vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 한밤중, 달빛 아래 세 사람

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/193.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/787

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# 샬레 활동 비망록

# 한밤중, 달빛 아래 세 사람

「……그렇군요. 그런 일이었던 거군요.」
「……네. 정말, 모두 퇴학당하는 거예요.」
「아뇨, 두 분을 의심하는 건 아닙니다. 다만 믿기 어려운 일이었을 뿐……그렇다 하더라도, 모든 시험에 불합격하면 전원 퇴학이라니……이런 연좌제 자체가 애초에 성립되지 못하지만, 샬레가 가진 초법적 권한을 그렇게 해석하면…… 이해했어요.」

보충수업부의 뒷사정……배신자에 관한 것 외에 모든 것을 선생님과 히후미의 입에서 들은 하나코는 생각을 이어나간다.
원래부터 의심스러운 이야기라고는 생각했다. 규정에도 존재하지 않을 정도로 시기상조인 보충수업부의 설립.
그리고 그곳으로 유치된 샬레의 선생님. 시험을 보는 건 각 개인임에도 불구하고, 졸업 조건은 전원이 기준을 충족해야 한다는 불합리함이 지나쳤다.
의심할 증거는 충분히 많았고, 실제로 하나코도 처음에는 추리 자체는 하고 있었지만……현실이란 건 자신의 상상을 뛰어넘는 것이라는 걸 깨달았다. 설마 불합격의 끝에 기다리는 것이 전원 퇴학일 줄은 상상도 못 했다.

「보충수업부 발족을 이유로 선생님을 유치한 것이 아니라, 보충수업부에 샬레의 권한을 사용했으니 선생님을 고문으로 고용한 거로군요. 선생님은 이 이야기가 왔을 때 거절할 선택지를 박탈당하신 거네요. 거절하면 샬레의 권한을 이유로, 선생님이 관여할 수 없는 곳에서 각 학교의 학생회나 유력 집단이 제멋대로 행동하는 전례를 만들게 되니까요. 샬레가 인질이 된 셈이로군요.」

선생님은 샬레의 투명성을 인질로 잡혔다. 그에게는 처음부터 거절할 선택지가 박탈되어 있었다. 어떤 꿍꿍이가 있든 그는 이 이야기를 반드시 받아들여야만 했다.
이 사건을 눈감아주면 샬레의 권한이 불필요한 학생들을 손대지 않고 가장 빠르게 배제할 수 있는 편리한 도구가 되어버릴 테니까.

「이에 대해 총학생회는 뭔가 말했나요?」
「딱히 아무것도. 겉보기엔 총학생회와 샬레는 독립되어 있으니까. 그 아이들도 대놓고 샬레에 손댈 수는 없어.」
「그렇군요……그렇다면 불행 중 다행이네요. 현시점에서 관여하지 않았다면 총학생회는 이 건에 관해서는 방관할 생각일 테죠. 총학생회와의 전쟁은 피할 수 있었다고 생각됩니다.」
「저, 전쟁이라니요……아, 아우우……」

트리니티는 샬레의 권한을 책임자인 선생님의 허락 없이 남용했다. 샬레나 그 권한과 밀접하게 관련되어 있는 총학생회 입장에서 보면 싸움을 건 것이나 다름없는 행위. 전쟁을 유발해도 할 말이 없을 정도의 행위였지만……어떻게 된 건지 못 본 척해 준 것 같았다. 상정했던 최악을 밑도는 현실에 하나코는 안도의 한숨을 내쉬었다.


「아, 그, 그러고 보니 하나코 쨩, 사실은 공부 잘 했잖아요? 3학년 심화과정까지 모조리 만점 맞았잖아요? 그것도 1학년 때!」
「……」

히후미가 갑자기 그렇게 말하자, 하나코는 얼굴을 찌푸렸다.
그걸 본 히후미는 말문이 막혔다. 그녀의 표정이 너무나도 애처롭고 슬퍼서.
하지만 지금은 이러쿵저러쿵 말할 수 있는 상황이 아니었다.

만약 하나코의 점수가 고의적이었다면 고민거리가 하나 줄어들고, 목표에 한 걸음 더 가까워질 것이다. 원래 그녀는 가르치는 데 뛰어나다. 시간을 효율적으로 사용하면 모두의 점수를 더욱 높여 안전 마진을 만들 수 있을지도 모른다.
그것을 놓칠 수 없는 히후미는 하나코에게 미안함을 느끼며, 미움받을 각오를 하고 용기를 내어 더욱 파고들었다.

