막간 Ⅲ — 포석

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/153.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/732

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# 샬레 활동 비망록

# 포석

「하아, 하……아……아……윽!」

빠르고 짧고 얕게 맥동하는 심장. 꽉 조여드는 맥박, 그곳으로 흐르는 혈액의 감각. 시야가 명멸하며 손끝과 발끝의 감각이 빠르게 사라지기 시작했다. 이명이 울려 퍼지고, 전신의 모공에 바늘이 박힌 듯한 고통이 피부를 태운다. 공기를 들이마시려 해도 제대로 숨을 쉴 수 없었고, 코와 입에서 흘러나오는 피는 그렇지 않아도 서툰 호흡을 더욱 방해했다.

초여름 6월, 20도가 넘는 기온에도 불구하고 몸이 떨릴 정도로 추웠다.


「젠, 장…… 하필 왜 이럴 때……윽!」


에리두에 돌입할 때나 도시에서 과도하게 투여했던 각종 약물, 그 부작용. 그것이 나타나기 시작한 것이다.
물론 나타난 것이 이번이 처음은 아니다. 오히려 오랜 인연이다. 지금까지 여러 번 육체를 덮쳐왔고, 그때마다 죽을 것 같은 고통에 시달리며 피를 토했다.
하지만 최근에는 그럭저럭 진정되었기에, 오랜만에 바깥 업무를 정리하고 반나절 전에 트리니티 자치구 내에서 관측한 이상한 신비의 흔들림을 확인하려 외출했는데…… 하필 그때 오지 않았으면 하는 것이 찾아왔다.

그는 힐끗 손목시계를 보고 현재 시각을 확인했다. 현재 위치인 트리니티 자치구에서 목적지까지는 도보로 1시간 반, 도중에 대중교통을 이용하면 1시간 정도. 딱히 누군가를 만날 약속을 한 것도 아니었으니 시간은 충분했다. 만약의 사태에 휘말릴 가능성도 고려해 여유를 두길 잘했다고 생각했다.

그는 제대로 움직이지 않는 몸을 이끌고 대로에서 골목으로 들어섰다. 다행히 근처에 사람이 없었기에 이런 처참한 모습을 보일 일은 없었다. 걱정받는 건 괜찮지만, 이곳은 트리니티 자치구다. 구호기사단이 달려올 수도 있다. 그들…… 특히 세리나나 미네에게 이 몸 상태를 들키면 확실히 침대에 묶일 것이다. 그렇게 되면 오늘의 일정은 물론 앞으로의 모든 일정이 틀어지고 만다. 안 그래도 위태로운 상황, 예정대로 할 수 있는 부분은 가능한 한 예정대로 하고 싶었다.

대로에서 한 블록 안쪽, 빌딩과 빌딩 사이. 화려하고, 우아함을 구현하는 듯한 트리니티 자치구 안에서도 한 블록 안으로 들어서면 그 세 가지 점도 몸을 숨긴다. 말 그대로 어디에서나 볼 수 있는 빌딩 숲의 틈새는 실외기 돌아가는 소리로 환영해주었다.

거기서 선생님은 등을 외벽에 기대고 땅에 주저앉았다. 그때 엉덩방아를 심하게 찧어 꼬리뼈가 비명을 질렀지만, 그것보다 더 강한 고통이 통각을 덮어썼다.
자신이 혹사시킨 몸, 자신이 써버린 몸. 그런 건 알고 있었지만, 이 허약함은 어떻게 할 수 없을까 싶었다.
학생들과 함께 최전선에서 총을 들고 싸우고 싶다고 오만할 생각은 없지만, 총탄 한 발에 죽어버릴 정도로 취약한 몸에는 스스로도 질릴 지경이었다.


하지만, 그렇게 생각할 뿐. 자신과 학생이 다르다는 것을 알고 있다. 가까이 갈 수 없다는 것도 알고 있다.
아무리 단련해도 신비라는 벽을 넘을 수 없고, 유탄에 죽는 현실은 바꿀 수 없다.
단련하는 것이 무의미하다고는 생각지 않지만, 그것만으로 뭔가가 크게 변할 만한 효과는 처음부터 기대할 수 없을 것이다.
선생님의 생물학적 한계는 신비를 지닌 이 세계 사람들의 최저선을 훨씬 밑돈다.
애초에 그런 자신의 노력 하나로 변할 수 있다면 벌써 옛날에 해냈을 것이다.
그런 것으로는 변하지 않기에 현재의 현실, 세상에 좌절한 지금이 있다.

