vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 밤에 물들어, 별을 올려다보다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/178.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/766

---

# 샬레 활동 비망록

# 밤에 물들어, 별을 올려다보다

안녕히 주무세요, 내일 봐요. 그 인사를 나누고 소녀들과 헤어진 선생님은 복도를 걸어 조금 떨어진 곳에 있는 방으로 돌아왔다. 팟, 하고 조용한 소리를 내며 문을 닫자 혼자만의 공간이 완성된다. 그는 싯딤의 상자를 기동하고 방 상태를 체크했다. 청소나 정리는 직접 했지만, 자리를 비웠던 시간에 누군가 손을 댔을 가능성이 없지는 않았기 때문이다. 도청, 도촬, 각종 센서. 그런 류의 감시 장치가 설치되어 있지 않음을 확인한 그는 살며시 안도의 한숨을 내쉬었다.

이런 확인 작업은 결코 기분 좋은 일이 아니다.
오히려 그 반대, 최악의 기분이다. 누군가를 의심하고 있기 때문.

그는 의자에 앉아, 싯딤의 상자에 보조 배터리에서 뻗어 나온 충전 케이블을 꽂고 PC 전원 버튼을 탭한다. 켜지는 화면에 몇 종류의 비밀번호를 입력하여 잠금을 해제하고, 메일을 확인하니 몇 건의 서류가 쌓여 있었다. 합숙행이 결정되기 며칠 전, 당번 학생들 모두가 힘을 합쳐 일을 끝냈기 때문에 샬레의 스케줄은 꽤 여유가 있지만…… 이 정도 양이라면 눈에 띈 김에 해치워 버리는 게 좋겠지.

파일을 열어 적힌 문구를 읽고 전자 서명. 승인 완료 폴더에 넣고, 또 다른 서류. 그렇게 20분 정도 만에 일을 끝낸 그는 쭉 기지개를 켜고 시계를 본다. 날짜가 바뀌고 대략 1시간 정도 경과한 시간. 심야라고 해도 무방할 시간. 10분 정도 가볍게 잠을 청할까, 아니면 다른 일을 할까. 그 두 가지 선택지 사이에서 망설이다가…… 문득 생각했다.


「그러고 보니 샤워 안 했네……」

흠뻑 젖은 뒤, 옷을 갈아입는 김에 가볍게 땀을 흘리긴 했지만, 그 이후로 계속 움직이고 있었던 것이다. 결코 적지 않은 양의 땀을 흘렸을 터. 학생들은 청소가 끝나고 수영장에 물이 채워지는 시간 동안 샤워를 마친 것 같았지만, 그는 그 모든 여가 시간을 사용하여 다음 날 이후의 준비를 하고, 가벼운 저녁 식사를 만들고, 소녀들의 공부를 봐주고 있었기 때문에 지금까지 시간이 없었던 것이다.
그는 자신의 소매를 가까이 대고 가볍게 코를 킁킁거렸다. 하지만 의미 있는 정보는 얻지 못했다. 하지만 땀 냄새가 나든 안 나든, 샤워를 하는 것에는 변함이 없다. 인공 피부를 교체해야 한다. 어차피 하루 동안의 더러움은 씻어내고 싶었다.

선생님은 인공 피부 세트와 목욕 타월, 스킨케어 용품 등과 드라이어, 갈아입을 옷을 싯딤의 상자와 함께 토트백에 넣고…… 그리고 '잊어버리기 전에' 콘택트렌즈를 뺀다. 한 번 렌즈를 낀 채로 잠들었다가 물리적으로 고통을 겪었던 것이다. 그 반성은 그의 마음에 제대로 새겨져 있다. 사람은 성장하는 생물이니까.

오른쪽 눈의 렌즈를 빼자 눈동자에서 푸른빛이 흘러나왔다. 왼쪽 눈의 렌즈를 빼자 노골적으로 시야가 불분명해졌다. 시력도 꽤나 엉망이 됐구나, 하고 어딘가 남의 일인 양 생각하면서 선생님은 안경을 착용했다. 자, 샤워를 하러 가자며 문을 살짝 열자────.


