vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 현재 소녀들

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/170.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/758

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# 샬레 활동 비망록

# 현재 소녀들

────제1차 평가 시험 당일. 그날은 맑았다. 구름 한 점 없는 쾌청한 하늘. 내리쬐는 햇살에는 여름의 색깔이 짙게 배어 있어, 올려다본 푸름은 눈을 뗄 수 없을 정도였다. 시시각각 여름이 다가오고 있었다. 또 다 함께 바다에 가는 걸까. 학생들에게는 앞으로 많이 경험할 여름 중 하나로 새겨질 찬란한 기억. 선생님에게는 마지막 추억 만들기.

초대받으면 가고 싶지만… 내 몸이 자꾸 머릿속을 스친다. 목의 참수 흔적, 옆구리의 낙인, 발가락은 잘려나갔고, 다른 부위도 남에게는 도저히 보여줄 수 없는 몰골이다. 인공 피부도 의족도 편리하지만 만능은 아니다. 눈치 빠른 학생, 감이 예리한 학생이라면 쉽게 눈치챌 것이다. 내 몸 때문에 학생들에게 걱정을 끼치고 싶지 않았다.

선생님은 스스로에게 쓴웃음을 지었다. 들떠 있는 걸지도 모르겠다. 몇 번 죽을 뻔한 적은 있었지만, 전체적으로 보면 지금까지의 발걸음은 순조로웠다. 적어도 기억에 있는 한 이렇게까지 잘 풀린 세계는 없었다.
그래서 앞으로의 일을 생각할 여유가 생긴 걸지도 모르겠다. 앞으로의 일, 내가 죽을 때의 일. 내가 죽은 뒤 남겨질 학생들의 일.

이 모든 것은 지금 생각해 봤자 소용없는 일이다. 선생님은 생각을 바꾼다. 지금 생각해야 할 것은 앞으로가 걸린 시험을 치르는 그녀들일 것이다. 히후미도 아즈사도 하나코도 코하루도, 모두 열심히 하고 있다. 그것은 분명한 사실이고, 그 노력이 보상받기를 바란다. 하지만 노력했다고 해서 결과가 따라오느냐고 묻는다면, 그것은 또 다른 문제인 셈이고.

솔직히 말하면, 엄청나게 걱정스러웠다. 히후미는 제쳐두고 나머지 세 명. 그녀들은 무사히 시험을 통과할 수 있을까… 생각하며, 손목시계로 시선을 떨어뜨린다. 시각은 시험 시작 약 2시간 전. 조금 일찍 도착했나 싶으면서도, 그는 앞으로 네 명이 치를 시험이 담긴 갈색 봉투를 들고 트리니티 종합학원 교정을 걷는다.

휴일이라 교내를 걷는 학생 수나 직원 수는 적었다. 동아리 등 과외 활동에 힘쓰는 학생은 몇 명 있었지만, 그 수도 그리 많지 않았다. 수업 없는 날의 학교란 이런 것일 터. 연구실이나 동아리방에 묵으며 작업하는 학생이 일정 수 있던 밀레니엄이 이상했던 것이다.

그렇게 보충수업부 부실로 향하는 길, 지나가는 학생들에게 인사를 주고받으며 걷다 보니… 조금 앞 익숙한 학생의 뒷모습이 보였다. 바람에 나부끼는 검은 롱 스커트와 베일. 그 뒤에서 보이는 묶은 오렌지색 머리. 아름다운 자세로 막힘없이 걷는 그녀는────.


「마리?」

익숙한 목소리에 뒤돌아본 소녀는 손을 흔드는 선생님을 보고, 온화한 미소를 띠며 똑같이 손을 흔들었다.

