vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅲ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/140.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/710

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅲ

「────신비, 장전」

자신의 가장 깊은 곳에 접속하기 위한 기동 영창(랭귀지). 그것을 눈앞에서 읊조리는 선생은 눈을 크게 뜨며 경악했다. 있을 수 없다는 듯이.

그것은 그녀가 가장 깊은 곳에 접속할 수 있었다는 것 때문이 아니다. 그녀는 애초에 여러모로 특별하다. 틀림없이 키보토스에서 유일무이하다. 아직 발전 중이므로 미숙하고 다듬어지지 않은 부분이 있지만, 그 잠재력은 키보토스 학생의 최상위에 필적한다. 이대로 순조롭게 성장을 거듭하면 네루나 츠루기, 히나, 호시노, 미카와 같은 정점에 이름을 올릴 수 있을 것이다.
그러므로 그녀가 가장 깊은 곳에 접속한 것에 대해서는 놀라움은 있어도 의문은 없다. 어떤 의미에서는 도달점의 선취다. 아틀라하시스……평행세계를 인식할 수 있는 그녀라면, 어딘가의 시간 축에서 '그런 미래'가 있다고 인식할 수 있다면 약간의 시간 오차를 무시하고 결과를 끌어올 수 있다.

고로 문제는 접속 그 자체가 아니라, 접속한 방법. 그것이야말로 그가 '있을 수 없다'고 생각한 이유였다.

비나에게는 이미 내부적으로 자신이 가장 깊은 곳에 이르는 경로(패스)와, 그 경로를 거슬러 올라가는 데 필요한 신비가 충분한 양으로 존재했다. 고로 신비, <증명>. 자신이 신이 될 수 있음을 보이고, 신의 권능을 휘두르는 것이다.

그는 신비가 없었으므로 외부에서 기폭제가 될 신비를 가져올 필요가 있었다. 그것을 아로나와 함께 예장에 담아 경로를 연산으로 산출하고, 예장 자체에 가장 깊은 곳에 이르는 길을 구축했다.
그리고, 구축된 신비를 몇 배로 증폭, 압축하여 눈앞의 악의를 꿰뚫는 일격을 만들어낸다. 고로, 신비, <장전>. 마치 총에 탄환을 채우듯이, 예장에 신비를 채우는 것이다.

예장을 다루는 선생에게는 자격이 없기 때문에, 일종의 편법으로 예장 자체를 가장 깊은 곳에 이르게 한다. 가장 특수한 접속 패턴이다.


그러므로 있을 수 없다. 신비를 가진 Key가 굳이 외부에서 장전할 필요가 없기 때문이다.

비나는 경로(패스)도, 신비도 보유하고 있다. 따라서 마지막 한 번의 푸시만으로 가장 깊은 곳에 접속할 수 있었다.

선생은 경로(패스)도 신비도 가지고 있지 않다. 고로 신비를 외부에서 가져오고, 경로를 연산하지 않으면 예장의 가장 깊은 곳을 휘두를 수 없다.

그녀는 경로(패스)를 가지고 있지 않지만, 신비는 보유하고 있다. 고로 경로만 만들 수 있다면, 나머지는 비나르와 같은 방식으로 접속할 수 있다.


「────」


그런 그녀가 굳이 자기 내부가 아니라, 외부에서 가장 깊은 곳에 이르게 할 의미가 없다. 외부에서 가져온 신비도 흡수하여 자신에게 익숙하게 만들면 자신의 신비와 마찬가지로 다룰 수 있으며, 현재 진행형으로 그녀는 그것을 하고 있는 것처럼 보인다.

그러므로 그녀는 일부러 외부를 사용했다고 생각하는 것이 타당하지만……굳이 외부를 사용할 의미나 이유를 찾을 수 없다.

단순히 비용 효율이 최악이다. 선생은 그것밖에 없으니까 그 수단을 사용하고 있지만, 다른 방법이 있다면 기꺼이 달려들 만큼 나쁘다. 강력하다는 것은 틀림없는 사실이지만, 그것을 감안하더라도 개선할 부분이 많다. 오버테크놀로지인 아로나와 규격 외의 정보 처리 능력을 가진 선생이 힘을 합쳐야 비로소 제대로 운용할 수 있는 병기 따위는 일반적인 병기에서는 벗어나 있을 것이다.

그 일탈한 병기, 신살의 진실 중 하나────이 세계에서 선생과 호시노가 비나르에게 휘두르고, 치명타를 입혔던 항타기(파일 벙커)……천명(네거티브 세피라)의 레플리카를 Key는 현현시켰다.

