vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 외면해도 괜찮다고 말할 수 없었다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/198.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/792

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# 샬레 활동 비망록

# 외면해도 괜찮다고 말할 수 없었다

「여기는 아즈사, 타겟을 제압했다. 지금부터 포획에 들어간다.」

이즈미 포획 작전은 첫 수를 둔지 20초 정도 만에 완료됐다. 코하루의 섬광탄으로 시력과 청각을 빼앗고, 그 틈을 타 아즈사와 히후미가 기습. 
히후미가 SA80으로 제대로 총격전을 벌여 의식을 끄는 동안, 아즈사는 등 뒤에서 이즈미에게 접근한다. 그렇게 눈치채지 못하게 근거리까지 접근한 그녀는 L119A1 총몸으로 머리를 일격. 최단 최속, 최고 효율로 이즈미의 의식을 거두어 작전 종료, 라는 것이다.

『응, 수고했어. 호송차 위치는 공유해뒀으니까, 끝나면 이즈미 데리고 이쪽으로 와줘.』
「알겠어. 포획 방법은 어떻게 할까?」
『아즈사가 생각하는 대로 해줘도 괜찮은데……무슨 일 있었니?』
「하나코가 귀갑묶음……? 이라는 것을 하려고 하는데.」
『그건 막아.』
「만약 못 하게 하면 자신을 묶겠다고도 말하고 있다만.」
『그것도 안 돼.』
「흠, 역시 그런가. 코하루가 ‘야한 건 안 돼! 사형!’이라고 말해서 어렴풋이 짐작했지만……」

아즈사는 스마트폰을 귀에 댄 채, 사이 좋은……지는 모르겠지만 평소와 같은 대화를 하는 하나코와 코하루, 그리고 그것을 허둥지둥 말리려는 히후미를 바라본다. 눈을 돌리며 기절해 있는 이즈미를 중심으로 한 대화는 기이한 광경이었고, 재빨리 하지 않으면 눈이 떠버릴 위험이 있었다.

「알았다. 빨리 묶어서 호송차로 가자. 도착은 아마 10분 후가 될 것 같다.」
『응, 기다릴게.』


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하루나, 아카리, 준코의 체포 완료로부터 대략 20분 정도 경과했을 무렵. 무사히 작전을 완료한 보충수업부는 이즈미를 호송차에 밀어 넣는다. 참고로, 그녀는 제대로 평범하게 양손 양발이 묶여 있었다. 어딘지 모르게 하나코가 아쉬워하는 얼굴을 하고 있었던 것은 기분 탓이라고 믿고 싶다. 물론 하나코는 평범한 교복이었고 묶이지도 않았다.

이것으로 미식연구회의 전 4명과, 겸사겸사 휘말린 후우카의 포획은 완료되었다.

「……흐, 읍────」

선생은 크게 숨을 내쉬며 싯딤의 상자와의 연결을 끊는다. 이번에는 연결된 인원수가 많았기에 피로감이 몰려왔고 몸 곳곳에 무거움이 남아있었다. 이 정도의 작은 싸움이라면 연결하지 않아도 충분하지만, 이럴 때 예행연습도 겸해서 조정을 해두지 않으면 나중에 큰일이다. 정말로 필요할 때 기능 부전이라면 의미가 없으니까.

「수고 많았어, 다들. 이것으로 전투 종료야. 이제 편히 쉬어도 괜찮으니까.」
「선생님께서도 수고 많으셨습니다. 아이들도 좋은 경험을 쌓았다고 생각합니다……지휘에 관해서는 나름대로 자신 있었다고 생각합니다만, 선생님을 보면 저도 아직 멀었네요.」
「그냥 경험의 차이일 뿐이야. 하스미가 정말 지휘의 길을 걷는다면 나 같은 건 금방 따라잡을 수 있을 거야.」

선생이 쓴웃음을 지으며 그렇게 말하자, 하스미도 무심코 쓴웃음이 흘러나온다. 그는 그렇게 말하지만, 솔직히 그와 같은 길을 진심으로 걸어도 그를 따라잡을 수 있을 것 같지는 않았다. 그의 지휘의 능숙함은 전술, 전략도 그렇지만, 무엇보다 개인의 성질을 꿰뚫어 보고 있는 것에 기인한다. 많은 학생 한 명 한 명의 개인 데이터를 파악한 후에 능력을 가장 잘 발휘할 수 있는 포지션에 배치하는 일은 도대체 얼마나 많은 시간을 들여야 익힐 수 있는 재주란 말인가.

「보충수업부 여러분도 감사했습니다. 덕분에 소요 사태를 무사히 해결할 수 있었습니다.」
「아, 아하하…… 뭐, 뭔가 정신이 없어서…….」
「아니, 좋은 공부가 되었어. 정의실현부의 전술도 파악할 수 있었고.」
「도, 도움이 되었는지 모르겠지만…….」
「충분히 잘해주셨어요, 코하루. 더 자신감을 가지세요.」
「네, 네……!」

코하루의 자신감 없는 듯한 목소리를 지우듯이 하스미는 코하루의 노력을 긍정한다. 충분히 열심히 했고, 도움이 되었다고. 이것은 아첨도 뭐도 아니다.
실제로 그녀를 포함한 보충수업부 멤버들은 끝까지 도망쳤던 미식연구회 일원을 붙잡았다. 이것을 성과라고 하지 않고 무엇이라 하겠는가. 그녀는 정의실현부 일원으로서, 보충수업부로서 어디에 내놓아도 부끄럽지 않은 움직임을 보여주었다.

「이제 저 분들은 어떻게 되는 거죠?」
「원래라면 저희 쪽에서 신병처리의 권한을 가지게 되겠지만, 지금은 아무래도 때가 때이니만큼, 선도부를 부를 예정입니다.」
「과연……너무 파란을 일으킬 수는 없으니까요.」
「네. 여기서부터는……」
「응, 내가 이것저것 손을 쓰면 괜찮을까?」

하스미의 말에 나선 것은 선생. 게헨나에도 트리니티에도 관여하지 않은, 아마 가장 중립적인 입장에 있는 제3자가 팽팽한 두 학교의 가교 역할을 할 것이다.

이번에 보충수업부가 이 작전에 참가한 것은 '우연히 그 자리에 있었기 때문'이라는 이유도 있지만, 가장 큰 이유는 샬레였다.
구체적으로는, 샬레의 선생이 보충수업부를 이끌고 붙잡았다는 사실을 정의실현부는 원했다.

그렇다면, 마지막 인도를 할 수 있는 것은 필연적으로 샬레의 선생뿐이다.

「네, 이해가 빨라 도움이 됩니다…… 에덴조약을 앞두고 있는 시기이니만큼, 저희 쪽에서 적극적으로 이 사태에 나서는 것은 부담이 됩니다. 저쪽 선도부에서 사람들이 와서 학생을 인계하는 일을, 선생님이 맡아주실 수 있을까요?」
「과연……중립적인 샬레가 인도하는 형태라면, 트리니티 측도 게헨나 측도 정치적인 우려는 크게 경감되겠군.」
「네……지금 시기에 섣불리 관여하게 되면, 적을 만드는 결과를 초래할 수 있으니까요. 경솔한 행동은 삼가야 합니다.」

그렇게 말하며 하스미가 바라보는 것은 코하루. 나기사와의 거래 끝에 보충수업부로 넘겨진 인질과도 같은 존재. 그녀가 코하루를 둘러싼 현재 상황에 대해 어떻게 생각하는지는 확실치 않지만, 적어도 좋은 감정은 품고 있지 않을 것이다.

하지만, 지금 모든 것이 나쁘고 그르냐고 묻는다면 그건 다르다. 좋은 친구들이 생긴 것 같고, 코하루 자신도 조금씩 변하고 있기 때문이다. 그러나 그것도 외부에서 바라보는 제3자의 감상일 뿐이다. 결국 좋고 나쁨을 결정할 수 있는 것은 뒤돌아본 코하루 자신뿐이다. 하스미에게는 복잡한 마음이었다.