그는 만약을 대비해 품에 숨겨두었던 진정제를 목덜미에 주사했다.
'카슈' 하고 공기가 빠지는 소리가 나고 주사기 안에 들어 있던 투명한 액체의 부피가 눈 깜짝할 사이에 줄어들었다.
모든 약물을 몸 안에 주입한 선생님은 손을 축 늘어뜨리고…… 크게 기침했다.
그 반동으로 느슨하게 쥐고 있던 주사기가 손에서 떨어져 건조한 소리를 내며 땅을 굴렀다.

갈라진 듯한 소리와 축축한 소리가 섞인 기침은 침과 날숨과 함께 고인 피를 뱉어내기 위한 것이었다.
평소 습관대로 입가에 소매를 대고 기침하는 바람에 흰 코트가 새빨갛게 더러워지고 말았다.
하지만 공공장소를 더럽히는 것보다는 나을 거라 생각하고 샬레 완장만 빼서 재킷에 달았다.
그 후, 피 묻은 자국이 보이지 않도록 코트를 접고…… 숨을 들이쉬고 내쉬었다.
지금의 그에게는 그것만으로도 몸을 깎는 듯한 중노동이었다.

마치 불평하듯이 뛰는 심장에 그는 '불평하고 싶은 건 나인데'라고 생각했다.
하지만 자신의 나약함을 불평해도 아무것도 변하지 않는다는 것을 자신이 가장 잘 알기에, 호흡을 가다듬고 한시라도 빨리 정상으로 돌아오는 데 전념했다.
숨을 들이쉬고, 내쉬었다. 산소를 들이마시고, 이산화탄소를 내뱉었다.
일정한 리듬을 유지하는 데 집중했다.
얕은 호흡이 아니라, 심호흡을.
등줄기를 타고 흐르는 오한에서 의식을 떼어놓았다.
붉게 깜빡이는 시야가 짜증 나서 눈을 감았다. 오른팔은 맥동하는 심장을 옷 위로 으깨듯이 움켜쥐었다.


────싯딤의 상자를 써서 억지로 움직이던 육체. 아직 완치되었다고 할 수 없는 몸의 상처.

무명의 수호자에게 목이 잘리고, 토키에게 속수무책으로 박살나고, 케이에게 팔이 부서졌다. 그 외에도 총탄에 맞거나, 칼에 베이거나. 그때마다 이것에 매달려왔다. 그 부담은 미루어 짐작할 만하다. 그럼에도 며칠간 부작용이 나타나지 않는다고 진정되었다는 건 너무 안이한 생각이다. 몇 시간 전의 자신의 얕은 생각을 비웃었다.

애초에 이렇게 어느 정도 자유 의지로 몸을 움직일 수 있는 현재야말로 행운이다. 최악의 경우, 앞으로도 계속 싯딤의 상자를 통해 움직이지 않는 시체와 다름없는 육체에 가동 명령을 내려야 할 가능성조차 있었다.

마치 마리오네트처럼.

그리고 그는 "후우……" 하고 폐에 남은 비 섞인 공기를 뱉어내며────<의식을 전투용으로 전환했다>.


「……보이는구나」

날아오는 강철 탄환을 보지도 않고, 선생님은 중얼거렸다.
찰나, 싯딤의 상자가 활성화되었다.

순식간에 방어막이 형성되어 탄환이 찢어지는 소리를 내며 엉뚱한 방향으로 튕겨나갔다.
탄두가 뭉개진 12.7x99mm NATO탄이 선생님의 발밑으로 굴러떨어졌다.