「오랜만이네, 마리.」
「오랜만입니다, 선생님. 선생님께서는 어떻게 지내셨나요?」
「나는 평소와 같았어. 마리야말로 잘 지냈어?」
「네. 여러분 덕분에 저도 평온하게 지내고 있습니다.」

트리니티 종합학원 1학년, 시스터후드 소속 시스터인 이오치 마리. 키보토스에서는 보기 드물게 다툼을 싫어하고 총포를 주고받는 것을 좋아하지 않는 학생. 간혹 의도치 않게 그녀의 총구가 불량 학생에게 향할 때도 있지만, 그건 애교. 박애주의로, 차별 없이 사랑을 쏟는 모습은 그야말로 시스터의 모범이지만, 그녀는 자신을 아직 미숙하다고 본다. 물론, 그 겸손한 자세가 사쿠라코나 다른 시스터들의 신뢰로 이어지고 있겠지만.

「다행이네. 얼마 전까지 트리니티에 얼굴을 비추지 못했으니까… 마리는 어디에 가는 거야?」
「다른 시스터 분들과 함께 봉사활동에 참가할 예정입니다. 매화원의 교관님들도 오신다고 해서… 아, 혹시 괜찮으시다면 선생님도 함께 하시겠어요?」
「초대 고마워. 참여하고 싶은 마음은 굴뚝같지만, 오늘은 좀 중요한 다른 일이 있어서 말이야. 미안하지만, 이번에는 사양할게.」

그렇게 말하며 선생님이 갈색 봉투를 흔들자, 마리는 낯선 것에 눈을 귀엽게 깜빡이며 말했다.

「그 봉투는…?」
「보충수업부 시험. 방금 나기사한테 받아서. 이제 부실에 가서 시험을 보려고 해.」
「그렇군요… 그럼, 너무 붙잡고 있으면 안 되겠네요.」

보충수업부에 대해 뭔가 생각하는 바가 있었는지, 마리는 잠시 생각에 잠긴 표정을 지었지만… 이내 온화한 표정으로 바뀌었다.

「오늘 만나 뵐 수 있어서 기뻤습니다.」
「나도 마찬가지야. 마리를 만났으니 좋은 하루가 될 것 같아… 오늘은 시간을 많이 못 내서 미안해.」
「부디 사과하지 마세요. 선생님께서 바쁘신 것은 잘 알고 있습니다.」
「그래도 말이야. 조만간 시스터후드에 얼굴 비출게.」
「정말이신가요?」

선생님의 말에 하늘이 맑아지는 듯한 미소를 띠는 마리. 오랜만에 그와 편안히 이야기할 시간이 기대되는지 그녀의 베일 속에 숨겨진 귀가 쫑긋쫑긋 움직였다. 아마 무의식일 것이다. 그것이 너무나도 귀여워서, 피식 웃으며 움직이는 귀를 보고 있자니… 그것을 알아차린 그녀는 살짝 뺨을 붉히며 베일을 정리했다.

「감사합니다. 사쿠라코 님도 히나타 시스터도 분명 기뻐하실 겁니다.」
「어라, 마리는 기뻐해주지 않을 거야?」
「정말, 심술궂은 말씀 마세요.」

볼을 부풀리는 마리에게 「미안 미안」 하며 사과하는 선생님. 험악한 분위기는 전혀 느껴지지 않는, 다정한 두 사람의 대화는 온화하고 따뜻해서, 서로 좀 더 이어가고 싶지만… 두 사람 모두 앞으로 일정이 있다. 아쉽지만 오늘은 여기까지. 하지만 또 다른 기회가 있을 테니 대화의 계속은 즐거움으로 남겨두자.

「그럼, 다음에 또 봐 마리. 봉사활동 힘내고.」
「네. 선생님도 부디.」

선생님과 마리는 서로에게 가볍게 인사하고, 각자 가야 할 곳으로 발걸음을 옮겼다. 선생님은 시험장인 보충수업부 부실로. 마리는 봉사활동 장소로.


