막간 Ⅲ — 48월의 한밤중, 당신 곁에 아이리스가 피어나다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/152.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/731

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# 샬레 활동 비망록

# 48월의 한밤중, 당신 곁에 아이리스가 피어나다

찰랑, 하고 마른 소리가 울린다. 뱉어낸 탄피가 땅에 굴러가는 소리. 자신이 무언가에 조준을 정하고 방아쇠를 당겨 탄환을 뱉어냈다는 증명은 조마에 사오리의 귓속… 뇌에 가까운 곳에서 뒤척였다. 조금 늦게 후각을 자극하는 화약과 철의 향기. 좋은 냄새라고는 결코 말할 수 없지만, 사오리에게는 안심감을 안겨줄 친숙한 것이었다. 비유하자면 태양 냄새가 나는 담요 같은. 태어나면서부터 사람의 온기에 닿을 권리를 박탈당한 그녀에게는 화약의 열이 몸을 데우는 수단이었다.

날카로운 차가운 눈빛이 꿰뚫은 곳에는 무기질적인 맨 타겟. 탄흔은 2발, 심장과 뇌천. 장난은 없다, 자만심도 없다. 정확히 인체 급소를 꿰뚫어 절명시키려는 의지. 그것만이 햇볕이 들지 않는 죄인의 쓰레기장인 이곳… 아리우스 자치구에서 철저히 주입받은 모든 것.

사람을 죽이라며 총을 쥐여줬다. 총구는 자신을 향해 있었다.
사람을 죽이라며 칼을 쥐여줬다. 칼날은 자신을 향해 있었다.
사람을 죽이라며 수류탄을 쥐여줬다. 핀은 뽑혀 있었다.

골수에 스며든 것은 수세기 전의 증오. 누구의 것인지도 모를, 낡고 헌… 박해받았을 누군가가 죽음을 앞두고 남긴 분노와 증오. 그것은 마치 돌길에 끈적하게 달라붙은 핏자국과 뇌수처럼 끈질긴 광기. 빛이 닿지 않는 곳에서 계승된 패치워크는 이미 말 이상의 의미를 지니지 않았다.

복수할 권리가 있다. 박해받고, 탄압받고, 배척당하고, 시체와 함께 지하에 밀어 넣어졌던 우리들에게는 빛 아래에서 살아가는 만상을 심판할 권리가 있다. 그렇게 스스로에게 말하던 얼굴 없는 어른은 자신이 내뱉는 말에 도취되어 있었다.

좌우도 분간하지 못하는, 버려진 아이들에게 증오를 전승하는 것으로밖에 자신의 존재를 입증할 수 없는… 아무것도 되지 못한 누군가. 세컨드 유즈의 증오를 정체성으로 삼고, 증오의 연쇄의 정점에 섰다고 생각하는 오만방자한 대장.

결국, 질투하는 것뿐이다. 얼굴도 모르는 조상의 죄로 지하에 유폐된 자신들과, 학교에 다니며 제대로 살아가고 있는 누군가. 둘을 비교하여 열등감을 증오로 오인하고, 지금은 그저 발톱을 갈고 있을 뿐이라며 스스로를 정당화한다. 하지만, 증오와 질투와 분노는 사라지지 않으므로 연설로 발산한다. 못난 아이, 제멋대로 움직이지 않는 아이에게 화풀이 같은 폭력을 휘두른다.

그런 어른도 몇 주 후에는 개의 먹이가 되어 있고, 결국 이 세상은 어디까지나 허무하다는 것을 알았다. 들개에게 뜯어 먹혀, 원래부터 얼굴 없던 누군가는 목숨조차 아니게 되고. 무언가에게 배운 것은 사람을 죽이는 방법과 누군가의 증오뿐.

증오밖에 모르는 자는 저주를 뿌리며 죽을 수밖에 없다. 저주를 물려받고, 저주를 가르치고, 저주를 퍼뜨린다. 마치 생물 농축처럼. 이 자치구는 증오와 저주와 분노가 소용돌이치는 도가니가 되어버렸다. 피로 물들어 장식 없는 총. 엄청난 수의 탄약. 다스 단위로 헤일로를 부수는 폭탄. 그에 반해, 적은 식량과 의복. 죽이는 것만, 죽는 것만. 증오에 사로잡혀 있다고 생각하기에는 충분하고도 남을 물적 증거였다. 그것도, 수세기 전의 얼굴 없는 증오. 그래서 더욱 질이 나쁘다. 복수하고 싶은 자의 이름조차 말할 수 없으니까.

누구를 증오하는가? 햇볕 아래서 사는 자.
구체적으로는? 우리를 박해한 자.

그렇다면, 그것은 <누구>인가?

질문을 바꾸자. 이 증오는, 누구를 향한 증오인가?

적어도, 억울하게 죽임을 당한 그들이 진정으로 복수하고 싶었을 무언가는 이미 뼈뿐이다. 이 증오는 말 이외의 무엇이 아니라, 우리 스스로 키워낸 것이 아니다. 박해에 대해 복수할 권리를 지니고 있던 자도, 복수하고 싶었던 자도 모두 죽어버렸다. 지금의 우리들은 조상이 도달한 땅에서 살아가는 누군가일 뿐, 박해를 받은 인간이 아니다. 복수의 정당성은 아주 오래전에 박탈당했다. 지금의 우리들이 바깥 주민들에게 증오를 휘두른다 해도 화풀이의 영역을 벗어나지 못할 것이다.

물론, 지금의 트리니티에 아무런 감정이 없는 것은 아니다. 우리들이 지하에서 살아야만 하는 원흉이 소수파를 철저히 배척했던 트리니티에 있다는 것은 부정할 수 없는 사실이며, 사오리 또한 부정하지 않는다.

하지만, 지하에서 나가지 않으려 했던 것도 우리들이다. 바깥세상을 알려고 하지 않았던 것도 우리들. 조금이라도 바깥으로 눈을 돌렸다면, 과거의 트리니티와 지금의 트리니티가 사뭇 다르다는 것을 한눈에 알았을 것이다.

최고 권력인 학생회(티파티)는 3명으로 운영되어, 한 명의 의사 결정으로 전체를 움직일 수 없도록.
무력 집단인 정의실현부는 티파티의 지휘 아래 있으며, 쉽사리 폭주하지 않도록 안전장치가 걸려 있다. 게다가 독자적인 판단으로 치안 유지를 행하며, 때로는 권력과 적대하는 자경단도 조직되어 있었다.
그리고, 아리우스를 철저히 탄압하고 보호했던 유스티나 성도회의 후신인 시스터후드는 권력에서도 무력에서도 멀어져 있다.

게다가 트리니티에 다니는 일반 학생들은 아리우스라는 이름조차 모른다. 이름도 모르는 상대에게 증오 따위 있을 리가 없다. 설령 그들에게 '우리들은 아리우스 출신이다'라고 말해도 '아, 그렇구나' 정도의 감상밖에 가지지 않을 것이다. 시대가 변했고, 우리들은 과거에 갇혀 있다는 것을 알기에는 충분하다.

