막간 Ⅲ — 빅 시스터의 불가사의한 하루 Ⅱ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/151.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/730

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# 샬레 활동 비망록

# 빅 시스터의 불가사의한 하루 Ⅱ

김이 모락모락 나는 커피와 단맛을 줄인 쿠키 몇 장. 선생의 자리는 리오의 정면… 이 아니라 그녀의 오른쪽 옆. 그녀가 정면이 아닌 옆에 있기를 원했다. 그가 투정을 부린 것을 마음속 깊이 기뻐했다.


「…에리두에서 했던 이야기, 기억해?」

뜬금없이 시작된 대화. 아마도 이것이 본론, 그가 리오를 찾아온 진짜 이유일 것이다.

…그와 했던 이야기. 물론 기억하고 있다. 그가 리오를 위해, 리오를 생각하며 엮어낸 수많은 말. 그 중 하나. 리오와 그의 미래의 약속을 잊을 리가 없었다. 한마디 한마디, 정확히 기억하고 있다.


────리오, 이게 끝나면 이야기하자. 우리 서로 모르는 게 너무 많으니까. 그러니 일단 서로를 알아가는 것부터 시작하자. 나의 이야기, 너의 이야기. 그리고 그것들을 둘러싼 세상의 이야기. 지난 발자취, 지금 생각하는 것, 미래의 일. 친구라던가 좋아하는 것… 그런 사소한 것들을 이야기하자. 그게 아마, 지금 우리에게 필요한 것일 테니까.

서로를 아는 것. 서로를 마주 보는 것. 그것이 필요하다고 그는 말했다. 그는 리오를 모르고, 리오는 그를 모른다. 차분하게 첫인사를 나눌 틈도 없었으니까. 그러니, 그 첫걸음을 처음부터 내딛어야 했다. 분명, 누군가를 아는 데에 '너무 늦었다'는 건 없을 테니까.


「뭐, 갑자기 말하라고 해도 뭘 말해야 할지 모르겠으니까… 그래, 내 근황 이야기부터 시작할까. 리오는 이야기하고 싶을 때 말해줘도 괜찮아. 리오의 말은 제대로 들을 테니까.」

그렇게 말하고, 그는 커피로 목을 축이고.



「지금은 사후 처리도 마무리돼서 학교는 평화로워졌어. 반파된 부실동도 전부 허물고 신축으로 만들었고, 피해 없었던 부실동도 노후화가 있어서 개축했어. 게임개발부 부실도 비가 새지 않게 돼서, 아이들이 기뻐하더라. 하지만 방 넓이는 그대로여서, 그것만 불만스러워했던가.」

피해가 심했던 부실동… 비인가 동아리인 베리타스 부실 등이 있는 동은, 세미나의 연간 예산에서 개수비를 충당하여 신축으로 만들었다. 하지만, 불의의 사고를 당했다고는 해도 개조 예산을 전부 세미나가 부담한 것에 대해 다른 부실동에 방을 둔 동아리들이 불만을 표하여 직접 담판이 발생했다.

게다가 사고를 가스 폭발로 처리한 것이 오히려 역효과를 냈다. 노후화가 진행 중인 다른 부실동에서도 비슷한 사고가 일어날 수 있지 않느냐는 말에 세미나는 반박할 방법이 없었다. 결국, 개수할 거라면 이 시점이 최선이라고 판단한 유우카가 굉장히 씁쓸한 표정을 지으며 모든 부실동의 개조를 승인. 올해 예산의 5할을 사용하여 개조가 진행되었다.


「그리고, 그래… 유우카는 리오가 사라진 것에 대해 몹시 화를 냈어. 정말 많이 화를 냈지. '돌아오면 설교할 거예요!'라며 기합을 넣었으니, 각오하는 게 좋을 거야.」
「돌아오면…?」
「그래, 돌아오면. 리오의 사임을 세미나가 인정하지 않았으니까, 변함없이 회장은 리오 그대로야. 지금은 유우카와 노아가 회장 대리 자리에 앉아있지만… 아아, 노아는 '언제든지 돌아오셔도 괜찮습니다'라고 말했어.」


그것은 즉, 세미나에는 아직 리오의 자리가 있다는 것이고. 리오의 자리를 세 명이 계속 지켜주고 있다는 것이고. 밀레니엄에 있어도 된다고, 돌아와도 된다고 말해주고 있다. 진정되면, 합의가 되면, 다시 앞을 볼 수 있게 되면. 자신이 원하는 타이밍에 돌아와 달라고 말해주는 동료가 있다.