「알겠어, 맡겨줘……게헨나 선도부 인선은 내가 해도 괜찮을까?」
「네, 선생님이 선택한 인물이라면 틀림없으니까요…… 고맙습니다. 선생님. 그럼 여기서는 저희가 물러나 있겠습니다.」
「응, 알겠어.」

선생은 쾌활하게 승낙하고, 스마트폰을 꺼내 연락처 목록을 훑어본다. 게헨나 선도부 학생 중에서, 정치적인 우려가 개입하기 어렵고, 권한을 가지고 있으며……게다가 선생이 가장 신뢰할 수 있는 학생. 그 정도의 조건을 주면 연락할 학생은 필연적으로 한 명밖에 없다.
과연 그녀가 깨어 있을까……라고 생각했지만, 그에게 뒤지지 않는 워커홀릭인 그녀라면 거의 깨어 있을 것이다. 그로서는 달갑지 않은 일이지만, 지금은 다행스러운 일이다.

그리고 그녀 외에도 한 명 더 필요하다. 정치적인 색깔이 없고, 부상자를 치료할 수 있는 소녀가.


「그럼, 저희는 먼저 합숙소로 돌아가는 게 좋겠네요. 나머지는 선생님이 해주실 것 같고.」
「응, 벌써 시간도 늦었으니까. 내일을 생각하면 더 머무는 건 좋지 않을 것 같아. 아, 외출 이유는 내가 어떻게든 해둘게. 그러니까 걱정 마.」
「티파티에는 제가 샬레에 도움을 요청했다고 전해드리겠습니다.」
「고마워, 덕분에 살았어.」

이것으로 아마, 외출 건으로 티파티에서 어떤 불이익이 주어지는 일은 없어졌다. 싸움도 끝났으니, 남은 일은 사후 처리뿐이다. 선생의 호위도 정의실현부만으로 충분하며, 보충수업부의 협력은 필요 없다. 원래 그녀들은 합숙 중인 몸이니, 내일 이후에도 아침부터 수업이 있다. 이 이상 밤샘은 수업에 영향을 미치니, 가능한 한 빨리 돌아가서 쉬게 해주고 싶었다.

처음에는 그를 두고 돌아가다니, 라며 망설이던 소녀들이었지만, 하스미와 하나코가 도움의 손길을 내밀어준 덕분에 간신히 돌아가는 방향으로 이끌 수 있었다.

「그, 그럼 먼저 실례하겠습니다……수고하셨습니다!」
「무슨 일 있으면 바로 연락해 줘, 선생님.」
「후훗, 그럼 먼저 실례할게요♡」
「먼저 실례하겠습니다, 하스미 선배!」
「모두, 고마워. 푹 쉬어, 잘 자.」
「여러분, 감사했습니다.」

고개를 숙이고 합숙소로 걸어가는 소녀들. 그들을 뒷모습이 보이지 않을 때까지 손을 흔들며 배웅한 선생은 하스미에게 시선을 보낸다. 그러자 그녀는 호송차 쪽을 가리켰다. 방탄유리 너머로 보이는 것은 안전벨트까지 착용하고 준비 완료된 정의실현부의 학생들.

「호송차 준비는 됐습니다. 나머지는 부탁드립니다, 선생님.」
「고마워, 그럼 나도 재빨리 준비할게.」

그는 연락처를 탭한다. 전화는 1번 울리고 연결됐다.


▼


트리니티 자치구, 경계선 부근. 돌바닥이나 벽돌 건축물 같은 옛스러운 거리 풍경이 남아 있는 학원 부근과는 달리, 경계 부근은 상당히 현대적인 모습을 띠고 있다. 즐비한 빌딩과 맨션, 아스팔트로 포장된 도로는 트리니티답지 않은 외관이지만, 자치구 경계는 최근 재개발이 진행되고 있다. 이 일대의 용도는 상업이나 공업 같은 산업, 주택가이며, 관광 목적 등으로 거리 풍경이 보존되고 있는 중심지와는 근본적으로 다르다.

D.U.나 다른 자치구에 접근하기 위해 깔린 도로에 노상 주차된 호송차 옆에서, 선생은 밖에 나와 사람을 기다리고 있었다. 아스팔트에 남은 열로 따뜻해진, 도시 특유의 미지근한 바람이 피부를 스친다. 가늘게 눈을 뜨고 하늘을 올려다보니, 도시의 불빛에 지워지지 않는 달빛이 희미하게 비추고 있었다. 창백한 달빛, 마치 모든 것을 투과할 것 같은 차가운 빛. 그것을 바라보다가, 결국 할 일이 없어진 그는 펜스에 등을 기댄 채 쌓여 있던 모모톡에 답장을 하고 있는데……문득 엔진 소리가 들려왔다.

소리가 들린 방향으로 시선을 보내자, 헤드라이트를 켠 채 다가오는 차 한 대. 게헨나의 교장과 '응급의학부' 로고. 번호판은 선생이 부른 소녀가 소유한 차의 번호였다.

호송차 가까이에 멈춘 차는 어떤 험한 길이라도 주파할 수 있을 법한 장갑차였다. 응급의학부가 소유한 차로서는 어딘가 어울리지 않는 것처럼 보이지만, '게헨나의'라는 말을 붙이면 그렇지도 않다. 광대하기 때문에 다양한 환경이 뒤섞여 있는 게헨나의 땅을 이동하려고 하면 필연적으로 이러한 차로 한정되며, 다소 혈기 왕성한 게헨나 학생들의 총격을 막으려고 하면 장갑은 필수 부품이다.
물론, 다소 위압적인 것은 외형뿐이며, 그 내부는 응급의학부답게 정리되어 있다. 치료에 필요한 것이 거의 다 갖춰진 차내는 간이 병원이라고 해도 손색이 없을 정도이며, 가벼운 증상이나 부상이라면 이 차 안에서 치료할 수 있을 것이다. 선생도 신세를 지고 있기 때문에, 그것은 잘 알고 있었다.

정차한 차의 운전석에서 한 학생이 내리고, 그대로 곧장 선생 쪽으로 걸어오더니…… 터무니없는 말을 내뱉는다.

「……도착했습니다. 시체들은 어디에 있습니까?」
「오랜만이야, 세나. 그리고, 시체가 아니야.」
「……실례. 시체가 아니라 부상자였죠. 가끔씩 헷갈려서. 어디…… 납품 품목은 신선한 부상자 4명과 인질 한 명…… 이라고 적혀있습니다만.」

스마트폰으로 시선을 떨구고, 선생이 방금 보낸 연락에 적혀 있던 문구……와는 미묘하게 다른 것을 읽어주는 그녀는 게헨나의 응급의학부 부장, 히무로 세나. 선생도 아비도스에서 죽을 뻔했을 때 두 번 정도 신세를 졌을 뿐만 아니라, 그 외에도 친분이 있기에 잘 아는 얼굴이었다.
파란색을 바탕으로 흰색이 들어간 교복은 시원시원한 외모의 그녀에게 잘 어울렸고, 머리의 간호사 모자 위치를 정돈한 그녀는 겨우 선생을 본다.

「오랜만입니다, 선생님.」
「응, 오랜만이야. 잘 지냈니?」
「네, 선생님도 건강하신 것 같아 다행입니다.」

세나는 그 철가면 같은 표정을 조금만 부드럽게 하며 선생에게 미소 지었다. 입꼬리가 살짝 올라가고, 눈꼬리가 약간 부드러워진 그녀는 분명히 웃고 있었다. 표면적인 변화는 부족하지만, 그녀는 선생과 만난 것을 기뻐하고 있었다. 그리고 선생도 세나와 오랜만에 만나서 기뻐하고 있었다.

「이대로 환담해도 좋지만, 지금은 부상자가 우선입니다. 선생님과의 대화는 나중의 즐거움으로 남겨두죠. 부상자는 어디에 있습니까?」
「저기 호송차 쪽이야. 잠시만 기다려줘, 열쇠를 열어줄 테니까.」

선생이 운전석의 정의실현부 학생에게 신호를 보내자, 뒤쪽에서 어떤 잠금장치가 풀리는 소리가 들린다. 그 소리를 듣자마자, 그녀는 선생보다 먼저 뒤쪽으로 향했다. 일에 열정적이라고 해야 할지, 부상자에 눈이 없다고 해야 할지. 아무튼, 나머지는 그녀에게 맡겨도 괜찮을 것이다.