아마도 기능 중 일부는 생략되었을 것이다. 구체적으로는 대상의 관측 기능과 그것을 바탕으로 한 최적해(살해 수단)의 구축 및 포함. 간단히 말해, 지금 그녀가 쥐고 있는 것은 단지 강력한 '신살'의 신비를 두른 무장일 뿐이다.

하지만, 그렇다고 방심할 요소는 전무하다. 원래 성능이 너무 뛰어나서, 몇 가지를 간략화했다고 해도 위협적인 것은 변함없다. 오히려 다루기 쉬워졌고, 개인에게 겨냥하는 데는 강화되었다고도 할 수 있다.

살의 덩어리 같은 무장을 손으로 가지고 노는 Key는 미소를 지으며.


「왜 그러냐는 표정이네요. 당신의 기술이잖아요? 이건」
「……맞아. 그건 나의 죄(업)야. 아무것도 가지지 못한 내가 키보토스에 들끓는 악을 죽이기 위해 완성한────신살의 진실」


설계도와 기초 이론은 엔지니어부, 베리타스, 초현상특무부, 리오가. 그 외의 부분……구체적으로는 신비나 최심부에 관한 고차원적 개념이 얽힌 것은 선생이 담당하여 완성시킨 무장군 중 하나.
대세피라, 대신격, 대존재에 특화된 예장……그 위경.
그것을 한 손으로 들어 올린 그녀는 말도 안 되는 구경을 선생에게 겨눈다.


「당신을 완벽하게 죽이기 위해서는 이것이 필요하다고 결론 내렸습니다. 부활의 그릇으로 당신의 몸을 남겨둘 생각은 없습니다. 당신의 뒷면에 있는 불쾌한 연결고리째로, 이 자리에서 파괴할 겁니다」


말하자마자, 폭력적인 신비가 휘몰아친다. 구축된 술식 자체는 비교적 단순하다. 하지만 선생이라는 왜소한 인간 한 명을 죽이기에는 과분하다.

하지만, 그래도 이런 것을 준비한 것은 <그럴 수 밖에 없는 사정>이 있기 때문.


예를 들어……그저 죽이는 것만으로는 그의 육체에 박힌 인연을 따라가 최악의 결말을 맞이할 수도 있으니까.
그를 죽이려면 최소한 육체는 없애야 한다. 화장도 안 된다, 남은 뼈도 성유물이 된다.
개념이 얽히지 않은 방법으로 그를 죽이려면, 문자 그대로 흔적도 없이, 세포 한 조각도 남기지 않겠다는 각오로 덤벼야 한다.

Key는 육체의 완전 소멸에 더해 개념적으로도 손을 쓸 작정이었다. '불쾌한 연결고리'라고 그녀가 칭한 무엇인가도 날려버린다. 그렇게 하면 그는 그 자신이 혐오했던 무가치한 결말을 맞이하지 않을 것이라고 믿으며.


「……」


선생은 어디로도 향할 수 없는, 형용할 수 없는 감정을 삼키고 케이의 눈을 똑바로 본다. 그녀는 진심으로 그를 염려하고 있으며, 하다못한 자비로 가시밭길을 선택하고 있다는 것을 눈으로 보고 알 수 있었다.

아아, 케이는 제대로 알고 있다.
그를 죽이면 분명 후회할 것도.
죽이는 순간, 몸을 짓누르는 듯한 절망과 후회와 죄책감에 시달릴 것도.

그리고, 그것을 평생 짊어지고 긴 인생을 살아갈 것도.
케이만이 아니다, 몸을 공유하고 있는 아리스도 평생 지워지지 않을 상처를 입게 될 것이다.


자신과 가장 사랑하는 존재가 깊이 상처받을 것을 분명히 알고 있으면서도, 그래도 이 선택을 했다.
몇 번이나 고민했을까. 몇 번이나 후회했을까.
몇 번이나 무력을 저주하고, 세상을 저주하고, 운명을 저주하고.

얼마나 잔혹한가.
그녀는 가장 사랑하는 존재와 자신을 구해준 사람을 저울질할 수밖에 없었다.


그의 모든 것이 엉망이 되고 무가치해지는 순간을 목격할 것인가.
아니면 자신의 손으로 그를 끝낼 것인가.

그 두 가지 선택지가 제시되었을 때, 그녀는 고민 끝에 후자를 택했다.


케이는 내민 그의 손에서 빛을 보았다. 찬란한 미래를 보았다.
떳떳하게 살아도 좋다고 말해주고, 모두와 다를 바 없는 인간이라고 말해주었다.
하나의 생명으로서 아리스나 그, 게임개발부의 그녀들과 함께 걸었던 시간은 한순간도 잊지 않았다.