▼


선생님이 보충수업부 교실에 도착했을 때는 시험 시작까지 1시간 45분 정도 남은 시점이었다. 보충수업부 멤버들은 이미 모두 모여 있었고, 선생님이 가장 마지막 도착이었다.
아직 시험 시작까지 상당한 시간이 남아있었기에 그는 「시험이 시작하기 전까지는 편하게 있어도 괜찮아」라고 말을 건넸지만… 그것도 별 효과는 없었던 것 같았다. 소녀들… 특히 히후미와 코하루의 표정은 평소 수업 때와 비교해 확연히 굳어 있었고, 긴장하고 있음이 누구의 눈으로 보아도 분명했다. 반대로 하나코와 아즈사는 평소와 같았다. 긴장한 기색은 전혀 없고, 자연스러운 모습 그 자체였다.

「으으……」
「……」
「후후훗」
「……읏」

히후미는 교재에 시선을 떨구고, 자주 출제되는 식과 용어들을 최종 확인하고 있었다. 하지만 어딘가 불안한 듯 가끔 몸을 비틀었다.
아즈사도 마찬가지로 교재를 보고 있었다. 그 표정은 평소와 같은 투명한 색채. 평정을 유지하는 그녀에게서는 마지막까지 시간을 낭비하지 않겠다는 의지가 느껴진다.
하나코는 온화한 미소를 띠고 있었다. 교재조차 꺼내지 않고, 펜을 책상에 놓아 언제든 시험을 치를 준비가 된 상태였다. 그것은 여유로 볼 수도 있고, 다른 어떤 것으로 볼 수도 있었다.
코하루도 교재를 보고 있었지만, 히후미나 아즈사보다 더 절박해 보였다. 초조함이 묻어나는 표정으로, 조금이라도 점수를 올리려 필사적으로 암기 과목들을 머리에 집어넣고 있었다.

선생님은 교단에 서서 손목시계로 시간을 확인한다. 소녀들의 미래를 결정할 카운트다운.

보충수업부가 결성된 후 제1차 평가 시험까지 짧은 기간이었지만 여러 가지 일이 있었다. 이 시험은 그 진가가 시험받는 자리다. 부디, 후회 없이 실력을 발휘해 주었으면 한다.

샬레의 일이나 개인적인 잡무, 이후의 포석이나 불확정 요소 처리하는 틈틈이, 그녀들의 공부를 봐줄 시간을 만드는 것은 꽤나 어려웠지만… 지금 와서는 좋은 추억이다. 그녀들의 담임을 맡은 것에 대한 후회는 전혀 없다. 이 모든 것이 선생님에게는 소중한 추억. 그녀들을 위해서라면 이 정도의 무리는 얼마든지 해낼 수 있다.


「────시간 다 됐어. 자, 교재 집어넣고. 책상 위도 비우고, 가방은 뒷자리로 옮겨 놔. 필통도 가방 안에 넣고. 책상 위에는 펜과 지우개만 놔두면 돼.」

선생님이 그렇게 말하자, 이미 준비가 되어 있던 하나코를 제외한 소녀들은 시험을 위한 환경을 세팅했다. 그것이 끝났음을 확인하자, 선생님은 미리 나눠 놓았던 시험 문제지, 답안지, 메모용 백지를 합해 총 3장을 조심스럽게 책상 위에 놓고 돌았다. 시험 시작까지 남은 시간 1분 미만.

「용지에 뭔가 문제가────없는 것 같네. 혹시 시험 중에 발견하면 손을 들어서 알려 줘.」

다시 뒤집어 놓은 시험지를 바라보는 표정은 제각각이었다. 히후미와 코하루는 긴장한 얼굴이었고, 하나코와 아즈사는 평소와 다름없었다. 시험 전 특유의 긴장감과 정적, 그리고 그 속에 섞인 미약한 아드레날린의 냄새.

「모두, 침착하게 힘내. 응원할게.」
「에, 엘리트의 힘을 보여주겠어! 다들 각오하라고!」
「아하하… 으, 열심히 할게요.」
「후훗, 응원 감사합니다.」
「좋아. 준비는 완벽하니까.」

작은 격려를 하나 보내고, 학생들이 각자 응답한 후에… 선생님도 입을 다물었다. 시선이 향하는 곳은 손목시계. 초침과 시침이 겹쳤을 때────교회 종소리가 울렸다. 그것과 동시에 선생님도 선언했다.


