vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅴ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/142.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/712

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅴ

선생은 땅바닥을 뒹굴며 공격을 회피했다.

자신의 신체 능력은 아플 정도로 몸에 익을 만큼 잘 알고 있다. 보고 피하는 식의 학생들 같은 짓은 할 수 없어. 그렇기에 모든 동작을 미리 예측해서 Key의 공격보다 먼저 회피 행동을 취하지 않으면, 그 순간에 목숨의 꽃이 질 거야.

귀 바로 옆에서 바람을 가르는 소리가 들려온다. 풍압으로 찢어진 귀에서는 피가 흘렀고, 피가 귓구멍으로 들어가 소리가 잘 들리지 않았다. 하지만 그런 사소한 일에 신경 쓸 겨를이 없었다. 이미 그의 눈앞에는 다음 공격이 다가왔다. 오른쪽 어깨에서 왼쪽 옆구리까지 이어지는 비스듬한 베기, 되돌아오는 칼날의 몸통을 향한 일문자 베기, 총 두 번의 공격. 두 번째 공격은 그렇다 쳐도, 첫 번째 공격은 회피 불능이었다. 지금 움직여도 확실히 회피와 함께 베일 거야. 그렇다면──

더는 쓸 수 없게 된 시판 태블릿을 공격 궤도에 끼워 넣어 방패 삼아 공격을 한 템포 늦춘다. 버터처럼 찢겨나가는 태블릿이 막아낸 시간은 아주 짧았지만, 그 시간으로 충분했다. 아로나의 방벽을 잠시 전개하고, 엉뚱한 방향으로 칼날을 튕겨냈다.

그것을 인지할 새도 없이 그는 질주했다. 싯딤의 상자와 깊이 연결된 팔을 뻗으며 자신에게 무기를 겨눈 기계 병사에게 달려나갔다. 그리고 그의 등 뒤를 맹렬히 추격하는 칼날. 그 궤도가 노리는 곳은 그의 목덜미(우나지).

「크윽……!」

목덜미에 칼날이 살짝 박힌 순간 그의 팔에 닿은 기계는 작동을 멈췄다. 흘러들어온 신비가 뇌신경을 구축하기보다 빠르게 신비를 무독화시키고, 핏발 선 눈으로 전장을 훑어본다.

모모이, 미도리, 유즈는 서로 등지고 서서 응전하고 있었다. 포위당했지만, 즉시 궁지에 몰리지는 않을 것이다.
Key는 여전히 기계 병사를 지휘하며 아로나와 자원 쟁탈전을 벌이는 중. 아마 당장 행동을 취하지 않을 테니, 지금은 신경 쓰지 않아도 돼.

문제는──


「리오……!」

그녀 주위로 쇄도하는 기계 병사들. AMAS는 전멸했고, 핸드건을 한 손에 들고 응전하고 있지만 다구리에 장사 없다. 도주로 확보를 최우선으로 삼고, 포위되지 않도록 틈틈이 위치를 변경하며 싸우는 방식은 영리하지만…… 그 지능적 우위도 무력의 격차와 물량 앞에서는 부서질 뿐.

미래 연산. 그녀가 막다른 상황에 몰리는 데 10초도 채 걸리지 않아. 그 짧은 시간 안에── 이 상황을 타개해야 한다.

선생은 아직 손에 들고 있던 태블릿의 아래 절반을 대충 기계 병사를 향해 던졌다. 이쪽으로 의식을 돌리게 할 수 있다면 그걸로 됐다고 생각한 고육지책이었다. 그것은 제 역할을 톡톡히 해냈고, 한 기체의 카메라 아이가 그를 꿰뚫었다.

「그래, 그대로 이쪽을 보라고……!」

그에게서 나왔다고는 생각되지 않을 정도로 거친 말투, 달리는 발은 멈추지 않는다. 쇄도하는 치명적인 공격은 모두 아로나의 방어를 한순간만 전개하여 받아내고, 회피도 하지 않고 최단, 최속으로 리오에게 향한다. 도중, 미처 받아내지 못한 공격이 그의 오른쪽 허벅지 뒤쪽을 베었지만──그 정도의 아픔과 상처로 그가 주춤할 리 없다.