생각해보니, 인간의 좋은 점은 신진대사가 있다는 것… 즉, 수명이 있다는 것이다. 세대가 바뀐다는 것은 가치관이 바뀐다는 것. 인간은 과거를 잊을 수 있다. 과거의 증오를, 선조의 악연을 잘라낼 수 있다. 물론, 아리우스처럼 물려받는 예도 있지만… 그래도, 시간이 지나면서 증오의 농도와 의미는 희미해진다. 이 증오에 의미도 정당성도 없다는 것을, 어딘가에서 깨달을 수 있다.

하긴, 많이 늦어버렸지만────그렇게 생각하며 내려다본 권총을 보고, 사오리는 마스크 아래에서 자조하듯 웃었다. 똑똑한 척 생각하던 자신도, 그때까지 증오와 저주를 버리지 못했는데. 소중한 사람과 증오를 저울질하여 겨우 버릴 수 있었다. 버리고, 떨어지고, 떠올리고, 그것에는 의미가 없다고 단언할 수 있었다.

하지만, 그럼에도. 그 증오에 분명 의미는 없었지만, 그럼에도 어린 우리들에게는 의지할 곳이었다. 그 사실은 부정할 수 없다.

전승된 증오가 의지할 곳이었다.
누구의 증오인지 모른 채, 많은 죄를 저질렀다.
소중한 사람과 증오를 저울질하여, 소중한 사람을 선택할 수 있었다.
자장가처럼 들었던 증오에는 의미가 없다는 것을 알았다.


「아아, 허무하군.」


하지만, 이 세상은 그것만이 아니라는 것을 나는 알고 있다. 설령 모든 것이 공허하고, 거짓과 위선, 기만으로 가득 차 있다고 해도────웃으며 용서할 수 있는 오늘이 사랑스럽다.

미사키가 살아있다. 히요리가 살아있다. 아츠코가 살아있다. 아즈사가 살아있다. 미카가 살아있다. 그가 살아있다. 이 별에서, 함께 살아가고 있다. 같은 시간을 새기고 있다.
그것만으로, 이 세상이 좋아졌다. 오늘 하루가 아름답게 느껴졌다.


「선생……」


그를 만나고 싶다. 만나서, 이야기하고 싶다. 이 가슴속에 남은 많은 추억. 많은 행복. 많은 미소. 많은 말. 많은 반짝임. 그것을 전하고 싶었다.

당신은 모를 테지만, 당신은 나에게 닿을 때 떨고 있었다. 소중히, 소중히, 결코 부서지지 않도록. 진정으로 사랑스러운 것에 닿는 것처럼, 당신은 손을 내밀고 있었다.

누군가와 함께 있을 때의 당신은 정말로 기뻐 보였고, 즐거워 보였다. 가늘어진 다정한 두 눈과 종소리가 구르는 듯한 부드러운 목소리. 누군가가 옆에 있는 시간의 한 순간 한 순간을 정말로 소중히 여겼다.

밤에, 아무도 곁에 없을 때 보이는 옆모습은 언제나 쓸쓸해 보였다. 울지 않는 것이 오히려 이상할 정도로, 쓸쓸함과 고독으로 물든 표정은 안타까워서 차마 똑바로 볼 수 없었다. 나 스스로는 그 고독과 쓸쓸함을 채울 수 없다는 것을 아는 것이, 두려웠다. 당신을 구할 수 없는 현실을 마주하는 것이, 어찌할 수 없을 만큼 무서웠다.

그래, 나는 알고 있다. 그는 어디까지 가도 우리와 다르다는 것을. 헤일로의 유무나 신비의 유무가 아닌, 그 정도의 차이가 아니다. 그와 우리의 모습은 비슷하다. 반대로 말하면 모습 외에는 공통점이 없었다. 우리와 그보다, 우리와 벌레가 생물로서 더 가깝다.

애초에 그와 우리는 근본이 다르다. 키보토스에서 태어나고 자란 우리들. 바깥세상에서 태어나고 자라, 키보토스로 끌려오는 과정에서 '개조'당했을 그. 어느 쪽이 생명으로서 올바른지는 말할 필요도 없을 것이다. 그는 '생명'이라고 부르기에는 너무나도 일그러져 있었다.

이기적이라는 말은 그에게 어울리지 않는다. 그는 도움을 요청하는 학생이 없다면, 자신의 삶에 의미를 찾을 수 없는 것이다. 있을 수 없는 이야기지만, 만약 이 세상의 모든 것이 행복해진다면────그는 살아갈 의미를 잃고, 나중의 비극이 되지 않도록 빠르게 자결할 것이다.

일그러진 생명. 자기애도 자기 구원도 없는 공백. 언젠가 키보토스에 바쳐질 제물 같은 그의 사랑. 자신의 행복을 애초에 찾지 않는, 자신이 행복해질 수 있다고 그는 한 조각도 믿지 않았다.

그는 자신을 불쌍히 여기지도, 슬퍼하지도 않았다. 그러면서도 남들보다 누군가의 슬픔과 눈물에는 민감하고, 내버려 둘 수 없는 착한 사람. 자신의 행복을 바라지 않는데, 누군가의 사랑을 받지 않는데, 모두의 행복을 빌고, 차별 없이 사랑을 준다.


아아, 그래────나는 알고 있다. 당신은 모두가 생각하는 것만큼 숭고하지 않다는 것을. 선생이라는 페르소나의 이면, 공허함과 공백 투성이의, 평범한 청년. 총에 맞는 것은 당연히 무섭고, 맞으면 당연히 아프고, 즐거우면 당연히 웃는다. 그저 친절하고, 한없이 상냥하고 따뜻하며, 누군가를 사랑하고 누군가에게 사랑받는 그저 좋은 청년. 그것이 분명, 그의 진실.

그런 당신에게 구원받았다고, 어딘가 자벌적으로 살아가는 그에게 전하고 싶었다. 당신은 멀리 있지 않다. 당신은 여기에 있다. 당신은 혼자가 아니다. 당신은 사랑받고, 소중히 여겨진다.
내밀어진 그의 손에서 희망을 본 한 학생으로서, 그렇게 말하고 싶었다.

마지막으로 본, 어딘가 쓸쓸해 보이는 미소를 지워주고 싶었다. 본래라면 숨쉬는 것조차 힘든 그도, 어떻게든 웃어주길 바랐다. 당신이 허무함을 부정했던 이 세상에서, 살아주길 바랐다.


당신을 만나서 행복했다고, 말하고 싶었다.



하지만, 그전에 해야 할 일이 있다.



「……」

────증오의 요람, 아리우스 자치구.

물려받은 증오에 의문을 갖는 것은 허용되지 않았다.
사람을 죽여라, 못하면 죽어라. 그렇게 들었다.
바깥세상에 나가는 것은 허용되지 않았다.
누군가를 해치는 것만 배웠다.
사는 법도, 친구 사귀는 법도, 사람을 사랑하는 법도 몰랐다.
배운 것은 사람을 죽이는 법과, 죽는 법뿐.

