vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 이 물밑에 추억을 가라앉히고

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/177.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/765

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# 샬레 활동 비망록

# 이 물밑에 추억을 가라앉히고

어영부영하는 사이에 수영장 청소와 그 후의 휴식 시간이 결정되고 대략 5분이 지났을 무렵. 나는 걸레의 손잡이 끝부분에 양손바닥을 얹고, 그 위에 턱을 괴고 있었다. 이따금 의미 없이 발을 흔들거나, 멍하니 풍경을 보는 것 외에 딱히 할 일도 하고 싶은 일도 없이, 한창 지루해하던 중이었다.

나는 수영복을 가지고 있지 않았기 때문에, 청소할 때 입었던 옷…슬랙스와 티셔츠, 운동화를 계속 입을 수밖에 없었다. 모두와 발을 맞춰 일단 합숙소 쪽으로 발걸음을 옮겼지만, 갈아입을 필요가 없는 나는 본래 그럴 필요조차 없었고, 가져온 수건과 제모 시트로 가볍게 땀을 닦아낸 후 시설을 나와, 그대로 수영장으로 향했다. 태블릿을 조작하여 크래프트 챔버를 가동, 수영장 청소에 필요한 도구 일체를 꺼낸 후에는 소녀들을 기다렸다.

걸레에 체중을 싣는 것도 지겨웠는지, 나는 나무에 기대어 그늘 밖으로 나왔다. 따뜻하다고 하기엔 다소 강한 햇볕. 맑게 개인 푸른 하늘을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 흘러가는 구름이 멀어져 녹고… 내 몸이 삐걱거렸다. 딱히 묵은 상처가 아팠다거나 하는 종류의 것은 아니다. 그저 단순한 근육통의 전조다. 한동안 운동 부족이 화근이 된 것이겠지.

그 아픔을 속이려는 듯 나는 가볍게 몸을 풀고, 청소 도구를 집어 들었다. 소녀들이 올 때까지 기다리는 것보다, 조금이라도 청소를 미리 해두는 것이 좋겠다고 생각했을 것이다. 이왕 놀 거라면, 그 시간이 긴 것이 좋다. 이왕이면 아쉬움조차 느끼지 못할 정도로 즐겁게 놀았으면 했다.


────자, 어디부터 손을 대야 할까.

파라솔과 데크 의자는 더러움도 그렇지만, 경년 열화가 심하여 제대로 쓸 수 있는 물건이 아니므로 교체해야 한다. 교체 작업은 혼자서는 할 수 없으므로, 학생들에게 도움을 받아야 한다. 따라서, 이것은 제외.
남은 것은 수영장과 마음껏 자란 식물들, 그리고 수영장 안이다. 그렇다면, 가장 시간이 오래 걸릴 것 같은 수영장 안부터 시작하는 것이 무난할까.

나는 고무장갑을 끼고, 걸레와 각종 청소 도구가 들어있는 양동이를 들고, 수영장을 걸어서… 수도 시설이 있는 곳까지 다다랐다.

내 안에 떠오른 의문────원래 이곳의 수도 시설은 작동하는 걸까? 물이 안 나오면 다소 귀찮을 텐데, 라고 생각하며 밸브를 비틀자 투명한 물이 흘러나왔다. 몸 전체를 미미하게 적시는 물방울이 차갑고 기분 좋았다. 이걸로 수도 시설은 괜찮다, 이곳이 작동한다면 다른 곳도 사용할 수 있을 것이다.

하나의 우려 사항이 사라진 나는 본격적으로 청소를 시작하기 위해 수영장 안으로 들어갔다. 이끼며 흙이며 모래며 빗물이며 온통 엉망진창이었다. 질척이는 발밑에서 전해지는 형용할 수 없는 감촉 그대로, 나는 물밑이 될 곳을 걸으며 손댈 수 있는 곳을 찾고 있을 때… 발소리가 들렸다.

「오, 빠르네. 아즈사.」
「선생님도 마찬가지고.」

조금 빠른 걸음으로 온 소녀는 트리니티 지정 스쿨미즈로 갈아입은 아즈사였다. 내가 인원수만큼 준비한 청소 도구도 안고 만반의 준비를 마쳤다. 덧붙여, 등에는 여전히 총을 메고 있었다. 과연, 그것은 물에 젖을 수 있는 곳에 가지고 와도 되는 물건일까.
그녀는 경쾌한 움직임으로 수영장에서 뛰어내려 착지했다. 단련된 코어에는 전혀 흔들림이 없었다. 흠잡을 데 없을 정도로 완벽한 착지였다.