「리오!」

흘러나온 피를 이용해 기계 병사의 카메라 아이를 덧칠하며 외친 그는 만신창이인 몸으로 리오가 있는 사지로 뛰어들었다. 그녀의 가까이에 있던 한 기체를 손으로 붙잡아 기능 정지시키고, 찰나의 안전지대를 얻은 그는 물 흐르듯 자연스러운 동작으로 리오를 가로로 안았다.

「선, 선생?!」
「거칠게 대해 미안, 꼭 붙잡고 있어!」

말이 끝나기 무섭게, 리오가 미리 확보해둔 도주로를 달리기 시작한다. 등 뒤에서 쫓아오는 칼날은 상대하지 않는다. 기계 잔해를 뛰어넘고, 테이블에 놓아두었던 싯딤의 상자를 움켜쥔 뒤 U턴. 직전까지 그의 머리가 있던 곳에는 무수한 칼날이 지나가 등 뒤의 모니터를 파괴했다.

깨져 흩어진 액정 파편을 밟고, 그는 리오를 안은 채 벽을 향해 일절 속도를 늦추지 않고 다가서── 그리고, 외쳤다.


「유즈! 내 진행 방향, 벽을 쏴!」
「네!」

유즈는 반사적으로 빠르게 그를 돌아보고, 망설임 없이 방아쇠를 당겼다. 그와 벽까지의 거리는 그리 멀지 않았다. 자칫하면 유탄 발사기의 폭발에 휘말릴 수도 있어, 자살 행위라고 해도 할 말은 없을 것이다.

하지만 유즈는 알고 있다. 그는 목숨을 거는 일을 할지언정, 목숨을 버리는 짓은 하지 않아. 어떤 곤란이 그의 앞길을 가로막든, 아무리 어려운 일이라도 그 너머의 해피 엔딩을 목표로 삼고 있다. 피로 젖은 그의 눈에 포기란 없다. 도피도 없다.


────그는 처음부터 줄곧 믿어주었다.
그도 그 나름대로 여러모로 바쁠 텐데도, '다 함께 있을 수 없게 되니 폐부를 어떻게든 하고 싶다'는 터무니없는, 자칫하면 어린아이의 투정으로 치부될 수도 있는 부탁에 흔쾌히 고개를 끄덕여주고, 줄곧 곁에서 지켜봐 주었다.
그 따스함과 다정함에 닿을 때마다 생각하게 되었다. 언젠가 은혜를 갚고 싶다고.

무섭다고만 생각했던 바깥세상, 껍데기 속에만 틀어박혀 고개 숙이며 살아왔던 나(유즈).
내일의 목소리가 들려도 고개를 들 수 없었고, 매일이 어딘가 우울했다.
소중한 친구들은 있지만, 그래도 내일이 무서웠다.
앞이 보이지 않는 세상이 무서웠다.
어찌할 도리 없을 만큼, 타인이 무서웠다.

하지만 그는 나의 고정관념과 체념, 공포를 파괴했다.
마치 사슬과 족쇄를 풀어주듯이 자유를 주었다.
아니, 준 것이 아니다. 깨닫지 못했을 뿐.
귀를 막고 새장을 만들었던 것은 나 자신이었고, 사실은 이 하늘 아래, 어디든 갈 수 있었는데.

그는 손을 잡고 나를 데리고 나와 주었다.
바깥세상으로.
내밀어진 손에서 빛을 보았다. 찬란한 미래를 보았다.
아주 조금, 내일이라는 막연한 것이 기대되었다.
소중한 사람들과 보내는 시간이 전보다 더 즐거워졌다.

날마다 강해지는 감사의 마음.
내가 할 수 있는 일은 많지 않지만, 그래도 그를 위해 뭔가 하고 싶다.
그라면 '유즈의 마음만으로도 나는 충분히 기뻐'라고 말하겠지만, 그래도.

그에게 무엇을 돌려줄 수 있을까. 그를 위해 무엇을 할 수 있을까.

생각해도 답은 나오지 않았다. 또다시 내일로 미루고. 그러자, 그는 어쩌면 다시는 만날 수 없는 상황에 처하게 될 수도 있었고. 다시 고개를 숙였다. 슬픔과 타협하지 못하고, 아리스가 빼앗기는 광경을 지켜볼 수밖에 없었다.

