vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 합숙 첫째 날, 평범한 광경

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/174.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/762

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# 샬레 활동 비망록

# 합숙 첫째 날, 평범한 광경

보충수업부 4명이 건네받은 지도를 들고 트리니티 학교 정문에서부터 걸어 나와 대략 1시간 정도가 지났다. 버스나 전철 등의 대중교통을 갈아타며 도착한 곳은 합숙소였다. 도시의 번잡함에서 멀리 떨어진, 사계절의 다채로운 색채가 넘치는 자연적인 풍경은 합숙소라기보다는 피서지에 가까웠고, 이런 상황인데도 왠지 모르게 마음이 들뜨는 것을 느꼈다.

히후미는 건네받은 열쇠로 자물쇠를 열고, 부지 안으로 발을 들여놓았다. 정원으로 보이는 곳에는 여러 개의 화단과 식물, 수로가 있었다. 며칠 전 손질했을 법한 그것들을 지나쳐 합숙소 실내로 들어가자... 가장 먼저 눈에 들어온 것은 넓은 로비였다. 소파와 테이블, 몇 대의 TV가 놓인 곳. 그것들을 흘긋 보고 더 안쪽으로 들어가니 몇 개의 문이 줄지어 있었고, 그중 한 문의 손잡이를 돌렸다.

실내에는 침대가 6개와 옷장이 하나 있었다. 창가에는 담화용 소파와 테이블. 귀중품을 넣는 금고와 냉장고. 냉난방은 완비되어 있었다. 부 활동 등에서 일반적으로 사용되는 평범한 합숙소의 한 방. 특별히 이상하거나 불가사의한 점은 없었고, 잘 정돈되어 있다는 인상을 받았다.

「도착했어요! 여기가 바로 저희들의 합숙 장소네요?」
「아, 아하하…….」
「어머나, 사용하지 않는 별관이라고 해서 차가운 바닥에서 헐벗고 자야 하나 싶었는데…….」
「어라, 왜 벌거벗는 것으로 한정하는 거죠……?」

세상에는 벌거벗어야만 잠을 잘 수 있다는 사람이 있다고 들었다. 혹시 하나코도 그런 체질인가 싶어 그녀를 보니... 아무래도 그렇지 않은 것 같았다. 보아하니, 그녀는 벌거벗어야만 잠을 잘 수 있는 것이 아니라, 합숙에서 벌거벗는 것에 의미를 부여하고 있는 듯했다. 즉, 평소의 하나코인 것이다.

쓴웃음을 지으며 들고 있던 짐 하나를 히후미는 바닥에 내려놓았다. 그 안에서 화장품이나 칫솔이 내는 가벼운 소리. 갈아입을 옷이나 평소 잘 사용하지 않는 참고서 등이 들어있는 보스턴백을 땅에 내려놓자, 히후미의 소지품은 페로로 가방 하나로 줄어들었다. 늘 보던 그녀의 모습이었다.

「숙소는 꽤 넓고 게다가 귀여운 침대까지 있네요!」

하나코는 우아하게 웃으며 침대를 손으로 눌러 감촉을 확인했다. 낡은 것이 아니라 새것이었다. 아마도 이번 합숙을 위해 새로 구매한 것 같았다. 침구 자체도 제법 고급스러워서, 합숙 기간 동안 잠을 자는 데 부족함이 없었다. 침구가 나빠서 잠 못 이룰 일은 없을 것이다.

「잘됐네요, 이걸로 침대 위에서 다 함께 헐벗은 채로 뒤엉켜 잘 수 있겠어요♡」
「헐벗고 자는 게 전제인 거야?! 침대는 넉넉하니까 각자 하나씩 써!!」
「흐음……? 그런가요? 모처럼의 합숙이니까 좀 더 다양한 공부를 해보는 것도 좋을 것 같은데…….」
「몰라, 그런 공부! 야한 건 금지! 사형!!」

하나코가 약간 수상한 말을 하면, 코하루는 즉시 반응한다. 이 두 사람의 관계성은 첫 만남 때부터 변함없이, 점점 거리낌이 없어지는 듯했다. 사이가 깊어지는 것은 좋은 일이지만, 하나코가 코하루를 놀리는 것처럼만 보이는 것이 약간 불안했다. 물론, 괜히 삐걱거리는 것보다는 훨씬 좋다. 앞으로 같은 생활을 공유할 사람들끼리 사이좋게 지내고 이야기할 수 있는 것이야말로 가장 좋은 일이니까.