「────시험, 시작.」


순간, 뒤집혀 있던 시험지를 펼치는 소녀들. 손에 쥐는 것은 펜. 짧은 기간 동안 쌓아온 노력, 그 성과를 묻는 순간.


제1차 평가 시험이, 이곳에서 시작되었다.


▼


시험 시작 직후.

────앗, 이거, 보충수업 때 했던 부분이에요…!

히후미는 정석대로 우선 시험 전체를 파악하는 것부터 시작했다. 평가 시험이라는 거창한 이름이 붙어 있지만, 결국은 그저 시험일 뿐이다. 점수 따기 게임인 것에는 변함이 없고, 기준 이상의 점수를 따면 그만이다. 시험에서 중요한 것은 취사선택. 맞힐 수 있는 부분은 확실히 맞히고, 부분점수조차 노릴 수 없는 것들은 일찌감치 포기한다. 시간은 유한한 것이다. 점수가 되지 않는 문제에 집착할 이유는 없다. 그래서 그녀는 취사선택을 하려고 문제지 전체에 시선을 돌리고 있었는데….

────이 문제도, 이 문제도… 본 적 있어요.

전반부의 대부분이 보충수업에서 다룬 문제와 거의 같았던 것이다. 수치나 표현, 답으로 내야 하는 부분 등에 미세한 차이는 있었지만, 오차 범위 내였다. 풀이법이 머리에 들어 있는 지금, 수치만 바꾼 문제 따위는 두려워할 필요가 없다.

────선생님이 설명해 주신 내용이나 다 같이 공부했던 문제가, 거의 그대로…! 게다가 난이도는 초급… 아니, 기초 수준!

휙 훑어본 후반부의 서술형 부분은 역시 꽤 어렵지만, 그래도 풀지 못할 정도는 아니다. 아마 보충수업에서 다룬 유형과 비슷할 것이다. 확실히 생각하면 틀림없이 풀 수 있을 것이다. 시간만 충분하다면, 만점조차도 현실적인 목표다. 사소한 실수만 조심하면 확실히 기준점에 도달할 수 있을 것이다.

────이 시험은 말하자면, 보충수업부를 구제해 주기 위한 배려 같은 걸까요?! 무서운 말을 했지만 사실은 저희를 위해서……

히후미는 펜을 쥐고 풀어나간다. 시험 문제는 파악했다, 지금의 나로도 충분히 풀 수 있는 수준. 시간을 신경 쓰면서, 풀 수 있는 것부터 손을 대어 답안지에 답을 기입하고, 메모지의 여백을 채워 나간다.


「으, 이건…… 에엣……」

코하루는 가끔 끙끙거리며, 문제지와 씨름하면서 자기 페이스대로 문제를 풀어 나갔다. 그 속도가 결코 빠르다고는 할 수 없지만, 시험 종료 전에는 마지막 문제까지 도달할 수 있을 것이다.


「후후훗……」

하나코는 아까부터 전혀 펜을 움직이지 않고 있었다. 모두의 노력이 보이는 특별석에서 턱을 괴고 시험을 푸는 소녀들을 바라보고 있었다. 용지 또한 모두 뒤집힌 채로, 오류를 확인했을 때부터 변함이 없었다.


「……흠」

아즈사는 주기적으로 고개를 끄덕이며 문제를 풀어나갔다. 펜의 움직임은 일정한 리듬이었고, 생각이 멈추는 일도, 가속하는 일도 없었다. 아무리 쉬운 문제든 어려운 문제든, 그녀의 푸는 속도는 일정했다.


────응, 하지만 방심은 금물! 다들, 힘내주세요! 시험을 무사히 치르고 웃으면서 보충수업을 졸업하는 거예요!


히후미는 마음속으로 모두에게 격려를 보내고, 의식을 전환하여 자신의 문제에 집중했다. 다른 사람들은 신경 쓰이지만, 내 일이 먼저다. 이 시험과 보충수업부를 웃으며 끝내기 위해 히후미는 펜을 움직였다.