「……부상자를 시체라고 부르는 버릇, 고쳐줬으면 좋겠는데 전혀 고쳐질 기미가 없네.」
「────히나.」

조수석에서 내려 선생 옆자리를 슬며시 차지한 것은 히나. 그녀는 어이없다는 듯 세나를 향해 시선을 던지고 한숨을 내쉰다. 세나는 게헨나에서 상당한 상식인이었고, 대등한 친구로서 신뢰하고 믿고 있지만……저 버릇만은 고쳐줬으면 했다. 하지만, 도통 고쳐질 기미가 없으니 반쯤 포기하고 있는 것도 사실이다.
어딘가 피로가 섞인 그녀의 모습에 선생은 쓴웃음을 흘리며, 핸드백에서 방금 자판기에서 산 병 카페라떼 2개를 꺼내 1개를 그녀에게 건넨다. 남은 2개는 각각 세나와 후우카에게 줄 용이다.

내밀어진 카페라떼에 순간 당황한 듯한 얼굴을 하던 히나였지만, 「고마워」라고 말하며 받아들였다. 뚜껑을 열고 작은 입으로 조금씩 마셔가는 그녀. 그것을 보며 그도 병에 입을 댄다. 지친 몸에 카페라떼의 달콤함이 스며들어, 조금 기운이 난 것 같은 착각. 그리고 그 착각은 히나도 마찬가지여서, 왠지 모르게 방금 전보다 표정이 부드러워 보였다.

「오랜만이야. 선생. 또 보게 되네. ……그런데 여기서 뭐하고 있는 거야?」
「게헨나랑 트리니티의 중개자, 라고 하면 알아들을까?」
「과연. 그쪽도 정치적 무게를 지기 싫은 거군. 그래서 선생에게 이런 일을 맡긴 건가.」

아무래도 정의실현부는 에덴 조약을 향해 생각보다 신중하게 움직이고 있는 듯하다. 선생이 이 자리에 있는 것이 우연인지 일부러 부른 것인지는 알 수 없지만, 중립적인 그를 다리 역할로 쓰는 것은 이치에 맞다고 할 수 있다. 그라면 트리니티에게도, 게헨나에게도 불평 하나 나오지 않을 것이다.

앞으로 평화를 맺는다고 하는데 이제껏보다 더 신중하게 움직여야 한다니, 라고 생각한 히나는 한숨을 내쉬었다. 거기에는 어딘가 지쳐 보이는 감정과 피로가 엿보였고, 옆에서 듣고 있던 선생도 무심코 쓴웃음을 흘린다.

「그건 이쪽도 마찬가지야. 그래서 여기 문제아들을 인계받는 것도 공식적으로는 선도부가 아닌 <응급의학부>가 온 거고…… 선생도 그걸 내다보고 인선을 한 거겠지?」
「그래. 히나라면 세나와 함께 부른 의미를 알아줄 거라고 생각했어.」
「신뢰받고 있다고 생각해도 될까?」

「물론. 나는 히나를 진심으로 의지하고 있어.」
「……그래.」

그의 거짓 없는 신뢰를 받은 히나는 살짝 쑥스러워하면서도, 기쁨이 묻어나는 목소리로 그렇게 중얼거렸다. 그에게 의지받는 것은 기쁘지만, 역시 정면으로 그렇게 말하면 어떻게 해야 할지 모르겠어진다. 항상 짧게 뭔가 말하고, '그에게 의지받는 내가 되자'라고 생각하며 화제를 바꾼다. 아직 어른이 되지 못한 소녀에게는 그 이상은 어려웠다.

여러 감정을 들이키듯이 히나는 페트병을 기울이며, 그를 곁눈질한다. 무기질적인 가로등에 비추는 그. 전신의 하얀색에는 티 하나 없지만, 그 아래는 언제나 상처투성이, 진흙투성이. 발을 질질 끌고, 기어 다니고, 피를 토하면서, 자신의 목에 칼을 꽂으며 계속 달린다. 아프고 괴로워서, 몇 번이고 죽고 싶다고 생각했겠지만, 그래도 그는 앞으로 나아간다. 자괴감을 마다하지 않고.


먼 곳을 보는 눈. 히나는 이 눈이 싫었다. 그가 보는 먼 곳에는, 그가 바라보는 미래에는 그의 있을 곳이 없다. 세상을 더 좋게 만들기 위해서, 라고 말하면서 그는 그 세상에서 살 의지를 갖지 못했다.

이 세상을 바꾸면 그는 어떻게 될까. 가끔 그런 생각을 할 때가 있다. 아마 누구에게도 눈치채지 못하고, 처음부터 모든 것이 꿈이었던 것처럼 키보토스에서, 모두의 기억에서 사라져 버릴 것이다.


「……히나 부장, 슬슬.」
「그래, 지금 갈게.」

세나의 차가운 목소리가 귀에 닿자, 히나는 현실로 돌아온다. 살짝 숙이고 있던 얼굴을 들자, 의아한 표정의 세나와 걱정스러운 그. 조금 멍하니 있었을지도 모른다고 생각하며, 확실한 발걸음으로 호송차 뒤쪽……부상자라는 명목으로 인계되는 체포자 쪽으로 향한다.

일단, 구속된 상태라고 들었지만 만에 하나라는 것이 있다. 선생이 있는 자리에서 어설픈 짓을 할 것이라고는 생각하지 않지만 만약을 대비해, 언제든지 전투로 전환할 수 있도록 스위치를 켜두었다.

「……후후후. 히나 씨. 오랜만이네요.」
「……. 하아. 하루나. ……아니, 자세한 이야기는 가서 하지.」
「어머나, 역시 응급의학부가 와주었군요★ 제 팔 각도가 좀 이상한데 봐주시겠어요?」
「으으……. 토할 거 같아…….」
「흐, 황금참치가아……」

후방 문이 열리고, 그곳에서 우르르 나오는 미식연구회 멤버들. 1명은 만신창이, 1명은 거의 무사. 나머지 2명은 그다지 상처를 입지 않았다. 이동하기 쉽도록 다리 구속만 풀린 그녀들은 호송차에서 내려 밖으로 나왔다.

하루나는 히나의 얼굴을 보고 미소를 지었고, 반대로 히나는 쓴 벌레를 씹은 듯한 표정. 아카리는 세나에게 말을 걸지만 무시당하고, 준코는 입에서 소녀의 존엄이 쏟아져 나올 뻔했지만 간신히 참아냈다. 참고로 아직 머리 위에서 별이 돌고 있는 이즈미는 세나가 들쳐 메고 있었다.

그리고 맨 뒤에 있던 후우카는 모든 구속이 풀려 겨우 만족스럽게 몸을 움직일 수 있게 되자 안도의 한숨을 내쉬었다.

「하아……. 드디어 살았어…….」
「급양부장……? 오늘 하루종일 안보인다고 했더니 여기 같이 있었던 거야? 지금 주리가…… 아니, 설명은 가면서 하고.」
「엣, 뭐, 무슨 일이 있었어? 듣고 싶은 것 같기도 하고, 듣고 싶지 않은 것 같기도 하고……」

귀에 닿은 불길한 말에 후우카는 얼굴이 창백해진다. 도대체 유괴당한 이후 학원에서 무슨 일이 있었단 말인가. 히나가 말을 얼버무렸다는 현실만으로도 대략 짐작이 가서, 돌아가서도 분주해질 것 같다고 그녀는 속으로 조용히 한숨을 쉬었다. 아마, 통구이가 된 황금 참치를 제외하면 이 자리에서 가장 불쌍한 사람은 틀림없이 그녀일 것이다.

「후우카, 괜찮았어? 가능한 한 상처 입히지 않으려고 했는데……다친 곳은 없어?」
「서, 선생님! 저는 괜찮아요, 걱정 끼쳐드려서 죄송해요……아, 다음엔 또 샬레에 밥 만들어 드리러 갈게요!」
「그건 기쁜데……정말 이것저것 괜찮은 거니?」
「……아하하, 괜찮아요. 이젠 익숙해져서……」
「후우카……」

선생이 내민 페트병을 받으면서, 힘없이 메마른 목소리로 그렇게 말하는 후우카에게 선생은 더 이상 어떤 말을 해야 할지 알 수 없었다. 다음에 그녀와 만날 때는 좋은 식기나 조리 도구, 맛있는 것을 가져다주자. 스트레스 해소에도, 쇼핑에도 무엇이든 함께 할 것이며, 그녀의 마음의 안정을 위해서라면 몸을 부숴버릴 것이다. 그러니 부디, 마음을 굳건히 가져주기를. 그렇게 기도하는 것밖에는 그에게는 할 수 없었다.