「후훗, 그렇게 말하지 말고……」
「이리 오지 마!」

하나코는 세일러 교복을 살짝 흐트러뜨리며 코하루에게 다가가려 하지만, '가까이 오게 하면 안 된다'는 것을 몸소 잘 알고 있는 코하루는 견제하며 거리를 두었다.

그 빈틈없는 모습에 하나코는 「어머, 아쉽네요」라며 진심인지 아닌지 알 수 없는 말과 함께 순순히 물러섰다. 코하루를 놀리는 것은 나중에, 다른 기회에.

「뭐, 지금은 아직 밝으니까, 그렇게 해두죠. 밤은 기니까요……♡」
「어, 흐, 그, 그게 무슨 뜻이야!?」

분홍빛 망상으로 머릿속까지 분홍색으로 가득 찬 코하루. 거짓인지 진심인지 모를 듯, 하지만 진심으로 즐거워 보이는 활짝 웃는 하나코. 지금까지 혀끝 싸움이든 뭐든, 코하루가 하나코를 이기는 모습은 본 적이 없었다.


「아우……. 앞으로 일주일간 여기서 숙식과 공부를 해야 하니까……. 다들…….」

삐걱거리는 것보다는 훨씬 낫다고 생각했지만, 무엇이든 한도가 있는 법이다. 히후미는 두 사람을 달래다가, 이 방에 목소리를 낸 사람이 세 명뿐이라는 사실을 깨달았다. 기척을 지우고 있는 건가, 싶어 둘러봐도... 인영은 부족했다. 침대 근처에 가지런히 놓인 짐이 덩그러니 있을 뿐이었다.

「어라? 아즈사 쨩은 어디 갔죠……?」
「응? 방금 전까지 같이 있었는데…….」

하나코도 방 안을 둘러보지만, 역시 아즈사의 모습은 없었다. 짐만 정리되어 있었고, 그녀 자신은 이 실내 어디에도 없었다. 복도나 창문으로 보이는 정원에도 그녀는 없었고, 어디로 간 걸까 생각하며 히후미는 스마트폰을 꺼내 교환했던 연락처에 메시지를 보내려 했지만... 마침 그 타이밍에 문이 조용한 소리를 내며 열렸다.

「진지를 정찰하고 왔다.」
「네? 지, 진지요?」

문 너머에서 나타난 것은 마침 화제가 되고 있던 아즈사였다. 정찰 완료라는 말을 들고 나타난 그녀의 손에는 자신의 애총이 단단히 쥐여 있었고, 날카로운 분위기에는 일체의 장난기가 보이지 않았다. 아무리 봐도 합숙에 온 학생이라고는 할 수 없는 그녀는 마치 특수 훈련을 받으러 온 군인이나 용병 같았다. 성적 향상을 목적으로 한 합숙에는 너무나도 어울리지 않는, 너무나도 불길한 소녀. 즉, 꽤나 평소와 같았다.

「트리니티 본관에서도 꽤 떨어져 있어서 어느 쪽이든 저격의 위험이 없는 건 합격. 외부로 연결된 입구도 두 개밖에 없는 것도 마음에 들어. 여차할 땐 한쪽 입구를 틀어막고 습격해온 적들을 1층의 체육관으로 유도한 뒤 섬멸전을 시도할 수 있겠어.」

아즈사는 주머니에서 접힌 A4 용지를 꺼내 들여다보았다. 거기에는 합숙소를 중심으로 한 주변 지도가 대략적으로 그려져 있었고, 몇 군데에는 마커가 놓여 있었다. 대충 주변을 둘러보고 온 그녀가 알아챈 경계해야 할 지점들. 저격, 기습, 암살, 폭파… 그 외에도 여러 가지. 상대가 취할 수 있는 수단만큼 위험도 존재한다. 그 모든 것을 파악한 것은 아니지만, 그래도 대부분은 발견할 수 있었다. 남은 부분은 자유 시간 동안 둘러보며 대책을 세워두면 될 것이다.