▼


「────거기까지.」

교회 종소리와 함께 그의 목소리가 들려온다. 시험 종료의 신호. 아직 풀고 싶은 마음을 꾹 누르고, 소녀들은 펜을 책상 위에 놓는다. 그리고 선생님은 봉투를 한 손에 들고 네 명의 답안지를 회수하여 봉했다. 그것을 교실 밖에서 대기하고 있던 채점 담당자인 오토마타에게 건넨다.

이 조치는 선생님과 트리니티의 합의하에 이루어졌다. 보충수업부의 고문이라 할지라도, 선생님의 본래 소속은 연방수사부 샬레다. 트리니티 직원이 아니다. 공정성 등의 이유로, 그가 관여하는 것은 시험 실시까지이며, 그 이후의 채점은 트리니티 직원이 담당하기로 되어 있다.
오토마타는 그와 몇 번 대화를 나눈 후, 발길을 돌려 교실 문으로 향했고… 그리고 퇴실했다. 동시에 '시험이 끝났다'는 실감이 밀려왔고, 그에 따라 피로가 한꺼번에 몰려왔다.

「아하하……. 다들 수고하셨습니다.」
「후훗, 그러네요.」
「응. 이제 결과만 기다리면 돼.」
「으, 응…」
「다들 수고했어. 시험 결과 나오면 뭔가 단 거라도 먹으러 갈까? 시험 결과랑은 상관없이 말이야.」

그렇게 말하자, 소녀들은 굳어 있던 표정을 풀었다. 또래 소녀답게 모두 단 것을 좋아하는 듯했다.
피곤한 몸에는 단 것이 좋다. 두뇌 노동은 의외로 칼로리를 많이 소모한다. 쓴 머리만큼 당분을 보충하는 것은 다음의 좋은 퍼포먼스로 이어진다.

좋은 가게는 나름대로 많이 알고 있다. 방과후 스위츠부 활동에 헛으로 따라다닌 것이 아니다. 트리니티 자치구는 물론, 다른 자치구의 가게들도 파악하고 있다. 하지만 이번에는 이후의 일도 생각해서 트리니티 자치구 내, 그것도 가능한 한 학원 근처가 좋았다. 선생님은 개인 스마트폰으로 머릿속에 떠오른 몇몇 가게를 검색하고, 가게의 혼잡도나 빈자리 상황을 대략적으로 훑어보았다.

…짧은 기간이었지만, 그녀들은 잘 해줬다고 생각한다. 설령 결과가 좋지 않더라도, 그 노력만큼은 긍정해주고 싶다. 그녀들의 가장 가까이에서, 그녀들의 노력을 계속 지켜본 사람으로서.

어떤 가게가 마음에 드는지, 어떤 종류를 좋아하는지 등등. 하나의 태블릿 화면을 모두 함께 보며 앞으로 갈 가게를 선정하다 보니, 어느새 10분이 흘렀고… 교실 문이 노크되었다. 순간 미묘한 긴장감이 교실을 채웠다.

문이 열리자 그곳에 서 있던 것은 아까 선생님으로부터 4명의 답안지를 건네받았던 채점 담당 오토마타였다. 두 사람은 사무적인 대화를 짧게 나누고, 서로 가볍게 목례한 후 오토마타는 퇴실했다. 남은 것은 봉투가 열린 채, 4명의 답안지가 들어 있는 봉투를 든 선생님과 보충수업부 소녀들뿐이었다.

「────자, 그럼 결과를 돌려주자.」
「모, 모두 수고 많으셨습니다…!」

선생님의 앞선 말을 되새기듯이, 히후미는 선생님 옆에 서서 모두에게 말을 건넸다. 히후미의 얼굴에는 합격의 확신이 떠올라 있었다. 감촉은 완벽했던 것이다. 분명히 60점은 넘었을 것이다.
아즈사의 얼굴에는 성취감 같은 것이 보였고, 거기에는 어딘가 결과에 대한 자신감이 넘쳐흘렀다. 하나코는 평소와 같은 미소로, 아무런 변화도 없었다. 코하루는 어딘가 불안해 보였고, 자신감이 없어 보였다.