「옛날 시험지를 찾아보다가 알게 되었다구요…… 성적을 훔쳐본 건 미안하지만…….」
「……그런가요.」
「어째서 시험을 망치고 있었던 거예요? 하나코 쨩이 시험을 망쳐버리면 저희 모두가…….」
「……저는 전혀 몰랐어요. 보충수업의 결과가 연좌제로 인한 퇴학이라니, 설마 그런 걸…….」

고개를 숙이고 히후미의 곧은 눈을 직시하지 못하는 하나코. 목소리에는 큰 후회가 스며 있었고, 진심으로 후회하고 있음을 잘 알 수 있었다.
그녀는 실패하면 낙제하는 줄로만 알았고, 하지만 모두에게 폐를 끼치고 싶지 않아서 다음에는 합격점을 넘을 생각이었다.
낙제한다면 혼자서, 아무도 없는 곳에서. 어렵게 사귄 친구들에게 미움받고 싶지 않았다.

그런 마음조차도 지금 막 전해진 정보 앞에서는 무의미하다.
낙제와 퇴학은 무게가 다르다. 학생 신분을 박탈당한 미래가 어떻게 생각해도 밝을 리가 없다.
뒷세계에 흡수되거나, 뿌리 뽑힌 풀처럼 떠돌며 살아가거나.
아무리 좋게 흘러간다 해도, 지금처럼 빛이 비추는 생활로는 돌아갈 수 없을 것이다.


그런 중요한 미래를 결정할 천칭 위에서 춤추고 있었다────그 사실을 그녀는 진심으로 후회하고 있었다.


「……미안해요. 몰랐다는 핑계로 용서받을 수 있는 건 아니겠죠……. 선생님에게도, 히후미 쨩에게도, 아즈사 쨩과 코하루 쨩에게도 심한 폐를 끼쳤었네요.」

그녀는 그렇게 말하며 진지한 표정으로 고개를 숙였다.

「죄송합니다, 선생님, 히후미 쨩.」
「아, 아우…… 아, 아니에요. 하나코 쨩…….」
「……」

히후미는 갑작스러운 사과에 당황했고, 선생님은 곧바로 받아들였다.
몇 초간 고개를 숙이던 하나코는 천천히 얼굴을 들고, 이어서 또 다시 드문드문 이야기를 시작했다.


「……. 네. 맞아요. 저는 일부러 시험을 망치고 있었어요.」
「여, 역시……!! 어째서 그런 짓을…… 하나코 쨩? 이유가 뭐예요?」

히후미의 지극히 당연한 질문에 하나코는 입을 다물었다.
히후미 입장에서 보면 성적을 일부러 떨어뜨린다는 게 이해가 안 될 것이다. 성적은 좋을수록 기쁜 것이고, 점수가 높아서 곤란할 일은 없다고 단언할 수 있다. 머리가 좋은 건 대단한 일이고, 칭찬받아야 할 일이고, 좋은 일이다────히후미는 그렇게 생각한다. 그리고 하나코도 그것에는 대체로 동의하고 있었다.

하지만, 이 성적에는 그것만으로 치부할 수 없는 하나코의 과거가 관련되어 있었다.
말할까 말까. 잠시 망설이다가……미안하다는 듯 입을 열었다.

「……그건 알려드릴 수 없어요.」
「?!」

놀란 채 입을 열려던 히후미를 제지한 것은 어깨에 가볍게 놓인 손이었다. 그 손의 주인인 그를 보니, 눈을 감고 고개를 살짝 흔들고 있었다.

「제 개인적인 이유라서……. 그치만 그걸로 모두가 피해를 보는 것도 말도 안 되죠.」
「하나코 쨩……」
「장난은 여기까지 할게요. 최소한, 보충수업부의 모두가 무사할 때까지 시험에 최선을 다할게요.」
「응, 그걸로 충분해……고마워, 하나코.」


일단, 하나코는 앞으로의 시험에서 필요 이상으로 대충 할 일은 없을 것이다. 앞으로의 시험에서는 그녀가 그 실력을 발휘해 줄 것이고, 협력도 아끼지 않을 것이다.
그녀는 자신의 긍지와 마음을 꺾어가면서까지 모두를 선택해 주었다. 모두를 위해 노력하겠다고 말했다. 그 사실에 그가 고개를 숙이자 하나코는 앞서 쓸쓸한 미소와는 달리, 꽃이 핀 듯한 미소를 지었다.

「감사 인사를 드려야 할 쪽은 저예요. 선생님은 제가 건드리고 싶지 않은 곳을 건드리지 않으셨죠. 지금까지 속여왔고, 게다가 숨기는 것을 솔직하게 받아들여주셨어요. 그것이 얼마나 기뻤는지, 선생님은 분명 모르실 거예요.」

진실을 몰랐다고는 하나, 모두를 속여온 것은 사실이다. 그것에 대해 책망하지 않고, 말하고 싶지 않다고 한 것에 대해서는 결코 파고들지 않았다. 오직, 하나코의 말과 마음을 솔직하게 받아들이는 태도.