「저 아이는 싹이 없어. 빨리 죽여야 해.」
「무슨 소리, 아직 본성이 물러서 그래. 한쪽 눈을 멀게 하고, 여동생을 죽이게 해라. 그러면 정신 차릴 거다.」
「아, 그렇겠군. 둘을 죽이는 것보다 하나 남을 가능성에 걸어보자.」
「그게 좋겠군. 우리들의 복수를 위해서다. 도구는 많을수록 좋지.」


────이 인과는 이번 세대에서 끊어져야 한다. 앞으로 태어날 생명들은 적어도 빛이 드는 곳에서 살아가기를. 누구의 것인지도 모를 증오에 이끌려, 누군가에게 살의를 품지 않기를. 이 하늘 아래, 제대로, 당연하게 살아가기를. 자기 자신을 누구보다 긍정해주기를.

그는 말했다. 사오리는 분명 좋은 선생이 될 거라고. 그 말의 진의는 지금도 아직 알 수 없다, 한창 찾고 있는 중이다. 언젠가 그에게 은혜를 갚을 수 있다면, 당당하게 그렇게 말할 수 있을까.

그가 말하는 '좋은 선생님'의 의미도 알 수 없었지만, 자신에게 이상적인 선생님은, 이상적인 어른은 그였다.

그는 자신의 배에 구멍을 낸 사오리에게조차 다가가는 것을 선택했다.
사오리의 소원을 당연하다는 듯 받아들이고, 조금도 망설임 없이 자신의 목숨을 걸었다.
그는 베아트리체의 소행에 누구보다 분노를 품고 있었다.
그는 누군가의 행복을 위해, 언제나 달려왔다.
넘쳐흐르는 사랑과 행복, 미소를 주었다.

언젠가 자신도 그렇게 되고 싶다고 생각했다. 그와 같은 선생님, 어른이 되고 싶다고 생각했다. 그래서, 자신의 선악의 지침은 언제나 그이다. 그라면 어떻게 할까. 그라면 무엇을 말할까. 무엇을 생각하고, 무엇을 믿고, 무엇을 할까.

그렇게 생각했을 때 가장 먼저 떠오른 것은 아리우스에 대한 것. 이 장소를 그 여자의 뜻대로 되게 하고 싶지 않다고 강하게 생각했다. 비록 힘들고 괴로운 추억밖에 없는 곳이라도, 자신이 태어나 자랐고, 소중한 사람들과 동포들이 살아가는 곳이다. 그곳을 뜬금없는 게마트리아 따위에게 짓밟히게 하고 싶지 않다. 이곳은 우리(아리우스)의 보금자리다.

손잡이를 쥐는 손에 평소보다 힘이 들어간다. 작전 개시 일시가 다가와 기분이 고조된 것일까. 답지 않군, 하고 생각하며… 사오리는 총을 홀스터에 넣고 코트를 펄럭였다.


「리더, 어디 가?」

등에 던져진 질문의 주인은 똑같이 아리우스 코트를 두른 소녀… 이마시노 미사키. 사오리가 이끄는 아리우스 특수부대, 아리우스 스쿼드의 넘버 2이자 화력과 두뇌 담당. 후드티 사이로 보이는 목덜미와 손목에는 붕대가 감겨 있다. 그 아래가 어떻게 되어 있는지, 사오리는 잘 알고 있다. 그녀가 이 세상에 큰 체념과 절망을 품고 있지 않다는 것도.

믿을 수 있는 소꿉친구 같고, 조금 손이 가는 여동생 같은. 무엇보다 소중한 사람들, 사오리의 가장 소중한 사람 중 한 명은 밤에 녹아드는 듯한 두 눈을 향한다. 담겨 있는 감정은 의문과 약간의 걱정, 쓸쓸함.

「밤바람 좀 쐬러 갈 뿐이다, 금방 돌아오지.」
「흐음…… 마담이 오면 잘 둘러대줄게.」
「미안하다, 잘 부탁한다.」

총걸이에 세워 둔 SIG-SAUER SIG516(아리우스제 돌격소총)를 들고, 사오리는 사격 훈련장을 나섰다.


▼


바깥으로 통하는 계단을 사오리는 올라간다. 땅에 굴러다니는 탄피, 부서진 총의 잔해, 천 조각, 썩은 음식이 가장자리에 흩어져 있어 저도 모르게 얼굴을 찌푸릴 만큼의 냄새가 후각을 자극한다. 이곳이 쓰레기장이라는 움직일 수 없는 증거, 지상의 가장 밑바닥이 이곳에서는 정점이 된다. 그 정도로 심각한 환경이다.

일단, 티파티의 한 명이자 협력자인 미카가 '협력의 대가이자 전력 증강'을 명목으로 식량이나 물 등의 물자를 지원하고 있지만, 아리우스 학생 전원에게 부족함 없이 돌아갈 만큼의 양은 아니다.

하긴, 사치를 부릴 수는 없다. 영양가 있는 식사, 깨끗한 물. 그것들을 하루에 한 번 받을 수 있는 현재는 최고라고 해도 무방할 것이다. 적어도, 파리가 끓는 음식을 흙탕물로 넘겨야 했던 그때보다는 훨씬 낫다.

문을 열고 나선 곳은 평범한 복합 건물들 사이였다. 한 사람이 겨우 지나갈 수 있을 만한 틈새에 이번 출구가 통하고 있었다. 총 17년간 ──이전 세계의 기록까지 합하면 더욱 늘어난다── 아리우스 자치구와 그곳으로 통하는 카타콤에서 살았음에도 불구하고, 구조가 어떻게 되어 있는지 정확히 파악하지 못하고 있다. 알 수 있는 것은 카타콤이 '아리우스 자치구를 도망치려 했던 학생'과 '아리우스 자치구를 찾으려 하는 자'에게 매우 유효하다는 점과, 10년 전 내전 종식을 계기로 베아트리체의 신비와 세공에 의해 변질되었다는 것뿐이다.

뒤로 문을 닫자, 사오리가 나왔던 곳은 완전히 풍경과 동화되었다. 다른 인물은 물론, 사오리조차 이곳을 통해 자치구로 향할 수 없게 되었다.

새벽 2시 반. 희미한 가로등 불빛, 거의 없는 사람과 차. 잊혀진 듯한 조용한 세상을 사오리는 걷는다. 전투화 밑창에 달린 쇠붙이가 땅을 때리는 소리와, 사오리의 호흡 소리, 천이 스치는 소리.
살랑하고 바람이 지나간다. 긴 머리카락이 바람에 휘날리고, 피부의 땀이 식는 감각. 곧 장마철에 접어들 때이지만, 바람에는 습기가 거의 없다.

유인등을 따라 갈 곳 없이 길을 걷다가, 유난히 눈에 띄는 강한 빛을 발견했다. 그렇다고 해서 특별한 것은 아니다. 그저 음료 자판기. 아무 생각 없는 흔한 풍경. 평소처럼 지나가려 했지만────자판기 그림자, 콘크리트 블록에 앉아 있는 사람 그림자를 발견했다.