세나의 차량으로 향하는 애잔한 그녀의 등을 손을 흔들며 배웅하자, 반입 준비가 완료된 세나가 돌아왔다. 여전히 일처리가 빠르다. 자신도 본받아야겠다고 감상을 하나 품는다.

「선생님, 지금부터 부상자……시체를 반입합니다. 만약을 위해 확인을 부탁드립니다.」
「결국 다시 말하는 것조차 하지 않게 되었네……」

선생은 오늘 몇 번째인지 모를 쓴웃음을 띠며 세나의 바로 옆에 선다. 리스트를 훑어본 세나가 가장 먼저 반입시키려 한 것은 미식연구회 회장, 하루나였다.

「배려해 주셔서 감사합니다, 선생님. 다음에 게헨나에 오시면 맛있는 걸 대접해드릴게요.」
「뭐든지 좋아. 하루나가 좋아하는 걸로, 말이야.」

앞장서서 걷는 하루나. 그녀는 마치 꽃다발 같은 미소를 짓고 있었다. 우아하고, 화려하고, 늠름하고, 순진하고, 찬란하고, 걱정도 반성도 불안도 후회도 사악함도 죄책감도 없는. 정말로 이 소동을 일으킨 장본인인가, 하고 의심할 정도로 그녀는 평소와 다름없었고, 그렇기에 그녀다웠다.

그래, 그녀는 언제나 자신을 관철했다. 자신이 좋아하는 것에 몰두하고, 솔직하고, 위장하는 법이 없다. 부러울 정도로 굳건한 자아는 눈을 가늘게 뜰 정도로 눈부셨다.

「그렇습니까……그럼, 디너는 어떤가요? 게헨나에 좋은 가게가 하나 있습니다. 꼭 선생님과 함께 가고 싶은데……어떠실까요?」
「물론. 같이 가자, 하루나.」
「후훗, 황금 참치를 맛보지 못한 건 아쉽지만……」

그렇게 말하며 하루나는 선생에게 한 발짝 다가간다. 루비 같은 붉은 눈동자, 은빛 긴 머리카락, 은은하게 풍기는 달콤한 향기는 향수일까 아니면 다른 것일까. 소녀로서의 귀여움과 여성으로서의 아름다움, 그 중간에 선 그녀는 단정한 얼굴을 진심으로 기쁜 듯 일그러뜨리며 웃는다. 마치 일찍 핀 해바라기처럼.

「이렇게 선생님 얼굴을 뵙고, 약속까지 했으니 오늘은 정말 좋은 하루였습니다.」

조금은 부끄러워하면서도, 마음을 숨기지는 않는다. 그를 만나고, 그의 얼굴을 보고, 그와 새끼손가락을 걸어 기쁘다고 하루나는 솔직하게 전한다. 그러자 그는 조금 놀란 듯한 표정을 보이고, 이내 간지러워하는 듯, 기뻐하는 듯, 행복한 듯 웃는다. 그와 함께 미식을 탐구하며 다양한 표정과 모습을 옆에서 지켜봐 왔지만, 그런 그녀가 가장 좋아하는 그의 모습은 바로 이 미소를 띠고 있는 그였다.

「……하루나, 빨리.」
「그럼 선생님, 안녕히 계세요.」
「응……너무 무리하지 말고.」

날개로 가볍게 등을 떠밀린 하루나는 우아한 발걸음으로 호송차에 오른다. 손을 흔들 수 없는 현재는 답답하지만 애교로 봐주기로 했다. 대신 미소를 보내자 똑같이 미소 지어주었으니, 그것만으로 하루나는 만족스러운 기분이 된다.

그렇게, 이미 얼굴이 익숙하다고 해도 과언이 아닌 하루나가 완전히 호송차에 오르자 히나는 짜증 섞인 감정을 숨기려는 시늉조차 하지 않고 한숨을 내쉰다. 주변에 보란 듯이 그와 연애 행각을 벌이지 않았으면 좋겠다, 제대로 그와 단둘이 시간조차 보낼 수 없는 자신(히나)이 슬퍼지니까……라는, 히나답지 않은 감정을 하나 느꼈다.

사실은 더 그와 함께하고 싶고, 어리광 부리고 싶고, 장난치고 싶고, 징징대고 싶고, 일도 딱히 좋아하지 않는다.
가령 이 모든 것을 내팽개쳐도 그는 분명 받아줄 것이지만, 그렇게 하지 않을 것이다.
해야 할 일, 할 수 있는 일은 제대로 한다.
그렇게 하지 않으면 자신 있게 그의 옆에 설 수 없으니까.

「저하고도 어디 가시죠, 선생님★」
「응, 다음에 보자, 아카리.」
「네, 그럼 다음에 뵈어요★」
「저, 저하고도 갈 거죠?!」
「물론이지.」
「그, 그그……윽……」
「……시끄러우니까 얼른 들어가.」

각자 나름의 말을 그에게 건네고 호송차에 들어가는 미식연구회의 소녀들. 그 등을 압력으로 밀어내자 조금 더 빨라지고, 모두가 들어간 타이밍에 세나가 잠금을 건다. 이것으로 일단 일은 종료. 단순한 동행으로 왔을 뿐인데 왠지 모르게 지친 기분이 들었다.

「저, 저도 실례할게요, 선생님.」
「다음에 보자, 후우카. 다음엔 급양부에도 얼굴 비출게.」

정중하게 꾸벅 인사를 하고 호송차 쪽으로 향하는 후우카. 이제부터 주리의 일로 인한 뒷처리가 그녀의 양 어깨에 무겁게 짓누르고 있다고 생각하니 마음이 아파온다. 부디, 강하게 살아주길.

「……적재 완료 했습니다. 출발 준비 완료.」
「그래. 조금만 기다려 줘.」

미식연구회 4명과 인질이었던 후우카 전원이 차에 탄 것을 확인한 세나는 히나에게 말을 건다. 지금 밖에 있는 두 사람이 타면 출발할 수 있는 상태였지만, 히나는 멈춰 세웠다. 잠시 의아한 표정을 짓던 세나였지만, 히나의 시선이 그를 향하고 있는 것을 보고는, 「그럼, 저는 먼저 타고 있겠습니다」라고 말하며 그 자리에서 떠난다. 이곳에는 히나와 선생 두 사람만 남았다.


「선생, 지금 시간 괜찮아?」
「괜찮아. 잠깐 이야기 좀 할까, 히나.」


▼


자정이 다가오는 시간대가 되자 번화가마저 소음이 잦아들고, 잠든 듯한 고요함이 주변을 가득 채운다. 차량 통행도 드물고, 가끔 지나가는 것은 무언가를 배달하는 대형 트럭이 대부분. 별빛보다 강한 가로등 불빛이 펜스에 등을 기댄 두 사람을 비추고 있다.

「선생님……. 트리니티에서 뭘 하고 있는 거야?」
「보충수업부의 담임……이라는 얘기는 알고 있을까?」
「아니, 그건 이미 알고 있어. 이런 저런 정보를 듣게 되니까……. 중요한 건────」

「샬레가 트리니티와 연관되어 있다는 건가?」

덮어씌우듯 말한 그의 말에 히나는 잠시 침묵을 지키다가 「그래」라고 말한다.

중립적이고 중용적이며 선을 좋아하고, 악을 부정하지 않고 이해하는 방식. 모든 학생을 무엇보다 사랑하고 소중히 여기는 그가 특정 학교나 개인을 편애하는 일은 기본적으로 있을 수 없다.
침략 전쟁이 발생하거나, 어떤 큰 존재가 개인을 배제하려 하지 않는 한, 그는 모두의 편이다.

그 부분……그의 성격과 지침, 언행에 대해 히나는 진심으로 신뢰하고 있으며, 새삼 의심할 여지는 없다. 그가 지금 트리니티에 있는 것은 사정이 있어서이지, 게헨나에 적대하고 있어서가 아니다.
하지만 히나가 그렇게 생각하더라도 주변까지 그렇다고는 할 수 없다.
이 불안감은 그녀의 주변에서 분출된 것이었다.