그것만으로도 하나코는 충분히 기뻤다. 그야말로, 자신을 굽혀도 좋다고 생각할 정도로.

「그러니, 감사합니다, 선생님. 히후미 쨩도요. 깊게 묻지 않아 주셔서 기뻤어요…… 아니, 이래서는 성의가 부족하네요. 알몸으로 손을 맞잡으면 괜찮을까요……?」
「아, 아우…… 사과는 충분히 했고! 이제 진심을 다한다고 했으니…… 괘, 괜찮아요. 하나코 쨩.」
「……그렇군요. 아뇨, 딱히 불만이라는 건 아니에요?」
「아우우…… 왜 그렇게 조금 아쉬운 듯한 표정이세요, 하나코 쨩……?」

눈에 띄게 어깨를 축 늘어뜨리는 하나코에게 물음표를 띄우는 히후미. 하나코를 조금은 이해한 것 같았지만, 취미나 취향 부분에 관해서는 아직 이해하지 못하고……아마도 더 친해져도 이해할 일은 없을 것이다.

「……. 그런데 이 사실을 알고 있는 건…… 히후미 쨩과 선생님뿐인가요?」
「네? 네…… 저희 말곤 아직 아무도…….」
「그렇군요……. 아즈사 쨩의 불안은 시험 때문은 아니었나 보네요. 거기엔 아직 제가 모르는 게 더 있는 것 같지만……. 지금은 그것보다는……. 이 보충수업부의 존재가 신경 쓰이는데…….」

하나코는 중얼거리며 사고를 돌린다. 지금 자신이 가진 정보를 순서대로 배열하고, 공백을 전후 관계에서 추측하고, 고찰하여 채워 넣는 단계.
이 보충수업부가 선생님, 샬레에 의해 성립된다는 것은 앞에서 알았다.
그렇다면, 먼저 보충수업부를 누가 만들었는가.

이 정도로 규모가 큰 일을 하려고 한다면, 그 실행자는 필연적으로 한정된다.
정의실현부, 시스터후드, 티파티 중 삼지선다.

이 중에서 정의실현부는 제일 먼저 제외할 수 있고, 시스터후드도 사쿠라코가 그런 짓을 할 리 없다고 생각하기 때문에 제외.
그렇다면 남는 것은 티파티뿐.
그럼, 티파티의 누가 했는가.

「미카 씨……는 무리겠고, 나기사 씨겠네요. 이런 짓을 꾸밀 사람은. 어째서……? 에덴조약이 코앞인데 어째서 이런 짓을……? 아니, 오히려 그렇기 때문에……?」

티파티, 나아가 트리니티 자체는 한 덩어리가 아니다.
애초에 분파들이 모여서 만들어진 학교이기 때문에, 분파 단체나 친한 분파끼리의 결속은 강하더라도, 그 외의 파벌과는 관계성이 희박한 것은 흔한 일이다.

티파티를 구성하는 세 명의 분파는 각각 필리우스, 파테르, 상투스.
세 분파의 사이가 좋냐고 묻는다면 고개를 저을 수밖에 없다.
오히려 정면으로 대립하고 있다고 하는 편이 나을 것이다.
개인적인 친분 관계는 별개로, 분파 전체를 생각하면 그런 평가에 이른다.

에덴 조약을 추진하고 있는 것은 필리우스를 이끄는 나기사. 그녀가 만약 에덴 조약을 무사히 체결하면 그 공적은 필리우스의 것이 되고, 학원 안팎에 미치는 영향력은 강해질 것이다.
그렇게 되면 파테르와 상투스는 좋지 않은 얼굴을 할 것이다.
그렇다고 분파가 대놓고 방해할 것이라고는 생각하지 않지만……공적을 가로채려는 움직임은 뒤에서 활발하게 이루어지고 있을 것이다.

그러한 움직임의 견제나 대응은 필리우스 분파의 장으로서의 일. 그 외에 티파티의 통상 업무는 들어올 것이고, 에덴 조약에 관한 것도 그녀에게 들어올 것이다.
예를 들어 조인식 준비, 회장 경비, 인원 배치, 체결 후 발족할 ETO의 움직임과 업무, 흐름 생성, 권력과 전력의 분배와 결정권, 정기적인 회합 설정……가볍게 생각해도 이 정도다. 세세한 것까지 포함하면 10배로 불어날 것이다.

그 외에도 조약 체결 상대인 게헨나 학원에도 눈을 번뜩여야 한다.
특히 게헨나 선도부와 만마전 이 두 곳은 반드시 감시해야 한다.
만마전은 게헨나의 행정, 이곳이 불온한 움직임을 보이면 에덴 조약은 붕괴될 우려가 있다. 선도부는 게헨나 정치에 관여하지 않지만, 단순히 그 무력이 큰 위협인 것이다. 제대로 보지 않으면 발목을 잡힐 수도 있다.