「…그래.」

그것이, 참을 수 없이 기뻤다.

「두 사람… 아니, 세 사람에게 '고맙다'고 전해주지 않겠어?」
「물론이지. 하지만, 리오도 직접 말해야 해? 언젠가는 말이야.」


언젠가. 지금 당장이 아니어도 괜찮다.
내일이든 모레든, 일주일 뒤든, 한 달 뒤든 상관없다.
리오가 원하는 타이밍에, 리오가 말할 수 있게 되면.
자신의 지금까지와 앞으로를 받아들일 수 있게 되면, 다시 앞으로 나아간다.

그때, '돌아갈 곳이 없다'는 일이 없도록, 그녀의 자리를 계속 지켜주고 있다.

왜일까, 싶다. 유우카나 노아, 코유키에게 그 정도까지 해줄 관계를 쌓아오지 않았다.
어디까지나 동료, 회장과 임원의 관계. 선배와 후배의 관계. 그 외에 특별히 언급할 만한 것은 없을 터이다.

하지만, 그녀들이 그렇게 말해준다면… 다시, 복귀하는 것도 나쁘지 않다고 생각할 수 있다.



「다음은… 그래. 아리스와 토키 이야기를 해볼까.」
「…!」

그가 말한 두 사람의 이름에 리오의 어깨가 경직된다. 숨을 들이켠다. 묘한 긴장감이 온몸을 감쌌다.
아리스와 토키. 잊을 리가 없다. 잊을 수 있을 리가 없다.
그 일련의 사건으로 가장 마음에 상처를 준 두 사람.

아리스를 '멸망'으로 판단하여 친구와 떼어놓고, 이 손으로 말살하려 했다.
토키에게 원치 않는 싸움을 강요했다. 그 죄책감은 잠시도 잊지 않는다.
지금도 계속 리오의 목을 조르고 있다.


「아리스와 케이는 피해를 입은 학생 전원에게 진실을 이야기했어. 물론, 다른 사람에게 말하지 말라고 미리 전제는 깔고 말이야. 반파된 부실동에서 무슨 일이 있었는지. 그걸 전부 이야기하고, 성심성의껏 사과했어.」

밀레니엄의 일상이 돌아온 날, 아리스와 케이는 그날 피해를 입은 학생 전원, 한 명 한 명과 제대로 마주보고 설명과 사과를 했다. 설명은 케이가, 사과는 둘이서.

「모두, 용서했어. 진실을 말해줘서 고맙다고. 이것도 아리스의 인덕이 이룬 일일까. 아리스와 케이를 비난하는 아이는 아무도 없었어.」

예상보다 훨씬 싱겁게 용서한 모두에게 가장 당황했던 것은 다름 아닌 아리스였다. 몇 번을 후회해도 후회할 수 없는 죄라고 생각했는데 쉽게 용서를 받아 당황하는 아리스였지만, 「다음에 퀘스트에 초대해줘.」라는 말을 듣자 활짝 웃는 얼굴로 화답했다.

「지금은 다시 게임개발부에서 활동하고 있어. 매일 즐거운 듯이 말이야. 케이도 동아리에 익숙해져서 이제 걱정은 없을 것 같아.」

설명하고, 사과하고, 용서받고. 뒷탈 없이 사랑하는 일상으로 돌아간다. 아무래도 그녀들은 무사히 착지한 것 같다. 그것 자체는 리오도 기쁘게 생각한다. 하지만, 아무리 해도 그냥 넘어갈 수 없는 것이 있었다.