「선생님, 어디부터 하면 돼?」
「우선 수영장 안에 보이는 쓰레기를 치운 다음, 옆면 청소를 할까. 옆면이 깨끗해지면 안으로 옮겨가서, 마지막으로 파라솔과 데크 의자를 교체…이런 식으로 진행할까?」
「응, 알겠어.」


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선생과 아즈사가 먼저 청소를 진행하고 몇 분 후에는 히후미와 코하루, 하나코가 옆면에 도착해 있었다. 히후미와 코하루는 둘 다 아즈사와 마찬가지로 지정 스쿨미즈. 그녀들은 당황한 표정을 띠며, 하나코를 보고 있었다.

「흐뭇한 두 분이네요.」

하지만, 정작 본인인 하나코는 수영장 안에 있는 두 사람을 흐뭇하게 바라보고 있었다. 진지한 표정으로 청소를 진행하는 아즈사와 선생님. 때때로 잡담을 나누면서도 막힘없이 손을 움직여, 점점 깨끗하게 만들어가는 광경은 확실히 하나코의 말대로 흐뭇한 것이었다. 빨리 참가해야 한다는 것을 알고 있음에도, 조금만 더 바라보고 싶은 감정. 두 사람의 시간을 방해하고 싶지 않다는 생각이 들었다.

「이렇게 두 분이 나란히 있으면, 왠지 남매처럼 보여요.」
「아하하… 하지만, 왠지 알 것 같아요. 신기하네요, 겉모습은 전혀 다른데…」
「분위기가 닮은 거겠죠.」

그 말을 들으니, 어딘가 납득이 갔다. 확실히 두 사람은 분위기가 닮았다.
말을 꾸미지 않고, 오직 마음이 가는 대로 생각들을 풀어낸다. 표정도 닮아 있고, 특히 가끔 짓는 미소는 꼭 닮았다. 어리석다고 할 수 있을 정도로 올곧고, 한결같고, 진지하다. 자신과 세상, 타인에게 정면으로 마주하고 있다. 투명하고, 맑고…고결하다. 그것이 두 사람의 공통점. 그렇기에 닮았다고 생각하는 것이겠지.

「아즈사 쨩과 선생님께만 맡겨둘 수는 없으니까, 저희도 시작해요. 다들 젖어도 문제없는 복장인 것 같으니까요♡」
「뭐, 뭐, 일단…」
「아즈사 쨩도 수영복이고, 선생님은…청소할 때와 똑같지만, 분명 젖어도 괜찮으실 거예요. 그럼…저희도 청소를 시작할까요!」

그렇게 말하며, 활짝 웃는 얼굴로 청소 도구를 든 하나코는 의기양양하게 먼저 청소하고 있는 두 사람과 합류하기 위해 달려가지만…그녀를 전력으로 저지하는 소녀가 한 명 있었다.

「잠깐잠깐잠깐!!」

코하루는 시치미 떼고 수영장 청소를 시작하려던 하나코를 막아섰다. 더 이상은 못 간다는 듯이 길을 가로막았다. 하지만, 정작 본인은 고개를 갸웃거리며 의아한 표정을 지었다.

그렇다────하나코의 복장은 트리니티의 지정 교복이었다. 흰색을 바탕으로 한 시원한 색상으로, 지금 시기에 잘 어울리는 색감이다. 하지만, 딱히 발수성이 높거나, 물놀이에 적합한 특성은 아무것도 없는 그저 평범한 교복이었다. 젖으면 무거워지고, 마르는 데도 시간이 오래 걸릴 것이다.

수영장 청소와는 정반대에 있는 옷임에도, 그녀는 왠지 모르게 단정하게 입고 왔다. 늘 '입어라'고 간청해도, 어느새 수영복으로 바뀌어 버리던 교복을. 그것도 정의실현위원회인 코하루조차 흠잡을 데 없을 정도로 완벽하게. 지금 수영장 청소를 해야 하는 상황이 아니었다면 모범적인 복장이라고 칭찬했을 것이다.

하지만 지금은 수영장 청소 시간이다. 그런데도 젖어도 괜찮은 복장으로 교복을 선택한 것은 단적으로 말해 의미불명이었다.

「네? 뭐죠, 코하루 쨩?」
「너, 청소할 때는 수영복이었으면서, 그런데 왜 혼자만 교복이야?! 젖어도 상관없는 옷이라며!!」
「? 그 말 그대로인데요?」

하나코는 여전히 고개를 갸웃거리며 코하루의 말을 이해하지 못하는 모습이었다. 휙, 하고 제자리에서 한 바퀴 도는 그녀는 360도 어디를 봐도 교복이었다. 하나코는 자신의 옷을 가볍게 잡아당기거나 걷어 올리면서, 아무렇지 않다는 듯이 말했다.