「<샬레>는 중립 조직 아니었어? 그런데 선생님은 지금 트리니티 편에 서 있어…… 게다가 에덴 조약을 앞둔 이 시기에. 샬레가 트리니티 편을 드는 게 아니냐고, 아코가 엄청 신경 쓰고 있었어.」
「……그렇구나, 아코에게 미안하게 됐네.」
「신경 쓰지 마, 선생님. 원래 좀 망상벽이 있는 타입이니까.」

보충수업부 고문이 된 것을 경솔한 행동이라고 생각하지 않는다. 그렇게 하지 않았다면 그녀들은 더 불리해졌을 것이고, 애초에 샬레가 인질로 잡힌 이상 움직이지 않을 수 없었다. 학생을 보호한다는 의미에서도 그 행동은 최선이라고 단정할 수는 없어도 틀린 것은 아니라고 생각한다. 하지만 게헨나 학생들에 대한 배려가 부족했다는 자각은 있었다. 좀 더 신중하게 행동해야겠다고 자신에게 하나의 경계를 내린다.

「샬레도 나도 기본적으로 중립이야. 그 점만큼은 틀림없어. 확실히, 지금 트리니티에 있는 것에는 에덴 조약이 관련되어 있어. 그건 틀린 말이 아니야. 하지만 가장 중요한 건 성적 부진 학생을 돕기 위해서야.」

선생은 그렇게 말하며 히나에게 시선을 보낸다. 날개를 접고 애총을 가지고 있지 않은 탓인지 평소보다 더 작아 보이는 그녀는 보라색에 가까운 눈동자로 반쯤 남은 페트병을 바라보고 있었다. 불안해하는 듯한 표정은 아니지만……어딘가에 걸림돌을 느끼는 듯한 그녀의 표정.

그것을 보고 그도 이야기할 것을 정리했다. 다소 이야기가 길어지겠지만, 정보 공개는 중요하다.
게헨나의 최고 전력, ETO에서 중요한 역할을 하는 그녀는 트리니티의 사정도 어느 정도 알고 있는 것이 좋을 것이다.


「……지금부터는 혼잣말. 거기에 우연히 히나가 있었을 뿐이야. 지금부터 내가 이야기할 것을 어떻게 할지는, 히나가 결정해 줘.」


그렇게 말하며 그는 자신이 처한 상황과 가지고 있는 정보를 공개한다.

샬레가 지금 트리니티에서 보충수업부 고문을 맡고 있는 이유.
인질로 잡힌 샬레의 투명성, 거절할 선택지가 박탈되었던 점.
나기사가 제안한 거래……에덴 조약 체결을 방해하는 트리니티 배신자의 존재.
하지만 그는 그것을 찾는 대신 모두를 믿는 길을 택했다는 것.
그 외에도 미카로부터 얻은 정보나, 선생 자신의 고찰도 어느 정도 이야기하자, 히나는 그 명석한 두뇌로 사고를 굴리며 숨을 내쉰다.

「……<트리니티의 배신자> 라니, 이상한 사건에 휘말려 있네. 선생도.」
「그럴지도 몰라. 하지만 그래도 어려움을 겪는 아이들을 그냥 지나칠 수는 없으니까. 손을 내밀고, 이끌어주고, 언젠가 그 아이가 혼자서도 걸어갈 수 있도록 등 뒤에서 밀어주는 것. 그게 내가 하고 싶은 일이니까.」

그는 마치 별을 꿰뚫어 보는 듯한 투명한 눈으로 히나를 본다. 곁눈질.
평소보다 조금 가늘게 뜬 눈은 매혹적인 열기가 있었고, 그저 바라보는 것만으로도 마음이 술렁이는 기분을 느꼈다.

「그래서 누구든 도울 거고, 누구에게든 손을 내밀 거야. 오늘보다 조금 더 행복한 내일이 모두에게 찾아올 수 있도록, 말이야.」
「……선생님답네.」


그 헌신, 학생을 위한 일이라면 온갖 불합리도 뒤엎을 만한 굳은 의지……역시 그는 아무것도 변하지 않았다. 아비도스에서도 밀레니엄에서도, 그리고 트리니티에서도 그는 자신을 관철할 생각인 것이다. 즉, 학생(누군가)을 위한 선생을.

그는 누구보다도 세상이 그리 친절하지 않다는 것을 알고 있다. 그는 마음속 깊이 세상의 친절을 믿지 않았다. 그렇기에 그는 누구보다도 친절했다.

「수많은 누구의 말이 진실인지, 누가 거짓말을 하고 있는지 알 수 없는 상황인 건가…….」
「확실히 어려울 수도 있겠지만, 나는 선생이니까. 마지막까지 아이들을 믿기로 결정했어.」
「……. 신중한 건지, 낙천적인 건지…….」

보는 관점과 정답은 얼마든지 있다. 진실이나 유일한 해답이라는 것은 결국 기만일 뿐. 사람은 언제나 진실이라고 믿고 싶은 것을 진실로 만들어왔으니. 그러니 이 일련의 에덴 조약을 둘러싼 소용돌이에도 많은 관점이 있고, 그만큼의 정답과 사람들의 의지가 있을 것이다.
그러므로 그 선악, 진위는 따져서는 안 된다. 그녀들은 자신이 믿는 것을 위해, 그 끝에 좋은 미래가 있을 것이라고 생각하며 살아가고 있으니까. 그가 할 수 있는 일은 그녀들을 돕는 것, 마지막까지 믿는 것. 그리고 그녀들과 마찬가지로 더 좋은 미래, 세상을 위해 계속 달려가는 것뿐이다.

「진실도, 변치 않는 것도 아무것도 없어……그건 선생님도 알고 있잖아?」
「그래, 변치 않는 건 아무것도 없어. 하지만, 그렇기 때문에 변해서는 안 되는 것을 찾아야 한다고 생각해.」
「……역시, 선생님답네.」

말의 세부사항은 다르지만 몇 번인가 들어본 그의 신념. 이제 보이지 않게 된 저 너머의 별을 향해, 그 빛을 믿고 걸어가는 모습에 히나는 미소를 짓는다. 오늘 지은 표정 중에서 가장 부드러운 미소는 곧 사라졌지만, 한순간이라도 엿볼 수 있었으니 충분할 것이다. 그도 히나의 부드러운 표정에 이끌려 입꼬리를 살짝 올렸다.

「……그런데 이런 일들을 나에게 쉽게 얘기해도 괜찮은 거야? 일단 트리니티와 적대하고 있는 게헨나 소속이고……」
「응, 나는 히나를 믿으니까.」
「……그런 게, 선생의 나쁜 점.」
「그럴지도.」

「하지만, 그런 점까지 포함해서, 선생의 좋은 점. 나는, 그게……좋, 좋아해. 선생님의 그런 점……」

갑자기 터져 나온 '좋아한다'는 말. 그것에 가장 놀란 것은 다름 아닌 히나 자신이었다.
말하면 안 됐다든가, 말할 생각이 없었다든가, 그런 종류의 것이 아니다.
히나의 의지와는 상관없이 무심코 입에서 튀어나온 터무니없는 말.

물론 거짓은 아니지만, 굳이 말할 필요가 있었나 싶어 속으로 온갖 표정을 짓지만, 말은 지울 수 없다.
그는 눈을 끔벅이며, 머리 위에 물음표를 환상처럼 볼 수 있을 정도로 의아한 표정을 짓더니…… 이내 간지러워하는 듯 웃었다.

「후훗.」
「우, 웃지 마……! 역시 지금 한 말은 취소할래.」
「아아, 아니, 놀리는 게 아니야. 히나가 그렇게 말해줄 줄은 몰랐거든……응, 기뻐, 고마워.」

히나는 얼굴을 살짝 붉히며 옆머리를 검지손가락으로 돌돌 말았다. 시선은 엉뚱한 곳을 향해 있었고, 그를 똑바로 볼 수 없었다. 사랑스러운 부끄러움을 한 번 드러낸 후, 히나는 가볍게 헛기침을 하고 부츠 앞코로 아스팔트를 툭툭 쳤다. 단 두 음절로 풀어진 분위기를 다잡은 그녀는 진지한 어조로 이야기를 다시 꺼낸다.