「그런데도 굳이, 문제의 씨앗을 늘려가면서까지 지금 당장 해야만 했던…… 게다가 퇴학을 빌미로, 샬레를 끌어들이기까지. 한 걸음 잘못 내디디면 밟지 않아도 될 호랑이 꼬리를 밟을 뻔했는데, 그 위험보다 보충수업부를 만들지 않을 경우의 위험이 더……」

이 시기에 보충수업부를 설립한다는 건 하나코 입장에선 바보 같은 계책. 정신없이 바쁠 시기에 굳이 문제의 씨앗을 스스로 늘린다는 건 바보나 할 짓이고, 게다가 만드는 과정에서 샬레를 끌어들여 총학생회에 싸움을 걸 뻔했다.
최악의 경우, 게헨나보다 먼저 총학생회에 전쟁을 걸릴 수도 있는 외교 문제.
그와 총학생회가 눈감아줬으니까 다행이지, 그렇지 않았다면 얼마나 큰 피해가 나왔을지는 알 수 없었다.

하지만 나기사는 그 위험보다 '보충수업부를 만들지 않을 위험'이 더 크다고 판단했다. 거기에는 반드시 이유가 있다.

「내부 결속, 권력 과시, 결속 강화……는 아니로군요. 그런 종류의 일이라면 체결 후에 얼마든지 할 수 있습니다. 지금이라는 타이밍에 해야만 하는 일, 에덴 조약 이전에 트리니티에게 있어서 아킬레스건, 이보다 더 없을 급소……」

진실에 가까워지고 있는 하나코는 더욱 빠르게 사고를 돌린다.
내부에 쌓인 고름을 짜내는 방법은 따로 있을 것이다. 권력을 과시하는 것은 불필요한 적을 늘리는 결과로 이어진다. 결속 강화라면 시기와 경우를 더 잘 선택하는 것이 좋다. 이러한 일들은 적어도 트리니티 내부에서만 어떻게든 할 수 있는 범위에 있고, 굳이 지금 당장 할 필요가 없는 종류에 속한다. 애초에 그 정도 문제라면 퇴학이라는 카드를 꺼낼 리가 없다. 나기사는 신중하다. 그녀는 필요할 때 필요한 패를 꺼낸다.


「────」


그렇다면 필연적으로, 이 보충수업부는 나기사가 퇴학을 쓸 수밖에 없을 만큼의 무언가가 있다는 뜻이다.

그것은 무엇일까.
에덴 조약 이전에 트리니티의, 나기사의 급소.

거기까지 생각한 하나코는 하나의 가설에 도달한다.


「……알겠네요. 보충수업부는 에덴조약을 방해하려는 혐의를 받고 있는 용의자들의 모임이군요.」

「에, 에엣?!」
「명답이야, 하나코.」

선생님이 그렇게 말하자, 하나코는 어깨를 떨어뜨렸다.
맞지 않기를 바랐던 추측이 맞아떨어졌다고 속으로 생각하며, 테라스에서 홍차를 마시며 근심하는 나기사의 모습을 환시했다.

「나기사 씨답네요. 그 교활한 암고양이는 늘 그런식이었죠.」
「아, 암고양이……?」
「바구니에 모아서 한꺼번에 처리하는 게 효율적이다…… 아마 그런 논리겠죠. 저희는 빨랫감 취급을 받고 있었나 보네요.」

선생님과 히후미는 그보다 훨씬 더 심한, 보충수업부를 나타내는 말을 들었지만……본줄기와 관련 없는 부분이라 끼어들지 않았다.

「……그렇다면 선생님도 나기사 씨에게 당한 거네요?」
「일단, 그렇게 되겠네. 보충수업부 고문이 돼서 성적이 안 좋은 학생들을 도와줬으면 좋겠다고 나기사에게 이야기를 듣고, 이 이야기를 맡았으니까.」
「그렇군요. 아마 낙제생들을 구해준다는 선의로 이 역할을 맡으셨지만, 사실은 샬레의 초법적 권한만 이용당한 거고. 그래도 저희를 위해 이렇게 노력해주고 계셨군요…….」
「나도 선생님이니까. 일단 나기사에게 그런 이야기는 어느 정도 들었지만, 전부 거절했어.」


보충수업부를 맡고 나서 그의 노력……모의고사나 자료 작성, 수업, 해설, 채점 같은 일은 모두 그의 선의가 동력이 되어, 그저 순수하게 학생들을 생각했기 때문에 행동한 것이다.
그것을 다시금 이해한 하나코는 부드럽게 미소 지으며 조용히 감사의 말을 전했다.