일반적으로 젖어도 괜찮은 옷을 고른다면 코하루들 같은 수영복이나 나처럼 나중에 세탁할 것이 정해진 옷일 것이다. 교복은 그 어느 쪽에도 적합하지 않…을 것이다. 코하루는 적어도 그렇게 생각하고 있고, 히후미와 아즈사의 복장을 보아도 그들도 그렇게 생각하고 있다. 이상한 것은, 이 자리에서 교복을 입고 있는 하나코였다.

그러자, 하나코는 묘하게 진지한 표정으로 팔짱을 꼈다. 그 알 수 없는 기세에 약간 주눅 든 코하루는 발걸음을 한 발짝 뒤로 물렸다.

「음…… 이건 미학의 문제인데요. 코하루 쨩.」
「에, 미학…?」
「수영복과 교복, 어느 쪽이 젖었을 때 더 기분 좋을까요?」
「그, 그런 걸 내가 알 리가 없잖아! 그리고 어째서 기준이 기분 좋음인 거야?! 누구의 기분인데?!」
「히후미 쨩은 어떻게 생각하세요?」
「네에엣!? 으, 으음, 그… 저한테 물어보셔도… 아우우…」

갑작스럽게 폭탄을 건네받은 히후미는 경악하며 시선을 이리저리 돌렸다. 그 모습만으로 만족했는지, 하나코는 그녀에게서 방향을 틀어…시선을 돌린 곳은, 수영장에서 사이드로 올라온 두 사람이었다.

「아즈사 쨩은 어떠세요?」
「잘 모르겠지만, 하나코가 그것을 젖어도 괜찮은 복장으로 선택했다면 좋다고 생각해.」
「후훗… 아, 선생님은 어떠세요? 교복과 수영복, 젖었을 때의 모습으로는 어느 쪽이 취향이신가요?」
「아니, 딱히 취향 같은 건 없지만…뭐, 감기는 걸리지 않도록 해.」
「…선생님은 시든 건가요?」
「어떨까.」

그렇게 중얼거린 나는 더러워진 고무장갑을 벗어 쓰레기봉투에 넣었다. 땀으로 달라붙은 앞머리를 아무렇게나 쓸어 올리며 상기된 숨을 내쉬던 나는 하나코에게 시선을 돌려.

「하나코는 교복 입고 청소할 거야?」
「후후후. 농담이에요, 사실 안에 입고 있어요. 용돈으로 산 비키니 수영복이지만.」

그렇게 말하며, 하나코는 상의 밑단을 걷어 올렸다. 탄탄하면서도 여성스러운 부드러움이 느껴지는 건강한 피부에 잘 어울리는, 스쿨미즈에 비해 천 면적이 좁은 비키니 타입의 수영복. 그것이 교복 아래로 제대로 보였다.

「어, 어…?」

그럼 처음부터 수영복을 입고 오면 좋았을 텐데…? 그렇게 생각한 코하루를 아무도 비난할 수 없을 것이다. 사실, 코하루가 정론이다. 하지만, 그것이 하나코가 말하는 미학이라는 것이다. 교복 아래로 비쳐 보이는 수영복이란 좋은 것, 아마도.

「아까 코하루 쨩에게 ‘수영복 착용 금지’라는 말을 들었고, 학원에서는 지정된 수영복을 입어야 하지만 이정도는 봐줄 수 없을까요? 학원 수영복은 좀 전에 세탁기에 넣어버려서……. 이것밖에 없거든요.」
「아, 아니……. 딱히…… 그, 그 정도는…… 뭐……. 사, 상관없긴 한데…….」
「우후후, 그럼 그런 걸로 할게요♪.」

일단 코하루의 센서에 반응하지 않고 허락을 얻은 하나코는 솔을 움켜쥐고────크게 소리쳤다. 아주 즐거운 일의 시작을 알리듯이.


「다시, 청소 시작할까요!」


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「코하루 쨩♡」
「이번엔 또 뭐야…」

뒤에서 들려온 소리에 코하루는 다소 피곤해 보이는 표정으로 하나코를 노려보지만, 그녀는 아랑곳하지 않았다. 즐거운 듯 미소를 띠며 코하루에게 다가갔다.

「저, 수영복 제대로 입고 있다고 생각하세요?」
「하아? 아까 보여줬잖아?」
「…정말로 그럴까요?」

코하루는 ‘무슨 소리 하는 거야…?’라며 의심을 담아 하나코를 보았다. 그녀는 여전히 교복이었다. 빨리 벗고, 수영복을 입으면 좋을 텐데────라고 생각하고 있을 때였다.