앉아 있는 모습으로 미루어 짐작컨대 키는 클 것이다. 167cm로 여자치고는 장신인 사오리보다도 훨씬 크다. 입고 있는 옷은 실루엣으로 보아 롱코트. 목에 걸려 있는 것은 IC카드일까?

────평소 같았으면 돌아갔을 것이다. 지금 사오리가 모습을 드러낼 이득은 없다. 어두운 곳이라면 모를까, 환하게 불이 켜진 자판기 근처를 지나면 분명 얼굴과 모습이 선명하게 보일 것이다. 작전이 코앞에 있는 이상, 그런 위험을 감수하는 행동은 피해야 한다. 상대는 게마트리아의 한 축인 베아트리체. 방심도 자만심도 용납되지 않는 상대다. 어디서 무엇을 보고 있을지 알 수 없다. 무엇이 배신으로 간주될지 알 수 없는 것이다. 지금, 그녀의 적으로 처분되는 것은 피하고 싶다. 그러니 이곳은 되돌아가야 한다.

하지만, 오늘만은 그대로 나아갔다. 왜인지는 알 수 없다. 모습은 어떻게든 되겠지, 모자를 깊게 눌러쓰면 얼굴도 보이지 않을 것이다────라고, 누구를 향한 변명인지 알 수 없는 속마음. 그에 반해, 나아가는 발걸음은 흐트러지지 않았다.


────지금 생각하면, 그대로 나아간 이유는 앞으로 만날 사람에게 있었을지도 모른다.
나비가 꽃에 이끌리듯, 사오리도 누군가에게 이끌리고 있었다.


「……윽!」

불빛에 비춰져 인영이 선명해진다. 그 모습을 본 순간, 사오리는 숨을 들이켰다. 심장이 바보같이 고동치는데, 성대는 얼어붙어 버렸다. 하고 싶은 말이 잔뜩 있을 텐데, 입에서 새어 나오는 것은 볼품없고 불규칙한 호흡.


마치, 시간이 멈춘 것 같았다.


자수가 놓인 하얀색 코트에 완장. 흔들리는 IC카드. 가는 몸매의 흰 슬랙스와 첫 단추가 풀린 검은 셔츠, 가죽 신발.


부드럽고 사랑으로 가득 찬 마음을 그대로 비춘 듯한 따뜻한 눈빛. 밤의 어둠을 물리치는 듯한 긴 속눈썹. 곧게 뻗은 콧대와 색소 옅은 입술. 눈가에 살짝 걸린 앞머리.



────착각할 리 없다. 아츠코의 이야기를 듣고, 몇 번이나 떠올렸던 그 모습.


샬레의 선생이 그곳에 있었다.



「……응?」

단순한 통행인 A라고 생각했던 누군가가 자기 앞에서 멈춰 선 것을 느꼈는지, 그는 고양이 턱을 쓰다듬던 손을 멈추고 고개를 들었다.
시선이 교차한다. 사오리의 옅은 보라색에 가까운 눈동자와, 그의 눈동자. 무슨 말을 걸어야 할지 몰라 시선만 이리저리 방황하는 동안… 그의 얼굴이 요염하게 일그러졌다.

「……안녕.」
「안, 녕.」

마성적이면서도 성녀 같은 청렴함을 느끼게 하는 표정과 목소리. 얼굴도 모르는 어머니의 모습을 무심코 겹쳐 볼 만큼의 모성애, 혹은 상냥함. 그것은 사오리가 아는 그와 똑같았고, 자신도 모르게 안아버릴 뻔했다.

하지만, 그 남자는 분명 자신을 모를 테니까. 그렇게 생각하며 사오리는 가슴 깊이 치밀어 오르는 충동을 억눌렀다. 만나고 싶었던 것은 사실이지만, 곤란하게 만들고 싶지는 않은 것이다. 이 바람은 참아야 할 것이다. 당신에게 속마음을, 추억들을 털어놓는 것은 모든 것이 끝난 후라도 괜찮다.
그런 그녀의 속마음을 모르는 그는 맥 빠지는 미소를 지으며.

「심야에 돌아다니는 건 좋지 않네. 착한 아이는 잘 시간이야?」

농담 섞인 말투로 그는 기분 좋은 듯 눈을 가늘게 뜨고 있는 고양이에게 "그렇지?"라고 말을 걸어 동의를 구하자, "야옹"하고 울음소리를 돌려준다.

아아, 그러고 보니 이런 사람이었지. 사오리는 소중한 기억의 페이지를 다시 보는 것처럼 생각했다. 다툼이 관련되지 않을 때의 그는 온화하다기보다도 느슨하다. 어깨의 힘을 빼게 하는 데 능한 것일까. 어려서부터 항상 전장에 있다는 것을 주입받아, 방아쇠에 집중하는 의식을 한시도 잊지 않았던 사오리조차 그의 곁에 있을 때는 다툼을 잠시나마 잊을 수 있었다.

정말로, 일상의 상징 그 자체인 사람. 총도 총알도, 거의 폭력이라는 범주에서 가장 멀다. 가까워질수록, 만질수록 '나 같은 것이 그의 곁에 있어도 될까'라고 생각하게 된다.

「……당신이야말로, 이런 시간에 호위도 없이 있는 건 부주의하가.」
「걱정해 주는 거야? 고마워, 하지만 괜찮아. 지켜주는 아이는 있으니까.」

사오리도 그가 말하는 '지켜주는 아이'를 모르는 것은 아니다. 아마도 그가 가진 싯딤의 상자, 그것이 전개하는 방어벽. 제대로 된 병기로는 거의 뚫을 수 없는 그 장벽은 확실히 믿을 만할 것이다. 방어벽을 전개하며 시간 벌기에 전념하고, 닥치는 대로 학생들을 부르면 되는 일. 그것을 감안하면 확실히 사오리의 걱정은 불필요했을지도 모른다.

하지만, 사오리는 그 방어가 절대적이지 않다는 것을 잘 알기 때문에 말하지 않을 수 없었다. 그것이 쓸데없는 참견이라 할지라도. 그의 목숨은 정말 한순간에 사라진다는 것을, 사오리는 알기 때문에.

키보토스에서 방아쇠는 가볍다. 탄환은 가볍다. 그러므로, 그의 목숨도 그만큼 가볍다. 너무나 허무하게, 쉽게 잃어버릴 수 있다.

그는 쓰다듬던 고양이에게 반쯤 남은 츄르를 주고 머리를 한 번 쓰다듬었다. 그것이 작별의 신호였을까 고양이는 수풀 속으로 향했고, 밤의 어둠에 섞여 모습을 감췄다. 그 뒷모습에 팔랑팔랑 손을 흔들던 그는 이내 사오리를 보며… 천사의 날개가 떨어진 듯한 미소를 지었다.