「어라, 히후미?」
「아, 그…… 저, 저기, 밤늦게 죄송합니다, 선생님……」

거기에 서 있던 것은 몇십 분 전에 헤어졌던 히후미였다. 저지 차림으로 어딘가 미안한 듯 손을 꼼지락거리는 그녀의 머리는 풀어져 있었다. 평소에는 두 갈래로 묶여 있었던 만큼, 머리를 내린 모습은 어딘가 신선하면서도 성숙한 인상을 주었다.

「이 시간에 무슨 일이야? 벌써 잠든 줄 알았는데……」
「그게…… 잠들려고 해도 도무지 잠이 안 와서…… 게다가, 뭔가 이것저것 생각이 많아져서…… 아우……」

그렇게 말하며 기운을 잃는 히후미. 너무나도 조용한 밤에 이런저런 생각을 너무 많이 해서 잠을 이루지 못하게 된 모양이다. 선생님은 복도에 아무도 없는 것을 확인하고…… 마침 그때 히후미는 여러 가지 감정이 뒤섞인 얼굴을 들었다.

「저, 지금 시간 괜찮으세요……?」
「괜찮아. 서서 이야기하는 것도 편치 않을 테니, 괜찮으면 방으로 들어와.」


▼


히후미를 방으로 맞아들인 선생님은 전기 주전자로 물을 끓이고, 가져온 인스턴트 음료 중에서 허브차를 선택한다. 피로회복과 긴장 완화 효과를 기대할 수 있는, 선생님이 애음하는 차다. 새 식기가 많이 들어있던 상자에서 빌려온 머그컵 두 개에 뜨거운 물을 붓고 우려냈다. 그 후, 히후미의 허브차에 꿀 한 숟가락을 넣어 녹였다.

「괜찮으면 마셔봐. 카페인은 들어있지 않으니, 마시고 나서 잠 못 잘 일은 없을 거야.」
「감사합니다…… 여러모로 죄송합니다……」

2인용 소파에 앉아 있는 히후미 앞에 내밀어진 꿀이 들어간 허브차. 하얀 김이 피어오르는 그것을 손에 들고, 그녀는 허브 향을 살며시 들이마셨다. 허브의 차분한 향과 꿀의 달콤한 향. 살짝 입을 대고 마시자 따뜻함이 몸속을 감돌았다. 조금 쌀쌀한 밤에는 딱 좋은 음료. 꿀이 들어 있어 마시기 편한 것도 기분 좋은 배려였다. 그녀는 따뜻한 한숨을 내쉬며 작게 중얼거렸다.

「맛있어요……」
「입에 맞았다니 다행이야.」

선생님은 책상에서 의자를 끌어와 앉았다. 히후미와 마주 보는 위치였다. 그가 자신의 머그컵을 기울여 허브차를 마시고 있을 때, 히후미는 조심스럽게 선생님에게 질문을 던졌다.

「저, 선생님은 아까 어디로 가시려던 건가요……」
「샤워하러 가려던 것뿐이야.」
「죄, 죄송합니다, 그럴 때 방해해버려서…… 저, 다시 찾아뵐까요?」
「괜찮아, 신경 쓰지 마. 그보다, 내가 샤워도 못 해서 미안해. 혹시 땀 냄새가 나면 사양 말고 말해줘. 최대한 떨어져서 환기할 테니까.」
「아, 아니요! 그럴 리가…… 오히려────」

좋은 냄새입니다, 하고 입 밖으로 나올 뻔했지만, 황급히 입을 다물어 아무 일도 없었다. 걱정과 불안으로 평소보다 입이 가벼워진 탓이었다. 샤워를 못 한 사람의 냄새에 대해 언급하는 것은 예의 바른 행동이라고 할 수 없다. 친한 사이에도 예의는 있는 법이다. 아마 그이는 신경 쓰지 않겠지만, 그래도 선은 지킬 필요가 있을 것이다.

갑자기 입을 다문 히후미에게 선생님은 눈을 휘둥그레 뜨며 「그렇다면 다행인데……」라고 중얼거리고, 다시 한 번 컵을 기울였다.
그런 그의 모습을 히후미는 멍하니 바라보았다. 슬랙스에 셔츠, 낮에 봤을 때와 다름없는 옷차림. 하지만 한 가지 달라진 점이 있었다.

