vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅵ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/143.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/713

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅵ

방에 만연한 침울한 공기를 팽팽했던 긴장감과 함께 날려버린 엔지니어부의 최신 작품 아방가르드군 Mk.2. 선생과 히마리가 쓴웃음을 짓고, 리오가 살짝 슬픈 얼굴로, 게임개발부의 소녀들이 물음표 가득한 채 바라보던 그 광경은 Key에 의해 지휘되던 추종자의 자폭으로 모니터가 파괴되며 강제로 끊겼다.

아마도 이 광경을 계속 틀어놓으면 언제까지고 긴장감이 돌아오지 않을 것이라 판단했기 때문일 것이다.


「……이 모든 것도 당신의 계획이었다는 건가요?」
「아니, 아방가르드군 Mk.2에는 관여하지 않았으니까?」

이것은 틀림없는 진심이다. 선생은 아방가르드군의 개조에는 전혀 관여하지 않았다. 만약 관여했더라면, 적어도 머리 디자인만은 건드리지 말라고 조언했을 것이다. 주로, 약간 충격을 받은 소녀를 위해서.

「저항은 예상했지만, 이토록 격렬할 줄이야. 하지만, 아직 상정 범위 내입니다.」
「……정말이야?」

선생은 지금은 고물이 된 개조 전 아방가르드군의 미니어처 피규어에 시선을 보낸다. 그녀도 그의 시선의 의도를 짐작했는지 씁쓸한 얼굴을 한다. 마침, 선생이 책상 옆에 몰래 숨겨둔 고카카오 초콜릿을 슬쩍 먹은 아리스가 지금의 그녀와 비슷한 얼굴을 하고 있었다……랄까, 사소한 일상의 기억을 그는 떠올렸다.

「……상정 내입니다. 당신은 저를 놀리는 건가요?」
「그런 뜻은 아니야. 기분 나빴다면 미안해.」

잔잔한 미소를 사과 대신 띄운 그는 「자」라고 작게 말하며 표정을 바꾼다.

「더 이상 추종자 증원은 기대할 수 없어. 잔존하는 개체도 학생들로 어떻게든 될 범위고. 지금 네가 보유한 리소스도 신중하게 쓰지 않으면 바닥을 보이게 될 거야.」
「……」
「아리스의 인격도 몇 겹이나 프로텍트를 걸어 보호하고 있잖아? 아리스를 소중히 생각하는 네가 아리스의 인격을 위험에 처할 만한 곳에 보관할 거라고는 생각하지 않아. 케이블 절단은 물론이고, 강제 종료나 초기화에 대한 대책도 세워두었다고 생각하는 게 자연스러워.」


────정곡을 찔린 말이었다. 그의 말대로 아리스의 인격에는 몇 겹이나 프로텍트가 걸려 있었다.
혹시 모를 만일의 사태에 대비해 과하다 싶을 정도로.

「이제 그만하자, 케이. 나는 괜찮아. 그러니까, 네가 나를 위해 화낼 필요는 없어. 상처받을 필요는, 없는 거야.」

「이 지경에 이르러서도 제 걱정인가요. 정말, 당신은……윽!」

이어지는 말은 입 밖으로 내뱉는 것조차 불가능할 정도로 극심한 두통으로 사라진다. 시야가 일그러진다. 소리가 일그러진다. 모든 것이 대리석 무늬를 그리며 깊은 나락으로 떨어지는 듯한 감각. 균형 감각마저 사라져 지금 자신이 어떤 자세를 하고 있는지조차 알 수 없었다.


────신비를 장전하는 술법은 오파츠인 싯딤의 상자와 아로나, 규격 외의 연산 능력을 가진 선생이 협력해야 비로소 운용할 수 있는 수단이다.
Key가 운용할 때는 몇 가지 기능이 생략되었지만, 그럼에도 불구하고 운용에는 막대한 정보 처리가 요구되었다. 에리두에 있는 모든 컴퓨터를 총동원해도 여전히 부족한 정보 처리 능력이.


그 정보 처리를 Key는 혼자서 하고 있었던 것이다.
그것이 얼마나 무리한 일인지는 말할 필요도 없다.

「크윽…… 으으……」

분명 Key도 눈에 띄는 처리 능력을 보유하고 있다. 하지만, 그녀조차도 싯딤의 상자와 정면 승부를 하는 것은 불리하고, 거기에 선생까지 가세하면 패배는 확정이다. 그리고 간략화했다고는 하지만 신비의 장전에는 그와 싯딤의 상자 조합에 준하는 수준의 능력이 필요했고…… 어디까지나 트리거 AI인 Key는 그 정도로 과도한 능력을 가지고 있지 않았다.

게다가 싯딤의 상자와의 공방, 추종자 지휘, 신비 흡수. 이것들은 장전에 비하면 부하가 적지만, 없다고 무시할 수는 없다.