하지만, 여러 번 기적이 일어났다. 모모이도 선생님도 깨어났고, 아리스 탈환까지 이제 한 걸음 남았다. 그 끝없이 먼 한 걸음 앞에 가로막힌 부조리한 현실. 그것을 게임 주인공처럼 멋지게 헤쳐나갈 수는 없을지 모르지만, 포기하지 않고 맞설 거야.

왜냐하면 지금의 나는 혼자가 아니니까.
이렇게 가까이에 소중한 사람들이 많이 있으니까.

────그러니 망설이지 마! 그가 믿어준 나이기 위해!


그리고, 유탄 발사기가 벽에 명중한다. 방을 뒤흔드는 듯한 굉음과 자욱하게 피어오르는 검은 연기. 그것을 찢으며 뛰쳐나온 것은 리오를 안은 선생이었다.


「모두, 내 뒤를 따라와!」
「알겠습니다!」

유즈의 공격으로 벽에 뚫린 사람 두 명 정도의 구멍. 선생이 그곳으로 뛰어들자마자 소녀들 3명도 응전을 멈추고 적에게 등을 돌린 채 질주했다. 등 뒤에서 다가오는 칼날과 레이저는 소녀들도 리오도 노리지 않았다.

노리는 것은 오직 한 사람, 선생뿐.
하지만 애초에 노리는 것을 알고 있다면 요격은 쉽다.


「거기!」

기동성이 뛰어난 모모이를 중심으로 삼고, 정밀 사격의 미도리와 범위 공격의 유즈를 보조로 활용하는 게임개발부의 전투 스타일은 선생을 확실하게 보호했고, 소녀들도 큰 상처 없이 옆방…… 메인 콘솔룸으로 뛰어들었다.

……Key가 있던 방은 '왕녀가 옥좌에 이르는 길'이라 불릴 만한 곳으로 변해 있었고, 이미 그녀의 영역이 되어 있었다. 상대의 영역에서 싸우는 것만큼 불리한 일은 없었고, 사실 그들은 서서히 짓밟히듯 막다른 상황으로 몰려가고 있었다.

그 상황을 타개하는 가장 손쉬운 방법은 단순히 전장을 바꾸는 것이며, 이번 경우라면 옆방인 콘솔룸으로 뛰어들기만 해도 훨씬 나은 상황을 만들 수 있었다. 벽의 강도도 유즈의 유탄이라면 문제없이 부술 수 있다는 것이 증명되었으며, 그렇게 할 틈 자체도 몇 번은 있었다.


하지만 그는 아무리 불리한 상황에 처해도 결코 전장을 그 방에서 바꾸지 않았다. 지금까지.
그 이유는 단 하나. 옆방에는 사람이 있기 때문이다.

험한 일에는 잘 맞지 않고, 개인 전투 능력도 높지 않다. 하지만 두뇌 하나로 모든 상황 불리를 눈 깜짝할 사이에 뒤집는 최강의 와일드카드. 에리두 공략에 있어 선생의 비장의 카드.


다른 이름으로는── 초천재 청초계 병약 미소녀 해커.


「히마리!」


역전을 위한 한 수. 아리스 탈환을 위한 외통수 구축을 방금 막 마친 휠체어에 앉은 가련한 소녀는 드디어 기다리던 사람이 왔다는 듯한 얼굴로 선생을 본다. 그 얼굴에 떠오른 것은 자신감과 신뢰. 반드시 해낼 수 있다는 확신. 정말 든든하기 그지없다고 속으로 생각하며 그는 눈짓을 보냈다. 히마리에게는 그것만으로 충분했다.


「당신의 힘의 근원, 이 몸이 박탈해 드리겠습니다.」

장난스럽게 웃는 그녀는 공간에 투영된 콘솔 화면을 손가락으로 두드린다.
선생 일행과 Key가 전투하는 동안 혼자 짜놓았던 프로토콜이 작동했다.

중앙 타워 메인룸에 부여된 최상위 관리자 권한은 Key가 불법적으로 조작하여 획득한 권한을 능가하지만, 그럼에도 상대는 구문명이 남긴 최고봉의 트리거 AI. 아무리 히마리라 할지라도 정면으로 싸우면 승산은 극히 낮다.
그러나 당사자인 Key는 싯딤의 상자와의 공방에 리소스 대부분을 할당하고 있는 것이다. 그 틈을 타서 히마리는 풍부하고 막대한 전력을 보유하고 있던 축전 시설을 그녀에게서 빼앗았다.