「잠깐만, 케이 말인데…」
「리오가 상상하는 그대로의 그 아이야. 하지만, 걱정하지 않아도 괜찮아. 그녀도 지금은 하나의 생명으로서 제대로 서 있어. 세상을 파괴하려고는 생각하지 않아.」
「…선생은, 그걸로 괜찮은 거야?」
「물론이지. 아리스도 케이도 웃으며 매일을 살아갈 수 있어. 그녀들의 미소가 나의 행복이야. 이 이상 바랄 것은 없어.」
「그게 아니라. 열쇠… 아니, 케이는 당신의 앞날을 걱정했어. 당신이 이대로 계속 나아가는 것을 싫어했잖아. 아마 그 문제는 해결되지 않았을 거야. 선생은────」

「난 괜찮아. 그러니까, 아직 조금 더 걸을게.」


마지막 구원은 얻었다. 임종 시에 앞으로도 살아갈 그녀와 대면할 권리를 주었다. 그래서 그것을 가슴에 품고 다시 걸어갈 수 있다.
앞으로도. 우산을 놓은 손으로는 내리는 비(슬픔)는 막을 수 없지만, 누군가의 손이라면 잡을 수 있으니까.
그렇게 한 걸음씩 나아가자. 언젠가 본 소원의 끝을 믿으며.

그리고 그는 「이야기가 좀 딴길로 샜네.」라고 말하고는.


「토키는 일단 원래 소속인 C&C로 돌아갔어. 아카네와 카린은 '처음으로 콜사인 있는 후배가 생겼다'며 아스나와 함께 토키를 너무 귀여워하고 있어. 네루는 아직 어떤 거리감으로 대해야 할지 모르고 있지만, 제대로 아껴주고 있어. 아마, 시간이 조금 더 지나면 둘 사이의 서먹함은 해소될 거야.」

네루와 토키, 두 사람의 사이는 결코 나쁘지 않다. 오히려 좋다고 할 수 있다. 하지만, 아직 제대로 거리감을 잡지 못하고 있는 것이다. 같은 임무라도 떠나면 두 사람 사이의 앙금은 사라지겠지만, 타이밍적으로 어렵다.

「지금은 출장 형태로 초현상특무부 쪽으로 향하고 있어. 실동 부대가 두 명으로 늘어나서, 에이미 혼자서는 위험 부담이 컸던 임무를 맡기거나 하는 것 같아… 가끔 토키는 '메이드 활동'이라고 칭하면서 샬레에 오기도 하지만.」

30분의 가벼운 낮잠을 끝내고, 막 잠에서 깨어난 눈을 비비고 있는데 「좋은 아침입니다. 모닝커피 한 잔 어떠십니까?」라고 말을 걸어오면 누구라도 놀랄 것이다. 아직 이른 아침이라고 부를 수 있는 시간에 설마 자신 이외의 사람이 있을 거라고는 생각지 못했던 그도 당연히 놀랐다.
하지만, 놀랐을 뿐이다. 각종 잠금장치는 토키의 생체 인증과 학생증으로 해제된 기록이 있었으므로, 의아한 점은 이른 아침에 토키가 있다는 것 외에는 특별히 없다. 물론, 그것이 가장 의아한 점이긴 하지만.


────생각컨대, 토키는 주인을 찾고 있는 것 같다. 
지금까지는 리오를 모시고 있었지만 그녀에게 해고당했기 때문에, 특별히 할 일이 없어져 버려서.
그렇게 생긴 '메이드로서의 자신'의 마음의 빈틈을 채우듯이, 주인을 갈구하고 있다.
리오를 모셨던 기억을 소중히 하는 그녀는 리오와 성질이나 성격이 비슷한 누군가를 '리오의 대체 주인'으로 여기지 않고, 오히려 리오와는 전혀 다른 계통… 예를 들면 선생이나 히마리를 주인으로 선택했다.


그녀는 지금, 자신을 찾아가는 중이다.
리오를 모셨던 메이드인 자신, 밀레니엄의 학생으로서의 자신, C&C의 에이전트로서의 자신, 한 명의 소녀로서의 자신.
언젠가 흔들리지 않는 '자아'가 될 알을 찾아, 키우는 중.
리오 옆에서 닫혀 있던 세계는 선생과 네루의 손에 강제로 열려, 옆에 주인은 없고, 세상에 내던져졌다.