Key는 진작에 한계에 도달해 있었다.
그것을 지금까지 버티게 한 것은 오로지 그에게 향하는 살의(사랑).
혹은 그에게서 물려받은 정신론이었다.

하지만, 그것에도 끝은 있다.
지금까지 쌓아온 무리가 마치 지효성 독처럼 Key의 온몸을 갉아먹는다.
그를 죽이겠다는 일념으로 견뎌왔던 부하가 그 가는 몸을 삐걱이게 했다.

극심한 두통은 가라앉을 줄 모르고, 수없이 들었을 그의 목소리는 마치 효과를 넣은 것처럼 일그러져 들린다.
수없이 꿈꿨던 그의 모습은 팔레트 속 물감처럼 주변 풍경과 뒤죽박죽 섞여든다.
촉각이나 신경도 이상해진 결과, 추운지 더운지 알 수 없게 되고, 흐트러진 균형 감각으로는 서는 것조차 불가능하여 바닥에 주저앉을 뿐이다.

그럼에도 불구하고, 그녀는 의식을 놓지 않고 있다.
그렇게 하는 것이 압도적으로 편한데도, 그녀는 자신의 고통을 삼키고 칼날을 겨눈다.

그것은 오로지 그를 위해서.
그 마음은 소녀들이 감탄할 정도로 강하고 순수하며 애틋했다.


「────아로나, 가자.」

태블릿을 조작한 선생은 조용히 말하고, 지금도 고통받는 소녀를 향해 걸어간다. 그 발걸음에는 흐트러짐이 없다. 죄도 벌도 모두 똑같이 삼켰다. 이제 그녀의 의지를 꺾으려는 자신은 얼마나 사악한가, 얼마나 죄가 깊은가. 자기혐오는 커져만 간다.


그래도────더 이상은 볼 수 없었다.
그녀가 고통받고 상처받는 모습을.
이런 자신을 위해 고통을 더하는 광경을.


「……아아, 알고 있어. 어차피 이건 이기심. 내가 직시할 수 없으니까…… 그런 이기적인 이유. 자기만족 외에는 아무것도 아니야.」


그러니, 너는 너를 탓하지 말아달라.
그 말을 Key의 자존심을 위해 입 밖에 내지 않고.
그는 부드러운 발걸음으로 바닥에 주저앉아 거친 숨을 쉬는 그녀의 곁으로 다가갔다.

그녀의 고통을 덜어주기 위해, 그는 그다지 사용하고 싶지 않은 종류의 방법에 손을 뻗는다.


「……케이.」
「그만, 둬…… 저는……」
「────잘 자. 좋은 꿈 꿔(깊이 잠들어 편히 쉬어).」


소녀의 뺨에 손을 얹은 그는 기동 영창(랭귀지)을 읊는다. 원래는 잠 못 이루던 그를 위해 아로나가 고안한 자장가. 영혼에 휴식을 주는 다른 유례를 찾아볼 수 없는 독자적인 계통의 술법. 눈과 눈을 마주하고 말을 귀에 전달해야 효과를 발휘하기 때문에 유효하게 활용할 수 있는 장면은 그리 많지 않지만, 대신 효과는 엄청나다. 저항조차 허락하지 않고 대상을 꿈속으로 보낼 수 있으니까.

그 구절을 인식해버린 Key는 급속도로 의식이 멀어졌다. 통증도 이상도 눈 녹듯이 사라지고, 대신 모든 것이 막을 사이에 둔 것처럼 둔해졌다. 목소리도, 감각도.


「선, 생────」


그 말을 마지막으로 의식의 끈이 끊어지고, 헤일로가 사라진다.
그에게 기대어 있는 Key는 편안한 숨소리를 내며 잠들어 있었다.

닫힌 큰 눈동자.
그 가장자리에 고인 눈물을 검지로 부드럽게 닦은 선생은 작은 그녀의 몸을 부드럽게 안고, 후회하듯이.


「……이런 나를, 부디 용서하지 말아 줘.」

굳게 눈을 감고, 무거운 말을 읊조린다. 마치 잠자는 공주에게 매달리듯이.
그 광경은 마치 종교화 같았다.
트리니티의 대성당이나 교회의 스테인드글라스에 있어도 이상하지 않을 정도로 신비로웠다.

몇 초 정도 그렇게 있었을까. 그는 이윽고 소녀를 포옹에서 떼어놓고, 안은 채로 소녀들이 있는 쪽으로 걸어온다. 잠든 소녀와, 고개 숙인 채인 그.
궁금해서 들여다본 모모이가 본 것은, 지금까지 본 적 없는 생생한 고통에 짓눌린 그의 표정. 넘쳐나는 슬픔에 마음이 메마른 그는 두 번 다시 놓지 않겠다는 듯 소녀의 몸을 안은 채였다. 그것이 모모이에게는 자해 행위처럼 보였다.