「실내도 대충 봤지만, 인기척은 없었어. 즉석 폭발 장치(IED)가 설치된 흔적도 없고. 먼지 양을 보니, 3일 전쯤 가볍게 청소한 것 같아…… 아아, 물 쓰는 곳은 아직 확인 못 했으니까 사용하지 말아 줘. 독이 설치되어 있을 가능성이 있어.」
「도, 독이라니요……」

아즈사와 다른 세 명의 텐션 차이가 현저했다. 히후미 일행은 기껏해야 평소와 다른 곳으로 공부하러 왔다는 정도의 마음가짐인데, (물론, 아마도 그게 정답이겠지만) 아즈사는 온갖 것에 경계심을 드러내며 총을 든 채 경계를 서고 있었다.
말 한마디조차도 그러했다. 누군가 독을 설치할 가능성 같은 건 히후미는 생각 한편에도 두지 않았다. 물론, 지금도 누군가 독을 설치했다고는 생각하지 않지만. 애초에 헤일로를 가진 그녀들에게 일반적인 독극물은 효과가 미미하다. 아무리 독성이 높은 물질이라 해도, 소녀들을 확실히 독살할 수 있는 양을 의심받지 않고 설치하는 것은 거의 불가능하다.

「그 외에 보안이 취약한 곳이 다수 확인됐지만 개보수를 진행하면 문제 없을 거고.」
「아, 아우우……」

히후미는 '아즈사 쨩은 무엇과 싸우고 있는 걸까...?'라고 생각하며 쓴웃음을 지었다. 아마도 그 부분을 따져봐야 헛수고만 할 것이다. 짧은 만남이지만, 점점 아즈사에 대해 알게 되고 있다.
그리고 그런 히후미를 등한시하며 아즈사는 다시 실내를 둘러보았다.

「그리고 여기가 막사……아니, 생활관인가. ……꽤 호화롭네. 이 정도의 시설을 버려두고 방치하고 있었다니, 역시 낭비가 많아. 이곳은.」
「아우…… 싸우러 온 건 아니니까…… 아즈사 쨩, 우리는 공부하러 왔다구요?」
「알고 있어. 일주일간 여기서 훈련하는 거잖아? 외출 금지, 자유 시간 금지, 24시간 일거수 일투족을 통제받는 고강도의 집중 훈련이지.」
「그정도는 아니지만…….」

확실히 허락 없는 외출은 금지이며, 자유 시간도 아침 식사 전과 저녁 식사 후뿐이지만... 아즈사의 말처럼 그렇게 혹독한 것도 아니다. 24시간 내내 긴장할 필요는 없고, 일거수일투족을 감시당하는 것도 아니다. 애초에 감시할 사람도 없다. 어디까지나 공부를 위한 합숙인데... 아즈사는 여기에 군대나 어떤 특수 훈련이라도 받으러 온 걸까. 히후미의 의문과 쓴웃음은 끊이지 않았다.

「훈련에 불편함이 없도록 개인 소지품도 모두 챙겨왔어. 체육복과 갈아입을 옷, 개인 위생에 필요한 칫솔, 치약, 비누, 건조 식량. 모포, 수통, 방독면……」

아즈사가 가져온 짐에서 연달아 나오는 도구들. 그것들은 합숙에 필요할 것 같기도 하고, 그렇지 않을 것 같기도 했다. 방독면은 여전히 가져왔으니, 꼼꼼히 관리된 흔적으로 보아 그녀의 애용품인 걸까.

「어머나, 아즈사 쨩 준비를 확실히 해오셨네요?」
「당연하지. 철저한 준비야말로 성공의 어머니니까.」
「저기, 전투 준비 이야기는 아니겠죠……?」
「아아. 본래의 목적은 잊지 않았어. 공부 도구도 가져왔고.」

아즈사는 「봐」라고 말하며 가방 속을 보기 좋게 정리했다. 무언가와 싸우러 온, 혹은 이 합숙소에 농성하러 왔다고밖에 생각되지 않는 전투용품 아래, 가방 밑바닥에 참고서와 노트, 필기구가 가득 차 있는 것을 보고 히후미는 안심했다. 만약 공부 도구가 없었다면 진지하게 머리를 싸맬 뻔했지만, 그 걱정은 기우에 불과했다.