「……감사합니다, 선생님. 선생님은 역시…… 좋으신 분이네요. 우후후♡」
「미래 있는 아이들을 돕는 건 어른으로서 당연한 일이야. 게다가 편의를 위해서라도 '도와줬으면 좋겠다'고 부탁받았어. 그 부탁에 등을 돌릴 수 없어.」
「선생님 다우시네요♪」


도움을 요청받았다.
도와달라고 부탁받았다.
그렇다면 망설이지 않고 손을 내밀어 돕자.

거기에 어떤 이유가 있든 상관없다.
부탁받았다면 응답할 뿐.
그것이 선생님으로서의 본분이다.

학생들을 위해 헌신하고, 학생들을 위해 노력하며, 학생들의 밝은 미래를 바라며 계속 달려가는……그 모습에서 하나코는 빛을 보았다.

한없이 따뜻하고, 다정한, 좋은 사람이라고.


「하나코 쨩, 대단하시네요……금방 거기까지 아시다니. 마치 탐정 같아요.」
「그럴까요? 상층부와 관련되어 있던 시기도 있었으니, 조금 자세히 아는 것뿐이에요.」
「그래도요…… <트리니티의 배신자>, 나기사 님은 그걸 저에게 찾아내라고 했었어요.」
「 ……후후. 트리니티의 배신자라니. 정말 그 사람다운 표현이네요. 자신의 계획에 방해가 되는 것은 모두 다 배신자라는 논리니까요.」

하나코는 그렇게 말하며 손가락을 세웠다.

「……아즈사 쨩은 아무래도 서류가 수상하니 그렇다고는 해도…… 코하루 쨩이라면…… 아니, 정의실현부의 인질이라는 관점으로 보면 억지긴 해도 납득은 되지만…….」
「그걸로 맞아. 코하루는 정의실현부, 더 정확히 말하면 하스미에게 견제하기 위해 보충수업부 일원이 된 거야.」
「과연, 하스미 씨는 게헨나를 좋아하지 않으시니까……그렇다면 코하루 쨩의 자리는 정의실현부라면 누구라도 좋았던 거군요. 우연히 성적이 나빴기 때문에 코하루 쨩이 선택된 것일 뿐.」

여기까지는 알 수 있다. 하나코도 아즈사도 의심받을 만해서 의심받고, 보충수업부에 모였다. 코하루는 반쯤 사고와 같은 것으로 그녀 자신에게 직접적인 원인은 없지만 이해할 수 있는 이유를 얻었다.

하지만, 한 명만 모인 이유를 알 수 없는 소녀가 있었다.
하나코는 그 소녀……히후미에게 시선을 돌렸다.

「……어라, 그렇게 생각하니, 히후미 쨩? 히후미 쨩은 어째서 용의자가 된 거죠? 나기사 씨랑 친분이 있는 거 아니었어요?」
「네?! 네? 저, 저도 용의자였어요?」
「……뭐, 조금은 의심받고 있어.」
「아, 아우우……. 그건…… 그, 그렇군요…… 어, 어째서 저도 의심받고 있었던 거죠…….」
「아아……」

히후미 본인도 시험을 잊고 라이브에 간 것을 나쁘게 생각한다. 그것이 원인이 된 성적 부진은 자업자득이니 받아들일 수밖에 없다.
하지만 나기사에게 의심받고, 용의자의 일원으로서 이곳에 있다고 생각하니……슬퍼졌다.

적어도 히후미는 나기사와는 좋은 관계를 맺고 있다고 생각했고, 동경하는 사람이며……송구스럽지만 소중한 친구라고도 생각했다.
그런 사람에게 의심받는다고 생각하니, 히후미의 마음도 편치 않다.
슬프고 외롭다. 그녀에게 의심받는 이유를 생각해봐도 떠오르는 것이 없어 맴돌 뿐이었다.

하나코의 시선은 골머리를 앓는 히후미에게서 미묘한 표정을 짓고 있는 그에게로 옮겨간다. 그 표정과 목소리에서 뭔가 알고 있다고 생각했으리라. 하나코는 의문을 던졌다.

「선생님은 뭔가 알고 계신가요? 히후미 쨩이 의심받는 이유를요.」
「일단, 알고 있어, 정도……」
「저, 저는 대체 뭘 잘못한 건가요, 선생님……?」
「……히후미에게 잘못이 있는 건 아니고, 오히려 휘말린 쪽에 가깝지만……뭐, 정 궁금하다면 나중에 알려줄게.」

히후미에게 전혀 잘못이 없다고 한다면 미묘하지만, 적어도 그 일은 이쪽이 일방적으로 그녀를 끌어들인 것이다. 그것에 대해서는 정말 미안하게 생각한다.


