막간 Ⅲ — 빅 시스터의 불가사의한 하루 Ⅰ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/150.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/729

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# 샬레 활동 비망록

# 빅 시스터의 불가사의한 하루 Ⅰ

기분 좋은 졸음에서 벗어난 리오는 희미하게 눈을 뜬다. 암막 커튼으로 창문을 가린 방에는 햇빛이 들어오지 않지만, 사방에 설치된 센서가 방 주인의 기상을 감지하여 천장 조명이 켜졌다. 오렌지색의 따뜻한 빛이 반쯤 잠에서 깬 눈동자에 주장하지 않고 스르르 스며들어 기상을 촉구한다.

「……」

평소 같으면 일어나서 하루의 첫 루틴을 해냈을 것이다. 시간은 유한하고, 게으름을 부릴 여유는 없다. 의식이 깨어남과 동시에 기상하여 즉시 해야 할 업무에 착수한다. 그것이 일상. 무언가에 협박당하고, 등 뒤에 총구가 겨눠진 것처럼 계속 달려간다. 언젠가 끝날 그 순간까지.
하지만 오늘은…… 아니, 오늘도 그런 기분은 들지 않았다.

「……8시 29분.」

손안의 스마트폰 홈 화면에 비치는 시각은, 평소 기상 시각보다 2시간 반 가까이 늦은 시간. 그녀를 아는 사람들이 지금의 그녀를 본다면 딴사람이라도 된 건가 하고 경악할 것이다. 그만큼 과거의 그녀와 지금의 그녀는 괴리되어 있었다.

리오는 그대로 스마트폰의 잠금을 해제하고, 아무것도 하지 않고 화면을 바라보다가…… 이내 마음이 동한 것처럼 조작한다. 유연한 손가락으로 액정을 스와이프하고, 중요한 파일이 들어 있는 앱을 탭한다. 2중 보안을 해제하고 나서…… 어느 한 PDF를 화면에 표시했다.

그 파일의 작성일시는 지금으로부터 1년 전. 즉 리오가 2학년이었을 때의 것이다. 문외불출을 나타내는 조인이 총학생회 명의로 새겨진 이 서류는 이 키보토스에서 아는 자가 10명도 안 될 정도로 비밀에 부쳐져 있으며, 철저한 함구령 아래 정보 통제되고 있다.


────거기에 새겨진 정보가 나타내는 것은 불완전한 『신』의 강림.

아비도스를 뒤흔들었던 기신체…… 제3의 세피라 비나가 완전 현현하기 전에도, 이 키보토스에서는 한 번 신이 불완전 현현했던 것이다. 현현한 장소가 사람 눈에 잘 띄지 않는 곳이었고, 정보 통제로 인해 아는 자는 거의 없을 테지만.

리오는 이 광경을 보고 더욱 강하게 세계의 구제를 목표로 했다. 이 사건은 그녀의 인생에서 몇 안 되는 전환점이었다.


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기록────신력 XXXX년 XX월 XX일.
키보토스 최외곽, 빙해 지역.

21:03
총학생회 소속 순회 직원이 정체불명의 하얀 구조체를 육안으로 발견.

21:46
지부장의 판단에 따라 연구원 3명, 주둔 중인 분대 12명, 총 15명의 조사단을 현지에 파견.

22:07
커버 스토리, 『대규모 빙하 융해의 위험성』 유포. 주변 봉쇄 및 인근 선박의 대피 유도 개시.

23:01
조사단, 현장 도착. 현장의 요청에 따라 해당 구조체에 위험도 설정.

23:14
조사단과의 통신 두절. 통신 방해 효과를 가진 공격을 고려하여 원거리 시야 확보가 가능한 인원 소집.

23:23
현장 상황 파악. 구조체를 중심으로 반경 약 300m 권역 내에 강력한 신비의 방출이 있었던 것으로 추정. 현지에 투입된 조사단 전원 생존하고 있으나 중상.

23:44
긴급시 대응 매뉴얼에 따라 추정 위험도를 상향 조정.

23:47
총학생회 본부, 생텀 타워 핫라인 작동.