「백점 만점에 60점 이상이면 되니까! 낙제만 아니면 되고…… 게다가 이번 시험은 마치 워밍업같은 느낌이었으니까 선생님, 어서 시험 결과를 알려주세요! 웃으면서 결과를 받아들이는 거예요!」

히후미에게 바통을 건네받은 선생님은 봉투에서 내용물을 꺼낸다. 네 장의 답안지. 네 명의 현재 위치를 보여주는 것. 꺼내는 과정에서 전원분의 점수가 언뜻 보여, 쓴웃음 같은 미묘한 표정이 떠오르려 했지만… 그 정도로 선생님의 표정은 흔들리지 않는다. 의식하고 있다면 더욱 그렇다. 그는 극도로 냉정하게 포커페이스를 연출한다.


「먼저 히후미부터──── 아지타니 히후미, 72점. 축하해, 합격이야.」
「아, 감사합니다! 뭔가 무난한 점수지만, 다행이에요!」

채점된 답안지를 받아든 히후미의 표정에는 안도감이 짙게 배어 있었다. 상상했던 점수보다는 약간 낮았고, 좀 더 잘 볼 수 있었을 거라 생각하게 만든다. 오답으로 처리된 부분들도 조금 더 꼼꼼히 검토했더라면 알아차릴 수 있었을 만한 곳이 대부분이라, 살짝 아쉬움을 느끼긴 하지만… 조건은 충분히 달성했다. 나무랄 데 없는 합격이다.

순조로운 시작이었다. 애초에 시험 내용도 상당히 쉬웠던 것이다. 이 시험에서 60점 이상을 받는 것은 쉬웠고, 전원 동시 합격도 상당히 현실적인 수준으로 보였다.

「그럼, 다음은…」

그렇게 히후미는 기대에 찬 표정으로 다음을 바랐다. 다음 점수도 분명 합격점 이상일 것이라고 히후미는 확신하고 있었지만… 그런 안이한 희망은 소녀의 점수에 의해 산산조각이 나고 말았다.


「시라스 아즈사, 41점. 아쉽지만, 불합격이네.」
「…에엣!? 네에엣!?」

경악을 띤 채 아즈사의 답안지를 들여다보는 히후미. 그곳에는 분명 선생님이 말한 대로의 점수가 붉은 펜으로 새겨져 있었다. 아즈사는 모범적인 자세로 선생님으로부터 답안지를 받아들고, 그곳에 쓰여 있는 채점 결과를 한눈에 훑어보고는… 귀엽게 혀를 한 번 찼다.

「칫, 종이 한 장 차이였나.」
「……네?! 자, 잠깐만요?! 종이 한 장이 아니잖아요?! 워, 워밍업 아니었어요?! 20점이나 부족하다고요!? 20점이라고요!? 20점 부족하다는 건… 20점 부족하다는 뜻이에요!?」

성취감 6할, 아쉬움 4할의 아즈사. 적어도 그 감정의 비율 정도는 역전시키는 것이 좋지 않겠느냐고 말하는 사람은 아무도 없었다. 예상 밖의 점수에 멘탈이 나간 히후미는 아즈사의 어깨를 덜렁덜렁 흔들었지만, 그녀의 단련된 몸통은 그 정도로는 흔들리지 않았다.

그리고, 히후미에게는 매우 유감스러운 소식이지만… 불합격자는 아즈사뿐이 아니다. 아니, 오히려 아즈사는 비교적 나은 편이다. 진정한 절망은 이제부터 시작된다.