「에덴조약이 군사동맹이라. 그것도 재미있는 관점이네. 하지만……」
「하지만?」
「난 거기에 대해선 부정적이야. 그건 어디까지나 평화 조약이 맞아.」


확실히, 관점을 바꾸면 그것도 정답이라고 할 수 있다.
결국 완성되는 것은 게헨나와 트리니티의 전력으로 구성된 개입 부대이다. 그것을 두 학교의 독단으로 운용할 수 있는 병력으로 생각한다면 확실히 군사 동맹이라고 불러도 틀리지 않으며, 그것을 위협으로 느끼는 학원 또는 개인이 있다고 해도 이상하지 않다.

하지만, 이것이 단순한 군사 동맹이라면 굳이 트리니티의 상대가 게헨나일 필요도, 게헨나의 상대가 트리니티일 필요도 없는 것이다. 그것은 이 두 학교의 관계를 조금이라도 아는 사람이라면 누구든 알 수 있는 일.
원래부터 군사 동맹이 목적이라면 총학생회가 가만히 있지 않을 것이며, 에덴 조약을 고안한 것은 총학생회장이다. 그러한 위험은 고려할 필요 없다고 단언할 수 있다.

「조약을 통해 새롭게 생기게 되는 무력집단 ETO, 그건 나기사가 혼자서 통제할 수 있는 조직이 아니야. 만마전의 의장인 마코토도 나기사와 동일한 권한을 가지게 되니까.」

히나는 거기서 일단 말을 끊고, 희미한 한숨을 섞은 목소리로.

「그리고 다른 티파티의 멤버들이나, 만마전의 의원들도 어느정도 권한이 나누어질 테니, ETO가 본래의 목적을 잊고 폭주하는 일은 없을 거야. 물론 그들 모두가 다같이 협력한다면 이론적으로는 가능할 수는 있겠지만…….」
「……어디까지나 가능성이 있다는 것뿐.」
「그래. 애초에 그런 게 가능했다면 그냥 두 학원의 통합을 추진하는 게 맞았겠지. 그게 불가능하니까 에덴 조약이 입안된 거야. 그러니 이 이야기는 애초에 전제로 성립되지 않고, 이론상 가능하다는 탁상공론일 뿐.」

이론과 현실은 다르다.
확실히 제도상으로는 가능하겠지만, 정면으로 총구를 겨누던 두 학교의 수뇌부가 사이좋게 손을 잡을 것이라고는 생각하기 어렵다.
애초에 그것이 가능했다면 에덴 조약이 세상의 빛을 볼 일도 없었을 것이다.
그러므로, 있을 수 없는 일이라고 부정할 수 있는 현상이다.

「마코토 또한 누군가와 협력한다…… 라는 것이 불가능한 녀석이고.」
「그럼 마코토는 왜 에덴조약에 동의하는 거야?」

「그 녀석은 아마, 아무 생각이 없었을 거야. ……게헨나에서 에덴조약을 추진한 건 나였으니까.」
「……」

어딘가 지쳐 보이는 목소리에 선생은 침묵으로 답한다. 그녀의 성격과 신조는 충분히 알고 있을 것이고, 그 작은 몸에 얼마나 많은 짐을 짊어지고 있는지도……나름대로는 알고 있을 것이다.
그는 조용히, 밤에 녹아드는 듯한 목소리로 말을 엮어간다.

「지금, 힘드니?」
「……힘들지 않다고 말하면 거짓말이지. 그만두고 싶다고 생각한 적도, 이젠 싫다고 생각한 적도 있어. 하지만 필요한 일이라는 건 알고 있고, 내가 해야 할 일이라는 것도……제대로 알고 있어.」

게헨나에 입학해, 선도부 정보부에 소속되어, 지금은 부장 자리. 고등학교에 들어와서 3년간, 줄곧 '선도' 두 글자가 곁에 있었다. 며칠 밤을 새우던 날 문득 힘들다고 생각한 적이 몇 번 있었고, 힘든 일이라고 생각한 적도 있다. 선도부원이 된 것을 후회하는 것은 아니지만, 선도부원이 되지 않았던 자신은 어떻게 되었을까 상상하는 일도 드물게 있었다.


알고 있다. 이 일은 필요한 일이다.
그리고 이 일에서 자신이 중요한 역할을 맡고 있다는 것도……아플 정도로 알고 있다.
하지만, 그렇게 바쁜 나날을 보내는 중에……문득, 생각한 적이 있다.

「ETO가 생긴다면 지금보다 훨씬 더 게헨나에 질서가 잘 유지될 수 있을 거야. 그때는 내가 선도부장이 아니어도 괜찮겠지. 그리고 나도 3학년이고, 졸업이 가까워. 그러니 이 다음은 후배 양성 시간과 남은 학생 생활을 즐기는 시간에 할애해서────게헨나의 선도부장은, 은퇴할까 해.」
「……그렇구나.」

소라사키 히나가 없는 선도부는 별 볼 일 없다────게헨나에 재학 중인 불량배들이 그렇게 말할 정도로, 선도부는 히나가 있어야 하는 조직이 되어버렸다. 물론, 재학 중인 학생들은 모두 히나의 부담을 조금이라도 줄이려고 노력하고 있지만, 그래도 히나가 있는 것과 없는 것은 천지 차이다.

다른 누구도 따라올 수 없는 압도적인 신비의 총량과 출력, 쌓아 올린 경험과 갈고 닦은 감각, 타고난 재능에서 비롯되는 압도적인 개인 전투 능력. 선도부 전체를 아우르는 전술 지휘, 서류 작업 능력……무엇 하나 선도부에게는 없어서는 안 될 존재다. 선도부 그 자체가 아니라, 히나가 있는 선도부가 불량배들의 억제력이 되고 있는 현재 상황을 아코는 마음 아파하고 있지만, 그렇다고 히나처럼 뛰어난 능력을 가진 학생이 그리 쉽게 나타나는 것도 아니다. 차기 선도부장 후보자, 현 돌격대장 이오리는 전투 능력은 히나 다음이지만, 그렇다고 해서 지금 히나가 맡고 있는 일을 전부 인계받을 수 있느냐고 묻는다면 장래성에 기대를 걸 수밖에 없다고 얼버무릴 수밖에 없다. 어쨌든, 히나 혼자 해내던 일이 너무나도 방대해서 하위 멤버들이 충분한 경험을 쌓지 못하고 있는 것이다.


그러므로, 히나가 선도부에서 빠져나가면 불량 학생들은 마음껏 혼돈을 부릴 것이고, 급속도로 학교로서의 통제력을 잃을 것이다.
히나가 졸업할 때까지 남은 약 9개월. 그때까지 대처해야 할 문제야말로 선도부의 현 상태였다.

만약 에덴 조약이 체결되어 ETO가 조직된다면 히나의 부담은 크게 경감될 것이다.
게헨나와 트리니티가 서로 전력을 합치면 단순 계산으로 동원할 수 있는 인원수는 두 배가 되고, 히나가 움직여야 할 문제도 얼마간 줄어들 것이다.
그렇게 생긴 여유 시간에 후배를 육성하고, 적절한 시기에 위원장 자리를 넘겨주자.

이미 3학년이고, 고등학생 생활의 절반은 이미 지났다. 이제는 다른 길을……하고 싶어도 할 수 없었던 일을 찾아봐도 좋을지도 모른다.


────게헨나 선도부장. 게헨나의 비장의 카드이자 최고 전력.

정상에 가장 가까운 자. 세계를 바꿀 수 있는 자.

영웅신이자 하늘신이며 최고신이기도 한 바알 제불, 사탄과 동일시되는 악마 벨제붑의 원형, 솔로몬 72주 서열 1위 바알 또는 바엘의 원조……하나의 신화 체계의 정점에 선 신비, 세계 최대 신앙의 적대자의 신비를 가진 소녀.


17살 소녀에게는 어울리지 않을 정도로 거창한 직함. 족쇄처럼 느껴지는 선도부 완장.
자신이 필사적으로 쌓인 서류를 처리하는 동안, 다른 학생들은 청춘을 만끽하고 있다.
자신이 불량 학생들을 진압하는 동안, 다른 학생들은 제각기 방과 후를 즐기고 있다.
자신이 밤샘 근무를 하는 동안, 다른 학생들은 편안히 몸을 쉬고 있다.