「……우후후. 모두와 같이 먹고 자면서 같은 목표를 위해 노력한다…… 합숙은 즐거울 것 같죠?」
「……응, 그렇네.」

하나코의 어딘가 의미심장한 말에 아즈사는 부드러운 미소로 답했다. 어떤 그림자도 드리우지 않은, 평온한 미소. 그 다정한 미소에는 그녀의 본래 있어야 할 모습이 잘 드러나 있는 듯했다. 그녀는 사실 이런 식으로 웃는 것이라고, 누군가에게 그렇게 말해주는 듯한 느낌마저 들었다.

지금 이 자리에 없는, 그와 매우 닮은 표정. 그도 가끔 이렇게 웃었다.
눈부신 듯, 진심으로 행복한 듯.

유일하게 그와 명확하게 다른 점을 꼽자면 아즈사의 미소에는 재 같은 쓸쓸함이 보이지 않는다는 점뿐. 그녀의 미소에는 맑은 푸른 하늘 같은 투명함과 확실한 감정의 고동만이 있었다.


하지만, 그 미소도 곧바로 사라지고 말았다.

「물론 임무도 확실하게 완수할 거야. 성실히 공부해서 2차 평가 시험에 합격한다, 그 목표를 위해서 여기 있는 거고. 모두에게 폐가 되는 것은 싫으니까…….」
「아즈사 쨩……」

그렇게 말하며 살짝 고개를 숙이는 아즈사. 그녀 자신, 결코 칭찬받을 만한 성적이 아니라는 것을 자각하고 있었다. 다른 세계의 기억을 가지고 넘어왔다 해도 학업에 관해서는 자신 있는 것도 아니었고, 시간이 지나면서 잊어버린 부분이나 아예 기억 자체가 구멍 난 부분도 많았다. 게다가 트리니티로 전학 오기 전까지는 학업을 할 기회 같은 것이 전무했기 때문에, 그때 배운 이론 지식의 대부분은 잊어버리고 말았다. 즉, 그녀의 시험이나 성적에 관한 부분은 요령을 부리거나 조작한 것이 아니라, 완벽하게 그녀의 실력이었다.

한 번 해본 적이 있고, 들으면 이해되는 부분이 많다고는 해도, 성적이 하루아침에 향상되지 않는다는 것을 몸소 잘 알고 있는 아즈사에게 이 상황은 별로 달갑지 않았다. 게다가 무엇보다도──── 자신의 성적의 좋고 나쁨으로 사랑하는 모두의 미래를 결정짓는 것만큼은 싫었다. 모두가 햇볕이 드는 곳에서 웃었으면 좋겠다는 그 바람에는 거짓이 없었다.

────낙제할 생각도, 퇴학할 생각도 없다. 계획은 반드시 완수할 것이다. 누가 무엇을 꾸미든, 그 책략을 짓밟아, 반드시 그 여자를 왕좌에서 끌어내릴 것이다.

그렇게 해서, 모든 것이 끝난 후 푸른 하늘 아래서…… 모두에게 손을 흔들며 만날 수 있다면.


그러니까, 이것은 그를 위한 한 걸음. 몇 번이고 꿈꿨던 따뜻한 나날. 누군가의 손바닥 위라는 사실은 변함없지만, 그래도 이 나날에 거짓은 없으니까. 이 평범한 광경을 위해, 자신은 총을 들었던 것이라고.

「게다가 혹시 모를 적습에 대비하기 위해 대인지뢰와 크레이모어도 준비해 왔어. IED 제조에 사용할 부품과 대전차지뢰와……」
「아, 아우…… 아즈사 쨩, 그, 그런 건 됐고!」

그렇게 말하며 아즈사는 가방에서 차례차례 폭약이나 조립식 지뢰 등 위험한 것들을 꺼내기 시작한다. 이쯤 되면 오히려 뭐가 안 들어 있을까 궁금할 정도다. 대전차 라이플까지도 가져왔을 법한 그녀의 장비는 다른 의미로 충실했다.

덜그럭거리는 요란한 소리를 내며 가방에서 흉기를 꺼내던 아즈사였지만, 문득 갑자기 손을 멈추고 실내를 두리번거리더니... 그리고 입을 열었다.