────그러니, 보호받기만 했던 유년 시절의 나날들에 안녕을.
슬픔이 따르더라도, 함께 웃어주었던 당신을 구해보이겠습니다.


「이것이 제가 할 수 있는 최대한의 자비이자……유일한 은혜 갚음입니다」

「────케이」


눈물이 쏟아질 정도로 따뜻해서.
이렇게나 소중하게 여겨지고 있다는 사실이 기뻐서.
상냥한 그녀에게 그런 얼굴을 하게 만든 자신에 대한 분노가 멈추지 않아서.

그러니까 적어도, 마지막 순간만큼은 그 아이의 소원을 들어주는 것도 괜찮지 않을까────그렇게 생각하는 자신이 없다고 말하면 거짓말이 될 것이다.
그 아이는 몇 번이나 고민하고, 후회하고, 그때마다 울며 이 결론에 도달했다.
그것을 짓밟고서까지 살고 싶지는 않다.

물론, 그녀의 손을 피로 더럽힐 생각은 없다.
죽는다면 아무도 보이지 않는 곳에서 혼자 죽는다.
척추에 박혀 있는 자결 장치는 그를 위한 것이다.
뉴런이나 싯딤의 상자가 살아있기만 하면 전용 신호를 출력하여 즉시 뇌와 모든 신경을 태워버리고, 그 후 육체를 결정화시켜 부서뜨린다.
살과 뼈는 남지 않고, 부서진 후의 결정도 시간이 지남에 따라 점차 소멸하므로 안전성도 높다.
말 그대로 자살에 안성맞춤이다.


하지만, 그것은. 그 선택은.



「────」


스스로 답을 굳힌……아니, 처음부터 나와 있던 답을 다시금 굳건히 한 그는 어깨의 힘을 살짝 빼고 온화하게 말을 건넸다.


「나는, 모두가 소중해.」
「알고 있습니다.」
「나는, 모두와는 달라.」
「……그럴지도 모르겠네요.」


모두가 소중하고, 하지만 모두와는 달랐다. 그 고독은 Key도 이해한다.
하지만, 그의 소외감은 그녀의 것보다 강할 것이다.
왜냐하면 아리스가 있는 Key와 달리, 그에게는 고독을 공유할 존재가 없기 때문이다.

본질적으로 그의 옆에는 아무도 없다.
분명히 그에게는 닿을 수 있다.
그 온도와 존재를 오감으로 느낄 수 있다.
목소리를 듣고 이야기하는 것도 충분히 가능해서, 그의 존재가 매우 가까운 것이라고 착각하는 것도 무리는 아닐 것이다.

그러나 마음이 닿는 거리에는 단 한 명도 발을 들여놓을 수 없다.
예외 없이, 모두.
학생도 주민도 오토마타도 게마트리아도, 모두. 그의 특별한 존재인 총학생회장이나 아로나조차도.

그의 이해자인 와카모나 히나, 미카는 어디까지나 그가 안고 있는 것들이나 신념을 이해하고 있을 뿐 그의 고독에 함께할 수는 없으며, 애초에 그 또한 그것을 바라지 않는다.
그녀들은 아무리 나아가도 키보토스의 생명이며, 헤일로를 가진 소녀들이다. 그와는 같은 종족조차 아니다.

딱히 지금 와서 그걸 어떻게 생각하거나, 자신을 불쌍히 여기지 않는다. 이렇게 될 것이라는 건 ■■과 계약했을 때부터 명확히 알고 있었고, 선택한 것은 어디까지나 자신이었다. 믿었던 것을 위해 순교하겠다고 맹세한 이상, 그것들에 후회는 없다.


하지만, 문득 가슴을 쥐어뜯고 싶어지는 감정을 품게 되는 일이 있었다.
이건 그저, 그런 이야기일 뿐이다.


「확실히, 케이에게 선택을 맡기면 나는 지금보다 행복해지지도, 불행해지지도 않아. 의미 있는 삶을 살게 되는 거겠지」


죽으면 그 인간의 이야기는 끝난다.
얼마나 행복의 절정에 있든 불행의 나락에 있든, 마침표가 찍히면 그걸로 끝이다.
종말의 대가는 정체.
죽는 그 순간, 고통에서도 행복에서도 버려진다.

그것은 틀림없이 그에게 좋은 일이었고, 최선이었다.