그 현실을 소녀는 똑바로 이해하고 있었다.
이상한 것은 자신이고, 평범한 것은 주변이다.
스스로 고생을 사서 하는 것은 자신뿐이고, 그것을 내던지지 않는 것도 또한 자신.
이 일에 멋대로 책임감을 느끼는 것도 자신이고, 자신이 해야만 한다고 마음을 다잡고 있는 것도 자신이다.

자유와 혼돈을 긍정하는 게헨나에서, 규율을 중시하는 선도부는 기본적으로 미움받는 입장이다.
학생들에게는 잔소리 심하고 지시하는 비호감 가는 모범생이고, 만마전에서 보면 눈엣가시.

질서이면서도 사방이 적뿐인 현재, 누구에게도 칭찬받는 일 없이, '잘했어' 한마디조차 듣지 못하고 다음 일을 해낸다.
그의 옆에서 천진난만하게 웃는 학생의 옆모습을 부러워하면서.


「그런 날들뿐이었으니까, 조금 새로운 일을 해보고 싶어졌을지도. 이런 건 뭐든지 경험이잖아? 나도 남은 시간을 다른 것으로 채색하고 싶었어. 이 3년을 돌아봤을 때, 의외로 즐거웠다고 솔직하게 생각할 수 있도록.」


해보고 싶은 일은 여러 가지 있다.
방과 후에 가게에 들르거나, 긴 휴일에 여행을 가거나……모두가 몇 년 전에 지나쳐 간 일들을, 자신은 처음 경험하는 것처럼 맛보고 싶다.
바빠서 하지 못했던 학생 생활이라는 것을 즐겨보고 싶었다.

게다가 시간의 융통성이 생긴다는 것은 지금까지보다 훨씬 쉽게 샬레에 갈 수 있다는 것을 의미한다.
설마 계속, 이라는 말은 할 수 없지만, 그래도 선도부장이었을 때보다 긴 시간 동안, 그의 곁에 있을 수 있을 것이다.


「……나는 히나의 선택을 존중할 거야. 그러니까, 오고 싶을 때 언제든지 샬레에 놀러 와. 히나라면 언제든지 환영이야.」
「────응, 고마워, 선생님.」


그 의도가 그에게 전해졌는지 아닌지는 불분명하지만 그는 미소 지으며 그렇게 말했고, 이에 히나도 똑같이 미소로 화답하며……결의를 다진다.

그날 잃었던 빛을 다시는 놓지 않겠다고.

그의 검으로서, 그의 방패로서……이 몸이 사라질 때까지 곁에 있겠다고.


「선도부장. 아직입니까? 기다리고 있는 중입니다.」
「……아아. 지금 가.」

차창으로 얼굴을 내민 세나의 목소리에 고개를 끄덕인 히나는 자세를 바로잡고 선생에게로 몸을 돌린다. 두 사람 사이에 흐르는 따뜻한 침묵은 진심 어린 신뢰로 만들어지는 것. 그 고요함을 몇 초간 맛본 후, 약속이라도 한 듯 동시에 미소를 짓는 그와 히나. 그것은 서로의 리듬을 파악하고 있는 확실한 증거였다.

「그럼 선생님. 수고하도록 해.」
「응, 다음에 보자, 히나.」
「……보충수업부는, 선생님이 지켜주고 있는 거지?」
「그래, 그녀들의 미래는 내가 지킬 거야.」
「……그래.」

선생의 말에 히나는 아까보다 조금 더……정말로 조금 더, 톤이 낮아진 목소리로 대답한다. 

예상했던 그의 답변. 학생들을 진심으로 사랑하고 아끼는 그는 아무 말하지 않아도 반드시 그녀들을 끝까지 지켜낼 것이다.
그 끝에 얼마나 자신을 희생하더라도, 돌아보거나 아까워하지 않고.
원래라면 그의 나쁜 버릇으로 취급해야 마땅한 것이고, 물론 히나도 그것을 좋게 생각하지 않는다.

하지만, 그래도……그에게 보호받는 것은 부러웠다.
말보다 더 웅변적인 것으로 네가 소중하다고 외쳐주는 것 같아서.

「……선, 생님……?」

그 마음의 변화를 느꼈는지, 그는 살며시 히나의 머리 위에 손을 얹었다.
오가는 손에는 따뜻한 감정이 넘쳐 흘렀고, 그 손길 하나로 그가 얼마나 사랑이 깊은지 거부할 수 없게 알 수 있었고……그 사랑이 일시적으로나마 자신에게만 향하고 있다는 것에 히나는 약간의 우월감을 느끼고 만다.


「얼굴도 잘 안 보여주면서 무슨 소리를 하냐고 생각할지도 모르겠지만, 나는 히나가 중요하고 소중해. 힘들 때 도와주고 싶어. 외로울 때 옆에서 손잡아 주고 싶어. 웃는 얼굴을 보고 싶어. 이건 거짓 없는, 내 진심이야.」
「그렇게 말해주는 건 기쁘지만……어린애 취급하지 마, 선생님. 세나도 있고, 좀 부끄러우니까……」
「어린애 취급하는 건 아니지만, 히나가 그렇게 말한다면야.」


쓴웃음 섞인 그는 그렇게 말하며 머리를 쓰다듬던 손을 멈춘다.
히나는 떨어지는 손에 아쉬움을 느끼면서도, 자신이 말한 일이니까 납득하고 있을 때……가벼운 충격이 덮쳐왔다.
다정한 손은 등 뒤로 돌아갔고, 그의 온기를 온몸으로 느꼈다.

코를 간질이는 꽃 향기, 봄 같은 그의 향기.
안겼다고 마치 남의 일처럼 히나는 생각한다.
갈 곳을 잃은 히나의 두 손은 이끌리듯 그의 코트 뒤를 꼭 잡았다.

「그러니까. 히나는 편하게 불러줬으면 좋겠고, 의지해줬으면 좋겠어. 목소리를 들려줬으면 좋겠고, 어리광 부려줬으면 좋겠어.」

귓가를 간질이는 숨결. 바로 옆에서 들려오는, 뇌와 이성을 달콤하게 녹이는 다정한 목소리.
그것을 받아들여 히나는 코트를 잡은 손에 살짝 힘을 주고, 그의 몸에 더욱 깊이 파고들었다.

「뭐, 이런 걸 갑자기 말해도 그럴 것 같아서……그래, 8월 어딘가에 놀러 갈까. 같이.」
「두, 둘이서만?」
「히나가 그걸 원한다면 말이야. 어디 가고 싶은 곳 있어?」
「음, 그런 걸 갑자기 말해도……떠오르는 장소는……」

지난 몇 년간, 히나는 사적으로 어딘가에 간 적이 거의 없다.
선도부장이 된 후로는 특히 그 경향이 강해서, 기본적으로 항상 일만 했고, 간신히 마련한 휴식 시간은 수면 시간으로 채웠다.
재미없는 사람이라고 히나 자신조차 생각하지만, 휴일에 체력을 소모해서 선도부 활동에 지장이 생긴다면 그야말로 큰 문제.
그래서 그녀는 '쉬는 날 어딘가에 나가는' 경험이 또래 소녀들에 비해 현저히 부족했다.

가고 싶은 곳. 어딘가의 세상에서 그와 함께 갔던 곳. 그중에서, 다시 한번 가보고 싶은 곳.
테마파크나 유원지는 부르지도 않은 트러블에 휘말릴 것 같으니 기각.
서로 나름대로 얼굴이 알려진 유명인인 만큼, 인파가 많은 곳은 피하는 것이 좋을 것이다.
이상한 소문에 시달리는 것도 곤란하다.

그럼 어디가 좋으냐고 묻는다면, 문득 떠오르는 곳은 대부분 인파가 많다.
거리를 그냥 걸어 다니는 것만으로도 충분히 즐겁겠지만, 그것만으로는 밋밋할 것이다.
기왕이면 계절감이나 특별함이 느껴지는 것을……이라고 생각하다가, 문득 머릿속을 스쳐 지나가는 하나의 정경.
그것이 목구멍을 말로 빠져나갔다.

「……바다. 바다가 좋아. 모래사장이 예쁜 바다에 가고 싶어……선생님하고.」
「바다라, 알겠어. 그럼 좋은 곳을 찾아볼게. 시기가 가까워지면, 다시 둘이서 정할까?」
「응……기대하고 있을게.」


갑자기 결정된 외출에 혼란은 있었지만, 그보다 더 기뻤다. 