하지만, 결코 혼자가 아니다.
그녀에게는 네루가, 아스나가, 카린이, 아카네가, 아리스가, 모모이가, 미도리가, 유즈가 있다.
물론, 선생도.

고독을 느낄 필요는 없다.
그녀는 이 하늘 아래, 누군가와 연결된 존귀한 생명이다.

머리 위를 가득 채운 푸른 하늘을 그녀는 어떻게 보고 있을까.
이 넓은 하늘 아래, 어디든 갈 수 있다는 것은 분명 불안할지도 모른다.

하지만, 그 발로 어딘가에 한 걸음 내딛기를 바랐다.
네가 웃을 수 있는 미래에 도달하기 위한, 존귀한 한 걸음을.



「이쯤인가, 아리스와 토키 이야기는. 둘 다 즐거운 듯이 살아가고 있어. 그건 옆에서 지켜본 내가 보장할게.」
「…선생은.」

리오의 말에 그는 약간 당황한 듯한 표정을 지었다.

「선생은, 어때?」
「나? 나는 늘 그렇듯이 말이야. 린이나 아오이에게 혼나면서────」


「그게 아니라.」


그의 말을 가로막고, 리오는 얼굴을 가까이 가져간다. 코끝이 닿을 때까지 아직 10cm도 채 안 남았다. 신비로운 붉은 눈동자가 어떤 거짓도 놓치지 않겠다는 듯이 가늘게 뜨여졌다.

────리오의 콧구멍을 옅은 꽃향기가 간지럽힌다.


「당신은 중상이었어. 아니, 빈사 상태라고 해도 좋아. 에리두에 오기 전부터. 그런 상태로 당신은 그렇게 무리했지. 그날로부터 아직 한 달도 지나지 않았어. 상처의 대부분은 아직 낫지 않았을 것 같은데?」

그 질문에 그는 아무 말도 하지 않는다. 그저, 곤란한 듯 웃을 뿐.

「생명에 지장이 있을 만한 중상만 나노 머신으로 집중 치료하고, 남은 상처는 표면적인 치유에 그치며 흔적을 없애는 데 전념. 그렇게 '겉으로는 괜찮은 상태'를 연출하고 있는 거지? 하지만, 실상은 속이 엉망진창. 최소한 움직일 수 있는… 아니, 일반인이라면 제대로 움직일 수 없는 상태로 당신은 여기에 있는 거야. 안 그래?」
「…그래. 나는 입원 같은 건 안 했고, 기껏해야 샬레의 시설을 이용해서 재생 치료를 했을 뿐. 하지만, 나노 머신은 매일 투여하고 있으니 상처를 방치하지는 않았어. 조금 더 안정되면 치료에 전념할 테니 걱정하지 마.」
「그런 문제가 아니잖아, 정말…」


그가 바쁘다는 것은 충분히 알고 있었지만, 입원조차 하지 않았다는 것은 예상 밖이었다. 네루나 토키조차 며칠 입원했고, 아리스도 검사 입원했는데. 누구보다 연약하고 약하며, 누구보다 상처가 깊었던 그가 제대로 된 휴식과 치료를 받지 못하고 있는 것은 여러모로 좋지 않을 것이다.

그리고 그의 말 속에 있던 샬레의 시설, 그것을 이용한 육체 재생. 아마도 조금 전에 반입된 의료용 도크를 말하는 것일 터다. 전용 액체와 나노 머신으로 가득 찬 도크 안에서 20시간 정도 치료를 받으면, 웬만한 중상이 아니면 완치된다는 뛰어난 물건.

조금 전에 실용화되었지만 도입 비용과 유지 보수 비용이 엄청나게 비싸서, 성능에 비해 대부분의 병원에서 사용이 보류되었지만… 샬레의 자금이라면 비용은 꺾을 수 있을 것이다. 기술자로서 조금 흥미는 있었지만, 지금 들을 때가 아니라고 생각한 리오는 일단 넘어간다. 궁금하면 나중에 다시 물어보면 된다. 지금은, 그것보다.