「……선생님은 안경을 쓰시는군요.」
「평소엔 콘택트렌즈지만, 밤에는 이걸 써. 히후미가 올 줄 알았으면 콘택트렌즈를 낀 채로 있었을 텐데.」
「그렇군요…… 하지만, 안경도 잘 어울리세요.」
「그래? 이걸로 조금이라도 똑똑해 보이면 좋겠는데.」

그의 쓴웃음에 히후미도 따라 웃었다. 방금 전까지 가슴에 있던 불안과 걱정은 옅어지고, 잊었던 졸음과 안심이 커졌다. 대단하다고 히후미는 막연하게 생각했다. 그도 피곤할 텐데 늦은 밤 갑작스러운 손님을 싫은 내색 하나 없이 맞이하고, 친절하게 이야기를 들어준다. 여러 사람들에게 신뢰받고 따르는 것도 당연하다. 하물며 그녀도 그를 신뢰하고 따르지만…… 함께 시간을 보내며 더욱 그렇게 느낄 수 있었다.

오늘 하루만 해도 평소에는 볼 수 없었을 그의 모습을 여러 번 보았다. 청소를 하는 그, 요리를 하는 그, 잠자리에 들기 직전의 그. 선생님으로서의 모습만 알고 있던 히후미에게는 이 모든 것이 신선하고 새롭게 다가왔고, 그런 면모를 볼 때마다 왠지 모르게 기뻤다. 어딘가 멀리 떨어져 있던 것 같았던 그가, 자신들과 똑같이 살아있다는 것을 실감할 수 있었기에.

「선생님, 오늘 수고 많으셨습니다.」
「히후미도 수고 많았어. 벌써 보충수업부 부장 자리가 익숙해졌네.」
「그, 그런가요……? 그랬으면 좋겠지만……」

히후미는 어딘가 불안하고 자신 없는 표정으로 「아하하」하고 웃는다. 실제로 그녀는 잘 해내고 있다. 엉뚱한 행동을 하는 하나코나 아즈사에게 휘둘릴 때도 있지만, 그래도 잘 수습하고 있기 때문에 불평할 여지가 없다. 그녀는 훌륭한 보충수업부 부장이다.

「합숙 첫날, 어땠어?」
「음…… 즐거웠어요. 공부하러 왔는데 이런 감상인 건 이상할지 모르겠지만…… 그래도, 역시 즐거웠어요. 하나코한테 감사해야겠어요. 선생님은 어떠셨어요?」
「나도 즐거웠어. 모두와 함께 보낸 모든 시간이, 말이야.」

감상은 똑같다, 그도 즐거워하고 있었다. 그것이 기뻐서 히후미는 작게 미소를 흘리고, 머그컵 테두리에 입을 맞춘다. 작은 입술 소리가 울렸다.

「내일부터 본격적인 합숙인데…… 아우…… 이대로 괜찮을까요…… 저희……. 일주일 뒤에 있을 2차 평가 시험…… 거기서도 떨어지면 3차 평가 시험이고……. 거기서도 떨어지면…….」

「────전원, 퇴학이지.」

선생님이 그것을 말하자, 그녀는 조금 놀란 후에 어딘가 납득한 듯한 표정을 지었다.

「……역시, 선생님도 알고 계셨군요.」
「응. 직접 나기사의 입에서 들은 건 1차 시험 종료 후고, 가능성으로는…… 처음부터 생각하고 있었어.」
「음, 처음부터, 라는 건……」
「고문 이야기가 나에게 왔던 단계부터 말이야.」
「……선생님은, 대단하시네요.」
「그렇지 않아. 예상할 수 있는 재료가 있었을 뿐, 그뿐이야.」

쓴웃음 섞인 선생님의 목소리에 히후미는 고개를 숙였다. 그녀는 무릎 위에 단정히 놓은 손을 쥐고, 불안감을 띄엄띄엄 토로했다.