그는 앞으로, 많은 만남을 경험할 것이다.
많은 사랑을 만질 것이다.
그가 지키겠다고 맹세한 수많은 행복을 찾을 수 있을 것이다.

그는 앞으로, 많은 이별을 경험할 것이다.
많은 무관심을 만질 것이다.
그가 지키겠다고 맹세한 수많은 행복에는 그의 있을 곳이 없고, 그 행복 그 자체도 세계의 운명 앞에서 무너져 내린다.

그리고, 그 자신도 점차 '사람'을 잃어갈 것이다.
사람을 싫어하게 될 것이다.
그의 인생은 무의미해진다.
그는 어디에도 갈 수 없게 된다.

확실히 앞으로 그의 삶에는 행복이 있을 것이다.
하지만, 그 이상의 불행과 고통과 절망이 있다.
학생들의 행복을 위해 그 모든 것을 바쳐온 그에게 그런 결말은 너무할 것이다.

그러니, 죽여서라도 해방시켜주고 싶다.
Key의 상냥함과 선의를 제대로 알고 있는 그는 「하지만」이라고 말하며.


「그건 도피야」
「……」

「선택하는 것, 자신에게 계속 질문하는 것에서 도망쳐, 누군가에게……하물며 학생에게 선택과 책임을 전가하는 것. 그런 건 선생(나)이 아니야」

그는 강하게, 하지만 조용히. 목소리에 회한과 고통을 담아.


「미안해, 케이. 아주 조금이라도 구원받고 싶다고 생각했어. 이 은혜로운 삶을 도망치는 변명으로 사용했어」



자기 구제(그것)는 버렸다. 버렸어야 했다.
그런데도 미련하게 '구원받고 싶다'고 생각하고 말았다.

뭐가 철의 결의란 말인가, 어리석기 짝이 없다.
갈대처럼 흔들릴 지경이다.

게다가, 이 삶을 도망치는 변명으로 사용하고 말았다.
확실히 자신의 인생은 남이 보기에는 지옥 같은 여정으로, 끝내는 것이야말로 자비라고 생각하게 할 만큼 끔찍한 것일지도 모른다.

그럼에도, 지켜낸 것이 분명 있을 것이다.
구해낸 것이 분명 있을 것이다.
그렇다면, 이 삶을 변명으로 삼을 수는 없다.


「편해지고 싶었던 거야, 나는.」
「그게, 뭐가 안 된다는 거죠!」
「나는, 안 돼. 지금까지 많은 것을 죽여왔어. 많은 것을 내버려 두었어. 많은 것을 짓밟고, 많은 것을 놓쳤어. 그런 나를 나는 평생 긍정할 수도 용서할 수도 없어. 하지만, 내가 여기서 편해지면, 미래를 포기하면……희생한 모든 것의 의미를 잃게 돼. 그것만은 싫어.」


만들어온 지옥에 조금이라도 다가갈 수 있도록. 그 아이에게 손을 흔들며 만날 수 있도록.
수많은 고난이 따른다고 해도, 이 길을 헤쳐나가 보이겠다.
그것이 선생으로서의 자신.
그녀에게 맡겨진 학생들 앞에 서서, 누구보다도 강렬하게 짧은 생을 달려나가자.


「나는 이 목숨이 끝나더라도 발버둥 쳐야 해. 그것이 얼마나 힘들고, 괴로운 길이라 할지라도……나는 우리들이 믿었던 것을 배신하고 싶지 않아. 그러니────」


그는 미안하다는 듯한 미소를 띠며.



「케이의 소원은 이뤄줄 수 없어. 나는, 이 앞에 있는 풍경을 모두와 함께 보고 싶어.」



그가 말하는 '모두'에는 물론 아리스도 케이도 포함되어 있다.
누구 하나 버리는 것을 좋아하지 않는 그답다.
그에게도 이제는 넌더리가 났다.

아아, 처음부터 알고 있다. 그가 이 정도에서 멈출 리가 없다.
이런 것으로 멈춰준다면 처음부터 고생하지도 않았다.
그 지독한 불굴의 정신력은 머리의 나사가 한 다스쯤 풀린 게 아닌가 의심될 정도다.
정신 강도가 인간의 범주를 벗어나 있다.
정신력만큼은 틀림없이 키보토스 최강일 것이다.

그런 그의 마음을 꺾는 것이 지극히 어려운 일이라는 것은, 아아, 잘 알고 있다.
그러니, 처음부터 이렇게 될 일이라는 것은 처음부터 분명했다.