「쳇……」

뒤통수를 맞은 Key는 혀를 차며 다시 리소스를 되찾고자 히마리에게 승부를 걸려 했지만, 싯딤의 상자에 의한 보호막이 있음을 알자마자 미련 없이 포기하고 방어 태세로 들어간다.


────지금 보유하고 있는 리소스는 중앙 타워를 포함한 에리두 전체의 32%. 특히 중요한 축전 시설은 빼앗겼고, 발전 시설도 빼앗기고 있다. 싯딤의 상자와 정면 대결해서 이 정도의 '불리한 길항' 상태로 몰아넣을 수 있었던 것은 행운이라고 할 수밖에 없을 것이다. 그와 싯딤의 상자가 만전이었다면 더 빨리 결판이 났을 터.


「연결처를 예비 배터리로 변경. 출력을 30% 저하, 방주 현현 영역을 축소…… 대처하겠습니다.」

Key가 취한 것은 방어의 한 수였다. 그녀의 가장 강력한 부분은 풍부한 리소스도, 개인 무력도 아니다. 그 정수는 가동시킨 프로토콜…… 아트라하시스의 방주에 있다.
그녀가 전개하는 방주 영역 내에 한정한다면 그녀가 할 수 없는 일은 거의 없다고 해도 과언이 아닐 정도로, 그 성질은 전방위에 걸쳐 우수하며 빈틈도 없다. 단적으로 말하면, 이것만 유지해도 이길 수 있는 것이다.

그러므로 무의미한 공세를 취하지 않고, 방어를 굳힌다. 주 전원을 육체에 직접 연결된 예비 배터리로 전환했다고는 하지만, 거기에 저장된 전력도 꽤 많다. 불필요한 사용을 자제하면 선생 일행 정도는 여유롭게 압도할 수 있을 것이다. 승리는 흔들림 없었다.


그러나, 오산이 하나. 여기에는 Key의 강함을 잘 알고 있는 자가 단 한 명 존재한다.
대화를 거듭하고, 인연을 거듭하고, 시간을 거듭했다.
아리스를 제외한 만상에 대해 닫아놓았던 마음의 문을, 그 끈기와 성실함으로 열어젖힌 그가 있었다.


「네가 그럴 줄 알았어, 케이.」


처음부터 알고 있었다. 그는 수없이 많은 대화를 나누고 마음을 나눈 학생이다.
작은 움직임만으로도 그 속마음을 읽어낼 수 있다.
사고방식의 습관이나 취하는 전술의 특징조차 파악하고 있는 그가 Key의 승리 공식을 놓칠 리 없다.

진정으로 승리를 노린다면 방어에 전념하여 상대의 실수를 기다리거나, 혹은 체력 소진을 기다릴 것이다.
굳이 위험을 감수하면서까지 공세로 전환할 필요는 없다.
안전책만으로 이길 수 있다면 더할 나위 없을 것이다.


────그 선택이, 패인으로 이어졌다.


싸늘한 미소를 짓는 그를 보아도 Key는 고육지책의 허세로밖에 생각되지 않았다. Key는 그의 승리 공식을 전혀 볼 수 없었던 것이다.
하지만 동시에 불길한 예감. 그는 거짓말이나 허언을 하지 않는다.
승리를 선언한다는 것은, 그 안에서 승리에 이르는 길이 확실하게 구축되어 있다는 의미일 터.

그러나 그녀가 그것을 알 수 없는 이상 저지할 수는 없다.


「선생님! 발전 시설 차단이 완료되었습니다!」
「타이밍 좋네, 아로나.」
「나중에 머리 많이 쓰다듬어 주세요! 약속이에요, 선생님!」
「물론, 나중에 얼마든지.」

아로나와의 대화를 마친 그는 물 흐르듯 능숙한 손길로 귀에 꽂힌 통신기를 탭했다. 샬레의 비공개 회선이 연결된다. 믿음직한 그녀에게로.