「제가 보여드린 건 어디까지나 상의뿐. 하의는 보여드리지 않았어요. 치마 속이 어떻게 되어 있는지, 아무도 모르는 거예요.」
「…그게, 무슨…」

「그 위에서 코하루 쨩에게 질문입니다. 과연, 제 치마 속은 어떻게 되어 있을까요?」

그렇게 말하며, 하나코는 치마 끝을 집어… 천천히 걷어 올렸다. 점차 드러나는 하나코의 맨살. 건강한 살색과 허벅지. 조금만 더 있으면 뭔가 보일 것 같────는 순간에 코하루는 얼굴을 새빨갛게 물들이며 소리를 질렀다.


「야한 건 안 돼에엣! 사형이야아앗!」

예정된 말을 듣고 체한 것이 풀린 하나코는 우아하게 웃으며, 치마의 옆면을 위까지 걷어 올렸다. 옆으로 보이는 것은 묶인 끈. 비키니 타입의 수영복에서 흔히 볼 수 있는 디자인.

즉, 그 말은.


「후훗, 제대로 입고 있어요♡.」
「너 진짜 싫어어어엇!」


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「솜씨가 좋네요, 아즈사 쨩.」
「너야말로, 나를 따라올 수 있다니 역시 대단하네.」

수영장 바닥에 침전된 낙엽과 부러진 가지, 모래와 흙을 모으는 히후미와 아즈사. 두 사람은 각자 담당하는 구역의 쓰레기를 치우고, 강한 얼룩이나 녹, 곰팡이를 세제로 닦아내고 물로 씻어냈다. 그 반복이었다. 단순 작업이지만 꽤나 고된 노동인데도, 숨조차 가쁘지 않은 것은 뛰어난 신체 능력 때문일 것이다.

히후미들보다 한 발짝 먼저 시작한 아즈사였지만, 그 페이스와 리듬은 떨어지지 않고 일정을 유지하고 있었다. 매우 능숙한 솜씨는, 청소 실력만 놓고 본다면 밀레니엄의 C&C와 비교해도 손색없을 정도였다.

「아즈사 쨩은 청소를 자주 해요?」
「아니, 그렇게 자주 하진 않아. 하지만, 내 방을 깨끗하게 유지하는 정도는 해.」

생각해보니 이상한 질문이었다고 히후미는 뒤늦게 생각했다. 학생들의 청소 기회란 그런 종류의 아르바이트를 하지 않는 한 대체로 비슷하다. 아즈사도 히후미도, 이렇게 합숙 오기 전까지는 자기 방과 학교 책상 주변 외에는 청소를 거의 하지 않았다.

히후미는 얼버무리듯이 「아하하...」하고 웃고...화제를 바꿨다. 아즈사의 사정에 발을 들여놓는 이야기, 친구로서 그녀에 대해 좀 더 알고 싶어진 것이다. 그녀에게 말하기 어려운 이야기가 아니면 좋겠다고 생각하며 입을 열었다.

「그러고 보니, 아즈사 쨩은 전학으로 이곳(트리니티)에 온 거죠?」
「응. 여러 가지 사정이 있어서 원래 있던 곳을 떠나게 됐어. 조금 쓸쓸했지만…어쩔 수 없는 일이야. 게다가, 딱히 이승과의 이별인 것도 아니고. 지금도 즐거워서, 트리니티에 온 것을 후회하지 않아.」
「그렇군요… 연락은 하고 있어요?」
「응, 일주일에 한 번 정도는 해.」

아즈사는 「나의 소중한 사람들이야」라고 말하며, 수줍게 웃었다. 그 표정은 상대방을 진심으로 좋아하지 않으면 지을 수 없는 것이었다. 정말 소중한 사람들이구나… 그런 생각을 하고 있을 때, 그녀의 시선이 히후미에게 향했다. 여전히 표정을 읽을 수 없었지만, 그 따스함만은 선명했다.


「언젠가 소개할게. 분명, 히후미도 잘 지낼 수 있을 거야.」


▼


수영장 주변 청소를 마치고, 수영장 안에 눈에 띄던 더러움을 다 치웠을 무렵. 세제 세척도 문제없이 끝나, 이제 맨발로 들어가도 괜찮을 정도가 되었다. 몰라보게 깨끗해진 수영장 안을, 코하루는 솔로 청소하고 있었다. 하지만, 그 손놀림은 결코 빠르다고는 할 수 없었다. 그녀는 멍하니, 조금 앞에서 손을 움직이고 있는 나를 보고 있었다.