「그렇습니까. 그럼, 실력행사입니다.」


말과 함께 소녀는 자세를 잡는다.
숨기지 않는 노골적인 살의. 공기에 감도는 쇠 맛.
사선의 감각은 물리적인 날카로움을 동반한 듯 피부를 꿰뚫었다.


『……선생님』
「알고 있어, 아로나」

선생은 싯딤의 상자를 가까운 테이블에 놓고, 옆 콘솔 룸에서 끌어온 케이블에 연결한다.
이걸로 자원 확보 경쟁에서 어느 정도 우위를 점할 수 있을 것이다.


『선생님 예상대로 그 특이점은 케이 씨가 연결하고 있는 것이 아닙니다. 특이점 측이 직접 케이 씨에게 접근하는 형태로 출현했습니다. 하지만, 구멍을 뚫기 위한 신비는 이 자리에 있는 자원을 사용하고 있었습니다.』
「……전기를 신비로 변환하고 있나.」
『네. 게다가, 전파탑의 소비 전력이 상승하고 있습니다.』
「과연, 신비를 전송해서 각지에 이 특이점을 억지로 열고 있는 건가.」

좀 귀찮겠네, 선생은 속으로 중얼거렸다. 전기를 사용하고 있다는 것을 안 이상, 가장 손쉬운 방법은 이 도시의 전원을 끊는 것이지만……아리스의 인격을 생각하면 득책이라고 할 수 없다. 그녀의 인격이 심층부까지 몰려 있는 지금, 전원을 갑자기 끊거나 케이블을 뽑는 것은 확실히 악수다. 최악의 경우, 다시는 그녀의 미소를 볼 수 없게 될지도 모른다.


「크래프트 챔버, EC 준비. 준비가 끝나면 출현시켜 줘. 그리고 No.3144 프로토콜 전송. 유우카와 노아, 카린을 움직이자. 나머지 멤버는 그녀들의 선봉 역할에 전념하게 해줘.」
『네! 외곽에서 대기 중인 분들은 어떻게 할까요?』
「지정한 5개 지점에 강하를. 부대 편성은 와카모와 호시노, 아야네, 카요코에게 일임한다.」


현재 취할 수 있는 모든 수단을 다 쓴 선생은 전장과는 전혀 어울리지 않는 미소를 지으며 케이를 똑바로 바라본다.
진심으로 애정을 품고 있지 않으면 지을 수 없는 미소는, 확실히 케이의 마음을 흔들었다.
약하고, 강하게. 상냥하고, 격렬하게.

「너의 절망도 분노도 슬픔도, 전부 받아내 보이겠어. 그 위에서, 나는 또다시 앞을 향할 거야」
「……정말이지, 당신은」

기가 막힘이 그대로 형상화된 듯한 목소리를 뒤로하고, 선생은 게임개발부 소녀들과 시선을 맞춘다. 일체의 꾸밈이 없는 투명한 색채. 시선을 떼지 못하게 하는 신비한 마성을 지닌 그는 심각한 듯, 미안하다는 듯 입을 열었다.

「조금만 더……내게 힘을 빌려줬으면 좋겠어」

무슨 무리한 부탁이나 어려운 일이 튀어나올까 잔뜩 긴장하고 있던 소녀들은, 너무나도 싱거운 부탁을 듣고 멀뚱히 서 있다가…… 이내 도전적인 미소를 지었다.
그 부탁에 대한 대답은, 당연히.


「물론이지, 선생님!」
「네! 여기까지 왔어요, 절대 아리스쨩을 구할 거예요!」
「해피 엔딩은 눈앞이니까요……!」

세 명 모두 다른 말로 전의를 다지고, 소녀들은 총을 쥐었다. 그녀들의 소원은 단순하다. 아리스를 되찾고 싶다, 단지 그뿐.

그와 Key의 대화. 그 대부분은 이해하지 못했지만, 그녀가 그를 위한다고 말하면서 그를 해치려 한다는 것은 분명히 알고 있었다.


────그런 잔혹한 일을 하게 둘 수는 없다. 하물며 아리스의 몸으로 그런 끔찍한 일을 하게 하고 싶지 않았다.

누군가를 진심으로 생각하면서도 서로를 상처 입히는 길밖에 없다니, 그런 건 너무 슬프잖아.


「나도 도울게. 지원이랑 선생님 호위 정도는 할 수 있을 거야.」
「고마워, 리오.」

선생과 리오 앞에 벽처럼 펼쳐지는 드론들. 앞으로 뛰쳐나간 소녀들에게도 몇몇 기체가 동반한다. 언 발에 오줌 누기라도 안 하는 것보단 나을 것이다.