「시모에 코하루, 11점. 자, 잘 싸웠…어…?」
「!?」
「코하루 쨔아아아앙?!」

그 점수에 히후미는 오늘 두 번째 충격을 받는다. 아즈사 점수의 약 4분의 1. 6배를 해야 겨우 합격점에 도달하는, 아즈사를 밑도는 극심한 엉터리 점수에 히후미는 평소의 온화함이 저 멀리 날아가 버렸다.

「네?! 잠깐만요?! 히, 힘은요? 숨기고 있던 힘은요?! 1학년 꺼 친 거 아니었어요? 코하루 쨩?! 설마 2학년, 아니, 3학년 걸 친 건가요?!」
「시, 실수한 것뿐이야! 시험이 엄청 어렵게 나와서…….」
「엄청 쉬웠거든요?! 역대급으로 쉬웠거든요?!」
「어머어머… 후후훗.」

유감스럽게도 코하루는 제대로 1학년용 시험을 봤고, 그 난이도도 히후미의 말대로 기초 수준이었다. 보충수업을 어느 정도 성실히 들었다면, 어지간해서는 60점을 가볍게 넘길 수 있을 정도의 난이도였다. 그 시험에서 이 처참한 점수를 받았다는 것은, 즉 그런 의미다.

그리고 세 사람의 유쾌한 참상을 멀리서 지켜보며 즐거운 표정을 짓고 있는 하나코. 그녀도 천천히 일어서서 교단 쪽으로 향했다. 선생님으로부터 채점 결과를 받으려 하는 듯했다.

「하나코 쨩…… 어, 어떻게 하죠? 저희 두 명만 합격이라면…… 이대로라면 2차 시험을 칠 수밖에 없는데…….」

그리고────그런 히후미의 희망적 관측을 산산조각 내는, 오늘 최고로 엄청난 점수가 공개된다.


「우라와 하나코, 2점… 뭐, 응. 불합격이야.」
「어머나…」
「이, 이────2점!?!?」

히후미의 라이프 포인트가 바닥난 순간이었다. 히후미는 태엽 인형 같은 어색한 움직임으로 하나코를 바라본다. 변함없이 매혹적인 온화한 미소였지만, 히후미에게는 그것이 더 이상 이해 불가능한 무언가였다. 100점 만점 시험에서 2점을 받은 사람이라고는 믿기지 않을 정도로 여유로운 미소는 소름 끼칠 정도로 평소와 같았다. 히후미는 무심코 하나코의 어깨를 두 손으로 잡았다.

「2점요?! 2점이라고요? 그런 점수가 가능한 거였어요? 잠깐만요. 엄청 공부 잘하는 느낌이었잖아요?! 하나코 쨩?!」
「제가 좀 그런 느낌이 있죠. 성적과는 별개로.」
「느낌인가요?! 느낌뿐이었나요?! 성적과는 별개의 느낌이었어요?!」


히후미를 제외한 세 명의 점수는 각각 41점, 11점, 2점. 문자 그대로 사상 최악의 참상이었다.
세 명의 점수를 합쳐도 합격점인 60점에 미치지 못하는 참혹한 현실.
학생 전원의 학력을 측정하는 일반적인 정기 시험이 아니라, 낙제한 학생들을 위한, 난이도를 상당히 낮춘 기초를 묻는 평가 시험에서 이 점수라니.

분명 보였던 희망의 빛은 순식간에 멀어지고, 히후미에게 절망이 무겁게 짓눌렀다. 정말 이것으로 졸업할 수 있을까 하고 생각한 히후미를 누구도 탓할 수는 없을 것이다.


「아, 아우우…」
「히후미, 정신 차려. 심호흡해. 지금은 정신을 바짝 차려야지…!」

창백한 얼굴로 쓰러지는 히후미를 선생님은 순간적으로 안아 들었다. 등 뒤로 손을 둘러 가느다란 몸을 부드럽게 끌어안고, 절망과 불안으로 흔들리는 눈동자를 들여다보니… 그녀는 눈물이 고인 눈으로, 이 상황에서 유일한 아군이 된 선생님에게 매달렸다.