선생을 살상하는 탄환. 9mm 파라벨럼탄과는 비교할 수 없는 살상 능력을 가진 그것이 선생의 몸에 직격하면 쉽게 살점이 날아갈 것이다.
팔에 맞으면 팔이 날아가고, 복부에 맞으면 상반신과 하반신이 찢어지며, 머리에 맞으면 석류 같은 최후를 맞이한다.
단순한 위력에 있어서는 학생이 일상적으로 휴대할 수 있는 무기 중에서도 최상위에 위치하는 총기이긴 하지만, 싯딤의 상자 방어를 관통하기에는 미치지 못한다.

첫 공격을 위태롭지 않게 막아낸 그는 팽팽했던 공기를 살짝 늦추고, 타이르듯이 부드러운 시선으로────탄환이 날아온 방향을 향했다.


▼


저격 목표(타겟)로부터 직선거리로 900m 떨어진 지점, 전통 건축물의 옥상에서 무릎사격(니링) 자세로 총기를 고정하고 선생님을 노린 소녀…… 아리우스 학생은 그 광경을 보고 숨을 삼켰다.
하지만 그 경악도 한순간. 즉시 짐을 정리하고, 위치를 바꾸려 했다. 방금 일격으로 타겟에게 위치를 들켜버렸다. 그렇다면, 이대로 이곳에 머물러도 위험밖에 없다. 다른 위치로 이동해 다시 저격을…… 그렇게 생각하고 있는데 목소리가 들렸다.


『이 목소리가 들린다면, 물러나 주지 않겠니?』


전개된 드론 너머로 들려온 것은 차분하고 온화한 목소리였다. 대물 저격총으로 저격당한 사람이라고는 생각되지 않을 정도로 잔잔한 목소리는 소녀의 귓가에 불쾌한 긴장감을 동반하며 스며들었다. 마치 세이렌처럼. 듣는 것만으로 삼반규관이 망가질 것 같았다.
마성, 이라는 말이 딱 들어맞는 듯했고…… 등골에 식은땀이 흘렀다.


『기본적으로, 웬만한 고수가 아니면 저격에 두 번째는 없어. 할 거라면 일격필살이지. 첫 공격에서 날 해치우지 못했다면 저격수로서의 너는 진 거야』


말하지 않아도 알고 있는 사실이었다. 기본적으로 저격의 성공 확률이 가장 높은 것은 첫 번째 사격이다. 그것으로 해치우지 못하면 실패나 마찬가지다.
의식 밖에서, 시야 밖에서, 음속을 넘는 탄환으로 알아차릴 틈도 없이 꿰뚫기 때문에 저격은 강력하다. 하지만 저격이라는 카드를 들켜버리면 타겟은 '저격당할 가능성'을 염두에 두고 움직이게 된다. 그렇게 되면 더 이상 성공하지 못한다. 900m 떨어진 곳에서 움직이는 물체를 맞추는 것은 곡예다. 저격수로 단련된 소녀라고 해도 그것은 힘들다. 아리우스가 자랑하는 특수부대인 스쿼드에 자리를 차지하고 있는 최강의 저격수(츠치나가 히요리)라면 혹시 모른다는 수준이다. 히요리보다 확실히 저격 실력이 떨어진다는 자각을 가진 소녀는 자신이 해낼 수 있다고는 생각하지 않았다.


『내가 정의실현부를 부르고, 그들이 도착할 때까지…… 음, 대략 10분 정도 걸리겠네. 그 사이에 너는 나를 완전히 죽일 수 있을까? 네가 가진 대물 저격총으로 저 방어막을 뚫을 수 있을지 시험해보는 것도 흥미로울지 모르겠지만, 그 놀이에 너무 시간을 지체하면 츠루기를 필두로 한 주력 부대가 이쪽으로 올 거야. 그렇게 되면 너…… 아니, 너희도 아무래도 불리하지 않겠니?』


농담이 아니라고 소녀는 생각했다. 지금 이 자리에 있는 것은 저격수인 소녀와, 소녀의 회수 요원, 직접 전투가 벌어졌을 경우를 대비할 전선 부대 4명, 총 6명이었다. 겨우 6명이 정의실현부를 상대하는 것은 무모한 일이다. 전략 병기인 켄자키 츠루기 한 명만으로도 남을 정도다. 거기에 부부장이나 다른 부대의 부대장들이 합류하면 0에 가까웠던 승산이 말 그대로 0이 되어버린다.