「카린──── 부탁할게.」



말이 끝나기 무섭게, 위층에서 굉음이 울려 퍼졌다.


▼


「신호 왔어, 노아!」
「네, 환경 변수 입력을 시작하겠습니다.」

에리두 중앙 타워가 잘 보이는 빌딩 옥상. 기다리던 신호를 받은 유우카는 무수히 많은 케이블이 연결된 PC 키보드 앞에 앉아, 노아와의 공동 작업을 시작한다. 요구되는 무수히 많은 변수를 이과계에 특화된 지능으로 차례차례 상수로 고정. 그 수치를 받아들인 노아가 시스템에 통합하여 동작의 안정화를 꾀한다.

케이블 끝에는 거대한 기계가 있었다. 총 길이 10m에 달하는 그것은 거대한 총. 선생이 크래프트 챔버로 불러낸────다른 세계선에서 엔지니어부가 제작한 장사정 에너지 캐논.

개발 콘셉트로 내세운 것은 사거리. '모든 대물 저격총을 과거로 만든다'는 마음가짐으로 개발된 이 무장은, 그 마음가짐 그대로의 성능을 뿜어냈다.

유효 사거리는 10km를 넘고, 드론 등의 시각 보조를 사용하면 더욱 연장 가능. 문자 그대로 지평선 너머의 표적까지 꿰뚫을 수 있다.
위력에 관해서도 나무랄 데가 없다. 오히려 과하다 할 정도이며, 유효 사거리 내라면 전투기 폭격도 막는 쉘터를 몇 장 한꺼번에 관통한다.

하지만 그 대가로 운용성이 절망적으로 나빠졌다.
사거리를 극한으로 추구한 결과, 그 전체 길이와 무게는 당초 예상보다 한 자릿수 증가. 요구하는 사거리에서 원하는 위력을 발휘하는 탄환이 없었기 때문에 에너지로 방침을 전환한 것은 좋았지만, 총 본체에 장착하는 에너지팩으로 인해 발목을 잡던 무게는 더욱 증가. 도저히 휴대는 꿈도 꾸지 못할 정도였다. 운반이 어렵다는 말로는 부족할 만큼 다루기가 어려워졌다. 그야말로, 이것을 효과적으로 활용하려면 고정 포대 외에는 수단이 없다고 단언할 수 있을 정도로.

캐주얼하게 휴대할 수 있는 총기…… 키보토스에서의 수요와는 동떨어진 형태가 되어버린 신병기. 일반적인 동아리라면 예산 회수도 기대할 수 없는 돈 먹는 하마 개발 같은 건 중단하겠지만, 당연하게도 엔지니어부는 액셀을 풀 전개. 무게라는 족쇄에서 해방된 그녀들은 이것저것 실험 단계의 기능을 담아 열정을 쏟아부었다.


그렇게 탄생한 총이 이 괴물. 단독 운용 시 유효 사거리 12.3km. 시각 보조 드론 사용 시 18km까지 연장. 최대 사거리는 30km에 달한다.
에너지를 고압축하여 발사함으로써 거리 감쇠를 개의치 않게 되었지만 효율은 악화. 한 발에 카트리지를 교환해야만 하게 되어 계전 능력도 나빠졌지만, 위력은 높아졌다.
오퍼레이터를 동원할 수 있다면 사격 정밀도가 향상되어, 날벌레조차 정확하게 꿰뚫을 수 있을 정도의 조준 정밀도를 실현 가능하다.
그 외 스마트 워치, NFC, 블루투스도 완비. 잉여 공간이 된 냉각 장치 옆에는 냉장고가 달려있고, 배열 장치는 난방기구 대용. 코타츠도 된다.

'실용성? 그게 뭔데, 맛있는 거야?'라고 말하는 듯한 총기는 로망에 올인. 완성시킨 그녀들의 눈빛은 엄청났고, 새 장난감을 받은 아이들처럼 들떠 있었다.


────모두 지나간 추억.
더는 돌아갈 수 없는 소중한 과거.
그것을 미래로 데려가듯이, 그는 마지막 삶인 이 세계에서 설계도를 형상화했다.

잊지 않기 위해.
언제든 떠올릴 수 있도록.

그 추억이, 외톨이로 울고 있던 소녀를 구할 방법이 된다.