리오는 정신을 바싹 차린다. 상대는 자원을 얻은 여왕, 방심할 수 있는 상대가 아니다. 한 번의 움직임에도 세심한 주의를 기울여 최선의 수를 계속 두지 않으면 물량과 아리스의 높은 전투 능력으로 확실히 갈려 나갈 것이다.

이길 수 있다고는 말할 수 없다. 현실적인 승률은 2할을 밑돌고 있다. 사실상 패전이다. 하지만, 거기에 도전하려는 그의 옆모습이 아름다워서 말도 잊어버린다.


「이것은, 나의 싸움이야」



그래────이것은 선생이 '선생'이기 위한 싸움. 그의 존재를, 의미를, 이유를, 가치를 묻는 싸움이다.

구해낸 소녀의 탄식과 소원. 눈물을 삼킨 소녀는 구해준 사람을 위해 상처투성이가 되면서도 구원을 휘두른다. 이번에는 자신이 구할 차례라고 생각하며. 최선은 아닐지라도, 그래도 그가 구원받는다면 하고 납득하며.


자신의 안식을 진심으로 바라는 목소리에 등을 돌릴 수 있을까.

그 순진하고 순수한 소원을 외면할 수 있을까.

자신을 위해 흘려준 눈물을 짓밟고 넘어설 수 있을까.


「그 목숨을 꽃처럼 꺾어 보이겠습니다」

「……이리 와, 케이」


▼


「그분께서 명령을 하사하셨습니다. 모두, 한마디 한마디 놓치지 않도록 명심해서 들으십시오」

샬레가 보유한 군용 헬기. 검은 차체에 새겨진 샬레의 로고가 잘 어울리는 기체 안에는 학원도 소속도 제각각인 소녀들이 한자리에 모여 있었다.
전체 지휘를 맡은 것은 그의 심복인 와카모. 그녀는 트레이드마크인 가면 너머로 긴장된 목소리를 냈다.

「현재, 저희는 요새 도시 에리두의 최외곽에 위치하고 있습니다. 현시각부로 대기 임무는 파기, 에리두 내부로 돌입합니다. 돌입 후에는 A부터 E까지의 부대로 나뉘어, 지정된 지점에 강하. 무명의 수호자와 전투를 벌입니다」

소녀들이 가진 스마트폰에 지도가 나타난다. 현재 시각과 헬기의 진행 경로, 각 강하 지점과 예상 도착 시간. 소녀들은 화면을 주시하며 와카모가 말한 대로 한마디 한마디를 놓치지 않고 머릿속에 새겨 넣었다.

「밀레니엄 사이언스 스쿨의 분들이 먼저 그분과 돌입해 계십니다만, 그쪽은 크게 신경 쓰지 않으셔도 괜찮습니다. 하지만, 포인트 E에 강하하는 부대는 미레니엄 분들의 호위도 임무에 포함됩니다. 인원은 2명. 아무래도 전투를 할 수 없을 정도로 지쳐 있는 듯하니, 안전한 곳으로 옮기거나 해 주십시오」
「……하나 질문해도 될까?」
「무엇이십니까, 오니카타 카요코 씨」
「부대 배정은?」
「그것은 저와 타카나시 호시노 씨, 오쿠소라 아야네 씨, 오니카타 카요코 씨에게 일임되어 있습니다」

────부대 배정을 맡다니, 아무래도 자신은 두뇌 면에서 그에게 상당한 신뢰를 받고 있는 모양이다. 그에게 품고 있던 신뢰가 일방통행이 아니라는 사실에 기쁨을 느낀 카요코는, 그의 신뢰를 저버리지 않기 위해서라도 두뇌를 풀가동한다. 인원은 15명, 지점이 5개이므로 부대는 3명씩. 게다가 각 부대에 사령탑을 배치해야 할 것이다.

「……부상자가 있는 포인트 E에는 기동력과 방어력이 높은 멤버를 배치하는 게 좋겠네. 우리 쪽에서는 하루카를 내보낼게」
「그럼, 아비도스에서는 호시노 선배를 추천합니다. 호시노 선배라면 방어력에 관해서는 더할 나위 없을 거예요」
「으헤, 큰 임무를 맡게 됐네~」

아야네에게 추천받은 호시노는 나른하게 하품을 억누르며 방패를 한 손에 쥐고 총을 멘다. 열린 호루스의 눈에는 졸음은 일절 보이지 않고, 진지함 그 자체. 말 그대로 한순간에 그녀는 의식을 전환했다. 호위를 임무로 하는 부대에 배정되었을 뿐인데도.