무엇보다 최악인 것은, 만약 정의실현부가 이 자리에 도착했을 경우 아리우스의 존재가 트리니티의 권력 중추에 노출되는 것이다. 존재가 알려지면…… 앞으로의 계획에 큰 악영향을 미칠 것이다. 상위자로부터 주어진 명령인 그의 처리는, 어디까지나 '가능하다면'의 이야기. 당연히 계획 쪽이 우선순위가 높다. 그렇다면 이번에는 그의 패 하나를 뽑아냈다고 생각하고 철수하는 것이 위험이 적을 것이다.

위치는 확실히 파악되고 있다. 정확한 인원수는 파악되지 않았겠지만, 한 명이 아니라는 것은 알고 있을 것이다. 소속과 얼굴은 들키지 않았을…… 거라고 생각한다. 지금 이 자리에서 철수하면 그에게 줄 정보는 최소한으로 끝난다. 대신 앞으로 일절 저격 등의 암살은 성공하지 못하겠지만…… 첫 번째 시도조차 성공하지 못했다면, 이 불이익은 사실상 무시할 수 있다. 소녀에게도 아리우스에게도, 그녀에게 명령을 내린 어른에게도, 이 시점에서 철수하는 것이 최선이었다.


하지만 그것은 어디까지나 소녀들…… 선생님의 목숨을 노리는 자들의 사정이다.
그는 다르다. 그가 이 자리에서 소녀를 도망가게 할 이유가 한 조각도 없다.
오히려 그의 말대로 정의실현부를 동원해 소녀들을 붙잡아 심문하거나 고문하여 정보를 이끌어내는 것이 그나 트리니티에게 이득이 될 것이다.

그럼에도 불구하고, 그는 자신에게 아무런 이점이 없다는 것을 알면서도 암묵적으로 소녀들에게 철수를 권유하고 있었다.
아마 그는 딱히 사람 사냥(맨헌트)이 취미인 것은 아닐 것이다. 도망치는 먹이를 몰아붙여 만족감을 얻는 식의 가학성은 한 조각도 느껴지지 않고, 정말 단순히 선의로 철수를 권하고 있는 것이었다.


『딱히 너를 놓아줄 이유는 없지만, 지금은 아직 붙잡을 이유도 없으니까. 그렇다면, 서로 무승부로 오늘은 해산하는 게 건설적이야. 물러나면 쫓지 않을게. 이 일을 누구에게도 말할 생각도 없어』


이 이상 소란을 키우면 선생님이라는 입장상, 소녀들을 붙잡지 않을 수 없게 된다. 트리니티 자치구에서 폭력 사태가 일어난다면 정의실현부가 출동하고 말 것이다. 선생님도 자치구 내의 치안 유지 활동을 멈출 권한이 없고, 멈출 생각도 없으니 소녀들은 저항도 허무하게 붙잡혀…… 정보를 토해내게 될 것이다.
하지만, 현 단계라면 되돌릴 수 있다. 저격을 알고 있는 것은 당사자들뿐. 그가 그것을 아무에게도 말하지 않고 망각한다면, 이 사건은 영원히 어둠 속에 묻힐 것이다.
실패 후의 전개로서는 정말 이상적이다. 소녀들에게 이점이 너무 많아서, 그에게는 일체의 이점이 없다는 점을 눈감으면. 전혀 믿을 수 없는────그렇게 생각하고 드론 너머로 그를 보았지만, 움직일 기미는 한 조각도 없었다.


────정신 나간 건가, 이 어른은.

점점 더 섬뜩했다. 무엇을 할지 전혀 알 수 없기에 배제하고 싶다는 그 사람의 마음도 이해가 될 정도였다. 키보토스 최고의 미지점이자…… 위험 인물. 이 세상에 속하지 않는 이물질, 시스템에 가까운 무언가.


상대해 봐야, 생각해 봐야 소용없다는 것을 깨달은 소녀는 더 이상 특별히 할 일 없이 원격 조작으로 드론을 자괴시키고, 회수 요원과 부대에 연락을 넣어…… 철수 준비를 시작했다.