생각해 보면, 그와 외출은 물론 제대로 말 한마디 나눠본 적도 없었다.
히나는 미래의 약속을 가슴에 품고 다정한 미소를 짓는다.
즐거운 일이 하나 생겼다, 이것으로 내일부터도 힘낼 수 있겠지……그렇게 생각하며 그녀는 등 뒤로 둘렀던 팔을 풀고, 살며시 그에게서 떨어졌다.
앞으로 할 이야기는 그의 눈을 보며 하고 싶었기 때문이다.


「……선생님, 이건 내 혼잣말이야.」

히나는 다정한 미소를 띠며, 살짝 진지함을 공기 중에 감돌게 한다. 그와 같은 전제로, 그녀는 그를 똑바로 바라본다. 익숙한 모습. 다정하게 웃을 때 가늘어지는 눈이 좋았다.

그러니 그 푸른 하늘 같은 미소가────영원히 그림자 지지 않도록.
히나는 저주와도 같은 기도를 그에게 바친다.


「당신이 이루고 싶었던 꿈이, 당신이 목표했던 이상이, 당신을 옭아매고 있는 건 아닐지 정말 불안해.」


작은 입에서 흘러나온 것은 몸을 태우는 듯한 후회.
그날, 그 순간, 운명에 순종하듯 죽음을 향해 가는 그의 등을 멈출 수 없었다.
누구를 눈에 담을 수 없게 되어도, 누구의 이름을 부를 수 없게 되어도, 그는 마지막까지 선생으로 남아있었다.
마지막까지 학생을 위해 살았다.

그가 목표했던 세상은 모두가 당연히 웃을 수 있는 세상.
오늘보다 조금 더 나아진 내일이 있는 세상.
확실히, 그 자체는 멋진 일이지만……그 꿈이, 이상이, 그의 삶의 방식이, 처음 올려다본 별에서 물려받은 것이 그를 옭아매고 있는 건 아닐까.


「나는, 당신에게 포기해도 좋다고 말할 수 없었어. 꿈을 부정당한 당신이 상처받는 모습을 보고 싶지 않았거든. 걸으면 걸을수록 상처받는 당신도, 삶의 지표를 잃은 당신도……둘 다, 싫었어.」


키보토스의 백성이 아니기에, 인류로 헤아려지지 않는 그.
그는 인류가 되기 위해, 모두와 같은 하늘을 올려다보기 위해 하나의 법을 자신에게 부과했다.

학생을 위한 선생────그가 키보토스의 인류이기 위한 조건.
그의 삶의 방식을 부정하는 것은 곧 그의 존재를, 그의 가치관을, 그의 인류관을 부정하는 것으로 이어진다.


「하지만────나는 더 이상, 도망치지 않아.」


하고 싶었던 말. 하지 못했던 말. 전하지 못했던 후회.
그를 상처 입힐까 봐, 그를 상처 입히고 싶지 않아서.
히나의 입에서 끝내 흘러나오지 못했던 것들.

그 후회를, 그 아픔을, 그 두려움을 넘어……히나는 그와 마주한다.


────미안해, 선생님. 나는 지금부터, 당신을 상처 입힐 거야.


「괜찮아. 선생님이 그렇게 될 바에는, 포기해 버려도. 당신이 무리해서, 자신을 깎아내리며 살 바에는……나는 서서히 숨이 멎어가고 있는 세상 그대로가 좋아. 당신만이 계속 잃어가고, 그 고통이 정당화될 바에는, 그런 건 세상 모든 사람이 웃고 있어도 비극일 뿐이야. 적어도, 그런 세상에서는 나는 웃을 수 없어. 웃고 싶지 않아.」


원하는 것은 행복한 내일 그 자체가 아니라, 당신과 행복을 나눌 수 있는 내일. 한 사람에게 전 세계의 행복을 몰아주는 것은 잘못되었다.
밤의 심연에서 어두운 길을 혼자 걷는 그를 제물로 소모하는 세상이 행복한 세상이고, 좋은 내일이라고 주장한다면……영원히 불행한 채로 있고 싶다.


「나는, 당신이 있는 세상이 좋아. 당신이 웃으며 살아가는 세상에서 살고 싶어.」

「……」

「당신의 행복과 미소를 기원하는 내가 있다는 걸 잊지 마. 하고 싶은 말은, 그게 전부야.」


히나는 그의 오른손을 부드럽게 잡는다.
커다란 손. 몇 번이나 지켜주었던 손. 몇 번이나 내밀어주었던 손.
이 손을 이번에는 자신이 잡을 수 있도록.

그런 기도를 담아, 그녀는 손바닥에 감정을 실었다.


「그럼, 안녕, 선생님.」


멀어져 가는 등. 다시 보자, 라고 말하는 것도 잊은 채 선생은 히나를 망연자실한 표정으로 바라보고……그런 그를 내버려 두듯 긴급 차량 11호는 길 저편으로 달려갔다.



「────」


혼자, 도로에 남겨진 선생은 푹 고개를 떨궜다.
부서질 듯 꽉 깨문 어금니. 입술에서 흐르는 피를 닦아내지도 않고.


▼


「아우우…… 뭐, 뭔가 엄청 정신없는 하루였네요…….」
「그러게요. 밤산책이 이렇게 길어질 줄은…….」
「음. 재미있었어.」
「……헤헤헤.」

그와 헤어진 후, 옆길로 새지 않고 곧장 합숙소로 돌아온 소녀들. 그녀들은 오늘 몇 번째인지 모를 샤워를 하고, 스킨케어 등을 마친 후, 잠옷으로 갈아입고 침대에 앉았다. 이제 불만 끄면 언제든지 꿈나라로 떠날 수 있는 상태에서 나누는 잡담은 오늘 있었던 일에 대한 것이었다.
밤에 몰래 빠져나가 거리를 걷기만 하려 했는데, 설마 그런 문제에 휘말릴 줄은 생각지도 못했다. 충실하고 즐거웠지만, 역시 피로는 쌓이는 법. 소녀들은 모두 어딘가 지친 모습으로 앉아 있었다.

하지만, 그중에서도 거의 피로를 보이지 않는 소녀가 바로, 평소 같으면 이 시간에 푹 자고 있을 코하루였다. 그녀는 하스미에게 의지받고 칭찬받은 것이 무척 기뻤는지 아까부터 계속 미소를 띠고 있었고, 옆에서 보기만 해도 볼이 느슨해질 정도로 행복 오라를 뿜어내고 있었다.

「코하루 쨩은 엄청 기뻐 보이네요? 역시 하스미 씨를 도울 수 있어서 그런가요?」
「다, 당연하지! 하스미 선배랑 같이 싸우는 거…… 처음이었으니까……. 내가 도움이 될 수 있었다니…… 다행이야! 아하하하, 엄청 기뻐.」

그렇게 말하며 또다시 기억하고 미소를 깊게 짓는 코하루. 그것을 지켜보는 다른 소녀들의 눈은 다정하고, 모두 똑같이 그녀의 기쁨을 함께 기뻐하고 있었다.

「우후후♡ 다행이네요. 이제 하스미 씨가 부탁한대로 낙제만 면하면……?」
「다, 당연하잖아! 그것도 금방 할 수 있어! 나, 나는 엘리트니까!」
「그렇죠, 코하루 쨩은 엘리트니까요♡」
「바, 바보 취급하는 거지!?」

「아니요, 바보 취급하는 게 아니에요…… 저도 노력해야겠다고 생각했을 뿐이에요.」
「……?」

하나코의 평소와는 조금 다른 모습에 코하루는 형언할 수 없는 위화감을 느끼지만, 그것을 제대로 언어화할 수 없어 물음표를 띄우는 것에 그친다.


「아하하……. 이제 밤도 늦었으니까 슬슬 쉬지 않으면 내일 공부에 지장이 생길 테니…….」

벽걸이 시계는 꽤 많이 진행되어 있었고, 이 이상 밤샘은 내일 이후에 영향을 미칠 것이다. 아쉽지만, 남은 이야기는 내일. 히후미는 전등 스위치에 손을 얹고 모두를 돌아보았다.


「그럼, 수고하셨습니다.」

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2만5천자나 되네 아오 왜이렇게 긴 거야

 

 

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