「퇴학 이야기는 누구한테 했니?」
「아뇨, 아직 다른 분들께는 이런 사실을 말씀드리지 못했지만……. 말하는 게 맞는지도 잘 모르겠고…… 아우우…….」

퇴학 건에 대해서는 나기사에게 명확히 '말하지 마라'는 함구령을 받은 것은 아니다. 하지만, 그렇게 말하지 않았을 뿐 공개해서는 안 되는 것일 수도 있고, 섣불리 공개하면 혼란스러워질 예감이 들었다. 하지만 침묵하고 있으면 친구들을 속이는 기분이라 좋지 않다. 그런 이율배반적인 생각이 머릿속을 맴돌아, 결국 말하지 못하고 있는 것이 히후미의 현 상황이었다.

「솔직히, 저도 뭐가 뭔지 잘 모르겠어요. 학습 평가 시험인데 이런 이상한 연좌제 시스템인 것도 그렇고, 그리고 시험을 위해 이런 합숙 시설까지 제공하는 것도 그렇고…….」

그렇게 히후미는 입을 다문다. 말하기 힘든 표정. 이어지지 않는 빈 정보와 그녀의 행동. 아직 공개하지 않은 정보가 있다는 확신을 가질 충분한 증거였다.

「아우……」
「……히후미. 나기사에게 뭔가 들은 게 있어?」
「네?! 네네?! 나, 나기사 님께요……?

시선이 흔들리고, 손은 꼼지락거린다. 입술을 깨물고, 동요를 보이지 않으려 고개를 숙인다. 반쯤은 대답을 하고 있는 듯한, '나는 정보를 가지고 있습니다'라고 말하는 것과 다름없는 행동을 보고 그는 조용히 컵을 기울였다.

「방에는 방음 대책을 해뒀어. 엿들으려 해도 방 밖에서는 실내 소리가 들리지 않아. 도청, 도촬이 없는 것도 확인 완료. 이 이야기를 듣고 있는 건 진짜로, 히후미와 나 단둘뿐이야.」

그가 그렇게 말하자, 그녀는 더욱더 망설임이 엿보이는 표정이 되었다. 침묵이 지배한 1분. 그 시간 동안 그녀는 몇 번이나 망설이고…… 그리고는, 천천히 고개를 숙였다.


「……네.」

그 긍정 앞에서 그는 아무 말도 하지 않는다. 다시 히후미가 입을 열어줄 때까지 그저 기다릴 뿐.

「나기사 님이 아무에게도 말하지 말라고 했지만……. 저로선 감당하기 힘든 이야기라……. 그건 그러니까…… 아우우…….」

말하기 어려워 머뭇거리는 히후미. 그녀는 말을 고르고, 어떻게든 거슬리지 않도록 노력하지만…… 침묵을 지키고 있던 그는 이 타이밍에 말을 뱉어냈다.


「────트리니티의 배신자를 찾으라는 이야기야?」

「읏!?」

그에게서 튀어나온 예상치 못한 말에 히후미는 오늘 가장 큰 경악을 금치 못했다. 설마 알고 있을 줄은 몰랐던 것이다. 트리니티가 아닌, 그가.


「그것을 알고 계시다는 것은……」
「아아. 나도 나기사에게 같은 의뢰를 받았어.」
「……그렇, 군요. 저도 나기사님과 이야기할 때────.」


▼


별빛이 땅으로 떨어지는 시간. 티파티 테라스에서.

히후미는 나기사의 호출에 응해 여기까지 찾아왔다. 지금까지 이곳에 온 것은 블랙 마켓에서 입수한 카이저 코퍼레이션 정보를 보고할 때, L118 견인식 곡사포를 빌려달라고 간청했을 때, 보충수업부 부장을 맡아달라고 부탁받았을 때의 총 세 번. 그 모든 것이 떠올리는 것만으로도 위가 아릿할 정도였지만…… 이번에 고지받은 사건은 그것들을 뛰어넘는 엄청난 사안이었다.

「히후미 씨. 배신자를 찾아내세요.」
「네? 네?!」

갑작스럽게 고지된 내용은, 차라리 꿈 이야기라고 말해달라고 할 정도로 현실감이 없었다. 하지만, 눈앞에 앉아 있는 나기사의 진지한 표정이 현실이라고 말해주고 있다.