「서, 선생니이임…」
「상처는 얕…지 않네, 이건. 그래도 분명 괜찮을…까아…」

미묘하게 믿을 수 없는, 어딘가 붕 뜬 듯한 위로를 건네는 선생님. 히후미의 상처는 결코 얕지 않다. 오히려 치명상이라고 불러도 무방할 정도다. 그녀들의 점수는 그녀의 희망과 낙관을 갈라놓기에 충분히 날카롭고 무거웠다. 아아, 히후미가 뭔가 잘못한 걸까. 너무나도 심한 대우에 선생님의 마음도 아프지만, 그녀가 몇 배는 더 아플 것이다. 그 고통이 조금이라도 가라앉도록 선생님은 조금 더 세게 안아준다. 손은 등을 쓸어주고, 혹은 머리를 쓰다듬어 주며. 가슴에 얼굴을 묻은 그녀가 조금이라도 안심할 수 있도록.

「나는 히후미 편이니까. 괜찮을 거야, 같이 힘내자. 기분 전환 겸 이따가 모모프렌즈 가게에 같이 갈까? 그러면 좀 나아질 거야. 분명 한정 기간으로 페로로의 프리허그 공간이 있었을 테니, 그걸로 페로로 성분을 보충하자.」
「흐으… 고맙, 습니다…」

히후미의 등, 머리, 머리카락을 쓰다듬으며 그녀가 진정될 때까지 이 자세를 유지한다. 지금만큼은 코하루도 눈감아줬으면 한다, 이것은 의료 행위이니까… 라고 생각하며 곁눈질로 보니, 얼굴을 붉히면서도 더 이상은 없었다. 용서해 주었다는 뜻일 것이다.

히후미를 안심시키며, 그는 모든 점수를 다시 떠올린다. 72점, 41점, 11점, 2점. 히후미를 제외하고 합격점에 미치지 못하는 현재 상황.


「────이게, 지금의 한계인가.」

선생님은 후회하듯이 말을 내뱉는다.


예상하고, 있었다. 다소 점수의 차이는 있을지언정, 대략 이런 결과가 나올 것이라고, 선생님은 그녀들이 시험을 보기 전부터 알고 있었다. 예상대로의 예정 조화. 예측된 해답.

이 시험 문제는 기초 수준, 어려운 문제는 하나도 없었다. 보통 수업을 잘 들었다면 쉽게 60점을 넘길 수 있는 난이도였다. 하지만 기초 수준에서도 어려움을 겪는 학생은 일정 수 있었다.

초등학교에서 중학교로 진학하고, 고등학교에 입학한다. 그동안 받은 의무교육 9년분의 지식이 고등학교에서는 전제로서 요구된다. 그 전제가 미심쩍거나, 애초에 전제가 없는 경우는 기초 수준의 문제라고 해도 풀기 어렵다.


────아아, 알고 있었다. 당연히 이렇게 될 것이라고.

아즈사의 학습 진도, 코하루의 학력, 하나코의 심리.
이 문제들이 하나도 해결되지 않았는데, 모두가 동시에 합격할 리가 없다.
당연한 귀결이라는 것을, 분명히 알고 있다.

하지만, 그럼에도… 아쉬움은 느껴진다.
그녀들이 이렇게, 정당한 형태로 정당한 시험을 치를 수 있는… 처음이자 마지막 기회가 이번 시험이었으니까.

앞으로는 그쪽에서도 수단과 방법을 가리지 않을 것이다.
모처럼의 공평한 기회를 허비한 것은 이쪽이다.
앞으로 그녀는 온갖 수단을 동원해 소녀들의 시험을 방해할 것이다.


하지만, 선생님이 해야 할 일은 변함없다.
그녀들을 지원하고, 전원 무사히 보충수업부를 졸업시키는 것.

그것이… 선생님의 일이다.


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제1차 평가 시험, 결과.

아지타니 히후미────합격
우라와 하나코────불합격
시라스 아즈사────불합격
시모에 코하루────불합격

보충수업부, '합숙' 결정!

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합숙 결정!

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/760