「……선생님은?」
「선생님께서는 나중에 합류한다고 하셨어요. 뭔가 샬레에 용무가 있으시다고……」

하나코는 「설비 잠금장치 같은 것일까요?」라고 덧붙이지만, 아즈사는 생각에 잠긴 얼굴을 한 후, 얼굴을 사랑스럽게 부풀리며 말했다.

「음…… 알았더라면 호위를 해드렸을 텐데……」
「호위라니요…… 밤늦은 시간도 아니고, 아무리 그래도 거기까지는……」
「아니, 필요해. 선생님과 적대하는 자들이 많아. 스스로 지킬 수는 있겠지만, 그래도 만일의 경우를 위해 선생님 주변을 굳건히 하는 것이 좋으니까.」

그 말에는 말 이상의 무언가가 있는 듯해서, 셋은 저도 모르게 입을 다물었다.
만일의 경우… 그렇게 말하니, 확실히 필요해 보이기도 한다.

그는 놀랄 만큼 취약한 존재였다.
헤일로를 가진 그녀들과는 달랐다.
무의식적으로 배제했던 가능성이 사고에 파고들자 갑자기 무서워졌다.
히후미는 스마트폰을 꺼내 잠금 화면을 바라보지만 알림 같은 것은 오지 않았다.

아직 오지 않으시는 걸까─── 그렇게 생각한 히후미의 귀에 벽을 노크하는 소리가 들렸다.


「들어가도 될까?」
「아, 네! 괜찮아요!」

부드러운 목소리는 방금 전 화제의 중심에 있던 사람의 것이었다. 복도에서 조용히 모습을 드러낸 것은, 조금 작은 보스턴백 하나를 들고 있는 선생님이었다.

「고마워… 여학생 방이니까, 아무래도 문은 닫는 게 좋다고 생각해.」
「어머, 남성분이라면 어린 아가씨의 사적인 방은 보고 싶어 할 거라고 생각했는데…… 이런 건 좋아하지 않으세요?」
「정중히 사양하겠습니다.」

목숨이 아깝고, 무엇보다 더 이상 이상한 소문을 늘리면 정말로 죽고 싶어질 것 같다. 부득이한 사정으로 늘어나는 건 상관없지만, 피할 수 있다면 피하는 게 상책이다. 치정 싸움은 언제나 무서운 법이다────는 말은 입 밖으로 내지 않고, 대답 대신 쓴웃음을 지었다. 그것을 본 하나코는 '역시 넘어오지 않네요'라며 어딘가 즐거워하는 감상. 코하루와는 또 다른 방향으로, 그는 놀려먹을 가치가 있는 사람이었다.

그리고 그는 일부러 소리를 내어 헛기침을 하고는 다시 모두를 바라보았다.

「안녕, 얘들아. 좀 늦어져서 미안해. 사실은 오기 전에 합류하고 싶었는데... 내 스케줄 짜는 게 미숙했네.」

그의 뇌리를 스치는 것은 이곳에 오기 전의 일. 그가 잠시 샬레를 비운다는 말을 들은 와카모는 정말 성대하게 떼를 썼다. 그녀가 보기엔 트리니티는 의심스러운 곳이었고, 그중에서도 특히나 골치 아플 것 같은 학생회(티파티)가 관련된 안건이라는 것만으로도 쓰디쓴 표정을 지을 정도였지만... 그런 수상한 자들이 준비한 합숙소에 그가 간다고 하는데, '네, 잘 다녀오세요'라고 배웅할 수 있는 와카모가 아니었다.

게다가 합숙 기간 동안 그의 곁을 지킬 수 없다는 것도 그녀에게는 큰 스트레스가 된다. 일주일이라는 기간이긴 하지만, 그를 만나지 못하고 그의 안전을 지킬 수 없다는 것은 참을 수 없는 고통이었다.

하지만 그렇다고 해서 와카모를 보충수업부의 합숙소로 데려갈 수도 없는 노릇이다. 민간 호텔을 거점으로 삼았던 아비도스 건과 보충수업부 고문으로서 트리니티 시설을 사용하는 이번 경우는 상황이 명확히 다르다. 괜히 와카모를 데려갔다가 티파티에게 발각되어 보충수업부에 이상한 불이익을 주게 되어도 귀찮다. 이번에는 처음부터 의심받는 입장인데, 그녀들이 불리해질 수 있는 언행은 가능한 한 삼가야 할 것이다.