당연히 지난번 엉망진창이었던 1차 시험에 대한 꾸중이겠지 하고 마음이 무거웠지만…… 지금 와서는, 차라리 그게 얼마나 좋았을까 하는 생각이 들었다.

경악을 금치 못하는 히후미를 등지고, 나기사는 홍차로 목을 축인 뒤…… 눈앞에 앉아 있는 소녀의 눈을 보았다.

「솔직히 말씀드리자면, 지금 보충수업부 시험 결과 따위는 전혀 신경 쓰지 않습니다. 아, 딱 한 명만 보충수업부를 제외하고 성적을 신경 써야 하는 분이 있지만…… 그것도 지금 당장일 필요는 없습니다. 세번의 시험 이후 퇴학은 말하자면 최후의 수단.」
「성, 성적을 신경 쓰지 않는다고요……? 나기사님, 대체 뭘────.」

말씀하시는 건가요──── 그 목소리는 나기사에 의해 가로막힌다.

「────히후미 씨는 최대한 용의자들의 많은 정보를 수집해서 최대한 빨리 배신자를 색출해내는 것이 임무입니다. 그걸 위해 히후미 씨가 보충수업부에 있는 거예요.」

자신을 똑바로 꿰뚫는 눈동자. 책임감으로 가득하면서도 의심으로 가득 찬 신비로운 눈동자. 자신(히후미)도 의심받고 있다는 것을 모든 논리를 초월해 확신했다.
경애하는 나기사에게 배신을 의심받는 것은 슬펐지만…… 그보다 더 강했던 것은 명확한 혐오감이었다. 같은 보충수업부 친구를 의심하고, 배신을 밝혀내라고 말하다니…… 순순히 '네, 알겠습니다'라고 말할 리가 없었다. 그것이 티파티, 나기사의 명령이라고 해도 히후미는 고개를 끄덕이고 싶지 않았다.

「어, 어째서 제가…… 그런……. 저, 저는…….」
「……왜 히후미 씨냐고요?」

히후미는 어디까지나 2차 계획. 나기사에게는 다른 본심이 있었지만, 그는 나기사의 책략에 넘어가지 않겠다고 말하며 적이 되었다.
그렇다면 차선책으로 가는 것은 당연하다. 그녀가 탐정 역에 요구한 조건은, 보충수업부 학생들 중에서 배신자일 가능성이 낮고, 동시에────.

「연방수사부 샬레와의 연관성. 제3세력인 샬레의 선생님이 함께 있는 한, 이 배신자 세력들은 함부로 움직이지 못할 거예요. 말하자면, 바구니에 담긴 쓰레기들이 함부로 날뛰지 못하게 하기 위한 뚜껑 같은 거죠.」
「……네? 쓰레기 통……?」
「……아아. 잊어주세요. 혼잣말이니까. 아무튼.」
「나, 나기사 님……! 저, 저는…… 이런 건…….」

나기사의 말을 가로막고 히후미는 자리에서 일어나 소리를 높였다. 그녀로서는 드문 행동이었다. 소중한 친구들이 모인 곳을 쓰레기통이라고 모욕당한 분노가 지금의 히후미를 움직인다. 그것이 티 파티에게 싸움을 거는 행동일지라도, 이곳만큼은 양보할 수 없다. 소중한 친구들을 의심하고, 유대를 배신하는 것만큼은──── 무슨 일이 있어도 절대 하고 싶지 않았다.


「────히후미 씨.」

하지만, 그런 그녀의 결의에 찬물을 끼얹듯이 나기사는 차가운 눈빛으로 소녀를 올려다본다. 그 위압은 히후미를 냉정하게 만들고, 의자에 앉게 했다.
권력 중추에서 길러진 분위기를 주도하는 힘. 그것은 단순한 한 학생에 불과한 히후미를 꺾기에 충분한 압력을 가지고 있었다.