0:00
키보토스 재난 시 특별 대책 위원회 소집.

0:04
위험도 상향 조정. 흰 구조체를 『명칭 불명』으로 『키보토스에 있어서의 위협』에 등록.

0:09
초기 피해 반경을 고려하여 대피 유도 반경 및 봉쇄 지역을 대폭 확대. 반경 5km 권역 내 전 지역 봉쇄와 인원 대피를 지부에 요청.

0:21
긴급 시 특별 규정 제12조에 의거, 각 학원 수뇌부에 정보 전달. 지부에서 총학생회에 정보 규제 및 발키리 경찰학교, SRT 특수학원 출격을 의뢰.

0:32
1차 봉쇄 범위 확정 완료. 범위 내 시설 직원 및 선박, 항공기 대피 유도 개시.

0:35
총학생회, 발키리 경찰학교, SRT 특수학원에 의한 연합 토벌 부대 결성 결의. 후보 인원은 별표 참조.

0:38
토벌대 사령부를 총학생회 본부 생텀 타워에 설치.

0:46
토벌대 인원 결정. 총학생회에서 제4기동소대 24명, SRT 특수학원에서 FOX 소대 4명, 발키리 경찰학교에서 특무부대 12명, 총 40명에게 출격 명령 하달. 이 중, 발키리 경찰학교 특무부대는 직접 전투를 피하고 대피 유도 감독 및 현지 총학생회 직원 호위에 전념.

0:57
FOX 소대를 제외한 토벌대 인원이 사령 본부에 도착. 밀레니엄 사이언스 스쿨 협력 하에 헬기를 통해 인원 이동 개시. FOX 소대는 선행하여 현지로 이동 중. 이하, FOX 소대를 제외한 36명의 부대를 본대라 칭함.

1:13
현지 직원에 의한 진형 구축 완료. 진형이 파괴되는 것을 고려하여 200m씩 거리를 두고 4중 방패를 설치. 이 방패는 이후 안쪽부터 순서대로 A, B, C, D라 칭함.

1:21
방패 설치 완료. 명칭 불명 개체, 여전히 움직이지 않음.

2:35
FOX 소대 현장 도착. 이하, FOX 소대와 현지 직원에 의한 혼성 부대를 선행대라 칭함.

2:40
사령부로부터, 개체에 움직임이 없을 시 본대와의 합류를 기다려 대처할 것을 지시.

3:11
명칭 불명 개체로부터 다시 강력한 신비 방출 확인. 폭심지로부터 반경 약 250m 권역 내 증발. 반경 약 760m 권역 내 막대한 피해. 선행대 7명 부상.

3:12
개체 기동.

3:15
지연 작전을 수행하던 선행대 반파. 방패 A, B 파괴.

3:22
개체 남하 시작. 또한, 현장 로그에 따라 본 개체를 『게부라』로 재등록.

3:24
방패 C 파손. 이에 따라 선행대는 총력전 체제로 이행. 동원 가능한 전 직원을 투입하여 『게부라』의 진행 방향 유도.

3:56
본대를 태운 헬기 현장 도착. 이 시점에서 선행대는 7할의 전력 상실.

3:58
부대를 재편성하고 총력을 기울여 진행 방향 유도와 지연 작전을 수행하며 부상자 운반 및 안전 확보 시도.

4:10
FOX 소대, 시치도 유키노(FOX1)를 제외한 대원 3명 전투 불능. 이 시점에서 72명의 중상자(제4기동소대 15명, 특무부대 8명, 총학생회 현지 직원 46명, FOX 소대 3명), 경상자 다수.

4:34
선행대 및 본대 전력의 9할이 손실.

4:36
사태를 심각하게 본 총학생회는 게헨나 학원, 핫라인 작동. 협의 결과, 게헨나 선도부 『소라사키 히나』 투입 결의.

4:47
소라사키 히나, 현장 도착.


▼


리오는 스마트폰을 슬립 모드로 바꾸고 화면을 아래로 향하게 한 뒤 사이드 테이블에 놓는다. 리모컨으로 천장 조명을 끄고, 걷어찼던 담요를 머리끝까지 뒤집어쓰면 다시 잠들 준비가 완료되었다.