그렇게 발발한, 선생님과 와카모의 한 발짝도 물러서지 않는 설전. 와카모를 잘 아는 그가 그만 할 말을 잃을 정도로 성대하게 떼를 쓴 그녀와 어떻게든 타협점을 찾으려는 선생님의 언어 공방은 마치 어떤 협상 같았다. 그렇게 서로 양보와 타협을 거듭한 결과, 선생님이 매일 밤 와카모에게 전화를 거는 것으로 결론이 났다.

이 조건을 받아들인 선생님은 '막 사귀기 시작한 고등학생 커플의 루틴 같은 건가?'라고 생각했지만, 와카모가 일단 만족하고 물러나 줬으니 됐다며 납득하고... 지금에 이르렀다.


────그녀의 다정함을 이용하는 것 같아서, 점점 더 자신이 싫어질 것 같았다.


「모두들 이 방을 쓰는 건가?」
「네. 인원수대로 방은 있지만, 모처럼의 합숙이니 다 같이 몸을 맞대려구요. 그게 분명 더 친해질 수 있을 거예요.」
「그렇구나, 친해지는 건 좋은 일이라고 생각해. 사정은 제쳐두고, 이렇게 모여서 생활하는 거라면 더더욱.」

하나코의 말에는 모처럼의 합숙을 최대한 즐기려는 마음이 가득 담겨 있었다.
친해지고 싶다, 친구가 되고 싶다, 이 합숙을 좋은 추억으로 만들고 싶다.
불순물이 섞이지 않은 순수한 감정은 분명 그녀의 본래 모습일 것이다.

있는 그대로, 생각하는 대로, 꾸밈없는 그녀의 본심.
본질적으로 어디에나 있는 그저 평범한 16살 소녀인 그녀는, 조금씩 그 본심을 드러내기 시작했다.
마치 맨발을 수면에 대듯, 천천히.


하나코는 분명, 있는 그대로 피어나는 것이 더 아름다울 것이다.


「선생님도 함께 어떠세요? 보세요, 마침 침대도 남아 있고요.」

...하지만 그렇다고 해서, 그런 부분까지 개방적(오픈)으로 할 필요는 없지만. 그러나 그게 하나코답다고 말한다면 납득할 수밖에 없다.
그녀는 이렇게, 살짝 장난스럽게 웃는 아이였다.
놀리는 데 능숙하고, 다가가면 멀어지고, 만지려 하면 빠져나가는... 신비로운 매력을 지닌 소녀다움.

그는 아주 약간의 그리움을 느꼈다.

「같이? 안 돼!! 금지!! 사형!!」
「흐음, 함께라…… 확실히 모여서 자는 게 더 안전하긴 하겠, 지……?」
「아하하…… 저, 저기, 선생님……?」
「아니, 그렇게 걱정하지 않아도 원래부터 다른 방을 쓸 예정이야. 학생들과 같이 자는 이상한 취미는 없어.」

히후미의 '설마, 정말로…?'라고 말하고 싶은 듯한 시선에 그는 쓴웃음을 지으며 답했다. 학생과 잠자리를 같이 하는 취미는 없을뿐더러, 애초에 학생과 먹고 자는 방이 같다는 건 윤리적으로 아웃이다. 발키리에게 넘겨져도 할 말 없고, 정상을 참작할 여지도 없다. 그야말로 코하루가 외치는 대로 사형에 처해져도 납득할 만했다.

────그런데도, 히후미에게까지 '그럴 수도 있다'고 생각되고 있었다는 점은 약간 충격이었다. 선생님은 내심 조금 풀이 죽은 채, 여전히 얼굴을 붉히고 있는 코하루를 바라보았다. '함께'라는 말에 과도하게 반응하는 그녀의 뇌 속에서는 대체 어떤 망상(시뮬레이션)이 벌어지고 있을까, 독이 될 리도 약이 될 리도 없는 생각을 하면서.