────역시 그녀는 대단하다. 의식 전환이 너무나도 매끄럽다. 이렇게 되기까지 얼마나 많은 수라장을 넘어왔을까.
카요코는 속으로 호시노에 대한 인식을 고치면서 말을 건넨다.

「타카나시 호시노 씨는 사령탑도 할 수 있어?」
「경험은 그렇게 많지 않지만, 3명이라면 할 수 있는 규모야」
「그럼 그 문제도 해결됐네. 나머지 한 명은……」

턱에 손을 얹고 등 뒤의 작은 날개를 팔랑이며 생각에 잠긴다. 방어력과 사령탑 문제는 해결, 공격력에 관해서도 더할 나위 없다. 하지만 둘 다 사용하는 무기가 샷건이라 순간 화력은 차치하고라도 지속 능력에 불안감이 남는다. 일단 호시노는 보조 무기로 권총을 가지고 있지만, 미덥지 못하다고 말할 수밖에 없다. 그래서 남은 한 명은 지속 능력에 뛰어나고, 동시에 기동력 있는 인재가 바람직하다.

어딘가에 그런 좋은 사람은 없을까 하고 멤버들을 대충 훑어본 카요코는……문득, 지난 비나 전에서 본 소녀를 손가락으로 가리켰다.

「저기, 여우 같은 백귀야행 아이.」

새하얀 손가락이 향한 소녀는 두리번거리며 주위를 둘러보고…… 이내 귀엽게 고개를 갸웃하며 자기 자신을 가리켰다.

「혹시 이즈나 말인가요?」
「그래, 너. 너, 발에 자신 있어?」
「물론입니다! 이 이즈나, 닌자라서 속도에는 자신 있습니다!」
「닌……? 뭐, 됐어. 그럼 너도 E 부대야.」

카요코는 '닌자라니 뭐야……?'라고 속으로 생각하면서도 표정에는 드러내지 않고, 인원 배치에 대한 정합성을 다시 확인했다.
기동력과 지속 능력에 뛰어난 이즈나, 순간 화력과 방어력에 뛰어난 하루카, 그리고 이들을 아우르는 호시노. 호시노의 전투 능력은 말할 필요도 없다. 그 기본 능력의 높이는 난이도 높은 임무에 적합하다고 할 수 있을 것이다. 최악의 경우, 이즈나와 하루카가 부상자 치료나 운반으로 일시적으로 전선 이탈하더라도 그녀 혼자서 어떻게든 해결할 수 있다. 그 정도로 그녀는 강하다.

「이걸로 최우선으로 정하고 싶었던 E 부대는 정했으니, 나머지도 재빨리 정하자.」
「네, 시간에 여유가 그리 많지는 않습니다. 배정받으신 분들은 전투 준비를 시작해 주십시오.」

각 조직의 두뇌라고 할 수 있는 소녀들은 인원을 균형 있게 배치하고, 그것이 정확한지 확인하면서 정식 결정해 나간다. 멤버 배정에 걸린 시간은 겨우 5분 정도. 그 시간 안에 소녀들은 이 자리에서 최적해를 도출했다.


A 부대────오쿠소라 아야네, 리쿠하치마 아루, 오노 츠쿠요.

B 부대────오니카타 카요코, 아사기 무츠키, 스나오오카미 시로코.

C 부대────코사카 와카모, 쿠로미 세리카, 치도리 미치루.

D 부대────모리즈키 스즈미, 우자와 레이사, 이자요이 노노미.

E 부대────타카나시 호시노, 이구사 하루카, 쿠다 이즈나.


▼


연구 센터 근처 빌딩 내부……선생이 포인트 E라고 부른 장소. 거기서 숨을 고르던 네루는 뛰어난 센서로 미세한 위화감을 감지했다.
공간 진동과 신비. 공간 진동에 대해서는 짐작 가는 바가 없지만, 신비 쪽은 있다. 착각할 리가 없다. 이 단기간에 몇 번이나 싸웠던 상대. 몇 번이나 쓴맛을 보았던 상대. 모든 비극의 시작, 박살 내고 싶어 미칠 것 같은 고철.

거리는 현재 위치에서 약 500m, 상당히 가깝다. 그 녀석의 발이라면 도착하는 데 1분도 걸리지 않을 것이다.

네루는 손발의 감각을 확인하며 일어서서, 선생이 두고 간 미커스텀 MPX 두 정을 손에 든다. 상처는 낫지 않았다. 고통은 사라지지 않았다. 몸은 움직이기 어렵다. 전투 능력의 저하는 눈에 띄게 확실하다.