「처음 보겠지. 나는────」
「샬레의 선생이겠지, 알고 있어. 공주…… 아니, 아츠코가 신세를 졌다.」
「나야말로 즐거운 시간을 보냈어. 다시 와달라고 전해주면 기쁠 거야.」

이것은 분명 그의 본심이다. 유우카에게 엄청나게 혼났지만, 그건 그거대로 정말 즐거운 시간이었다. 그리운 얼굴을, 이 세상에서 열심히 살아가는 그녀를 만나서 기뻤던 것이다. 그래서, 다시 와주었으면 한다. 굳이 지금 당장이 아니어도 좋다. 아츠코가 원하는 때에, 불쑥 얼굴을 보여주면 그것으로 됐다.

「물론, 너희들도 말이지…… 사오리.」
「우리들의 이름을 알고 있구나.」
「뭐, 그렇네. 그래도 선생이니까, 학생 이름은 전부 파악하고 있어.」

정보의 출처는 알 수 없다. 애초에, 그렇게나 선생 가까이 있었음에도 사오리가 선생에 대해 아는 것은 많지 않다.
아는 것이라고는 그가 학생들을 최우선으로 생각하고 자신을 돌보지 않는 난감할 정도로 상냥하고 따뜻한 사람이라는 것. 총학생회장에게 '무언가'를 맡겨졌다는 것. 싯딤의 상자라고 불리는 오버 테크놀로지와, 그 자신을 대가로 기적을 일으키는 특권(어른의 카드)을 보유하고 있다는 것.
대충 나열해도 이 정도다. 그 이상한 전술안과 지휘 능력, 빠른 머리 회전이 어디서 길러진 것인지, 햇볕 들지 않는 곳에 사는 아리우스 학생들의 이름조차 파악하고 있는 정보망이 무엇인지, 트리니티나 게헨나의 상층부조차 입수하지 못한 '성전'의 원본이나 아카이브를 왜 가지고 있었는지… 그 모든 것이 상세 불명이다. 사오리가 아는 한, 성전을 아카이브로 보유하고 있었던 것은 마담(베아트리체)뿐. 원본에 이르러서는 그녀조차 보유하고 있지 않았다.

그는, 선생이란 무엇인가…… 너무나도 블랙박스다. 그를 잘 아는 미카라면 조금 더 뭔가 알 수 있을지도, 하고 생각하며 사오리는 쓴웃음을 짓는다.
자신과 미카, 자란 환경도 주변 사람들도 사고방식도 행동도 모든 것이 다르지만, 거울처럼 닮은 또 다른 자신. 세상을 모르고 자라, 돌이킬 수 없는 죄를 저지르고, 많은 것을 상처 입히고, 자신도 상처 입고, 절망하면서도────그럼에도 '살아도 좋다'고 생각했던 자신과, 그렇게 외쳐준 누군가를 부정하고 싶지 않아서 죄를 속죄하며 살아가는 것을 선택한 자들.

한번은 적대했고, 가슴 속에서 솟아나는 증오에 이끌려 총구를 겨누고 서로를 죽였다. 용서하고 용서받고, 구원받았다. 세상이 변한 지금은 끈질긴 악연 같거나, 혹은 좋은 친구 같은. 그런 뭐라고 말할 수 없는 관계다.

────미카에게는 미안한 짓을 했다. 작전이 완료될 때까지 그를 만나지 않겠다는…… 미련을 만들지 않겠다는 약속이었는데, 몰래 그런 짓을 했다. 아마도 그녀가 훨씬 더 그를 만나고 싶어 했을 텐데.


「사오리는 이 시간에 밖에 나와서 뭘 하는 거야?」
「……밤바람 쐬러 나온 것뿐이다. 선생은?」
「나도 마찬가지. 조금 있으면 습기가 많아져서 좀 그렇지만, 이 시기는 아직 밤바람이 시원하거든. 일로 사용한 머리를 식히는 중이야.」
「이 시간까지 일하면 언젠가 몸이 망가질 거다.」
「괜찮아. 제대로 가벼운 잠은 자고 있어. 게다가, 한 번 일을 시작하면 집중력이 다할 때까지 해내는 게 좋아.」

그는 "나한테는 말이지"라고 덧붙이며 밤하늘을 올려다봤다. 별을 바라보는 그를 사오리는 뚫어지라 응시한다. 어떤 동작을 하든, 일거수일투족이 사오리가 아는 그 자체. 자극되는 기억, 넘쳐흐를 듯한 마음과 목소리. 그것을 꾹 참는다.

별로, 그의 짐이 되고 싶은 것은 아니다. 사오리도, 미사키도, 히요리도, 아츠코도, 아즈사도, 미카도. 자신의 기억 속에 그가 있고, 그의 추억 속에 자신의 자리가 있으면 그걸로 좋다. 가슴속에 남은 추억들을 전하고 싶다는 마음도 자기만족에 불과했다. 다만, 당신의 생애는 많은 행복과 미소를 가져왔고, 당신의 목숨은 결코 무가치하지 않다고 말하고 싶을 뿐. 많은 것을 끌어안고, 아주 작은 반짝임을 위해 탄식과 고통을 짓밟으며 멀리 걸어가는 그의 순례의 길을 생각한다면, 아무 말도 하지 않는 것이 좋다.

그 현실은 너무나도 명확하다. 하지만, 이것은 이성적인 문제가 아니다. 내버려 두면 혼자서 아무도 없는 곳까지 가버릴 그의 쐐기가 될 수 있다면 그걸로 좋다. 그 외에는 바라지 않는다, 그렇게 결심했다.

그의 삶의 의미가 되고 싶지는 않다. 다만, 그가 죽음을 망설이는 이유가 될 수 있다면 그것만으로 충분하다.


그런 생각을 하는 동안에도, 독도 약도 되지 않는 시시콜콜한 대화는 계속된다. 아츠코는 잘 지내는지, 라던가. 선생님은 무리하고 있지 않은지, 라던가. 혹은 최근 일어난 일, 열심히 한 일, 조금 기뻤던 일. 다음 날이 되면 잊어버릴 정도로 온화한 대화는 사오리의 굳어 있던 어깨의 힘을 빼기 위한 것이었다.

선생은 한눈에, 사오리가 무언가에 긴장하고 있다는 것을 눈치채고 있었다. 그리고, 무언가를 숨기고 있다는 것도. 그것들을 캐묻거나 추궁할 생각은 없었지만, 그는 자기 앞에서는 그저 평범한 학생, 한 명의 소녀인 조마에 사오리로 있어주기를 바랐다. 선생이 있는 이곳에서는 베아트리체의 눈도 닿지 않으니 감시를 걱정할 필요는 없다. 사오리와 선생 외에는 아무도 없으니 기댈 수 있는 인간으로 계속 있을 필요도 없다.


────그러니 부디, 너의 있는 그대로를.

그렇게 끈기 있게 사오리의 딱딱한 분위기를 풀어준다. 그러자 그녀는 조금씩 미소를 보여주었고.