자포자기. 타락. 그런 것은 리오 자신이 가장 잘 알고 있다. 지금까지와는 정반대라고 할 수 있는 참상에 놀란 것은 다름 아닌 리오이며, 빨리 어떻게든 해야겠다고 가장 많이 생각하는 것도 역시 리오이다.

하지만 어떻게 해야 할지, 무엇을 해야 할지 알 수 없었다.

「────」

지금까지는 자신의 모든 것을 키보토스의 미래를 위해 바쳐왔다. 에리두 건설, 기능 보전. 무장 연구, 개발. 무명사제 대책.  대책. 그것들을 수행하는 데 몇 년. 시간이 남는 일은 전무했고, 오히려 아무리 있어도 부족했다.

그것이 지금은 몇 번이나 게으름을 부려도 남아돌 정도가 되었다. 세미나 회장은 그만두었다. 밀레니엄에 가도 할 일 같은 건 없다. 비상시를 위해 확보해 두었던 86개에 달하는 안전가옥이 리오의 세상. 리오가 숨 쉴 수 있는 공간. 이곳만이 리오의 있을 곳이었다.

루벨라이트의 이성이 닫힌다. 다음에 이 눈이 떠질 때, 자신을 긍정할 수 있는 무언가를 찾을 수 있기를 바라며.


▼


「……음.」

의식이 깨어남과 동시에 귓가에 들려온 것은 인터폰 벨 소리였다. 아무리 게을러도 문 앞에서 기다리게 할 수는 없었던 리오는 자신의 모습을 내려다본다. 지극히 평범하고 꾸밈없는 잠옷. 이 옷차림으로는 밖에 나갈 수 없지만, 현관 앞에서 응대하는 정도는 괜찮을 것이다.

하지만 그것과는 별개로 의문은 남는다. 오늘 배달 예정인 짐이 있었던가. 며칠 후에 도착할 짐이라면 몇 가지 짐작가는 바가 있지만, 오늘이라고 하면 갑자기 알 수 없게 된다. 일정이 앞당겨진 걸까.

하지만 뭔가 짐이라는 사실에는 변함없다. 일단 받고, 내용물을 확인한 뒤 오늘을 어떻게 보낼지 결정하자. 졸음은 이미 사라졌으니, 인간적인 활동을. 적지만 해야 할 일은 남아있으니까.

그렇게 생각하며 문을 열었더니, 문 앞에는.


「안녕하세요, 리오. 선생 EATS예요~.」

보는 쪽이 더 긴장이 풀리는 온화한 미소를 띠고 있는 선생님이 서 있었다.


「……」


반대로 리오는 그 광경을 보고 할 말을 잃는다. 짐이 아니었나, 라든가. 왜 여기에 선생이 있는 거지, 라든가. 화장도 안 했고 잠옷인데, 라든가.
그것들을 곰곰이 생각하고 곱씹는다. 약간 차가워진 리오의 머리와 몸은────일단 눈앞의 문을 닫는 것을 선택했다.

「잠깐만, 미안해 문 닫지 마.」

하지만 묘하게 좋은 반사 신경을 발휘한 그는 리오가 문을 닫기 전에 오른발을 끼워 스토퍼 대신 사용했다. 그의 단련된 직감이 『이대로 문을 닫으면 다시는 열어주지 않을 것』이라고 외친 것이다. 강압적이라 미안하지만, 후회는 없다. 참고로 이 상황…… 학생의 집에 예고 없이 방문한 수상한 사람과 다름없는 자신에 대해서는 필사적으로 외면하고 있다.

「하아……」

문을 완전히 닫지 못한 리오는 한숨을 쉰다. 이전처럼 논리정연한 생활을 했다면, 잠에서 깨지 않았다면, 그에게 반응 속도에서 뒤처지는 일은 없었을 텐데. 하지만 그런 『만약에』는 의미가 없다.
애초에 리오는 그의 방문을 거절할 생각은 없었으니까. 문을 닫으려고 한 것은 자신의 사정. 화장도 아무것도 안 한 맨얼굴의 자신, 잠옷 차림의 게으른 자신을 그에게 보여주고 싶지 않았다.