「────코하루 쨩♡」
「힉! 무, 무슨 소리야!?」

그런 그녀에게 다가와 작게 말을 건 것은 하나코였다. 오늘 몇 번째인지도 잊은 말에 반응하여 어깨를 움찔 떨고 있는 그 모습이 어딘가 작은 동물처럼 보여 사랑스러웠다. 정말 귀엽네요────그 마음을 삭히고, 활짝 웃는 얼굴로 하나코는 그녀의 옆에 섰다.

「알아요, 코하루 쨩의 마음.」
「어, 뭐어어어!? 나는 아무것도 모르는데에에!?」

툭, 하고 코하루의 가녀린 어깨에 손을 올린 하나코는 고개를 끄덕이며 의미심장한 표정을 지었다. 반면 그녀는 순수하게 무서워하고 있었다. 모든 것이 너무나 갑작스러워 맥락이 없고, 이야기가 전혀 이해가 되지 않았다. 그녀의 무엇을 하나코가 아는 것인지, 아니 무엇을 눈치챘는지 전혀 알 수 없었다.

그런 의문을 느꼈는지, 하나코는 서서히 손가락을 들어… 그를 가리켰다. 조금 전까지 코하루가 뜨거운 시선을 보내고 있던 사람… 덧붙여, 하나코의 조사 결과이므로 진위는 추측에 맡긴다.

「처음 보는 성인 남성. 게다가 평소에는 경계심이 강한 사람이에요. 맨살은 잘 보이지 않지만… 지금은 다르죠.」

어딘가의 의사 같은 말을 하면서, 하나코는 역설했다. 무엇이 그녀를 그토록 몰아세우는지는 전혀 알 수 없었다. 코하루의 기분은 바닥을 치고 있었다.

「튀어 오르는 물방울에 이따금 옷 사이로 보이는 맨살. 살짝 노출되는 모습은 여자아이들만의 특권이 아니라는 것을 보여주는 기분이에요… 어머, 선생님은 의외로 몸이 좋으시네요.」
「너, 너 같은 변태랑 같이 묶지 마아아앗!?」
「어머, 그래도 선생님을 보고 있었던 건 사실이죠?」
「그건, 으음… 가, 감시니까! 선생님이 이상한 짓을 하지 못하도록 감시한 거라고!」

말도 안 되는 소리를 할 때마다 나중에 자기 목을 조르게 된다… 코하루가 그것을 아는 것은 언제일까. 아마, 당분간은 알지 못할 것이다. 그 지나친 필사적인 모습에 더 이상 놀리는 것은 불쌍하다고 생각했는지, 하나코는 놀랍도록 순순히 손을 거두고.

「후훗… 그럼, 그런 걸로 해두죠. 자, 코하루 쨩도 손을 움직이세요. 선생님의 감시도 중요할지 모르지만, 그것에만 매달려 있어서는 안 되니까요.」
「으, 일일이 말 안 해도 알고 있거든!?」
「아, 혹시 청소 방법을 모른다면 제가 하나하나 직접────」
「알고 있으니까 저리 가아아!?」


▼


「…휴.」

나는 조금 열띤 숨을 내뱉었다. 심장이 울리고, 폐가 꽉 조이는 듯한 통증. 호흡을 가다듬으려 해도 진정되지 않았다. 이 정도의 운동에도 숨이 가쁘다니 한심하기 짝이 없다. 생각보다 활동에 지장이 있음을 뼈저리게 느꼈다. 잘만 하면 어떻게든 될 거라고 생각했지만… 인식이 너무 안일했다. 빨리 뭔가 대책을 세워야 할 것이다.

그 모습…과호흡 직전인 나를 보고, 가까이 있던 코하루는 걱정스러운 듯 말을 건넸다.

「선생님, 괜찮아…?」
「괜찮아, 걱정 끼쳐서 미안해.」

그렇게 말하며, 살짝 미소 지었지만, 역시 그 안색도 목소리도 평소와 달랐다. 장시간 활동으로 인한 피로. 나와 그들이 근본적인 능력이 다르다는 것을 알고 있었지만, 이 정도에도 숨이 가쁠 줄은 몰랐다. 생각보다 그는 약할지도 모른다.

「저기, 힘들면 쉬어도…」

코하루의 제안, 조금 말하기 어려워 흘러나온 말에 나는 눈을 깜빡이며…진심으로 행복한 듯 웃었다.

「코하루는 다정하네.」
「…이 정도는, 보통이고.」

그것이 코하루의 미덕일 것이다. 자신이 가진 다정함, 선량함, 정의…그것들을 당연하게 여기는 것. 그녀는 언제나, 자신의 믿음대로 나아간다. 눈부실 정도로 올곧은 모습. 하스미가 자랑스러운 후배라고 거리낌 없이 말하는 것도 당연하게 느껴진다. 이렇게 사랑스럽고 올곧은 후배가 있다면, 누구라도 자랑하고 싶어질 것이다.