▼


「……갔으려나」

중얼거리며 그는 싯딤의 상자를 슬립 모드로 바꾸고 코트 속에 넣었다. 아리우스 학생 6명 전원, 트리니티 자치구로부터 이탈 확인. 어떻게든 되어서 다행이라고 선생님은 내심 안도했다. 이대로 전투가 벌어졌다면 사태는 확실히 진흙탕이 되었을 것이다. 그것을 막아낸 것만으로도 잘한 일일 것이다.

「그렇다고 해도, 벌써 움직일 줄은. 베아트리체는 좀 더 신중하게 수를 둘 거라고 생각했는데…… 아비도스에서 생각이 바뀌었나」

어찌 되었든 앞으로의 동향에 주의해야지…… 그렇게 생각하고 있는데, 툭, 하고 뺨에 물방울이 느껴졌다. 고개를 들어 하늘을 올려다보니 먹구름이 시야에 들어왔다.

비구름.
지금은 아직 가랑비지만, 시간이 지나면 분명 폭우가 될 것이다.
나가기 전에 확인한 일기예보에서는 맑음 뒤 흐림이었기 때문에 우산은 가지고 있지 않았다.
앞으로는 비구름 레이더도 제대로 확인해야지, 하는 득도 실도 없는 생각.
세탁물이 젖지 않았으면 좋겠다고 생각하고 있는데…… 조금씩, 빗발이 거세졌다.

세차게 내리치는 비가 가차없이 체온을 앗아갔다. 옷은 물기를 머금어 무거워지고, 머리카락에서 흘러내린 물방울이 땅에 떨어졌다. 이마에 들러붙은 앞머리를 쓸어올려 시야를 확보하며, 투여한 약의 효과가 나타날 때까지 이곳에 머물기로 했다. 왜냐하면 지금은 분명 일어서는 것조차 불가능할 테니까. 허리 아래 감각이 거의 없어, 움직이려 해도 미동조차 하지 않아 하반신 불수가 된 것 같은 착각마저 들 정도였다. 그래서, 비는 만족스럽게 움직일 수 있게 된 후에 피할 것이다. 그때까지는 비에 젖어있자. 이 차가움이, 이 추위가, 이 고통이 자신을 이 세상에 묶어두는 쐐기라고 생각하니까.

멈추지 않는 비는 없다는 누군가의 말. 닳고 닳은 상투적인 문구.
그렇다면 조금쯤 젖어도 괜찮을 것이다.
자신의 몸 안에 쌓인 열을 식혀주기를 바라며, 선생님은 하늘을 올려다보았다.

올려다본 비구름이 선생님의 눈동자에 비쳤다.
쏟아지는 비 너머에는 분명 푸른 하늘이 펼쳐져 있을 것이다.
그의 눈동자에 드리워진 위장의 이면과 같은 색.
그의 색, 그녀에게 물려받은 색. 순백이었던 그가 푸른색을 품었기에, 지금이 있는 것이다.


────그 '지금'에, 너는 없는데.



「……보고 싶구나」


툭 하고 흘러나온 목소리는 중얼거린 본인조차 알아차리지 못하게 새어 나온, 억눌러왔던 그의 본심.
몇억 년, 만나지 못한 것일까. 목소리를 듣지 못한 것일까. 만져보지 못한 것일까.
헤아릴 수 없이 반복해 온 회귀, 그 중 한 번. 함께했던 시간은 1년도 채 되지 않는데.

그럼에도 그녀를 잠시도 잊은 적이 없었다. 얼굴도 목소리도 온도도, 모든 것을. 추억들은 분명히 뇌리에 새겨져 있었다.
모든 것이 만족스럽고, 모든 것을 알지 못했던…… 낙원 같은 새장 속에서 살았던 기억.
그 나날들을 겪었기에, 지금의 그가 있는 것이다.


「너는, 다시 한번 그날 같은 웃는 얼굴을 보여줄까」

그는 알고 있다. 모두가 말하는 만큼, 그녀가 훌륭하지 않다는 것을.
그녀가 초인이 아니라는 것을. 그녀가 그저 평범한 소녀라는 것을.
누구보다 키보토스와 그곳에서 살아가는 사람들을 믿었다는 것을.