그에게 실망시키고 싶지 않았다.


「……무슨 일로 온 거야.」
「오랜만에 리오 얼굴 보러 왔어. 걱정했거든.」
「선생도 참 한가하네.」

순간, 선생님의 뇌리를 스치는 샬레의 방대한 업무. 최근 며칠 동안 샬레 업무를 중단하고 밀레니엄의 사후 처리에 매달렸던 것이다. 그동안 그가 처리해야 할 일, 각 학원의 행정이나 총학생회에서 넘어온 서류는 당연히 쌓여 있었다.

폴더를 본 순간 조용히 닫고 싶어질 정도로 해야 할 일이 산더미처럼 쌓여 있었다. 이곳에 오기 전에 긴급성이 높은 것과 오늘이 마감일인 것만은 최소한으로 처리했지만, 내일 이후의 것은 건드리지 않았다. 유우카가 본다면 틀림없이 『왜 이렇게 될 때까지 방치해 두신 거예요!?』라며 귀한 잔소리가 시작될 정도로 쌓여 있었다.

「……한가해, 응.」

하지만 그것을 들키지 않도록 꾸며낸 미소를 짓는다. 내일이나 모레 자신이 바쁘게 일에 치이는 것 따위는 사소한 일. 린이나 아오이, 똑 부러진 당번 학생들에게 잔소리를 듣겠지만, 혼나는 것은 자기 혼자. 고개를 숙이는 것도 자기 혼자다. 리오와 둘 중 어느 쪽이 중요하고, 우선해야 할 일인가 따위는 물을 필요도 없다.

「여러 가지 가져왔어. 식재료나 음료 같은 거. 식사를 소홀히 하고 있는 게 아닌가 해서.」

우당탕, 손에 들린 비닐봉투 소리가 울린다. 약간 투명하게 보이는 안에는 야채나 생선, 고기, 음료. 냉동식품이나 완성된 반찬까지 들어 있었고, 어딘가 슈퍼나 편의점에서 사다 준 것이겠지.

그것을 보고 약간 식욕이 솟아오른다. 그의 말대로, 식사는 꽤나 소홀히 했다. 비축해 두었던 젤리 음료와 영양제를 새로 사지 않고 소비했으며, 한 끼도 먹지 않는 날조차 있었다.
마치 자신의 모든 것을 꿰뚫어 보고 있는 것 같았지만, 이상하게도 불쾌한 기분은 들지 않았다.

「잠깐만 기다려. 방을 치우고 올게.」


일단 어질러진 방을 치우고, 옷을 갈아입고 오려고 생각했다.

이것이 어제와 다른 오늘을 향한 첫걸음이라고 생각했기 때문이다.


▼


대략 30분 정도 지난 후, 방 청소와 몸단장을 마친 리오는 다시 현관문을 열었다. 이번에는 몇 센티미터가 아니라 사람이 제대로 지나다닐 수 있는 넓이. 누군가를 받아들이겠다는 의지의 표현.

「기다렸지.」
「아니, 전혀. 오히려 갑자기 찾아왔는데 들여보내줘서 기뻐.」
「응, 이걸 계기로 약속 없는 방문은 그만둬 주셨으면 좋겠어.」

리오가 그렇게 말했지만, 첫 방문이 이렇게 된 것은 당연한 일이라며 어느 정도 이해하고 있다. 왜냐하면, 그와 리오는 연락처를 교환하지 않았다. 사적인 교류도 전혀 없고, 대화를 나눈 시간은 몇 시간도 채 되지 않는다. 그의 권한이라면 학생 명부에 등록된 주소를 열람할 수 있겠지만, 그곳은 이미 텅 빈 껍데기. 기록이나 데이터에 남겨진 리오의 발자취 어디에도 리오는 없다.

……그렇게 생각하니 그가 비밀로 지켜지던 안전가옥을 어떻게 알아냈는지 신기했지만, 묻지 않기로 했다. 아마 얼버무릴 테니까.