「다른 선택지는 없습니다.」
「그, 그렇다고 해서 이런……」
「손을 잘못 썼다가는 키보토스는 많은 유혈 사태를 강요당할 것입니다. 히후미 씨나 히후미 씨의 친구들이 흉탄에 쓰러지는 미래를 현실로 만들지 않기 위해서라도…… 이것은 필요한 일입니다.」

필요. 필요. 필요. 필요하니까 의심해. 필요하니까 배신해.
친구를 속이고, 해를 끼치는 적을 찾아내.
그렇게 해야만 해. 그렇게 하지 않으면 상처받는 사람이 늘어날 거야.
너나 네 친구들이 상처받는 건 싫잖아, 라는 달콤한 독 같은 정당성.

……하지만, 히후미는 결코 그 필요성을 긍정하지 않는다.
왜냐하면, 상처받게 하고 싶지 않은 친구들 중에는 보충수업부의 동료들도 포함되어 있으니까.

그 너무나 고집스러운 태도에 나기사는 가볍게 한숨을 내쉰다. 왜 이렇게 협력해주었으면 하는 사람일수록 고집스러운 걸까, 하고.

「……최후의 수단으로 준비한 퇴학이지만, 협박이 아닙니다. 부득이한 경우. 저는 진심으로 여러분을 퇴학 처분할 생각입니다. 배신자를 찾지 못했을(실패했을) 때는, 히후미 씨도 같은 처지가 되는 것이어요……?」
「……읏.」
「모처럼 들어간 배움터인데, 학우들을 남겨두고 중도에 떠나는 것은 무념할 것입니다. 이것은 히후미 씨를 위한 것이기도 합니다.」

학생이라는 신분을 인질로 잡힌 히후미는 아무 말도 할 수 없게 된다. 퇴학은 협박이 아니라, 진심이라고 재차 고지받고…… 이대로 아무도 의심하지 않는 길을 택하면 그 최후를 맞이할 것이라고.


「히후미 씨. 노력해서 배신자를 찾아주세요…… 좋은 소식을 기다리겠습니다.」

승리라도 한 듯한 나기사의 말에, 히후미는 아랫입술을 깨물고 고개를 숙였다.


▼


「……과연. 대략적인 내용은 내가 들은 것과 비슷하네.」

선생님은 눈을 날카롭게 뜨고, 생각을 굴렸다. 어디로도 향할 곳 없는 감정을 삭이며, 열린 창문으로 들어오는 밤바람에 뇌를 식혔다. 그러고 나서, 그는 문득 부드럽게 웃었다.

「말하기 어려운 일이었지, 이야기해줘서 고마워. 잘 견뎌냈네.」
「저, 저는 도무지…… 배신자라니, 그런 무시무시한 얘기를…….」

고개를 숙이고 히후미는 말을 흘린다. 갑자기 고지된 배신자의 존재와, 그것을 찾아달라는 명령. 그것은 누군가를 의심하거나, 배신하거나, 이용하거나…… 그런 행위가 만연한 세계에 몸을 드러내본 적 없는 그녀에게는 너무나 무거운 것이었다.
그녀는 지극히 평범한 아이다. 모모프렌즈를 좋아하고, 친구를 아끼며, 솔직하고, 올바른 윤리관과 선함을 겸비한 학생. 누군가를 의심하는 행위와는 거리가 멀어야 할 소녀인 것이다.
갑자기 떠안게 된 짐에 짓눌릴 뻔했던 소녀는 무언가를 참는 듯 조금씩 속마음을 털어놓기 시작한다.

「게다가, 같은 학원의 학생들이잖아요? 오늘도 다 같이 청소하고, 다 함께 식사도 하고 그랬잖아요? 그런 사람들을 의심의 눈으로 지켜보라니…… 그런 건…… 그런 건…… 너무해요…….」

하나코, 아즈사, 코하루. 머릿속에 즐거워 보이는 그들의 얼굴이 떠올랐다가 사라진다. 그들과 만난 지 아직 일주일 하고도 조금. 긴 시간을 함께 보낸 것은 아니지만, 그래도 그들이 나기사가 말하는 배신자일 리 없다고 생각했다. 왜냐하면 모두 다정하고, 따뜻했으니까. 함께 웃었던 시간은 정말 즐거웠고, 잊고 싶지 않은 소중한 추억이 되었다.

