이 누구냐고 묻는다면……

「그럼 인텔리한 페로로 박사님으로!」
「이건가……! 과연!!! 이건가!!!」
「네, 페로로 박사님은 엄청 아는 것도 많고 공부도 잘한다는 설정이거든요. 지금의 괄목할 만한 성장을 하고 있는 아즈사 쨩이랑 잘 어울리는 거 같아서 골라봤어요!」
「……그렇군. 인텔리한 박사님.」
「무, 물론 공부를 너무 많이하는 바람에 정신을 놓아버렸다는 뒷설정도 있지만…….」

아즈사는 히후미에게서 받은 페로로 박사를 소중히 끌어안고 수줍게 웃는다. 얼굴을 묻고 폭신한 감촉을 맛보며, 풀린 미소를 보이는 소녀에게 모두 한결같이 미소를 띠었다.

「마음에 들었나 봐. 아즈사.」
「응, 진짜 좋아. 마음에 들어. ……헤헤헤. 고마워, 히후미. 평생 소중히 간직할게.」
「네? 아즈사 쨩, 그렇게까지 대단한 건 아니라구요? 아즈사 쨩이 해내서 받은 거잖아요.」
「응…… 그래도…… 친구에게 받은 첫 선물이니까……. 이제부터 이 하마를 히후미라고 생각하겠어!」
「네?! 그, 그건 좀……. 그리고 새라구요, 아즈사 쨩……! 하마가 아니라구요?」
「음, 취향의 세계는 넓네요.」
「그러게.」
「……기분 나빠.」

코하루의 약간 떨떠름한 목소리에 선생과 하나코가 쓴웃음을 지으며…… 화목한 두 소녀에게 따뜻한 시선을 보낸다.


부디, 이 평온한 나날이 매일 계속되기를, 하고.

---

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/796