「초면에 사람에게 꽤나 말이 많군.」
「나는 별로 낯가림이 없고, 수다스러우니까. 이야기하는 것도, 듣는 것도 좋아해.」
「……그래서, 선생의 자리를 맡는 거로군.」
「그럴지도 모르지.」

사오리 자신이 내뱉은 '초면'이라는 말에 형용할 수 없는 가슴 통증을 느끼고 있을 때 그의 손에서 플라스틱이 스치는 소리가 났다. 시선을 돌리자, 내용물이 비어 있는 막대기 모양의 무언가가 쥐여 있었다. 아마도 아까까지 그에게 쓰다듬어지고 있던 고양이에게 주었던 식사… 분명 츄르,였던가?

그 시선을 눈치챘는지, 그는 쓴웃음을 지으며.

「……이거, 고양이용이라고?」
「먹고 싶다는 건 아니다만.」

그는 "농담이야"라고 말하며────마침내 사오리가 어깨의 힘을 빼준 것을 기뻐했다.

「고양이를 좋아하는 아이가 있거든. 그 아이한테 길고양이가 있는 곳을 배웠어. 사실 별로 좋은 일은 아니지만, 그래도 배고파하는 아이를 보고 외면하는 건 아니라고 생각해서. 사실 샬레에서 데려다 키우면 좋겠지만, 고양이를 싫어하는 학생도 있어서 그렇게 할 수는 없고… 지금은 보건소 사람들과 협력해서 입양처를 찾고 있는 중이야.」
「……아까 그 고양이도 그런 건가?」
「그 아이는 키우는 고양이야. 감사하게도 주인분께서 먹이를 줄 허락도 해주셨어. 가끔, 밤 산책이라도 하는 건지 여기에 얼굴을 비춰.」

아무래도 그와 그 고양이는 여러 번 얼굴을 마주한 사이인 듯했다. 그래서 꽤나 친숙한 것이겠지. 쓰다듬어져도 싫은 기색 하나 없이, 오히려 기분 좋은 듯 눈을 가늘게 뜨고 있던 고양이의 모습은 어딘가 미사키와 닮은 듯한 느낌이 들었다. 하긴, 본인이 있다면 엄청난 역정을 내며 부정하겠지만.

그는 천천히 일어선다. 사오리는 '돌아가는 걸까' 하고 생각하며, 그의 진행을 방해하지 않도록 길을 열어주었다. 조금 아쉽지만, 그에게도 그의 생활이 있으니 어쩔 수 없지────라고 생각했지만, 그는 아직 돌아갈 생각이 없는지 자판기 앞에 선다.


「뭐 마실래?」
「아니, 나는────」
「사양할 필요 없어, 알았지?」
「……그럼, 물로.」

환한 미소를 띠운 그의 손가락으로 버튼이 눌리고, 스마트폰이 스캔된다. 그러자 전자음과 함께 페트병이 떨어진다. 1회차는 물. 2회차는 미니 보틀의 차. 건네받은 차가운 물을 "고맙다"라는 말과 함께 받아 마스크를 벗고 뚜껑을 열어 목을 축이자 청량감이 몰아쳤다. 스스로는 깨닫지 못했지만, 꽤 목이 말랐던 모양이다.

그 모습을 아무 말 없이 빤히 바라보는 그와 눈이 마주치자… 묘한 쑥스러움을 느낀 사오리는 모자를 깊이 눌러썼다.

「……말없이 쳐다보지 마라, 선생.」
「아니, 잘 마시는구나 싶어서. 기분 나빴다면 사과할게. 미안해.」
「기분 나쁜 게 아니니까 사과하지 마라. 그저, 어떻게 해야 할지 몰랐을 뿐이다.」

그는 "그렇구나" 하고 웃으며 사오리에게 손짓한다. 의아한 표정을 지으면서도 그 손짓에 이끌린 사오리는 그의 곁으로 다가가.

「왜 그런가, 선생?」
「조금 걸으면서 이야기할까? 근처에 공원이 있거든.」

그 유혹에 사오리는 즉시 고개를 끄덕이지 못했다. 새벽 2시 반이 넘은 시간이라 해도, 인적이 완전히 끊긴 것은 아니다. 돌아다니는 사람도 조금은 있을 것이다. 활동 범위를 넓힌다는 것은 누군가에게 목격될 위험이 높아진다는 의미. 당연히 바람직한 일은 아니다.


하지만────그렇게 생각하며 그녀는 그의 품 안에 있을 싯딤의 상자를 곁눈질했다. 베아트리체의 눈조차 속이고, 직접 대면하기 전까지 어떤 정보망에도 걸리지 않았던 은폐 능력. 그 힘은 지금도 건재할 것이다. 그의 근처에 있으면 아마 사오리가 생각하는 위험은 극도로 낮아질 것이다. 적어도, 악의를 가지고 사오리나 선생의 위치를 특정하려는 자들에게는 이보다 더 유효한 것은 없을 것이다.

「……아, 상관없어.」
「고맙다, 에스코트는 맡겨라.」

작은 미소를 띠운 그는 손바닥을 하늘로 향해 사오리에게 내밀었다. 몇 번이나 보았던 손. 피 냄새도 화약 냄새도 나지 않는, 그저 사람의 체온과 상냥함이 있는 손. 키보토스에서는 유일무이, 거의 폭력에서 가장 멀리 떨어진 손.

사오리는 생각한다. 몇 번이나 이 손에 구원받았는지.
몇 번이나 이 손에서 빛을, 밝은 미래를 보았는지.
자신만이 아니다. 미사키도 히요리도 아츠코도 아즈사도 미카도… 그 외에도 많다.
그는 어른으로서, 선생으로서, 많은 학생들을 지키고 구원해왔다.

구세주의 손이라고 말할 생각은 없다.
그가 본질적으로 평범한 사람이라는 것을 알고 있다.
싸움과는 거리가 먼, 일상의 상징이라는 것도.


────그래서 그를 표현한다면… 그저 한없이 상냥하고, 모두를 걱정하는 사람.


사오리는 살며시, 결코 부서지지 않도록 세심한 주의를 기울여 자신의 손을 그의 손 위에 포개었다.


▼


그의 말대로 200m 권내 바로 근처에 공원이 있었다. 꽤 넓고, 푸른 놀이기구가 있는 공원. 낮에 오면 아이들의 즐거운 목소리가 들려올 법한 장소는 시간대와 맞물려 무인이었다. 벌레 울음소리와 풀벌레 소리만이. 가로등 불빛에 비추는 벤치에 사오리와 선생은 나란히 앉아 있었다.

「선생은, 최근에 무슨 일이 있었나?」
「최근이라… 밀레니엄에 갔어. 간단한 용무로 말이야.」
「밀레니엄……」

사오리의 아리우스라는 입장을 신경 쓴 듯한 그가 언급한 학교 이름은, 안타깝게도 그녀가 거의 모르는 곳이었다.
기껏해야 키보토스에서 첨단 기술의 출처가 대체로 이 학교라는 것, 빅 시스터라는 인물이 다스린다는 것, 이름 없는 신들의 여왕이 재학 중이라는 것, 아리우스 스쿼드조차 정면으로 싸우면 승산이 희박한 키보토스 최강급이 한 명 재학 중이라는 것 정도밖에 모른다.