거기까지 생각하고 리오는 처음으로 그의 모습을 시야에 담는다. 그의 복장은 흰색을 바탕으로 파란색 악센트가 들어간 총학생회 제복과 비슷한 샬레 복장……은 아니었다.
파란 꽃 자수가 소맷단에 들어간 흰색 긴팔 셔츠. 검은 슬랙스와 로퍼. 심플하면서도 자수로 재치를 더한 차림. 팔에 끼워진 시계 외에는 어떤 액세서리도 착용하지 않았다.
초여름을 명확히 느끼기 시작한 지금과 잘 어울리는, 약간 시원한 느낌을 주는 차림이었다.

「……평소 옷이 아니구나.」
「응. 샬레의 정장을 입고 오면 리오도 긴장할까 봐. 그래서 오늘은 사복이야. 선생님으로서의 나도 절반 정도는 쉬는 거야.」


즉 그는 샬레의 용무나 누군가의 요청이 있어서가 아니라, 어디까지나 자신의 의지로 리오를 찾아왔다는 것. 앞선 말대로 그는 리오가 걱정돼서 온 것이다. 거기에는 일체의 계산이나 목적이 없다. 그저, 학생을 생각하는 다정한 마음이 거기에 있다.
절반 정도 쉬고 있는 선생님으로서의 그도, 분명 리오에 대한 다정함의 표현. 선생님이 아니라 한 명의 청년으로서, 같은 지평을 보던 인간으로서 여기에 있다고 말해주는 것이다. 그리고 리오가 원한다면 언제든지 『선생님』으로서의 그가 될 것이다.

학생을 가르치고, 이끌고, 함께 걸어가는 선생님. 키보토스에서 피를 토하며 살아가는, 어디에나 있을 법한 청년인 그.
어느 쪽이 진짜 그. 어느 쪽도 진짜 그. 다만, 처음 보는 측면이 있다는 것뿐.

「자, 들어와. 손님을 대접할 만한 것은 아무것도 없는, 재미없는 방이지만……」
「실례할게.」


들어선 곳은 지극히 평범한 맨션의 한 방. 키보토스를 뒤지면 비슷한 방은 셀 수 없이 많이 찾을 수 있을 것이다. 이렇게 튀지 않는 평범한 방이 안전가옥으로서 더 우수할 것이다. 각지에 있는 안전가옥 하나하나에 차이가 있다면 관리도 번거롭다. 통일할 수 있는 것은 통일하는 것이 사용 시 혼란을 피할 수 있다.

게다가 리오가 주거에 관해 특별히 신경 쓴다고는 생각되지 않았다. 인테리어나 장식은 뒷전. 기능성과 편의성을 무엇보다 우선했을 그녀의 실내에는 가전제품은 있지만 가구는 전무했다. 아무리 급했는지 열어 둔 침실 문 너머에는 간소한 침대와 책상, 의자. 안내받은 거실에는 로봇 청소기 한 대가 충전 중일 뿐, 나머지는 식사에 사용하고 있을 듯한 낮은 탁자 하나. 러그나 카펫도 보이지 않아, 설마 마루 바닥에 앉아서 식사를 하는 것일까.

「다른 사람을 방에 들인 건 처음 있는 일이네……」
「신기하네. 나도 학생 방에 들어온 건 처음이야…… 부엌, 빌려도 될까?」

그 질문에 긍정하자 그는 눈부시게 다정한 미소를 짓는다. 단순히 표정 근육이 움직였다고 단정하기에는 그 미소가 너무 아름답고, 덧없고, 무엇보다 사랑이 넘쳐 흘렀다.

「고마워. 실력을 발휘해서 만들 테니까, 잠깐 기다려줘.」

말하고 부엌 안으로 들어가는 그. 봉투를 놓는 소리가 들리자 그는 빼꼼 고개를 내밀고.

「좋아하는 음식이나 싫어하는 음식, 알레르기는 있을까?」
「딱히 없어.」

묻지 못한 것을 물어본 그는 「알았어」라고만 말하고, 이번에는 정말로 요리로 향했다.