엔지니어부는 아리스에게 검을 주었다.
아리스가 용사이기 위한 검을.
아리스가 아리스이기 위한 연결을.
모두가 아리스를 소중히 생각하고 있다는 증명을.

그리고, 지금은────엔지니어부가 만든 칼날이 소녀를 묶는 사슬을 풀어준다.
다시 아리스가 그녀가 믿는 용사로 설 수 있도록.
아리스로서 맺은 연결을 되찾을 수 있도록.


아리스를 계속 소중하게 여긴다고, 세상에 외치기 위해.


「연산 종료, 노아!」
「입력 완료했습니다! 사격 타이밍을 카린 씨에게 양도합니다!」
「알겠다.」

모든 환경 변수를 계산하고 입력을 마친 두 사람은 뒤돌아본다. 거대한 총 옆에는 케이블로 연결된 사격 유닛이 있고, 카린은 그곳에서 엎드린 채 조준을 잡고 있었다.

처음 사용하는 에너지 타입 총. 처음 사용하는 거대한 라이플. 게다가 카린 자신의 상처도 완전히 치유되지 않았고, 연이은 전투로 집중력도 떨어져 가는 상태였다. 사람과 총이 하나 되는 극치인 저격을 하기에는 조건도 컨디션도 나빴다.

이러한 악조건을 보완하기 위해 두 사람이 환경 변수를 미리 입력해 주었지만, 최종적으로 조준을 잡고 방아쇠를 당기는 것은 카린 본인이다. 과신할 수는 없다.

「흐, 읍……」

방아쇠에서 이렇게까지 무거운 무게감을 느낀 것은 오랜만이었다. 수없이 침착하게 목표를 꿰뚫었던 그녀가 이토록 긴장감을 느낀 것은 콜사인을 받기 전…… 아니, C&C로서 첫 임무에 나섰을 때 이후일 것이다.
손가락으로 느껴지는 것은 생명의 무게. 책임의 무게. 이 한 발이 모든 명암을 가른다.
아리스뿐만이 아니다. 이 에리두에 있는 모든 운명이 이것으로 결정될 것이다.

카린 자신도, 부장(네루)도, 선생도.
빗나가면, 하고 생각하는 것만으로 소름이 돋았다.


하지만 이상하게도 빗나갈 예감은 없었다.
오직 직격의 미래만이 존재했다.
카린은 눈을 날카롭게 뜨고, 최종 조정에 들어갔다.

────이 한 발. 이를 위해 아스나, 아카네, 코유키가 빌딩 아래에서 무진장 솟아나는 기계 병사를 상대로 전력을 다해 싸우고 있다. 이 빌딩에 단 한 기라도 통과시키지 않기 위해 총력을 기울여 발목을 잡고 있는 것이다. 카린에게 역전의 가능성을 맡기고. 카린이라면 반드시 맞힐 것이라고 믿으며, 목숨을 맡겼다. 그 신뢰를, 배신하고 싶지 않다.


「표적(타겟), 고정(록).」


키보토스 최고봉의 저격수 카린. 매의 눈처럼 꿰뚫는 곳은 신비를 뿌려 에리두 각지에 이공간으로 통하는 구멍을 넓히고 있는────에리두 중앙 타워 정점에 위치한 전파탑, 그 밑동이었다.

비극과 다툼의 뿌리를 근원부터 끊어내듯 카린은 운명의 한 발을 발사한다.


「빗나가지 않아……!」


푸른 섬광이 에리두의 하늘을 가르고──── 그 목표를 정확히 꿰뚫었다.


▼


수없이 많은 균열이 가고, 불꽃이 튀는 모니터에 비치는 것은 밑동부터 날아가 중력에 이끌려 천천히 떨어지는 전파탑의 모습이었다. 울려 퍼지는 굉음, 흔들리는 천장, 깨지는 창문. 그 광경은 너무나 비현실적이라, 직접 지시한 선생 외에는 모두 멍하니 서 있었다.