나는 코하루를 안심시키려는 듯, 애써 평소와 같은 표정을 지었다. 그리고 미소를 지었다.

「앞으로 조금밖에 안 남았으니, 좀 더 힘내볼게. 모두를 일하게 하고 나 혼자 쉬고 있으면, 선생으로서 체면이 안 서니까.」


▼


「와아아- 이것 보세요! 무지개예요!」

파란 상자 안, 맨발을 드러낸 소녀들. 수영복을 입은 하나코가 호스를 하늘로 향해 물을 뿌리자, 일곱 색깔의 궤적이 걸렸다. 반짝반짝 빛나는 물방울. 더위를 잊게 하는 광경. 여름이라 하기엔 조금 이르지만, 그건 애교로 봐주자. 계절을 기다리고 있으면 즐거운 시간이 끝나버리니까. 푸른 청춘은 짧고, 달려라 아가씨────라는 것이다.

하나코가 든 호스에서 흩뿌려진 물방울을 맞은 히후미는 그 차가움에 놀라면서도, 즐거운 듯 소리를 질렀다.

「우와앗?! 자, 잠깐만요? 차가워요, 하나코 쨩!」
「후훗, 사랑스러운 목소리 감사합니다♡」

하나코는 즐거운 듯 윙크를 했다. 호스를 머리 위로 들고, 다시 한번 무지개를 만들었다.

「트리니티 근처 호수에서 끌어온 거니까, 마셔도 될 정도로 깨끗한 물이에요!」

그렇게 말하면서 하나코는 사방에 차가운 물을 뿌리면서, 가까이 있는 히후미는 물론이고, 코하루나 아즈사에게도 물을 뿌렸다. 호스를 넘겨줄 사람 선택을 실수했나, 하고 나는 순간 생각했지만… 하나코가 즐거워한다면 괜찮겠지 하고 납득했다. 게다가, 히후미도 아즈사도 코하루도 즐거워하고 있었다. 그렇다면, 하나코가 원하는 대로 하게 두는 것이 좋다. 그녀는 누군가가 정말 싫어하는 일만은 절대 하지 않는 다정한 아이니까.

「야! 이쪽까지 뿌리지 마아아!? 진짜아…!」
「후훗, 코하루 쨩, 방심하면 안 돼요?」

코하루는 머리 위로 쏟아진 차가운 물에 분개하면서도, 그 표정은 다소 부드러웠다. 가시가 없다고 해야 할까, 뭐라고 해야 할까. 아마 이것이 진짜 그녀의 모습일 것이다.

「여기는 아즈사, D2 구역 청소 완료. 이어서 D3 구역 청소에 착수한다.」
「나도 끝났으니 아즈사 쪽으로 합류할게. 거기가 마지막이야, 조금만 더 힘내자.」

움직이기 편하도록 머리를 뒤로 하나로 묶은 아즈사가 나눈 구역을 구석구석 청소하고, 다른 구역으로 향했다. 때마침 나도 담당 구역을 마쳐, 아즈사와 함께 다음… 마지막 구역 청소에 착수했다. 이것이 끝나면 수영장 청소도 끝이다. 그 후 물을 채우고, 놀기만 하면 된다. 하나코가 원했던 즐거운 시간까지 이제 얼마 남지 않았다.


하지만, 시간이 맞을지는 모르겠다. 계산상으로는 아슬아슬하게, 현재로서는 해가 지기 전에 10분 정도의 시간을 벌 수 있지만… 그런 생각을 하고 있던 나였지만, 그 사고는 물어볼 것도 없이 중단되었다.
얼굴을 향해 기세 좋게 물이 끼얹어진 것이다. 완전히 의식 밖이라 회피도 방어도 불가능했다.
소리를 지를 새도 없이, 나는 하나코가 호스의 고삐를 다시 잡을 때까지 몇 초 동안, 물을 계속 맞았다.

「서, 선생님!?」
「음, 적습…은 아니군.」
「괘, 괜찮아!?」
「죄송합니다, 손이 미끄러져서… 괜찮으세요?」
「깜짝 놀랐네… 땅에서 익사할 뻔했어.」

입으로는 그렇게 말하고 있었지만, 그 표정은 어딘가 즐거워 보였다. 입꼬리는 올라가 있었고, 눈은 진심으로 행복한 듯 가늘어져 있었다. 나는 온몸에서 떨어지는 물방울에 쓴웃음을 지으며 물을 흡수해 무거워진 티셔츠의 밑단을 짜고, 작게 미소를 지었다.