그리고 그녀도 알고 있다. 모두가 말하는 만큼, 그가 훌륭하지 않다는 것을.
그가 구세주가 아니라는 것을. 그가 그저 평범한 청년이라는 것을.
누구보다 키보토스와 그곳에서 살아가는 사람들을 사랑했다는 것을. 그리고 한없이 선생님이라는 것을.

아로나를 그녀의 대용품으로 삼지 않는다. 아로나를 통해 그녀를 보지도 않는다.
아로나는 아로나이고, 그녀는 그녀다.
너무나 닮았고, 너무나 가깝지만 결코 같지 않은…… 두 개의 생명.


다시 한번 올려다본 하늘. 흐르는 구름 틈새로 그는 눈을 가늘게 떴다.
그리고 그 자세 그대로 쥐고 있던 오른팔을 땅에 내려놓아 물웅덩이에 잠기게 했다.
튀어 오른 물방울이 뺨에 닿아, 마치 눈물 자국처럼 미끄러져 내렸다.

그것이 선생님에게는 벌처럼, 또는 비웃음처럼 보였다.
슬퍼도, 괴로워도, 아파도 그는 눈물을 흘릴 수 없었다.
기능이 상실된 것도 아니고, 그저 단순히 마모되고 닳아버린 마음 때문이었다.
자신의 변화에, 고통에 무감각해지고 있는 것이다.

그리고 결국 자신의 고통뿐만 아니라 타인의 고통에도 무감각해지고 말 것이다.
그것이 어찌할 수 없을 정도로 두려웠다.


의식을 잃을 것 같은 고통을 곱씹으며, 하늘에서 떨어지는 물방울에 몸을 맡긴다.

────비는 아직, 그치지 않는다.


▼


아리우스 자치구, 가장 안쪽. 의식 제단이라 부를 만한 곳에서 심홍색의 여인…… 게마트리아의 일각, 베아트리체는 머리에 있는 수많은 안구를 이리저리 굴리며 말을 이어갔다.

「역시, 대물 저격총 정도의 구경으로는 그 방어를 꿰뚫을 수 없었습니까」

그 방어를 본 것은 한두 번이 아니다. 아비도스에서 일어난 사건으로 여러 번 보았다. 전개 범위는 광대하고, 최소 200m 정도. 속도도 빠르며, 말 그대로 순식간에 전개 가능. 자신뿐만 아니라 타인에게도 부여할 수 있고, 방어 조건도 세밀하게 변경할 수 있다. 당연하다는 듯 개념 방어까지 완비되어 있어, 전력 전개의 방어막을 정면으로 뚫으려면 권능에 한 발을 들여놓지 않으면 불가능하다.

권능 급의 공격은 역시 베아트리체도 쉽게 준비할 수 없다. 몇 가지 조건, 몇 가지 제약, 도구 등을 사용하면 가능하지만…… 그것들이 갖춰지는 것은 좀 더 나중이다. 지금 있는 패, 사용해도 되는 카드만으로 그를 죽이는 것은 거의 불가능하다. 일회용 오파츠를 사용해도 된다면 가능하겠지만, 몇 가지 관문을 돌파할 수 있을지 불확실한 데다, 한 번뿐인 수단을 사용해도 죽이지 못했을 경우의 위험이 너무 크다.


따라서 취할 수 있는 선택지는 필연적으로 두 가지.
몇 번이고 사용할 수 있는 수단으로 그를 죽이거나, 혹은────한 번뿐이지만 확실히 죽일 수 있는 수단을 사용하는 것.
이 두 가지 선택지 중, 베아트리체는 후자를 택하려 했다. 엄밀히 말하면, 본 목적은 후자로 하고, 전자는 세컨드 플랜.

아비도스에서 눈에 새겨진, 신을 죽인 죄를 짊어진 그의 모습. 그것을 보고 나면 방심할 수는 없었다. 무슨 수를 써서라도, 어떤 수단을 써서라도, 무엇을 대가로 치르더라도 그만은 확실히 숨통을 끊을 것이다.