「후훗, 코하루 쨩이 잠 못 자는 것도 안 되니까요.」
「무, 무슨 소리 하는 거야! 잠 못 자는 일 같은 거 없을 테니까!」

저렇게 말하지만, 아마 잠 못 잘 거야───라고 히후미는 속으로 생각했지만, 입 밖으로 내지는 않았다. 아마 자신(히후미)도 같은 미래를 따를 것이라고 생각했다. 옅은 동경을 품고 있는 성인 남성이 같은 방에서 자고 있다는 특이한 상황. 의식하지 말라는 건 무리한 요구다. 익숙해질 때까지 확실히 며칠 걸릴 것이고, 그 전까지는 확실히 한숨도 못 잘 것이다.

히후미의 상상을 한 조각도 모르는 그는 여전히 사이좋게 말다툼하는 하나코와 코하루를 흐뭇하게 바라보며 손목시계로 시간을 확인했다. 짝, 하고 가볍게 양손을 두드려 모두의 시선을 모았다.

「방 이야기는 일단 제쳐두고, 먼저 짐 정리를 가볍게 하자. 그게 끝나면, 일단 프런트에 모이자. 합숙에 대한 자세한 이야기는 거기서 할게.」


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「아즈사 쨩, 엄청 좋은 화장품을 쓰는군요.」
「흠, 그런가. 나는 이런 것들의 좋고 나쁨을 모르겠지만…… 하나코가 그렇게 말한다면 그렇겠지. 공부가 된다.」
「어머, 누가 골라줬어요?」
「응. 트리니티에 왔을 때 이것저것 준비해줬어.」

말을 건네받은 아즈사는 정리하던 손을 멈추고, 지금 자신이 쥐고 있는 사무엘라 화장수를 자세히 보았다. 그렇구나, 좋은 건가... 하고 알 수 없는 감상. 아즈사 자신은 화장수 등에 특별히 고집이 있는 것도 아니었고, 있다면 사용하는 정도, 오히려 없어도 상관없을 정도로 무심했다.

새로운 마음으로 새 생활을 위해 이것저것 준비하자고 들었을 때는 물음표만 떠올랐지만... 아마 그것은 그녀들 나름의 응원이었을 것이다. 닫힌 세계에서 홀로 나아가는, 언젠가 다리가 될 그녀에게 건네는 선물. 이 하늘 아래, 자신들 가족은 분명 이어져 있다는 증명.


「그렇군요…… 골라준 분은, 분명 아즈사 쨩을 소중하게 생각하고 있을 거예요.」
「……응. 그랬으면 좋겠네.」


이것을 골라준 소중한 가족(사오리)의 얼굴을 떠올리며, 아즈사는 수줍게 웃었다.


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「코하루 쨩은 어떤 침대를 쓸 거예요?」
「음…… 그럼, 여기……」

코하루는 통로 쪽 침대를 가리키며 짐을 놓자, 히후미는 「그럼 저는 이쪽이네요」라며 창가 침대에 짐을 놓았다.

「코하루 쨩은 뭘 가져왔어요?」
「갈아입을 옷이랑 공부 도구랑, 화장수랑 칫솔이랑…… 벼, 별로 이상한 건 안 가져왔으니까!」
「그, 그건 별로 의심 안 했는데요……」

오히려 의심하고 싶을 만큼 씩씩하게 말을 쏟아내는 코하루에게 쓴웃음을 지으며 자신의 짐을 푸는 히후미. 그녀들은 나란히 다정하게 손을 움직이며 자신의 짐을 정리해 나간다.

────그녀들은 알아채지 못한다. 코하루의 가방 바닥에 얇은 분홍색 표지의 책이 섞여 있었다는 것을.

「그렇게 말하는 히후미는……」
「저도 별로 재미있는 건 안 가져왔지만…… 아, 그런데 페로로 님은 있어요!」

그렇게 말하며 활짝 웃으며 꺼낸 것은 제법 큰 인형. 여기저기 사용감이 있고, 히후미와 매일 밤을 보내고 있을 페로로 님이라는 존재는... 코하루에게는 징그러운 새에 불과했다. 그것을 '귀엽죠!?'라고 말하고 싶은 듯한 텐션으로 내밀어진 코하루는 「에엑……?」하고 소리를 흘리며 히후미와 페로로 님 사이를 시선이 오락가락. 이에 히후미도 내심 '뭐, 뭔가 이상했나요……?'라며 살짝 식은땀을 흘렸다.