하지만, 그래도 고철들을 한 다스 단위로 폐기시키는 것은 충분히 가능. 좋은 핸디캡이군, 하고 생각하며 그녀는 토키 쪽을 향한다.

「……야, 후배. 움직일 수 있겠냐」
「……네, 움직일 수 있습니다」

조금 힘듭니다만, 그렇게 덧붙인 토키는 확실히 다리가 비틀거렸다. 아마 인대가 끊어진 것일 터. 하지만, 일어설 수는 있고, 총을 쥘 수도 있다. 전력으로 카운트 가능하다.

그녀는 탄약이 바닥난 G11K2(시크릿 타임)에 탄환을 보충하고, 시험 삼아 방아쇠를 당긴다. 토해진 탄환은 그녀가 의도한 곳을 꿰뚫고, 유리에 구멍을 낸다.

손 떨림은 없다. 총을 쏘는 동작에 부족함은 없다. 몸의 상처는 분명 깊지만, 그것도 아물어가고 있다. 전투 능력 저하는 현저하지만 뒤처지지 않을 것이라고 선언하겠다. 이 정도 상처도 짓밟을 수 없다면 어찌 C&C라고 할 수 있겠는가.

완벽하게 싸울 수 있다는, 말보다 확실한 증명을 눈앞에서 보여준 네루는 입꼬리를 씩 올리며…… 토키 옆에 선다.

「튼튼한 건 좋은 일이다.」
「네루 선배만큼은 아닙니다.」
「하, 이게 장기거든.」

지금까지 내내 눈앞에서 싸웠던 상대가 자신의 옆에 나란히 선다니 이상한 기분이었다. 하지만, 생각해보면 같은 부활동에 소속된 동료다. 이렇게 함께 어깨를 나란히 하는 것은 전혀 이상한 일이 아니다. 그녀들이 싸웠던 것은 딱히 상대가 밉거나, 용서할 수 없어서가 아니다. 단지, 양보할 수 없는 것이 있었을 뿐이다.

고로 늦든 빠르든 한배를 타는 것은 당연한 일. 왜냐하면, 양쪽 모두 상대에게 악감정 같은 것은 품고 있지 않기 때문이다.
……물론, 예상보다 훨씬 빨랐지만. 설마 싸운 당일에 공동 전선을 펼칠 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

「자, 납신다」
「이것은……」

두 사람 앞에 나타난 것은 몇 번이고 본 무명의 수호자, 추종자(Divi:Sion)라 불리는 이질적인 무언가. 그 수는 10……20……아직 늘어난다. 증원이 그칠 기미는 일절 없다. 순식간에 헤아리는 것이 어리석을 정도의 수까지 적성 반응이 부풀어 올라, 소녀들의 사방팔방을 가득 메웠다.

결코 만전이라고 할 수 없는 부상당한 상태, 빌딩 내부라는 폐쇄 공간에 포위당하는 생각할 수 있는 최악의 상황. 그러나 그녀들은 여유로운 표정을 잃지 않았다.

그것은 방심하는 것도 자만하는 것도, 상대를 얕보는 것도 아니다. 단지, 순수한 실력과 스펙의 차이. 현실에 뿌리내린 엄연한 실력 차이가 이 여유를 만들어내고 있다.

이 정도의 물량으로 네루와 토키를 상대하려 하다니 생각이 너무 물렀다. 이 세 배는 가져오라는 말이다.

「얘네랑 싸워본 적 있냐?」
「네, 리오님 밑에서 몇 번.」
「그럼 됐어. 방심은 하지 마라?」
「당연합니다────저는 C&C의 콜사인 04(제로 포)이니까요.」
「잘했다, 후배. 큰소리쳤으니까, 주저앉지 마라?」
「네루 선배야말로 먼저 무릎 꿇지 마시길.」
「젠장, 건방지잖아, 어이. 누구한테 하는 말이냐.」

말과는 달리 어딘가 기쁜 기색이 스며든 목소리. 네루와 토키는 맞춘 것도 아닌데 정확히 같은 타이밍에 움직여, 등을 맞대었다.


「등은 맡긴다, 토키」

「네, 맡겨주세요. 대신 제 등은 부탁드립니다, 네루 선배」


소녀들은 자세를 잡는다. 치켜 올라간 입술. 호전적으로 크게 뜬 눈. 허리를 낮추고, 방아쇠에 손가락을 걸다. 깊이 숨을 들이쉬고, 내쉬고. 목소리를 높인다.


「첫 공동 임무다, 기합 바짝 넣어라!」

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