「일이 벌어지기 전에 처분하고 싶었습니다만…… 뭐, 어쩔 수 없지요. 애초에 성공 확률은 거의 제로였습니다. 스쿼드를 사용하면 결과는 달라졌을지도 모르겠지만, 생각만 하는 건 낭비겠지요」

아리우스 스쿼드는 말할 것도 없이 아리우스 자치구에서 최강의 부대다. 모든 면에서 다른 부대와는 확연히 다른 말 그대로 최고봉. 그렇기에 다른 부대로 대체하기 어렵다. 실패할 것이 미리 예상되었던 그의 암살에, 가능하다면 아껴두고 싶은 스쿼드를 출격시키는 것은 어리석은 짓일 것이다.
그녀가 원했던 것은 쉽고 편리하게 쓸 수 있는 도구였다. 스쿼드가 아니라면 누구든 좋았다. 우연히 그 저격수와 회수 요원이, 그 부대가 한가했다. 그래서 재미 삼아 그의 암살을 명령했다. 결과는 실패였지만 예정대로였다. 이 정도로 성공할 수 있다면 벌써 옛날에 죽였을 것이다.

그래서, 좀 더 과감했어야 했다────라고 베아트리체는 자책한다. 단순히 봐주었던 것이다.
그 말들을 적당히 어딘가의 불량배나 무언가로 변장시키고, 아리우스와 연결될 만한 모든 것을 말살하고, 붙잡히면 자살하도록 명령했어야 했다. 아니, 목숨을 아까워 도망치거나 정보를 팔 가능성을 고려하여 자살의 고삐는 자신이 쥐고 있었어야 할 것이다.

베아트리체에게 아리우스는 단순한 장기말에 불과하다. 이곳에 사는 학생들이 가진 증오도, 모든 것이 진심으로 상관없었고, 그저 쓸모 있어 보여서 부추기고 있을 뿐이었다. 애정 따위는 전혀 없었다. 의식의 제물로 필요한 로열 블러드를 제외하고는, 어디서 몇 명이 죽든 상관없었다. 베아트리체에게 아리우스 학생이 죽는 것은 마른 나뭇잎이 떨어진 것과 거의 같은 의미였다. 마음이 움직일 리도 없었다. 슬퍼한다는 것은 이해할 수 없었다. 장기말이 망가진 정도로 무슨 감정을 품어야 하는가.

아이들의 목숨, 그것도 태어날 때부터 버려진 목숨이라면 아무리 소비해도 상관없을 것이다. 이용하고, 써버리고, 더 높은 곳에 도달하기 위한 도구로 삼는다. 그것만이 그 쓰레기통에 버려진 목숨의 이용 가치다.


「선생은 아무래도 좋지만, 싯딤의 상자는 쓸모 있을 것 같군요. 인증 방식은…… 홍채나 지문인가. 죽이면 안구와 한쪽 팔은 확보하도록 명령해야겠습니다. 그 외에는 까마귀 먹이로 버리십시오」

보고 내용을 모두 읽은 베아트리체는 그렇게 결론 내린다. 선생님은 죽이지만, 죽인 후에 남는 싯딤의 상자는 회수 대상이다. 단순한 태블릿이 아니라는 것은 봐서 알 수 있다. 저것은 아마도 오파츠, 게다가 키보토스 안에서 틀림없이 최고의 것이다. 그를 죽이고 태블릿은 그대로 두는 것은 너무나도 아깝다. 저것에는 확실히 막대한 가치가 있다.

신비도 힘도 없는 그가 써도 저런 출력을 낸다면, 자신(베아트리체)이 쓴다면 더욱 큰 출력을 얻을 수 있을 것이다. 어쩌면 하늘의 정점인 신격에 필적, 혹은 능가하는 권능을 얻어 '부화'할 수 있을지도 모른다.

가까운 미래 그림에 베아트리체는 미소를 지었다. 로열 블러드뿐만 아니라, 조마에 사오리도…… 아니, 차라리 아리우스 스쿼드 4명 전원 모두 심장을 도려내 의식의 제물로 삼을까.


「아이들로는 다소 전력이 부족하군요. 저도 직접 움직여야겠습니다」


붉은색이 사라졌다.

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에덴 조약 편의 전개는 어떻게 될까 과연

 

 

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