「그전에는 아비도스 쪽에 발걸음을 했지. 아츠코하고는 아비도스에 가기 전에 만났어.」

아비도스는 역시 알고 있다. 안다고 해야 할까, 잊을 수 없을 정도의 임팩트가 있었다고 해야 할까. 잊을 수 없는 에덴 조약 체결일, 사오리 일행이 세계에 반기를 들고, 옛 동포이자 배신자인 아즈사를 쏘려 했을 때 나타난 복면 수영복 단이 그 학교 소속이었다. 이 세계에서도 활동하고 있을까. 여전히 수영복 요소가 전혀 없는 복장으로.

하지만, 그보다 아비도스에 관해서는 최근에 큰 사건이 일어났다. 사오리도 무관하지 않은, 큰… 말 그대로 세계를 뒤흔들 만한 싸움이.


「아비도스 사막에서는 제3의 세피라가 현현했다고 들었다.」
「잘 알고 있네. 일단, 그 주변 정보는 당사자와 총학생회의 실장급 아이들 외에는 비밀로 되어 있지만… 뭐, 목격자도 많았고 완전한 정보 통제는 어렵겠지.」

이번 지성체가 별의 영장이 된 이래 첫 완전 현현, 기신체의 강림. 지금까지의 사례와는 모든 것이 한 획을 긋는 키보토스의 멸망, 별의 자살 충동(데스트루도)의 화신. 혹은, 신의 곁에 있는 것.


과거, 그와 함께 사오리는 여러 번 대치했다. 케테르부터 시작하여 예소드에 이르기까지.
모든 기둥이 재앙이라 불릴 만한 폭위를 지니고 있었고, 권능을 휘두르며 지상의 생명을 휩쓸어 버리는 모습은 정녕 신이었고, 인간이 아무리 손을 뻗어도 닿지 않는 정점.
대치했을 때 불러일으켜진 본능적인 공포는 시간이 흘러간 지금도 선명하게 기억난다.

「선생은 괜찮았나? 그건 인간의 힘으로는 감당할 수 없을 텐데.」
「어떻게든 됐어. 나도 모두도 무사해. 근처 주민분들께는 일시적으로 피난해 달라고 했지만 말이야.」
「……그렇군.」

사오리는 그에게 들키지 않도록 마스크 속에서 어금니를 꽉 깨물었다.


역시, 그는────.


돌이킬 수 없는 일이 벌어지고 말았다고, 사오리는 고개를 숙였다.



「……날이 밝는군.」

그의 목소리에 이끌려 고개를 들자, 지평선 너머에서 태양이 얼굴을 내밀고 있었다. 하늘은 장마를 떠올리게 하지 않는 투명한 파랑. 커다란 천사의 강림이 햇빛에 반짝이며, 새로운 하루의 방문을 알린다.

아침의 종달새가 울고 있었다.


「슬슬 마무리할까. 이야기 상대가 되어줘서 고마워. 이 보답은 또 어딘가에서.」
「상관없다. 나도 선생과 이야기해서 좋았다.」
「그래, 그렇게 말해주니 기쁘네.」

일어나 기지개를 켜며 온몸의 근육을 조금씩 푸는 그를 곁눈질하며 사오리는 액정이 깨진 스마트폰을 꺼냈다. 시각은 4시 반 전. 약 2시간 동안, 시간을 잊고 그와 함께 보냈다.

「오늘은 좋은 날이 될 것 같네.」
「왜 그렇게 생각하는 건가?」
「사오리를 만났으니까.」

장난스럽게 웃으며 말하자 사오리도 어떤 말을 해야 할지 모르게 되어 버린다.

언제나 이랬다.
말싸움에서 그를 이긴 적은 한 번도 없다.
조금도 부끄러워하지 않고, 마음속에서 솟아난 말을 꾸밈없이 그대로 입 밖에 낸다.
너무나도 올곧고, 눈부신 존재 방식.
그런 모습에 동경하면서도, 동시에 차마 보고 있을 수 없었다.


「무슨 어려운 일이 생기면 언제든지 의지해도 괜찮아. 나는 언제나 너희 편이니까.」

작별 인사를 건넬 때, 벤치에 앉아 있던 사오리에게 그가 보여준 옆모습. 첫눈처럼 덧없고 아름다웠다. 손을 뻗으면 그 순간 부서져 버릴 것 같아서. 그녀는 건넬 말을 찾지 못하고, "응" 하고 퉁명스럽게 짧은 대답으로 응했다. 하지만, 그는 그것만으로도 기뻤는지 조금 미소를 더 지으며 등을 돌렸다.

걷고, 멀어져 가는 등. 돌아가야 할 일상으로 돌아간다. 그는 분명 오늘도 일할 것이다. 샬레의 업무에 휴일은 없다. 키보토스에 만연해 있는 갖가지 문제나 학원에서 도착하는 서류, 학생들이 일으킨 문제… 그 외에도 여러 가지. 어지럼증이 날 정도로 많은 업무가 그의 양어깨에 쌓여 있다. 언젠가 정말로 쓰러질까 봐 걱정이다.


「나도 가야 해. 언제까지 자리를 비울 수는 없지.」

그의 등이 완전히 시야에서 사라질 때까지 배웅한 후, 사오리는 일어섰다. 그가 돌아가야 할 일상으로 돌아간 것처럼, 그녀도 일상으로 돌아가야 한다. 어둡고, 햇볕이 들지 않는 그늘진 세상으로. 설령 모두가 기피하는 곳이라도, 그곳에는 미사키가, 히요리가, 아츠코가 있다. 그것만으로도 사오리에게는 무엇을 희생해서라도 돌아가고 싶은 곳이다.

내리쬐는 태양에 등을 돌린다. 자신은 아직, 저 하늘 아래에서 당당하게 살아갈 수 없다. 저 사람의 학생이라고, 자신 있게 말할 수 없다. 그러니, 잠시 작별을.


언젠가, 저 하늘 아래에서 그의 자랑스러운 학생으로 살아갈 수 있도록.


▼


「작전 개시 예정일을 앞당긴다.」
「에에엑?! 정말인가요?!」

아리우스 스쿼드에게 주어진 한쪽, 감시의 눈이 없는 것을 확인한 사오리는 돌아오자마자 충격적인 말을 꺼냈다. 자신들을 묶고 있던 세상과 어른들에게 반역할 날을 변경한다고 말한 것이다. 벽에 기대어 주워온 좋아하는 잡지를 다시 읽고 있던 히요리도 자신도 모르게 고개를 들고, 폭탄 발언을 한 믿음직한 리더를 바라보았다.