히후미 건은 일단 보류하고, 이야기를 진행시키려 입을 열려는 순간……그의 주머니에서 전화벨이 울렸다.
업무용이 아닌, 개인용 스마트폰.
여기에 전화 거는 인물은 그와 개인적인 친분이 있는 인물뿐이다.

「오늘은 전화가 많이 오네.」

쓴웃음을 지은 그는 히후미와 하나코에게 연락을 취했다. 전화를 받을 허락을 받은 그는 화면을 보고 통화 시작 버튼을 눌렀다. 그러자 귀에 익은 목소리가 고막을 흔들었다.


『……안녕히 주무세요, 선생님. 초천재미소녀해커이자 밤하늘의 시리우스를 가릴 지상의 꽃, 아케보시 히마리입니다. 어떻게 지내세요?』
「안녕, 히마리. 이렇게 밤늦게 웬일이니? 무슨 일 있어?」

밀레니엄의 학생, 초현상특무부 부장인 히마리가 늘 하던 긴 자기소개를 곁들여 그에게 밤인사를 보냈다. 이 자기소개, 매번 미묘하게 다르던데 본인이 생각하는 걸까……하고 생각하던 중, 앞선 부드러운 분위기에서 일변. 히마리는 진지한 말투로 이야기를 시작한다.


『……선생님은 허브를 기억하시나요?』
「밀레니엄의 통신 유닛 AI 말이지. 8인의 예언자에게 해킹으로 빼앗긴.」
『네, 맞습니다. 그 허브……아니, 8번째 예언자의 기둥으로 보이는 것이 최근 밀레니엄 교외를 중심으로 반경 200km 이내에 출현하고 있습니다. 현재 확인된 총 수는 6개, 모두 특이현상수사부와 C&C에서 파괴 완료되었습니다.』
「알았어. 나중에 출현 전후 로그랑 출현 지점 보내줘. 해석 작업은 내가 해둘게. 모두는 대처를 최우선으로 부탁해. 필요하면 샬레 인원도 동원해도 괜찮아. 내가 이야기해둘 테니까……본체 움직임은?」
『특징적인 신비 방출이 확인되지 않았으므로, 아마도 기동하지 않은 것이 아닐까 합니다. 하지만, 만일의 경우에 대비할 수 있도록 본체 주변으로 보이는 곳에 드론은 배치 완료되었습니다.』
「역시, 그 대처로 문제없어. 오늘은 그 보고 때문에 전화해 준 거니?」
『네. 눈치 빠른 것이 초천재미소녀해커의 수많은 장점 중 하나이니까요.』

그 자신감과 자찬으로 가득 찬 목소리에 히후미와 하나코가 키득키득 웃자, 그도 저도 모르게 얼굴에 미소가 번졌다.

『저희는 계속해서 경계와 기둥 대처를 진행할 테니, 선생님은 분석을 부탁드립니다……정말, 리오는 중요한 순간에는 없네요.』
「……그 아이는 반드시 돌아올 거야. 그건 약속할 수 있어.」

그의 신뢰 가득한 목소리에 히마리가 지친 한숨을 내쉬었다. 정말, 너무나도 고평가받는군요……라며. 조금 부럽다고 생각하며, 할 이야기는 다 끝냈기에 전화를 끊으려 하자 그도 끝맺음 분위기를 감지했는지.

「오늘 연락 고마워. 그럼, 잘 자.」
『네, 안녕히 주무세요……후훗, 잠들기 전에 세이렌 같은 저의 아름다운 목소리를 들을 수 있었다니 선생님은 행운이시군요?』
「후후, 그렇네. 히마리 목소리 들을 수 있어서 좋았어. 잘 자.」

히마리가 전화를 끊기를 기다렸다가, 선생님은 전화를 끊고 스마트폰을 집어넣었다. 그리고는 살짝 미소 지으며.

「전화 받게 해줘서 고마워. 좀 길게 통화해서 미안해.」
「아뇨……아까 그분은 좀 즐거워 보이시는 분은……?」
「아아, 히마리? 밀레니엄의 아이인데……뭐, 단적으로 말하면 천재랄까. 물론, 그 외에도 좋은 점은 많이 있지만. 지금은 좀 내 손이 부족한 일을 부탁하고 있어.」

하나코와 히후미는 '밀레니엄에는 이렇게 재미있는 사람이 있나'라고 생각했지만, 히마리 같은 학생은 밀레니엄에서도 잘 보이지 않는다. 다른 방향으로 재미있는 학생이나 엉뚱한 학생은 있지만, 그런 방향성은 히마리뿐이다.

선생님이 쓴웃음을 흘리자, 소녀들도 살짝 웃었다. 아무래도 이 대화도 이제 막을 내릴 때가 가까워진 것 같았다. 시계의 짧은 바늘은 12시에 가까워지고 있었고, 잠들기 좋은 시간이었다.