「이것이 Key…… 무명사제의 '오파츠'를 가동시키기 위한 트리거 AI로군요.」

그에게 건넬 말을 찾고 있던 모두 중에서 가장 먼저 움직인 것은 히마리였다. 휠체어를 굴려 다가와, 지성 넘치는 눈으로 소녀의 몸을 관찰한다. 트리거 AI인 Key의 발현으로 뭔가 육체 쪽에 변질이 일어나고 있을지도 모른다고 우려하고 있었지만, 그것은 기우였던 듯하다. 육체의 부하만 있을 뿐, 뭔가 이상이 있는 것은 아니다. 아리스의 튼튼함을 감안하면 하루 안정하고 있으면 금방 좋아질 것이다.


────하지만, 아리스를 쉬게 하기 전에 해야 할 일이 있다.


「이대로 방치해두면 분명 아리스의 인격은 Key로 대체되어, 무명사제가 바라는 대로 '이름 없는 신들의 왕녀'로서 각성하게 될 것입니다.」
「그, 그럼……!」
「히마리 선배…… 그건……」
「아리스는, 이대로……」

소녀들의 표정이 눈에 띄게 어두워진다.
히마리의 말은 언제나 진실이었다.
하지만, 이 말만은 진실이 아니기를 바랐다.

만약, 그게 진실이라면. 아리스는 더 이상, 두 번 다시────.


「물론, 그것을 막을 방법도 있습니다.」

히마리는 소녀들에게 달라붙은 어둠을 걷어내듯이 희망을 가져다준다. 초천재 청초계 병약 미소녀 해커로서, 언제까지고 뒷짐 지고 있을 수만은 없다. 선생에게 작전 지시를 받았을 때부터 이 상황은 상정했다. 그리고, 상정했으니 대책도 당연히 생각하고 있다.

하지만, 한 가지 우려되는 점이 있다면.


「상황은 시급합니다. 이미 무명사제는 움직이기 시작했으니까요.」

또다시 무명사제. 그것이 모든 원흉이라는 듯이 이름이 나온다. 대체 누구인지, 혹은 무엇인지 소녀들은 전혀 짐작할 수 없지만…… 그럼에도, 아리스를 이렇게 만드는 것이 목적이라면 결코 상종할 일은 없을 것이다. 틀림없이 게임개발부의, 아리스의 적이다.

「그러니까, 사제들이 도착하기 전에, Key의 기동으로 데이터베이스 심층부에 격리되어 버린 아리스를 깨우는 겁니다. 우리들의 손으로. 그렇게 하면, 최악의 결말을 피할 수 있을 거예요…… 선생의 의견은 어떠신가요?」
「대체로 동의해. 하지만, 한 가지 다른 건────」

선생은 숙이고 있던 고개를 든다. 조금 전까지 분명히 있었을 슬픔은 흔적도 없이 사라지고, 그곳에는 오직 의지만이 남아있다. 정화의 의지. 사선을 넘는 철의 결심. 무언가를 선택한, 혹은 버린 자. 학생의 성장을 다정하게 지켜보는 선생의 얼굴이 아닌, 학생의 적을 쓰러뜨리는 선생의 얼굴이었다.


「무명사제는 이미 에리두 내부에 잠입해 있어. 여기 오기까지는 시간이 좀 걸리겠지만.」
「……그것은 사실입니까?」
「응. 하지만, 걱정 마──── 저 녀석들 상대는 나야.」
「……알겠습니다. 하지만, 무리만은 하지 말아주세요.」

히마리는 더 이상의 말을 하지 않았다. 그의 얼굴을 보고 아무 말도 할 수 없게 되어버렸다. 송곳니를 드러내고, 입술을 일그러뜨려 초승달처럼 만든 채. 눈동자를 포식자처럼 날카롭게 하고, 심층에 있는 살의를 감추고 있었다.

처음 보는 그의 모습. 학생의 적대자나 해치는 자에게 향하는 얼굴.
그것은 히마리가 자신도 모르게 고개를 돌리고, 조금 떨 정도로────무서웠다.