「리더, 그건 몇 번이나 논의를 거쳐서 결정한 거잖아요. 결행일은 공주님이 제물로 바쳐지는 날…… 의식을 위해 베아트리체 자신이 움직여야 하는 날. 그 외에는 결정적인 기회가 없다고, 아즈사랑 미카(그 여자)도────」
「그래, 알고 있다. 분명 그 타이밍이 마담에게 가장 빈틈이 생기지. 다른 날에는 접근할 기회는 있어도 빈틈을 만들 수 없어.」
「그렇다면, 왜 굳이 위험을 감수하면서까지 다른 날로 바꾸는 건가요?」

베아트리체는 신중하다. 기본적으로 자신의 본거지인 아리우스 자치구에서 나오지 않고, 호위도 산더미처럼 붙어 있다. 지나치다고 할 만큼. 설령 그것들을 뚫고 베아트리체에게 도달할 수 있다 해도, 특별한 의미가 있는 날이 아니라면 확실히 도망칠 것이다. 학생들을 장기말로 여기고, 목숨마저 쉽게 버리는 그녀라면 아리우스를 버리는 것은 어렵지 않게 상상할 수 있다. 확실히 모든 것을 버리고, 자신만 안전지대로 도망칠 것이다.

그렇기에 그녀가 도망칠 수 없는 날짜와 타이밍을 선택해야 한다. 모두가 논의하여, 마지막까지 남은 후보일은 두 개. 그중 의식의 날이 베아트리체에게 가장 빈틈이 생길 것이라는 결론을 내리고, 결행일로 선정되었다. 이 결정일은 이미 트리니티에 잠입해 있는 아즈사에게도, 후원자 격인 미카에게도 전달했기 때문에 이제 와서 변경하기는 어렵다. 그들은 표면적으로 움직이기 어려운 아리우스와 달리, 결행일까지 사전 작업이나 상황 정리 등을 하고 있는 것이다. 그것을 고려하면, 결행이 임박한 이 단계에서 일정을 앞당기는 것은 다소 위험하다.


하지만, 그 위험을 감수하면서까지 결행일을 바꿔야 할 이유를 찾아 버린 것이다.

그것을 전하려 사오리가 입을 열자, 등 뒤에서 신발 소리가 들렸다. 돌아보니 그곳에는 아츠코가 있었다. 그녀는 이곳에 스쿼드 대원들밖에 없는 것을 확인하고 얼굴에 붙은 가면을 벗었다.

「삿쨩, 어디 갔었어?」
「그저, 밤바람 좀 쐬고 왔을 뿐이다.」
「혹시 선생님 만났어?」
「……어떻게 알았지?」
「꽃 향기가 났거든. 화이트 릴리…… 선생님의 향기.」

사오리는 소매에 얼굴을 가까이 대고 킁킁거려 보니 꽃 향기가 났다. 기억 속에 새겨진 그의 향기와 같은 것. 분명, 이 향기를 그의 것이라고 알고 있다면 연결 지을 수 있을 것이다. 하지만, 향기의 잔재는 극히 미미하다. 미사키나 히요리가 눈치채지 못할 정도로는. 꽃을 좋아해서 후각도 예민한 것일까.

「리더……」
「삿쨩……」
「착각하지 마. 우연히 만난 것뿐이야.」

하고 아직 선생을 만나지 못한 두 사람에게 못을 박고 일단 분위기를 바꾸려 하자… 그보다 먼저 미사키가 입을 연다.

「그럼 이 변경도 선생님이 관련된 거야? 리더 성격상 선생님이 뭔가 눈치챘을 리는 없겠지만……」


「……미미하지만, 선생에게서 주신의 기척을 느꼈다.」


그 말에 모두가 숨을 삼킨다.
사오리가 그에게 느낀 것은 세계 최대의 신앙을 자랑하는 종교의 유일신의 기척. 미미하지만, 그 잔재가 그에게 섞여 있었다. 그것이 의미하는 바는, 모두가 뼈저리게 알고 있다.


「최악…… 정말 최악의 경우, 마담이 의식의 제물로 공주 대신 선생님을 선택할 가능성이 있다. 리더는 그렇게 말하고 싶은 거야?」
「그래. 공주의 혈통(로얄 블러드)을 사용하는 것보다 선생의 연을 따라 주신에게 접근하는 것이, 최종적으로 얻을 수 있는 권능의 폭이 넓어질 것이다. 그만큼 의식의 수단은 복잡해지겠지만…… 마담의 목적을 생각하면 선생을 노릴 가능성이 높다.」
「그, 그렇지만 아직 마담은 그 사실을 눈치채지 못했잖아요?」
「아직은. 하지만 마담도 선생을 감시하고 있을 테니, 언제 눈치채도 이상하지 않아.」
「정말…… 구역질 나.」


아비도스에 갔다는 것은 즉, 게마트리아의 한 축인 검은 양복과 접점이 생겼다는 것. 어른으로서 대척점에 위치한 두 사람의 대면이 어떻게 되었는지는 모르지만, 어쨌든 그는 게마트리아라는 존재를 인지했다.

그리고, 그것이 선생과 적대한다는 것도.

아마 그도 이미 게마트리아에 대항하는 어떤 대책을 세우고 있을 테지만… 그것도 만능은 아니다. 만약 그에게 깃든 주신의 기척이 탐지된다면, 베아트리체는 자신의 가진 패의 대부분을 사용해 선생을 붙잡으려 할 것이다. 만약 붙잡아 의식의 제물로 사용할 수 있게 된다면, 투입한 전력과 사용한 패를 보충하고도 남을 막대한 이득을 얻을 수 있다.


「삿쨩, 선생님 쪽에서 동원할 수 있는 전력은?」
「최소한 타카나시 호시노…… 아비도스 대책위원회는 움직일 수 있을 것이다. 다른 학생들은 불명이다. 밀레니엄에 갔다고 말했지만, 누구와 관련되었는지는 듣지 못했다. 타카나시 호시노 외에, 콜사인 00(더블오)를 움직일 수 있다면 어느 정도 안심할 수 있겠지만……」
「확실하지 않다는 건가. 그리고 우리 5명과 그 여자(미카). 이 시점에서 전력으로는 충분하지만, 아직 불안 요소가 있어?」
「카이저 코퍼레이션에 수상한 움직임이 있는 것 같다. 지나친 생각이라면 더할 나위 없겠지만, 경계는 필요할 것이다. 카이저는 그와 적대하고 있으며, 쓰라린 패배를 맛봤다고 들었다. 그리고, 이건 어제 미카가 나에게 직접 비밀 회선으로 연락해 온 것인데……」

그 정보가 시사하는 바는.



「키보토스 미확인 영역에서 성전의 아카이브가 기동되었다.」


치명적인 임계점까지, 이제 얼마 남지 않았다.


▼


「미사키.」
「리더가 정했다면 이의는 없어.」
「히요리.」
「힘들고 괴롭겠지만…… 네, 저는 할게요.」
「아츠코.」
「응, 그게 좋을 거야. 분명.」

세 사람의 대답으로 작전일이 재결정된다. 사오리는 힘껏, 이번에야말로 지켜낼 수 있도록 주먹을 꽉 쥐었다.


「결행일은────에덴 조약 체결일이다.」


작전명, 향도 추락(메피스토펠레스). 지옥을 향도하는 여자를 명부의 바닥으로 떨어뜨린다.

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이런 미친 고봉밥

역대 샬레 활동 비망록 글들 중 최장문이네

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/733