vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅳ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/141.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/711

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅳ

재가 흩날린다.
흩날리는 궤적에는 독특한 향이 배어 있었다. 피 냄새, 비린 고기 냄새, 그리고 희미한 탄내. 그 냄새들은 아무런 거부감 없이 콧구멍으로 스며들어, 마치 불타 없어지는 듯 후각을 자극했다. 떠오르는 건 아주 조금의 향수와 그리움, 쓸쓸함. 마치 화장한 후 유골을 보았을 때처럼.

생명이 흩날린다.
흩날리는 궤적에는 안심되는 향이 배어 있었다. 백합 향, 자스민 향, 그리고 희미한 피안화 향. 그 향을 느끼는 것은 후각이 아닌 촉각, 혹은 시각이었다. 분명 향기인데도 피부로 느껴지고, 눈으로 보였다. 마치 밑 빠진 꽃밭 속으로 가라앉는 것처럼. 떠오르는 건 슬픔과 사랑이었다.

전장에서 피어난 덧없는 꽃. 붉은 피가 뚝뚝 떨어진다. 만들어진 작은 핏웅덩이에 무기질 기계, 추종자들이 모여든다. 그 광경은 마치 꽃의 꿀에 모이는 나비 같았지만, 너무나도 추악했다.


────Key에게 이렇게 되는 것은 당연했다. 오히려 이 결말 외에는 어떤 요소도 찾아볼 수 없었다. 그 정도로 그들의 격차는 절망적이었다.

이곳에 있는 건 풍부한 자원을 가지고 그것을 충분히 활용할 수 있는 완전무결한 Key. 거의 무한정으로 불러낼 수 있는 추종자들.
맞서는 건 죽기 일보 직전의 선생과 실전에는 능하지 못한 리오, 리오가 조종하는 드론 몇 대, 그리고 연전으로 한계에 다다른 게임개발부 세 명이었다.


우선 단순한 물량 면에서 선생 일행은 지고 있었다. 그 시점에서 이미 패색이 짙었음에도 불구하고, 단독적인 스펙으로 Key에게 필적할 만한 학생은 이 자리에 없었다. 따라서 분단되면 그걸로 끝. 나머지는 천천히 물량과 스펙 차이로 짓밟힐 뿐이었다.

모모이도, 미도리도, 유즈도, 리오도 모두 자신에게 들러붙는 적들을 상대하느라 여념이 없었다. 물론 그녀들도 선생을 도우러 가기 위해 필사적으로 포위망을 뚫으려 용감하게 싸웠지만, 그 저항은 이미 예상된 바였다. Key는 마치 장기판을 짜듯이 정확하게 빈틈을 메우며, 확실하게 끝장내려 하고 있었다.

선생 일행이 우위에 설 수 있는 것은 고작 자원 확보 싸움 정도였다. 하지만 확보한 자원을 다룰 여유도, 장비도 아무것도 남아 있지 않아 무용지물이 되고 말았다. 게다가 그 비효율적인 자원 싸움에 싯딤의 상자까지 동원했으니, 그 득실을 계산하면 훨씬 마이너스였다.


싯딤의 상자가 없는 그가 할 수 있는 일은 기껏해야 얼마 되지 않았다.


「……」


입술을 깨물고 고개를 숙인 Key의 눈앞에는 한쪽 무릎을 꿇고 복부를 움켜쥔 선생이 있었다. 피가 겨우 마르기 시작했을 무렵이었는데, 더럽혀진 순백의 옷 위에는 붉은색이 덧칠되어 있었다. 복부, 정확히는 오른쪽 신장이 있는 부분에 칼날이 꽂혔다. 그렇다고 해서 그리 깊은 상처는 아니었다. 내장은 다치지 않았고, 유입된 신비도 서서히 해독되고 있었다. 부상도 겉보기만큼 깊지 않았고, 출혈량도 그리 많지 않았다.

평소라면 신경도 쓰지 않을 정도로 얕은 상처였지만……그것은 어디까지나 평소의 이야기. 지금의 그에게는 신경 쓰지 않으면 목숨과 직결되는 일이었다.
상처를 누른 손바닥은 새빨갛게 물들었고, 지혈할 틈도 없는지 상처에서는 조금씩 생명의 근원이 뚝뚝 떨어지고 있었다.

Key는 고개를 들어 한 걸음 한 걸음 발을 내디디며 그의 곁으로 걸어갔다. 떨어진 피를 발로 밟은 그녀는 가느다란 손가락을 뻗어 거친 숨을 쉬고 있는 그에게 닿았다. 차가워진 뺨에 손을 대고, 길어진 머리카락을 손끝으로 가지고 놀았다.
그 손길은 방금 전까지 그를 죽이려 했던 자의 것이라고는 도저히 생각할 수 없을 정도로 부드러웠다. 그를 쉽게 부술 수 있는데도, 그를 부수는 것이 목적이었다고 말했는데도. 그런데도 그녀의 손은 사랑스러운 것을 만질 때처럼 부드럽고 따뜻했다.