그런 소중한 친구들을 '배신자'라고 의심하다니──── 그런 일은.

「저, 저는…… 그런 건 도무지…….」

소중한 친구를 배신하는 짓은 절대 할 수 없어. 그 시간을 거짓으로 가득 찬 것이라고 의심하는 짓은 절대 하고 싶지 않아. 그렇게 강하게 생각하는 히후미에게 들려온 것은…… 부드럽고, 다정하며 따뜻한 목소리였다.


「────히후미는 좋은 아이구나.」
「네, 네에……!?」

갑작스럽게 들리는 말에 놀라 고개를 숙이고 있던 히후미였지만, 그는 몹시 눈부신 것을 보는 듯한 눈빛으로 말을 이어간다.

「다른 사람을 의심하고 싶지 않고, 속이고 싶지 않고, 배신하고 싶지 않고, 사이좋게 지내면 기쁘고, 가능하다면 즐겁게 보내고 싶어.」
「음, 확실히, 그렇긴 한데요……」
「그걸 억지로 꺾어가면서까지 히후미가 누군가를 의심할 필요는 없어. 다른 사람의 행복을 생각하는 그 마음을, 히후미는 소중히 간직해줘.」

히후미가 그렇게 생각하는 마음은 훌륭하다. 그것을 꺾어가며 누군가를 의심하는 일은 그가 원하지 않는다. 그 길을 선택해버린다면, 분명 그녀의 마음은 삐걱거리고 비명을 지르게 될 테니까.
그는 의자에서 일어나, 그녀 앞으로 다가섰다. 무릎을 꿇고, 떨리는 손을 살며시 감쌌다.

「이 건에 대해서는 히후미는 신경 쓰지 않아도 괜찮아. 내가 모든 것을 다 할 테니 맡겨줬으면 해. 모두를 퇴학시킬 일은 없을 거야. 누구 하나 빠짐없이, 넷이 함께 보충수업부를 졸업하자.」

누군가를 의심하는 것 자체를 선생님이 악이라고 단정할 생각은 없다. 세상은 아름다운 말만으로는 돌아가지 않고, 아름답게 장식된 표면 뒤에 기만과 의심이 당연한 것으로 도사리고 있다는 것을…… 그 또한 정확히 이해하고 있다. 왜냐하면 그는 그런…… 사람이 무심코 외면하고, 얼굴을 찌푸리게 되는 세상의 어둠을 계속 지켜봐 왔기 때문이다. 소위 필요악이라는 것. 그것을 부정하면 세상은 제대로 굴러가지 못할 것이다.

하지만, 그것을 강요하는 것은 다른 문제일 것이다. 의심하고 싶지 않다고 외치는 사람에게 의심을 강요하는 것은…… 하고 싶지 않다. 그것이 자신의 학생이라면 더욱더.

────소중한 친구들을 믿는 길을 택한 소녀(히후미)의 마음을 아무도 부정하지 못하게 할 것이다. 그 마음과, 생각과, 소원을 지키는 것이야말로 선생님의 본분이며 존재 이유이다.

「그러니, 히후미는 히후미가 할 수 있는 일을, 원하는 일을 열심히 해줬으면 해.」
「제가, 할 수 있는 일…… 제가, 원하는 일.」

그런 번거롭고 머리 아픈 일은 모두 선생님의 소관. 히후미가 짊어져야 할 것이 아니다. 그러니 그녀는 마음 가는 대로 있으면 된다. 무엇을 하고 싶은지, 무엇을 바라는지. 그 마음이 이끄는 대로, 나아가 주었으면 한다.

「도저히 망설여질 때, 마지막으로 물어볼 곳은…… 여기야.」

그렇게 말하며 선생님은 자신의 왼쪽 가슴을 가볍게 두드렸다. 심장이 있는 곳. 마지막까지 망설여질 때는, 자신의 마음에 물어봐 달라고────그는 그렇게 말한다.