합숙 첫째 날 아침, 두 사람 사이에 미묘한 공기가 흐르는 순간이었다.


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학생들이 머무는 방에서 가까운 빈방. 선생님은 그곳을 자신의 방으로 정했다. 학생들이 접근하기 쉽고, 이 방 안에서 나는 소리가 학생들이 있는 방까지 닿지 않는 거리. 소리에 관해서는 싯딤의 상자를 사용하면 어떻게든 되겠지만, 처음부터 조심할 수 있다면 조심하는 편이 좋다. 비밀 이야기를 하러 올 학생들을 위해서도.

선생님은 가방을 내려놓고, 코트 속에 넣어두었던 싯딤의 상자를 작동시켰다. 합숙소를 포함한 주변 일대 스캔을 실행했다. 건물 안에 숨겨진 카메라, 도청 장치 따위는 없었다. 용의자 단계에서는 사생활을 침해하지 않는다... 아마도 그게 나기사 나름의 기준선일 것이다.

대신 합숙소 입구나 주변 일대에 헤아리기도 싫을 만큼 많은 덫이 설치되어 있지만, 이것은 십중팔구 아즈사 짓이다. 학생들이 걸려든다고 해도 생명에 지장은 없을 것이고, 기껏해야 로프 등으로 구속될 뿐이겠지만, 걸려서 기분 좋을 일도 아니므로 시간이 날 때 해제해 두는 것이 좋을 것이다. 덧붙여 아즈사에게 주의도 주고.

그 외에는 딱히 신경 쓰이는 점 없는, 지극히 평범한 합숙소. 오랫동안 방치되어 있었다고는 하지만 건물의 내구성은 충분했다. 이 정도 강도라면 만일의 경우, 싯딤의 상자의 권능을 전개하면 단시간이지만 셸터 대용으로는 쓸 수 있다. 고화력 섬멸 병기나 권능이 사용되더라도 시간을 버는 정도는 가능하다.


……불길한 이야기는 이걸로 끝. 선생님은 다시 실내를 둘러본다. 나기사에게서 며칠 전 청소를 했다고 들었지만, 방 구석에는 먼지가 쌓여 있었다. 가장 먼저 해야 할 일은 합숙소 전체를 청소하는 것일까.

선생님은 자신의 옷차림을 내려다본다. 가죽 구두에 슬랙스, 셔츠, 넥타이, 재킷, 코트. 아무리 봐도 청소에는 적합하지 않은 복장. 공교롭게도 운동복은 가져오지 않았지만... 최소한 재킷과 코트만 벗으면 움직이기 편할 것이다. 학생들은 가져왔을까, 하고 생각한다.

운동복, 수영복, 여름옷. 이런 얇은 옷은 더 이상 입을 수 없게 되었다. 몸의 상처나 지워지지 않는 흔적, 아물지 않는 아픔. 가능한 한 맨살을 가려두지 않으면 학생들에게 쓸데없는 걱정을 끼치게 되니까.

선생님은 가방에서 가져온 짐을 꺼낸다. 여벌의 슈트와 코트가 각각 한 벌씩. 속옷 몇 점. 혹시 몰라 가져온 사복 한 세트. 수건과 손수건 몇 장. 사적인 화장품과 목욕용품. 업무용 도구인 노트북, 필기구. 거기에 필수품이 되어버린 인공 피부와 콘택트렌즈, 약.

급하게 준비했기 때문에 가져온 짐은 그가 샬레 외부에서 생활하는 데 필요한 최소한의 것뿐이었다. 하지만 1주일 정도의 체류라면 이 정도로도 충분할 것이다. 게다가 크래프트 챔버를 통하면 대부분의 것을 가져올 수 있으니 굳이 많은 짐을 가지고 올 필요는 없었다.

그는 짐을 옷장과 화장대 서랍에 넣으면서, 학생들에게 보이고 싶지 않은 인공 피부와 알약, 그리고 있어도 없어도 상관없는 지갑을 금고에 던져 넣었다. 그리고 노트북을 책상 위에 놓고 전원에 연결한 채 방치했다. 최소한의 정리가 끝난 선생님은 싯딤의 상자를 코트에 넣고 방을 나섰다.

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