「…그, 목의 상처는…」

아픔을 상기하듯 리오의 시선이 향한 곳은 그의 목덜미. 이름 없는 수호자의 흉악한 칼날에 일자로 베인 피부와 살, 동맥. 분명 그가 죽음의 문턱을 헤맸던 증거는 어디에도 없었다. 흰 피부에는 상처는 물론 오염이나 잡티도 보이지 않는다. 하지만, 그 깊이의 상처가 완치될 리 없다는 것은 리오도 잘 알고 있다.

「평소에는 숨기고 있는데 말이야.」

그는 목덜미에 손톱을 세워, 마치 테이프를 떼어내듯이 손가락을 움직인다. 그러자 조금씩 피부로 보이던 부분이 벗겨지기 시작했고, 손가락으로 집을 수 있을 만큼 길게 벗겨내자 단숨에 말아 올렸다.


「지금은 이런 느낌. 꽤 전에 상처 자체는 아물었지만…」


인공 피부를 벗겨낸 그의 목에는 역시 칼자국이 남아 있었다. 목의 정면, 끝에서 끝까지 이어진 참수의 흔적. 원래 흰 피부였기에 더욱 잘 보이는 오래된 상처처럼 변색된 아픔. 그날, 분명 그의 생명이 이 세상에서 멀어지려 했던 증거는, 그 아픔을 잊는 것을 죄로 여기는 듯이 육체에 새겨져 있었다.

「…흉터는.」
「사라지지 않을 거야. 작아질 수는 있어도, 완전히 사라지지는 않을 것 같아. 그래서 이렇게 속이고 있는데… 리오는 눈치챘어?」
「처음부터 상처가 있다고 알지 못했다면 부자연스럽게 느끼지 않았겠지. 하지만, 촉이 예리한 사람이라면 위화감을 느낄지도 몰라.」
「그렇구나, 리오가 보증해줬으니 일단은 안심인가.」

리오의 말대로, 피부 위장은 상당히 솜씨가 좋았다. 빛 투과나 경계의 부자연스러움도 없다. 듣지 못했다면… 아니, 들어도 인공 피부라고 눈치채지 못할 것이다. 처음부터 그곳에 상처가 있다고 알지 못했다면 피부에 위화감을 느끼기 어려웠을 것이고, 꽤 촉이 예리한 사람이거나, 혹은 실제로 만져보지 않으면 거의 확실히 인공 피부를 사용하고 있다는 것을 알 수 없을 것이다.

리오는 흉터를 빤히 응시한다. 생각해보면, 육안으로 상처를 본 것은 거의 처음이나 마찬가지였다. 그가 죽음의 문턱을 헤맬 때 찾아간 적은 있었지만 유리 너머로 면회하는 것만 가능했고, 상처를 시야에 담을 수는 없었다. 흔들리지 않는 고통의 증거를 보고 있자니, 리오 자신조차 예상하지 못했던 말이 리오의 입에서 흘러나왔다.

「…만져봐도 될까?」
「딱히 상관없지만, 만져서 즐거운 건 아니야?」

의아해하는 그는 「응 그래」라고 말하며 첫 단추를 풀고 목덜미를 리오에게 내준다.

드러난 인체의 급소. 모습은 리오를 포함한 학생들과 동일한 형식이지만, 그 내용은 전혀 다른 물건. 신비도 헤일로도 없는 부드럽고 약하고 취약한 몸. 육체적으로 뛰어나지 않은 리오는 물론이고, 분명히 몸이 약한 히마리조차도 그의 가느다란 목이라면 쉽게 부러뜨릴 수 있을 것이다.

────그곳에, 살며시 손가락을 대었다.

「…응.」
「윽, 미안.」
「아니, 조금 간지러웠을 뿐이야. 리오가 만족할 때까지 계속해도 좋아.」

그의 미소에 안도감을 느낀 리오는 다시 선생의 목덜미에 손가락을 훑는다. 흰 피부에, 고운 결, 매끄러움. 하지만, 흉터가 있는 곳만은 그렇지 않다. 울퉁불퉁하고, 거칠고, 변색되어 있다.