「……네! 그게 뭔지, 제가 뭘 할 수 있는지는 아직 모르겠지만…… 바라는 건 확실해요! 그러니 일단, 할 수 있는 일을 찾아볼게요!」

그녀는 절반 정도 남아 있던 허브차를 단정하게 비웠다. 그 얼굴에는 방금 전까지의 그늘은 없었다. 친구를 아끼는 다정한, 평소의 히후미가 거기에 있었다.

「감사합니다, 선생님. 어쩐지 마음이 조금 가벼워진 것 같아요!」
「그랬구나, 그럼 다행이다. 힘내, 난 언제나 너의 편이니까.」

그의 말에 히후미는 부끄러워하며 조용히 일어섰다. 우려도 있고, 걱정과 불안도 있다. 하지만 신기하게도 어떻게든 될 것 같았다. 이겨낼 수 있을 것 같았다.

「허브차, 정말 맛있었어요.」
「후훗…… 이제 잘 수 있을 것 같아?」
「아하하…… 아마 아침까지 푹 잘 거예요.」

그는 출구로 향하는 히후미의 뒤를 걸으며 문을 열어 복도에 서 있는 소녀를 배웅한다.

「그럼, 이제 진짜 잘 자.」
「네, 안녕히 주무세요, 선생님.」


▼


────같은 시각. 별관 중앙 로비에서.

「────」

히후미가 선생님 방으로 향한 지 몇 분 후, 잠에서 깬 아즈사는 체육복에서 교복으로 갈아입고 총을 한 손에 든 채 로비에 서 있었다. 열린 창문으로 들어오는 바람을 느끼며, 멍하니 별빛을 보고 있는데…… 문득, 뒤에서 인기척이 들렸다.

「하나코? 이런 곳에서 뭘 해?」
「어머, 아즈사쨩.」

뒤돌아본 곳에는 저지 차림의 하나코가 서 있었다. 설마 깨어 있을 줄은 몰랐겠지, 아즈사의 표정은 살짝 놀라움으로 물들었다. 하지만, 그 놀라움은 하나코도 마찬가지였다.

「안 자고 있었어요? 게다가 옷도 갈아입고…….」
「응. 잠은 충분히 잤어. 지금은 불침번을 돌까 해서. 하나코도 안 자도 괜찮아?」
「저는 밤바람 쐬러 나온 것뿐인데요, 불침번요……? 여기서요? 게다가 아즈사 쨩, 잠을 한숨도 자지도 않았잖아요……?」
「……응. 잠은……. 낯선 곳에선 잘 못 자서…….」
「……그렇, 군요.」

잠시 머뭇거리며 고개를 숙인 하나코. 아즈사의 말에 거짓이 있음을 알아차렸다. 물론, 거기에 끼어들지는 않는다. 말하고 싶지 않은 것이 한두 가지쯤, 누구에게나 있을 것이다.

그렇기에 아즈사가 거짓말을 한 것에 대해 아무렇지도 않게 생각했다. 원망하는 것은…… 그런 것을 꿰뚫어 볼 수 있는, 이 머리와 눈이었다.

「걱정하진 마. 이래봬도 불면 훈련도 꽤 받았으니까. 닷새 정도는 수면없이 단독행동이 가능해.」
「으응…… 그런 얘기는 아니지만…….」

하나코의 씁쓸한 표정을 걱정으로 받아들였는지, 아즈사는 미소 지으며 대답했다. 어딘가 어긋난 것은 여전했고, 하나코는 방금 전과는 다른 쓴웃음으로 응답했다.

「하나코도 산책인가. 히후미도 산책을 간 것 같고. 다들 낯선 곳에서 불안할 거니까, 나라도 불침번을 돌아야지. 그런 거니까, 신경 쓰지 않아도 괜찮아. 졸리면 방으로 돌아갈게.」
「……네. 아즈사 쨩. 너무 무리하지 마세요.」
「응, 하나코도.」

아즈사의 배웅을 받으며 하나코는 밖으로 나섰다. 시원한 바람이 몸을 스치고 지나간다. 살며시 하늘을 눈에 담자, 깊은 남색에 떠오른 불빛들이 눈에 들어왔다.


────밤은 깊어지고, 저물어 간다.

---

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/768