「일단, 정보 공유는 이 정도로 할까.」
「그렇군요……. 아즈사 쨩에 대해서는 나중에 좀 더 얘기를 나눠볼 필요는 있겠네요. 저도 이것저것 더 확인해볼게요.」
「네…… 하나코 쨩도 좀 더 알아낸 게 있다면 저와 선생님께 알려주세요.」
「그럼 저도 이 심야의 비밀 모임에 끼워주시는 건가요? 우후후. 기뻐라♡」
「심야의 밀회……틀린 말은 아니지만.」
「심야의 밀실에서 셋 만의 비밀 장난…… 생각만으로도 두근두근하네요♡」
「아우……. 비밀 장난은 아니지만…….」

마치 한밤중에 세 명이 모여 뭔가 해서는 안 될 일을 하고 있는 듯한 말에, 히후미는 살짝 뺨을 붉히며 자제를 부탁했다. 딱히 그런 일을 하고 있는 것도 아니고……세 명은 좀 부담스럽다.

「……그럼 밤이 늦었으니까 오늘은 여기까지 하는 걸로…….」
「네. 그럼 내일 뵐게요, 선생님.」
「안녕히 주무세요.」


▼


히후미와 하나코, 아즈사가 각자의 이유로 자리를 비운 동안. 코하루는 혼자 곤히 잠들어 있었다. 코하루는 9시 반을 넘으면 졸리고, 10시는 깨어 있을 수 있는 한계선, 아무리 늦어도 11시에는 침대에 들어가 꿈속이다. 요즘 초등학생에게도 드물 정도로 건강 우량아인 코하루는 모두가 없는 상황에서도 쿨쿨 잠꼬대를 하고 있었는데……문득, 잠에서 깨고 말았다.

「으응…… 화장실…….」

생리 현상으로 숙면에서 벗어난 코하루는 침대에서 일어나, 졸린 눈을 비비며 비틀거리는 발걸음으로 문으로 향했다. 문을 열자 차가운 공기가 스르륵 들어와 코하루의 온몸을 조금 식혔다.

그녀는 그대로 창밖의 달빛에 의지해 복도 끝에 있는 공용 화장실로 가서 용변을 보고, 수도꼭지에서 흐르는 차가운 물이 졸음으로 흐릿해진 생각을 조금씩 풀어주었다. 하지만 그것도 잠시 후 또다시 수면욕이 고개를 들고, 기분 좋은 몽롱함 속으로 코하루를 이끌었다.

올 때와 마찬가지로 비틀거리는 불안한 발걸음으로 침실로 향하는 코하루. 스며드는 바람은 낮과는 전혀 달라서, 여름의 기색을 느끼게 하지 않을 정도로 차가웠다. 부르르, 하고 몸이 살짝 떨렸다. 보니 체육복이 흘러내려 있어서, 추울 만하다고 혼자 납득. 성장을 고려해서 산 큰 사이즈의 체육복을 정돈하며 방으로 향하던 중……문득, 복도 끝에 인공적인 불빛을 보았다.

「……선생님 방? 이 늦은 시간에도 아직 안자고…….」

선생님 방에서 흘러나오는 것은 실링라이트의 빛. 방 주인인 그가 깨어 있다는 증거였다. 대체 이런 한밤중에 일어나서 무엇을 하고 있는 걸까.
그녀에게 한밤중……특히 날이 바뀌기 전후, 구체적으로는 11시 반쯤부터 3시까지는 미지의 시간이다. 이번과 같은 생리 현상이 아니라면 거의 잠에서 깨지 않고, 설령 잠에서 깬다 해도 곧바로 침대로 향해 또다시 쿨쿨 자기 때문에, 이 시간에 제대로 된 활동다운 활동을 해본 적이 없는 것이다.

모두가 잠든 그런 시간에 그는 무엇을 하고 있을까. 코하루의 호기심이 가슴속에서 부풀어 올랐다.
인터넷 정보에 따르면, 성야의 9시부터 3시까지는 '그것'의 시간이라고 한다. 날짜는 다르지만, 지금 시간은 거기에 일치한다. 게다가, 그는 어른이고, 선생님. 그렇다면, 한밤중에 할 일이라니……하고, 망상을 거듭한 코하루는 꿀꺽하고 침을 삼켰다. 졸음은 한순간에 사라지고, 그녀는 고양이 같은 눈을 한 채 그의 방으로 향했다.

그래, 이건 확인이다. 선생님이 야한 짓을 하고 있는지 확인. 코하루의 눈이 닿는 곳에서 야한 짓을 하는 건 용서할 수 없다. 자신은 자랑스러운 정의실현부 일원으로서 확인하러 갈 뿐. 그 외의 감정은 없다. 결코 흑심은 없고, 기대도 하지 않는다.