────듣자 하니, 이 상처는 게임개발부의 사이바 미도리를 감싸려다가 새겨진 것이라고 한다. 누군가를 대신하여 자신을 내던진 그 선택은 너무나도 그답지만, 남겨진 쪽의 마음을 생각하면 순수하게 칭찬할 수 없었다. 아픔은 미화될 수 없고, 상처는 정당화될 수 없다. 그것은 상처와 아픔을 미담으로 만들고, 정의로 만들어버리는 행위이기 때문이다.



「…있잖아, 선생.」
「왜 그래?」

목소리는, 조용했다.


「아팠어?」
「아팠지.」


그 역시 통각이 둔하지 않다. 맞으면 아픔을 느끼고, 총에 맞으면 피를 흘리는 인간. 베여도 아프지 않다거나 하는 일은 없으며, 칼날에 스친 후 의식을 잃을 때까지의 짧은 순간 동안 그는 엄청난 아픔을 주입당했다.


「무서웠어?」
「그야 당연하지.」


주먹을 휘두르는 것은 익숙하다. 총구를 겨누는 것은 익숙하다. 칼날을 향하는 것은 익숙하다. 하지만, 익숙하다고 해서 공포심이 사라지냐고 묻는다면 아니다. 무서운 것은 무섭다.


「죽는 것도?」
「남들만큼은.」


────그 부분만, 약간의 거짓말을.



「…그래.」

생각해보니 당연한 것을 물었구나, 하고 리오는 살짝 황당해한다.
아팠는지, 무서웠는지, 죽는 것은 싫은지.
그 모든 질문은 당연히 긍정할 수 있는 것들.
리오도, 그도. 베이면 아프고, 칼날 앞에 서는 것은 무섭고, 생명이 사라지는 감각을 맛보는 것은 싫다.

하지만, 그는 그것을 삼키고 서 있었다.
아픈 것은 싫고, 죽는 것은 무섭고, 싸우는 것은 힘들고. 일어서면 일어설수록 고통과 아픔에 사랑받는다는 것을 알면서도, 절망을 꺾고 일어선다.
아무리 죄악에 물든 지옥 속에서도, 눈이 타버릴 것 같은 행복의 소용돌이 속에서도, 결코 발걸음을 멈추지 않는다.

그것은 오로지 누군가를 위해서.
자신 이외의 행복을 위해서. 소중한 약속을 지키기 위해서.


케이의 말의 의미를 드디어 이해할 수 있었다.
분명 그의 삶의 방식은 자해 행위로밖에 보이지 않는다.
애초에 자신의 행복을 추구하지 않는 것이다.

정확히 말하자면, 그는 자신이 행복해질 수 있다고 생각하지 않는다.
행복해져서는 안 된다고 생각한다.


그것이, 리오는 자신의 일처럼 슬펐다.

그의 삶에 수반하는 아픔을 상기하듯 눈을 감자, 「리오」하고 이름이 불렸다.
시선 끝에는 진지한… 선생으로서의 그.



「지금부터 잔혹한 질문을 할게… 너는, 후회하고 있는 거니?」
「…어떨까. 지금, 이 가슴속에 있는 감정이 후회인지, 아니면 다른 것인지. 명확하지 않아. 하지만…」

────이것으로 잘 되었다. 전혀 그렇게 생각하지 않느냐고 묻는다면, 다른 것 같다. 리오 자신도, 이 결말에 아주 조금이나마 납득하고 있는 것이다.

선택한 길에 후회는 없다. 그것은 스스로 선택하고, 결정하고, 나아간 여정이다. 누군가를 구하고 싶다고 바랐던 이 마음이 잘못이라고 생각할 수 없고, 그것을 위해 걸어왔던 지금까지를 부정할 생각도 없다. 하물며 후회 따위를 품을 수 있을까.


하지만────조금 서둘렀을지도 모른다고는 생각한다. 히마리의 말처럼 누군가와 상의하여 결론을 내렸다면, 혹시 다른 미래가… 라고 생각하지만, 그것 또한 헛된 일.