「격리된 아리스를 깨운다니…… 그런 게 가능해?」
「가능하고말고요. 리오, 다이브 장치 정도는 있겠죠? 없으면 이쪽에서 준비하겠습니다만.」
「응, 있어. 하지만, 위험이 너무 커. 설령 아리스의 정신 세계에 침입했다고 해도, 잘못하면 두 번 다시 돌아오지 못하게 될 수도 있어. 애초에, 정신 세계에 들어가기 전에 튕겨져 나올 수도 있고.」
「하지만, 아리스를 돕기에는 이 방법밖에 없습니다. 게다가, 지금 이 타이밍이 가장 성공률이 높습니다. 지금까지의 부하와 선생에 의한 잠. 그것들 덕분에 Key는 현재 휴면이라고 부를 수 있는 상태가 되어 있으니까요.」

이치에 맞다. 분명 지금은 천재일우의 기회일 것이다.
부하로 인해 심층부에 설치된 프로텍트도 조금은 느슨해져 있을 것이고, 다이빙 도중 무방비한 육체가 공격당할 위험도 낮다.
조건만 나열하면 지금밖에 없다고 말하는 히마리의 마음도 이해가 간다.


하지만, 단순히 정신 세계에 발을 들여놓는 위험은 헤아릴 수 없는 것이다.
정신, 혹은 마음. 지금도 여전히 밝혀지지 않은 미지의 영역. 인체의 신비.
그런 곳에 발을 들여놓는 것은 자살 행위다.
다이브 장치도 어디까지나 상담 도구 중 하나일 뿐, 상대의 마음속에 직접 들어가는 식의 사용법은 상정되어 있지 않다.


정말로, 어떻게 될지 알 수 없는 것이다. 지금까지 전례가 없는, 자칫하면 공들인 자살 행위가 될 수도 있는 방법에 리오는 순순히 찬성할 수 없었다.

「그렇다고 해도, 그런 걸 대체 누가────」


「……제가 할게요.」

리오의 목소리를 가로막는 것은, 결의에 찬 유즈의 목소리. 돌아본 그녀의 눈에 비친 것은, 흔들림 없는 유즈의 표정. 아주 작은 가능성이라도 있다면 거기에 걸겠다. 지푸라기라도 잡는 심정으로 극소의 성공률에서 승기를 찾아낸다. 그 과정에서 어떤 무리가 요구되어도 반드시 해내겠다는 의지. 아리스를 되찾기 위해서라면 자신이 위험에 처해도 상관없다.

「아무리 위험하다 해도…… 아리스를 데려올 수 있다면, 저는 할 거예요.」
「저도 갈게요. 아리스를 만나러.」
「나도 갈 거야! 왜냐면 그날 이후로 아리스랑 한 번도 얘기 못 했잖아!」

유즈의 목소리를 기점으로…… 아니, 아니다.
모모이도 미도리도 처음부터 유즈와 같은 마음이었을 것이다.
동료를 위해서라면 그녀들은 어떤 일도 할 것이다.
그것은 압류품 보관소를 습격했던 사건에서 이미 잘 알고 있었다.

망설임 없이 목숨을 걸면서도, 버릴 생각은 전혀 없다.
반드시 아리스의 웃음을 되찾고, 전원 함께 돌아갈 것이라고 주제넘게 호언장담한다.

그 의지는, 소원은 마치 그녀들의 결의를 다정하게 지켜보는 그와 같았다.


「────그래. 위험성을 알고서 간다면, 나는 더 이상 아무 말도 하지 않겠어.」
「그러면, 제가 지금부터 아리스의 정신을 분석해서 틈새를 만들겠습니다. 거기서 여러분은 아리스의 정신 세계에 침입하여, 그녀를 데리고 돌아와 주세요.」

히마리는 휠체어를 굴리기 전에, 선생에게 시선을 보낸다. 의도를 짐작한 그는 미소 짓고, 아리스를 안은 채 히마리의 뒤를 따라 다이브 장치로 발걸음을 옮겼다. 간소한 침대에 아리스를 조심스럽게 눕히고, 회한이 스며든 손가락 끝으로 뺨을 쓸어준다. '미안해', 말로 하지 않았는데도 그의 목소리가 들린 것처럼 착각했다.


그리고, 그는 히마리의 방해가 되지 않도록 발길을 돌려 소녀들이 있는 곳으로 돌아가려 한다────그 직전.


「……선생, 그녀들을 부탁해.」

「응, 맡겨줘.」


▼


몇 분 후, 모든 준비를 마친 일행은 마지막 브리핑을 진행한다. 최종 목표는 아리스의 인격이 현실 세계에서 각성하는 것. 이를 위해 심층부에 격리된 인격 데이터를 복구하고, Key로부터 육체의 주도권을 되찾는다. 그리고 아리스의 인격을 데리고 현실 세계로 돌아오는 것. 이것들이 이 작전의 목표이자 목적이다.


────그리고, 선생 독자의 목적이 하나 더 추가된다.

그것들의 확인이 끝난 그들은 히마리에게 신호를 보내자, 그녀는 꽃을 연상시키는 우아함으로 미소 지으며.



「자, 그럼, 가봅시다.」


선생들은 소녀의 마음속으로 발을 들여놓는다.

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내일이면 2장도 끝이구나...

 

 

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