「선생님.」


짧고 온기가 담긴 목소리로 그를 부른 Key는 검지와 엄지로 그의 턱을 들어 올렸다. 마주치는 눈과 눈.

그의 눈은 여전히 곧고, 우직하고, 순백하며, 포기를 모른다. 그런 그의 눈에 비친 자신이 생각보다 심한 표정을 하고 있었기에 그녀는 저도 모르게 웃어버릴 뻔했다. 이제 곧 죽게 될 그보다 어두운 표정을 짓는 것은 용납될 수 없을 것이다.

그렇기에 소녀는 온갖 감정을 들이켰다. 들이켜고, 연기했다. 그를 죽여도 아무렇지 않은 자신을. 그를 죽여도, 그가 없어도 걸을 수 있다는 것을 보여주어야 했다. 그렇게 하지 않으면 그는 안심하고 떠날 수 없을 테니까.


「울고 있는 거야?」
「……아니요.」


────울 수 있다면 얼마나 좋았을까.

Key는 상처를 누르고 있는 그의 손바닥을 천천히, 조심스럽게 풀어냈다. 풀어낸 손바닥에 가려져 있던 상처. 칼날이 찢어낸 흔적. Key가 상처를 입혔다는 증거. 그녀는 살며시 만지고, 조용히 중얼거렸다.


「아프시죠, 선생님. 그 아픔이, 상처가 선생님의 삶에 계속 동반할 겁니다…… 끔찍하다고 생각하지 않으세요?」

「────아프지 않아.」

복부를 찢겨 상처에서 피를 흘리는 그는, '이 정도는'이라고 말하듯 고개를 저었다.

아, 맞아. 이런 아픔보다 아픈 일은 많았어.


학생이 다쳤을 때.

학생의 눈물을 놓쳤을 때.

학생의 마음이 슬픔에 잠겼을 때.


그리고──── 누군가의 시체를 밟고 넘었을 때.


그 모든 아픔들을 한시도 잊은 적이 없다. 몇 번을 세상을 넘고, 다시 시작하고, 리셋된다고 해도 선생의 마음에 박힌 채 그대로였다. 마치 닻처럼.
이 아픔이야말로 선생으로서의 자신이 살아있다는 증거였다. 아픔을 잊지 않는 한, 상처가 있는 한 선생으로 계속 존재할 수 있었다.

그래서, 이 아픔은 소중했고. 그것들을 되새기면 자신의 아픔 따위는 얼마든지 견딜 수 있었다.
게다가, 무엇보다.


「너의 아픔에 비하면 이런 건 전혀 아프지 않아.」


눈앞에서 터질 듯한 눈물을 참고 있는 소녀의 아픔에 비하면, 이런 건 없는 것이나 마찬가지였다.


「Key, 이제 그만두자. 나를 소중히 여겨주는 건 기쁘지만. 그렇다고 네가 상처 입을 필요는 없어. 없다고.」


그는 눈을 내리깔고 유난히 부드러운 목소리로 Key를 타이르듯 말을 잇는다. 그 목소리는, 그 말은 틀림없이 그의 진심이었다.
학생들에게 존경받는 것은 선생으로서 더할 나위 없는 영광이다. 하지만 그렇다고 해서 학생들이 다치는 것은 받아들일 수 없다. 이기적이고 추악한 궤변이라는 것은 알고 있다. 하지만 그래도────눈물을 흘리는 학생은 무엇보다 보고 싶지 않았다.


「나는 나의 결말을 충분히 납득하고 있어. 받아들이고 있고. 그러니────이제 괜찮아.」
「……읏!」

Key는 아플 정도로 눈을 크게 뜬다. 그 표정에는 경악과 절망, 그리고 분노가 뒤섞여 있었다. 애써 가장했던 그에 대한 증오는 이미 사라졌다. 다만 그에게 부조리한 현실을 강요하는 만악이 너무나도 미워서 견딜 수 없었다. 세상을 한 번 태워버리는 것으로는 도저히 풀리지 않을 만큼 거대한 분노와 증오가 그녀의 안에서 소용돌이쳤다.

꽉, 하고 어금니를 깨무는 소리가 났다. 쥐어진 손바닥에 파고든 손톱이 피부를 뚫고 피가 배어 나왔다.