일단, 히마리는 '신비를 살포하는 전파탑은 어떻게든 하겠다'는 말을 그에게서 들었다. 하지만 그 구체적인 방법을 묻기 전에 무엇을 해야 하는지 먼저 물어보았기 때문에, 실제로 보기 전까지는 수단을 들을 수 없었다. 머리 좋은 그답게 해킹이나 뭐 그런 것으로 화려하고 스마트하게 해결할 것이라고 그녀는 예상했지만…… 뚜껑을 열어보니 근육 뇌도 깜짝 놀랄 만한 물리적 해결 방법이었다. '선생은 의외로 그런 타입인가요?'라며 히마리 안의 선생에 대한 이미지가 살짝 흔들렸다.

하긴, 그로서는 '취할 수 있는 수단 중 이게 가장 빠르니까'라는 이유만으로 선택했을 뿐이었다. 억지를 부리는 TPO는 제대로 가릴 줄 알았다.


그리고 그 외에 한 명 더. 비현실적인 광경을 무표정하게 바라보는 이는 Key였다.
계획을 상황 우위와 함께 산산조각 냈는데도, 놀라움은 없었다.
오히려 그는 이 정도는 할 것이라고 예상했다.

그는 전투…… 특히 무언가 소중한 것이 걸려 있을 때는 전혀 빈틈이 없다.
오로지 최단 루트, 최속 루트를 추구하며, 막힌 장기를 풀 듯 전술 지휘를 한다.
이 상황 또한 그가 상정한 패턴 중 하나라는 것이다.


「이것으로 증원은 없어졌다. 이제 에리두 내부에 있는 추종자들을 소탕하면 너에게 집중할 수 있겠군.」
「애초에 저밖에 보이지 않았겠죠, 선생님은. 이 정도의 잡병은 당신의 인식에서는 판 위의 말에 불과합니다. 물론, 당신에게는 위협적이겠지만…… 최우선 사항은 변함없이 왕녀(아리스)입니다.」
「아, 그렇겠지. 나는 아리스와 케이밖에 보지 않아.」

지진과 같은 거대한 진동이 바닥을 흔든다. 아마 그 전파탑이 지면에 낙하한 것이겠지. 에리두 중앙 타워 주위에 있는 학생은 입구를 방어하고 있는 에이미 외에는 없었고, 그녀도 얼마 전 타워 내부로 대피했다. 그러므로 낙하에 휘말린 것은 기계들뿐. 꽤 괜찮은 성과라고 할 수 있을 것이다.

「자, 이제 불리했던 상황도 대등하게 뒤얽혔군.」
「대등? 재미있는 말씀을 하시네요. 이곳으로 불러들인 추종자의 수는 3000체에 달합니다. 그중 잔존 개체는 2815기. 에리두 내부의 전력으로 감당할 수 있다고는 생각하지 않습니다.」
「확실히 에리두 내부에 한정하면 그렇겠지. 하지만, 나는 모든 학생이 소속 가능한 샬레의 책임자다.」
「윽…… 과연, 아껴두고 있었군요. 하지만, 예상 범위 내입니다.」

모니터가 바뀌고, 에리두 각지에서 학원도 소속도 제각각인 학생들이 추종자들을 상대로 항전하고 있는 모습이 비쳤다. 그녀들의 공통점은 단 하나, 샬레의 선생인 그와 교류가 있다는 것. 그것만을 인연으로 그녀들은 이곳에 모여, 키보토스의 미래를 위협하는 적의와 싸우고 있다.


얼마 전, 샬레의 제안으로 정식 학생회로 인가된 아비도스 대책위원회.
전투 능력은 나무랄 데 없지만, 하는 일의 규모가 다른 동아리와 비교하면 미묘하게 작은 게헨나의 소악당…… 이름은 아마 흥신소 68이었던가.
트리니티의 권력 중추(티파티)에서 완전히 독립하여, 독자적인 기준에 따라 시민의 안전을 지키는 트리니티 자경단.
내부의 움직임이 다소 수상해지고 있는 백귀야행의…… 아마 비인가 동아리.
울던 아이도 뚝 그치게 만드는 칠수인, 재앙의 여우.

그리고, 그 외에도.


「아, 저건 설마……!」

모모이가 가리키는 곳은 모니터 중앙. 포인트는 마침, 그녀들의 기억에 강렬한 임팩트를 남긴 아방가르드군과 싸웠던 곳이며, 체력의 한계에 다다랐던 엔지니어부와 헤어졌던 곳.