▼


손안의 태블릿으로 해야 할 일을 하면서, 살짝 부엌으로 시선을 보낸다. 그곳에는 사복 차림의 그가 서서, 능숙하게 무언가를 만들고 있었다. 풍겨오는 향기는 식욕을 자극하고, 진지하게 마주하지 않았던 『식사』라는 기능이 들뜨게 만들었다.

그런데도 익숙하지 않다. 자신 외의 누군가가 방 안에 있고, 게다가 그 사람이 자신을 위해 요리를 만들다니. 조금 전의 자신에게 말해도 분명 믿지 않을 것 같은 광경. 리오가 지금까지와는 확연히 달라졌다는 증거라고 해야 할까. 그 변화의 좋고 나쁨은 차치하고, 자신 외의 누군가가 있는 공간이라는 것은 의외로 편안했다. 고독을 부정해 주는 것 같아서.


「오래 기다렸지. 그렇게 거창한 건 아니지만……」

바라보던 곳에는 그가 없었고, 어느새 그는 손에 닿을 듯 가까운 거리에 서 있었다. 양손에 점심이 담긴 쟁반을 들고, 꽃이 떨어지는 듯한 미소. 멍하니 있었던 건데, 하필 그의 앞에서.

하지만.

「괜찮아, 어떤 리오라도 난 받아들일 거야.」

라고 그가 말하니, 자신도 모르게 미소가 흘러나온다. 사람을 좋아하는 성격……이라기보다는 사람을 홀리는. 목소리 톤이나 거리감, 말하는 방식. 그 어떤 것을 봐도 기분 좋은 무언가가 느껴진다. 사람의 마음을 조종하는 것이 아니라, 단순히 누군가와 친해지는 데 능숙할 뿐. 당연히 누군가를 사랑하고 신뢰하니까 누군가에게 사랑받고 신뢰받는다. 리오와는 정반대라고도 생각되는 존재 방식은 조금 눈부셨다.

「자, 식기 전에 먹어. 맛은 괜찮을 거야…… 아마.」


눈앞에 놓인 쟁반에는 파스타와 샐러드, 물. 영양가와 균형도 고려되어 있고, 양도 너무 적지도 많지도 않아 적당하다. 담긴 접시에서는 김이 피어오르고, 코끝을 좋은 향기가 간지럽힌다. 며칠 만에 먹는 따뜻한 식사. 맛없는 영양 보충이 아니라, 오락에 가까운 요리.


「잘 먹겠습니다.」


포크와 스푼을 들고 모범적인 동작으로 파스타를 돌돌 말아 입으로 가져간다. 그러자 크림소스의 부드러운 맛이 퍼지고, 안쪽에서 해산물…… 아마도 곁들여진 새우의 풍미가 향긋하게 느껴졌다. 가게에서 나와도 이상하지 않을 만큼 높은 퀄리티에 리오는 중얼거린다.

「……요리, 잘하네. 맛있어.」
「리오 입맛에 맞아서 다행이다.」

정면에 앉아 있는 그는 무엇이 그렇게 기쁜지, 혹은 즐거운지 다정한 미소를 띠고 리오의 식사를 바라본다. 잘 만들어서 다행이다, 하고 생각하며.

요리를 잘하는 학생…… 예를 들어 급양부의 후우카나 현무상회의 루미. 그리고 차 과자에 한정되지만, 두 명 못지않게 잘하는 나기사. 그녀들과 여러 번 함께 요리했던 경험은 이럴 때 빛을 발한다. 리오에게 요리를 만드는 것은 거의 처음과 같지만, 어찌어찌 입맛에 맞는 맛을 낼 수 있어서 다행이다. 레시피를 함께 고민해 준 후우카에게는 아무리 감사해도 부족하다. 다음번에 또 감사를 표해야겠다고.


「……선생은 안 먹어?」
「나는 괜찮아. 오기 전에 먹고 왔으니까.」
「……그렇구나.」

요리를 만든 그를 두고 자신만 먹는 것이 미안하게 느껴졌던 것일까. 딱히 그런 것을 신경 쓰지 않아도 되는데, 신경 쓰는 것도 또 리오답다. 아마 이렇게 다른 사람에게 도움을 받거나, 위로받은 경험이 거의 전무할 것이다.