리오가 서둘렀던 것은 실제로 밀레니엄 학생들에게, 선생에게 피해가 미쳤기 때문이고. 사태가 그 지경까지 진행된 이상, 아리스에 대한 대처는 급선무였다. 학생들의 피해를 없었던 일로 할 수는 없다. 선생의 상처도 마찬가지. 아픔을 없애버린다면, 그 탄식은 어디로 향해야 하는가. 멈출 수 있을 리가 없었다.


「…그렇구나.」

그런 리오의 속마음을 알고 있기에, 그에게는 잔혹한 질문이었다. 결말에 이의를 제기하지 않는다. 과정에 후회하지 않는다. 원초적인 소원을 부정하지 않는다. 그저 오로지, 현실을 직시한다. 이루지 못한 이상과, 짓밟힌 비명.

그녀에게는 무엇보다도 보고 싶지 않은 것이겠지만, 그래도 그는 '선생'으로서 리오의 마음을 절개하고, 마주하게 하는 것을 택했다.


책임은 어른이 짊어져야 하는 것────그것은 분명 그렇다.
하지만, 모든 것을 짊어지고만 있으면 성장을 방해하게 된다.
언제까지나 그가 그녀들을 지켜볼 수 있다면 그래도 괜찮겠지만, 공교롭게도 그것은 어렵다.

그러니 적어도, 그녀들이 세상에 책임을 져야 하는 입장이 되었을 때 곤란하지 않도록.
그녀들이 짊어질 수 있는 것들은, 짊어져야 할 것들은 짊어지게 해야 한다.


물론, 계속 짊어지게 하지 않는다.
무게에 짓눌릴 것 같으면 함께 짊어지고, 넘어질 것 같으면 제대로 지탱해 준다.
가야 할 곳을 모른다면 손을 잡고 같은 보폭으로 걷자.
그것이 그가 하고 싶은 일이니까.

애초에, 책임은 그 자체가 무겁고 괴로운 것이 아니며, 반드시 짊어지고 속죄해야 하는 것도 아니다.
책임이란 분명 과거의 짐. 1분 1초가 과거가 되는 지금을 향해 과거의 자신이 남긴 병 안에 든 편지, 발자취이자 기억. 언젠가 먼 훗날, '이런 일도 있었지' 하고 생각하며 짐을 내려놓고 짐을 풀 수 있도록.

과거의 자신을, 있는 그대로의 자신을 용서할 수 있게 되는 것이 책임의 본질이다.
적어도, 그는 그렇게 생각하고 있다.

「나는, 이걸 안고 앞으로 가는 거구나.」

리오는 선생이 말하지 않은 의도까지 헤아려, 어딘가 맑은 목소리를 냈다.
투명한 푸른 하늘 같은 음색. 분명, 이것이 그녀 본래의 목소리일 것이다.
어른스러웠고, 천재였으며, 시점이 타인과 격리되어 있었다.

하지만, 그래도 그녀는 고등학교 3학년의 소녀.
다른 누구와도 다르지 않은, 한 명의 생명인 것이다.


「그래. 리오는 그걸 안고 살아가. 멀리까지. 불안하니?」

「…아니. 선생이 함께 걸어줄 거잖아?」

「물론이지. 이 목숨이 다할 때까지, 네 옆에서 계속 걸어갈 거야.」


설령 거짓투성이에, 누더기 투성이라 할지라도────이 몸은 키보토스의 인류. 그녀의 선생이니까.


▼


날짜가 바뀌기 직전. 리오는 약간 붉어진 눈가를 한 채 현관 앞에서 선생을 배웅한다. 마음의 벽은 이제 없다. 앙금도 마찬가지. 약한 소리와 후회는 전부 그의 가슴속에 쏟아냈다. 내일부터는 조금 더 긍정적으로 살아갈 수 있을 것 같다.

「또 보자. 다음엔 샬레에 놀러 와. 계속 기다릴게.」

「응… 다음에.」

예상 밖이고, 불가사의했다. 하지만, 매우 유의미하고, 충실하며────행복했던 하루를 리오는 그와 함께 배웅했다.

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다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/732