「후훗, 젖은 선생님도 멋져요.」
「그래? 꼴사납지 않으면 좋겠지만.」

아무리 짜도 물이 계속 나오자 나도 포기했는지, 구겨진 옷을 펴서 정돈했다. 애초에 세탁할 생각이었고, 젖어도 괜찮은 옷으로 골랐으니까. 여벌 옷은 있고, 곤란할 일은 없다. 그저, 조금 움직이기 불편해질 뿐.

흠뻑 젖은 채로 옷을 그냥 두려던 나였지만, 그 모습을 보고 아즈사는 의문을 떠올렸다.


「? 옷을 벗어서 짜면 될 것 같은데…」
「아니, 아무리 그래도 여기서 벗는 건 좀.」
「확실히 그렇네요.」


내가 주저한 것은, 주로 내 몸 때문이었다. 인공 피부를 잘라 붙인 현 상황에서 맨살을 드러내는 것은 좋지 않다. 감이 좋은 하나코라면 보기만 해도 위화감을 느낄 것이다. 나는 신고 있던 뮬 샌들을 오른쪽 발만 벗어, 발끝 부분에 고여 있던 물을 떨어뜨렸다.

반대로, 하나코의 시선은 코하루를 향해 있었다. 그가 이 자리에서 벗었다면 십중팔구, 그녀의 에로사 검지기에 걸릴 것이라고. 그것은 히후미에게도 공통된 인식인 듯, 그녀의 시선도 코하루를 향했다.

「뭐, 뭐야… 다들 나만 쳐다보고…」
「아하하… 아, 아무것도 아니에요, 코하루 쨩.」

그렇게 말하면서, 다시 수영장 청소를 시작하는 소녀들. 사랑스러운 학생들과 거리낌 없이 웃는 모습은, 내가 진심으로 바라왔던 것이었다.


「아아────정말, 즐거워.」


▼


흠뻑 젖은 내가 옷을 갈아입기 위해 잠시 이탈했다 돌아온 후, 약간 늦은 점심시간이 되었다.

기간 중 외출이 금지되어 있었고, 냉장고의 식재료는 텅 비어 있었다. 일단, 저녁에 일주일치 식재료가 배달될 예정이었지만, 그 시간까지 식사를 할 수 없다는 사실은 변함없었다. 점심이라 해도 먹을 것이 없다고 생각했던 소녀들에게 내밀어진 것은 4인분이 한꺼번에 담긴 피크닉용 대형 도시락이었다. 아무래도, 이렇게 될 것을 미리 짐작한 내가 아침 일찍부터 만들어 놓은 듯했다.

그것에 혀를 찰칵이며 맛있게 먹고, 식사를 마친 후에는 청소를 재개했다. 밥을 먹고 기운도 되찾은 소녀들은 아까보다 더 능숙하게 작업하며, 능률적으로 깨끗하게 만들어 나갔다. 이따금 장난도 섞어가며, 최대한 즐겁게. 나는 그 무리에 스스로 섞이지는 않았지만, 쓸쓸한 방관자로 남아있는 것을 허락해줄 리 없는 소녀들이었다. 나는 하나코에게, 아즈사에게, 히후미에게, 코하루에게 손을 이끌려 무리 속에 던져졌다.

청소가 끝나고 물이 차오르는 동안 소녀들은 가벼운 저녁 식사와 깨끗해진 욕실에서 목욕을 마친 후, 남은 시간에는 공부를 했다. 가끔 수영장 상태를 내가 설치한 밀레니엄제 카메라로 원격 확인하며, 물이 가득 차오를 그 순간을 기다리고 있었다.

즐거운 시간은 눈 깜짝할 새 지나간다고 하지만, 전혀 그 말 그대로였다. 순식간에 시간은 흘러갔다. 태양이 기울고, 하늘이 붉은 노을색이 되고, 남색이 되고. 그리고 지금은────깊고 진한 남색 장막이 내려와 있었다.

별빛과 상시 등불에 비춰지는 수면은 시원한 바람에 흔들리고 있었고, 빛을 반짝반짝 반사하고 있었다. 몰라보게 깨끗해진 수영장에는 물이 가득 채워져 있어서, 언제든지 사용할 수 있는 상태였다. 하지만, 소녀들은 그곳에 들어가지 않았다. 아무리 그래도 이 시간부터 수영장에 들어가는 것은 다음 날에 지장이 생기고, 무엇보다 위험했다.

조금 싸늘한 밤. 교복으로 갈아입은 소녀들의 피부를 바람이 살며시 스쳐 지나간다. 수영장 가장자리에 앉은 채로, 네 소녀들의 시선은 노력의 결실인 수면을 향해 있었다.