그곳에는 원형을 미미하게 남길 정도로 부쉈을 터인 아방가르드군이 부활하여, 추종자들을 상대로 날뛰고 있는 광경이 펼쳐져 있었다.
네루와 토키의 전투 여파로 금이 가고 무너진 도로를 개의치 않고, 등 뒤 팔에 장착된 드릴을 울리며 레일건과 개틀링으로 수많은 장애물을 쓰러뜨리는 모습은 이보다 더 든든할 수 없을 정도였다. 하지만 소녀들에게는 감기에 걸렸을 때 보는 꿈처럼 보였다. 여러모로 너무나도 터무니없었기 때문이다.

촌스럽고도 사랑스러운 듯한 머리 부분에는 붉은 블레이드 안테나가, 몸체 전면에 있던 밀레니엄 교장은 마키가 만든 베리타스 로고로 칠해졌고, 바주카와 황금 사각형 방패는 드릴로, 돌격소총은 레일건으로 변경되었다. 여전히 외형은 그 모양이지만, 그 전투 능력에 그림자는 없었다. 오히려 강화되어 있었다.

이러한 강화와 사양 변경을 한 것은 당연히────.


「수상한 기척을 미리 감지! 엔지니어부가 화려하게 부활했습니다~!」
「곳곳에 신기한 감각의 기계가 가득하네.」
「아마 이것이…… 회장이 말했던 폐허에서 흘러나온 위협이겠구나.」

현재 진행형으로 날뛰고 있는 신기한 감각의 기계(아방가르드군)는 내버려둔 채, 기계에 대한 조예가 깊은 그녀들은 각자 신기한 감각의 기계(추종자)들을 살펴본다. 데이터나 전언으로 듣고 본 적은 있지만, 실제로 눈으로 보는 것은 이번이 처음이다.

과연, 키보토스에 존재하는 오토마타나 드론과는 애초에 설계 사상이 다르다. 불길하고 무섭다고 입을 모으는 이유도 알 만하다. 이 기계들은 다소 피 냄새가 너무 짙다.

30초도 채 되지 않는 시간 안에 대략적인 특성을 간파한 우타하는 입가에 손을 대고 우아하게 '후후' 하고 웃는다.


「그렇다면, 우리도 질 수 없어. 상대가 폐허에서 기어 올라온 괴물이라면…… 이쪽은 우주를 목표로 하는 기술자!」

지하에서 기어 올라와 지상에 사는 생명을 위협한다면, 돌려보내야 할 때다. 전부 남김없이 지하로 쫓아 보내주마.

「마침, 이 아이의 디자인과 무장, 시스템을 엔지니어부(우리)와 베리타스의 손으로 일신한 참이라서. 시험 운전에 동참하게 해줄게.」
「네! 적의 적은 아군! 저희가 개조한 적도 아군이에요!」
「음…… 이번에는 특히, 앞으로 개발 예정인 우주 전함에서도 쓸 수 있는 무장을 시험적으로 달아줬으니까.」
「후후…… 아무리 폐허의 괴물이라 해도, 아방가르드군 Mk.2의 적수는 못 돼.」

새 장난감을 받은 아이처럼 눈을 반짝이며, 아방가르드군 Mk.2의 쾌진격을 바라보고 있던 소녀는 공구를 정리하고, 각자의 총과 드론, 라이 쨩을 전개한다.

「그럼 가자! 돌진ー!」
「네! 폐허의 잡몹들을 청소해 버려요!」
「오ー!」


감기에 걸렸을 때 보는 꿈보다 더 산만한 현실을 본 모모이는 눈을 깜빡이며.

「아방가르드군을 개조해서…… 우주 전함을……? 어? 뭐라고 하는 거야?」
「우주 전함은 로망이니까, 어쩔 수 없어. 우리는 언제나 머나먼 별을 목표로 삼아야 해.」
「음…… 선생님이 무슨 말씀을 하시는지, 잘 모르겠어요……」

묘하게 긴장감 없는 대화가 오가는 한편.
방에 미니어처 피규어를 놓을 정도로 아방가르드군을 좋아했던 리오는 몰라보게 변한 기체를 보고.


「아방가르드군……」

라고, 약간의 슬픔이 묻어나는 목소리로 중얼거렸다.

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다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/714