그녀는 줄곧 외로웠다.
그래서 지금, 그에게 어떻게 대해야 할지 모르겠다.
처음으로 얻은 인간다움과, 계속 바라본 지평을 공유할 수 있는 존재.
리오의 모든 것을 부정하지 않고 긍정한 선생님.

────조급해하고 있는 걸지도 모른다. 받았으니까 갚아야 한다고. 친절하게 대해줬으니까 친절하게 대해줘야 한다고, 긍정해 줬으니까, 긍정해야 한다고. 혼자 있는 것에서 벗어나게 해 줬으니까, 그의 고독도 해소해야 한다고. 자신의 의지로 그렇게 하고 싶다는 감정과 의무감이 맞붙어 옴짝달싹할 수 없어서. 어떻게 해야 할지 수식들은 가르쳐주지 않는다.


────나는, 무엇을.

그렇게 생각하며 바라본 그의 두 눈은 한없이 맑았다.


▼


「잘 먹었어.」

식사를 마친 리오의 쟁반을 가져가려던 그의 손을 리오는 잡는다. 약간 각진 듯하지만 가늘고 하얀 유연한 팔. 리오보다 약하고 부드러운 손은 정말이지 작은 힘에도 부서져 버릴 것만 같았다. 만약 이 손바닥에 힘을 꽉 준다면 그의 뼈는 쉽게 부러질 것이다.


────이렇게 연약한 손으로, 그는 몇 번이나 계속 싸워왔다. 몇 번이나 누군가의 손을 잡았다.


「설거지 정도는 내가 할게. 이대로 계속 호의에만 기댈 수는 없으니까.」
「난 얼마든지 기대도 괜찮은데…… 그럼, 부탁할까.」

자신이 식사한 흔적을 치우는 한편, 그는 프라이팬이나 칼, 나무 주걱을 치운다. 흐르는 물에 어느 정도 더러움을 씻어내고, 스펀지와 주방 세제로 깨끗하게 닦아내고, 다시 흐르는 물로 거품을 흘려보낸다. 행주로 물기를 닦아내고, 건조대에서 마르기를 기다린다. 이전까지는 일회용 용기를 사용했기 때문에 필요 없었지만, 앞으로는 식기세척기 도입을 검토하는 것이 좋을지도 모르겠다고…… 생각하다가 문득 떠오른다.


────이러면 또 선생이 와주기를 기대하는 것 같잖아.


얄팍하다고 해야 할지 뻔뻔하다고 해야 할지, 아니면 너무 꿈을 꾼다고 해야 할지. 그의 바쁜 정도는 알고 있다.
그는 한가하다고 말했지만, 그럴 리가 없다. 이 시간도 분명 어떻게든 짜낸 시간일 것이다.
가뜩이나 빡빡한 일정을 채우고, 시간을 아껴서, 그렇게 생겨난 얼마 안 되는 시간을 리오를 위해 쓰고 있다.
이 이상의 지나친 기대는 하지 말아야 할 것이다. 아이도 아니고.

「리오가 도와줘서 빨리 끝낼 수 있었어, 고마워.」
「감사받을 일은 아니었어.」
「그래도 말이야. 커피 마실래? 가져왔는데.」
「아무리 그래도 더 이상은────」

기댈 수 없다는 그 말을 가로막은 것은 그의 검지손가락. 더 이상 아무 말도 하지 못하게, 입술에 닿을 듯한 거리에 있었다.


「나(선생님)에게는 솔직하게 기대줬으면 좋겠어, 리오.」


라며 부드러운 말투로 거절할 틈도 없이 말을 이어가니. 말할 생각 없었던 『기대』가 입 밖으로 흘러나온다.


「……블랙으로 부탁해.」


가능하다면 이 달콤함을 잊을 수 있을 정도로 진한 커피를.

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안전가옥 이야기가 이거구나

 

 

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