코하루는 선생님 방 문 앞에 서서, 한 번 심호흡했다. 쿵쾅거리는 심장과 붉어진 뺨을 못 본 척하고, 먼저 엿들으려 발소리를 죽여 다가가자……문득 문이 열렸다.

「수고하셨습니다, 선생님……어라?」
「……?!」

방 안에서 나타난 것은 잠옷 차림의 히후미. 안에서 문을 열고, 그에게 '감사했습니다'라고 말하며 나왔다. 코하루의 눈은 틀림없다. 이런 한밤중에, 히후미는 선생님 방에서 나왔다.

그것이 의미하는 바는 (코하루의 뇌 내 사전 속에서는) 단 하나.

「히, 히후미?! 서, 선생님 방에서……?!」
「아우우, 저, 저기……」
「서, 설마────!」

설마 정말로 둘이서 R18 제한이 걸릴 것 같은 불건전한 짓을────하고 생각하는 순간 다시 한번 문이 열렸다.


「네, 그럼 다음에도 셋이서 같이 금지된 비밀 장난을……. 어머나?」
「세 명이서?!」

마찬가지로 그의 방에서 나온 것은 하나코. 체육복 차림으로, 생긋 웃고 있었다. 그것은 이미 '제가 했습니다'라고 자백하는 것이나 마찬가지였고, 코하루의 뇌 속에서는 세 사람이 입 밖에 내기조차 꺼려지는, 바로 며칠 전 반납하러 갔던 야한 책에 그려져 있던 내용보다 몇 배나 과격한 일들이 벌어지고 있었다. 오히려 번뇌가 퇴산할 정도로 머릿속이 온통 핑크빛인 코하루는, 지금이 한밤중이라는 것도 잊고 외쳤다.

「부, 불결해!! 사형!! 사형이야!!!」

▼

────훗날.

「저기, 선생님……저, 제가 의심받는 이유를 여쭤봐도 될까요……?」

모두가 각자의 이유로 자리를 비운 시간대. 그 틈을 타 히후미는 선생님의 소매를 잡아끌며, 지난번 대화에서 노골적으로 피해갔던 화제를 다시 한번 꺼냈다.
그러자 그는 미묘한 표정을 지으며 주위를 확인. 아무도 없음을 확인하고, 조용히 히후미의 귀에 입을 가까이 댔다.


「아비도스에서 말이야. 붕어빵 봉지를……」
「붕어빵……? 에, 아, 아아아아아앗?!」


그가 말하려는 바를 깨닫기까지 잠시 시간이 걸렸다. 아비도스에서 물음표를 띄우고, 붕어빵 봉지에서 더욱 의문이 깊어질 뿐. 아비도스, 붕어빵 봉지……그 두 가지에 뭔가 관련이 있을까. 하물며 그것이 의심받는 이유와 연결될까 생각하다가…… 문득, 그 모든 것을 충족하는 사건이 있음을 깨달았다.

잊을 리 없는 블랙 마켓 사건. 아비도스 학생들에게 안내역으로 고용되어, 산책하고, 친하게 붕어빵을 먹고……그리고, 그 다 먹은 봉지를 뒤집어쓰고 블랙 마켓 최대 규모의 암거래 은행에 은행 강도를 감행했다. 게다가, 어째선지 주범으로 몰린 상태로.


「그 사건인가요?! 그 사건이었나요?! 그 사건 때문에 제가 의심받는 건가요?! 분명 엄청난 짓을 저질렀지만, 정말 그거였나요?!」

사건 한가운데 있을 때는 아드레날린이 대량 분비되어 무슨 일이 일어나는지 알 수 없었고, 사건이 끝나고 나서는 자신이 저지른 일의 거대함에 질려버려서, 그가 말해주기 전까지는 머리 한구석의 최하층에 놓여 있던 사건. 설마 그것이 원인이었을까.

확실히 히후미 자신도 사고를 쳤다는 자각은 있다. 수영복 복면단이라는 집단의 리더로 떠받들어져 여러 방면으로 싸움을 건 것은 사실이고, 애초에 트리니티 교칙으로 블랙 마켓 출입은 금지되어 있다. 나열해보면 의심받는 것도 당연하다고 할 수 있는 경력이지만, 그것이 원인이라고 히후미는 인정하고 싶지 않았다. 왜냐하면 히후미는 그 혼란 속에서 휘말린 쪽이니까.


하지만 현실은 비정하고.


「아마도, 그래……그 외에도 그 장소 출입이나 사소한 의문점은 있었겠지만, 결정타는 그거였을 거야……」

「아우우……오해, 오해예요, 나기사 님……」

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