「…」
「결국 놀지 못했네요……」
「으응. 미안해요…… 물이 채워지는 시간을 생각 못해서……. 이렇게 오래 걸릴 줄은…….」
「괜찮아. 충분히 즐거웠으니까.」

아즈사는 시선을 하나코에게 돌리고 살짝 미소 지었다. 확실히 수영장에 들어가지 못한 것은 아쉬웠지만, 그 아쉬움을 상쇄하고도 남을 만큼 청소가 즐거웠던 것이다. 다 함께 떠들고, 놀고, 웃고 지내는 시간이라는 것이. 정말 즐거워서…울어버릴 것만 같았다.

「…예쁘다.」
「그러네요……. 한밤의 수영장이라…… 확실히 자주 볼 수 있는 광경은 아니고…….」

달을 비춰 고요히 흔들리는 수면은 환상적이고, 마치 잘라낸 세상 같았다. 여러 가지 일이 있었지만, 즐거운 하루였다────적어도, 지금의 코하루는 그렇게 생각하고 있다.

「…으응.」

하지만 지금은 한밤중이라 불릴 만한 시간. 하루 종일 청소를 하느라 피로가 쌓인 코하루는 한계에 다다르고 있었다. 장내에 정적이 감돌자 의식이 멀어지고, 기분 좋은 졸음에 헤일로가 깜빡였다. 평소에는 강렬한 색을 띠던 두 눈도 졸음에 녹아내려, 조금씩 눈꺼풀이 내려갔다.

「어머나, 졸려요? 코하루 쨩?」
「아, 아니……. 피곤해서…….」
「그렇죠……. 아침부터 대청소에, 이것 저것 많이 했으니까…….」

히후미가 「아하하」 하고 웃자, 결국 한계를 맞은 코하루가 헤일로를 끄고 휘청거리며 옆으로 몸을 흔들었다. 그것을 순간적으로 붙잡은 것은 그녀의 옆에 앉아 있던 하나코와… 뒤에서 소녀들을 지켜보고 있던 나였다. 두 사람은 코하루를 깨우지 않도록 최대한 주의를 기울이며, 조심스럽게 코하루의 몸을 들어 올렸고, 그대로 나는 코하루를 공주님 안기 자세로 안았다. 눈을 감은 소녀는 잔잔한 숨소리를 내며, 나의 품 안에서 의식을 꿈속으로 떨어뜨렸다.

「…수고했어, 코하루. 잘 자, 좋은 꿈 꿔.」

나는 하루 종일 고생한 코하루에게 조용히 말을 건네고, 헝클어진 앞머리를 정리했다. 소녀를 바라보는 나의 두 눈은 온화함 그 자체로, 여러 번 보아온 학생들을 사랑하는 선생의 모습이었다.
히후미도 코하루를 깨우고 싶지 않았기 때문에, 평소보다 목소리 볼륨을 낮췄다. 속삭이는 목소리에 가까운 소리로 모두를 불렀다.

「코하루 쨩도 잠들었고, 저희도 슬슬 방으로 돌아가서 쉬도록 할까요? 내일부터 합숙 공부의 시작이니까……. 슬슬 휴식을 취하지 않으면 내일의 계획이…….」
「응.」
「그렇네요. 그럼 오늘은 이쯤에서.」


▼


합숙소로 돌아가는 길에 코하루가 눈을 떠버렸지만, 그녀는 그대로 「고마워...」라고 졸린 목소리로 한마디 한 후, 다시 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다. 아무래도 그녀에게 공주님 안기는 야한 것이 아닌 모양이다.

그렇게 작은 목소리로 잡담을 나누며 방으로 돌아가, 목욕을 마친 소녀들은 잠옷인 체육복으로 갈아입고 취침 시간. 나는 아직 할 일이 남아 있어, 평소와 다름없이 셔츠와 슬랙스 차림이었다.
복도와 소녀들의 방 경계에서, 오늘 하루를 마무리하는 인사를 건넸다.

「그럼 다들, 수고 많았어.」
「오늘도 수고하셨습니다.」
「네, 그럼 내일 봐요.」
「수고하셨어요…….」
「수고했어, 다들. 푹 쉬어. 아침에도 말했지만, 혹시 몰라서 다시 말해. 나는 저쪽 방에 있으니까, 무슨 일 있으면 언제든지 불러줘.」
「우후후. 네. 그 말, 기억해둘게요♡」
「아, 안 돼……. 정의실현부로서 그런 불건전한 건……. 우우…….」

즐거운 목소리에 나는 손을 흔들며, 늘 그렇듯 온화한 표정으로 하루의 끝을 알렸다.


「잘 자, 다들. 내일 봐.」

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선생은 옷을 벗을 수가 없다고

 

 

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