「Key, 돌아가자. 괜찮아, 너는 모두와 함께 살아갈 수 있어. 너는 열쇠 따위가 아니야. 너는 너라고.」

「납득하는 척 하는 것뿐이잖아요……!」

몹시 감정적인 목소리는 순간 누구의 입에서 나온 것인지 알 수 없을 정도로, 아픔에 흔들리고 있었다.

결말을 납득한다고? 그럴 리가 없잖아.
자신이 소모되어 세상의 양식이 되고 누구에게도 잊혀지는 말로를 누가 납득한단 말인가.

그럴 수밖에 없으니까.
그것밖에 없으니까.
그래서 납득하는 것이다.
스스로에게 타이르듯이.

「아니라고는 말하게 하지 않겠어요. 선생님은 선생님 자신을 속이고……읏!」
「확실히 그럴지도 몰라. 하지만 언젠가는 누군가가 해야 할 일이야. 그게, 우연히 나였던 것뿐이야. 그저 그런 이야기일 뿐이야. 딱히 특별한 건 없어.」


그의 말대로였다. 그의 말은 정론이었다.
이 세상에는 누군가가 해야 할 일이 분명히 존재한다.
그 자체에 대해 Key도 이의를 제기하지 않는다.
세상이 원활하게 돌아가기 위한 당연한 섭리다.


하지만, 그럼에도 불구하고.

그 역할을 강요받은 사람이 자신과 가장 사랑하는 사람을 구해준 사람이고.
그 최후가 말로 표현하기도 끔찍하다는 것을 알게 된다면────누가 납득하더라도 그녀는 납득하고 싶지 않았다. 납득할 수는 없었다.


「하지만 나는 불행하다고 생각한 적 없어. 모두와 만났잖아. 그것만으로도 내 인생은 정말 행복하다고 단언할 수 있어.」

────그걸 말할 수 있는 건, 그것밖에 의지할 게 없으니까요.

입 밖으로 터져 나오려던 그 말을 순간 삼킬 수 있었던 것은 Key에게 행운이었다.
그 말은 그에 대한 모욕이었으니까. 그가 키보토스에서 걸어온 시간을 모독하는 말이었으니까.
그래서, 숨과 함께 말을 삼킨다. 결코 밖으로 새어 나가지 않도록.

……애초에 그의 말은 틀렸다.
그는 불행하다고 생각한 적이 없는 것이 아니다.

그는 불행하다고 생각할 권리조차 박탈당한 것이다.
키보토스에 처음 발을 들여놓은 그 순간부터 그는 이미 막다른 길에 다다른 것이다.

세상에 빼앗긴 그의 인생. 분명 키보토스에 오지 않았다면 그는 제대로 살고, 사랑하는 사람과 맺어져, 많은 사람들의 보살핌을 받으며 아쉬움 속에서 그 인생을 마쳤을 것이다.

키보토스에 유린당한 그의 행복. 그것이 어떤 것이었는지 소녀는 상상할 수밖에 없었다.
실제로는 이제 어떤 방법으로도 이루어질 수 없는 몽상의 그림에 불과했으니까.

그것들을 생각하니, 이 말을 과연 해도 되는 것일까 불안해진다. 자칫하면 그에게 주어진 잔혹한 운명을 긍정해 버리는 말이 되는 것은 아닐까.
인간으로서 당연한 행복을 빼앗긴 그. 선생으로서 살아가는 그.
그것을 긍정해 버린다면, 이제 아무도 기억하지 못하는 그의 과거를 부정하는 것이 되어 버린다.
그가 인간으로서 살 수 있었던, 이제는 돌아갈 수 없는 고귀한 과거를.


하지만, 그럼에도──── 이 마음에 거짓말을 하고 싶지 않았다.


「……네, 저도 선생님을 만나서 다행이에요.」
「그래? 그렇다면…… 기쁘네.」


그 미소가 너무나 아름답고, 순수하고, 새하얘서.
꾸밈없이 드러낸 표정은 정말로 기뻐 보였고, Key의 말에 기뻐하고 있었다.
그 자신도 그녀와의 만남을 진심으로 소중히 여기고 있다는 것을 잘 알 수 있었다.


────그래서야말로, 그런 그가 세상에 소모되는 결말은 용서할 수 없었다.

상처를 부드럽게 쓰다듬던 손을 Key는 놓았고, 피투성이가 된 손바닥을 잠시 바라보았다.
그리고 그것을 꽉 움켜쥐고────마음을 투명하게 만들었다.
이공간에 보관했던 예복의 위전을 꺼내어, 그 포문을 그에게 향했다.



「그만둬요!」

Key를 멈춘 목소리. 누군가의 목소리. 모모이일까, 미도리일까, 유즈일까, 리오일까. 아니면 아리스일까, 자기 자신일까. 어쩌면 선생 외의 모든 사람일지도 모른다.

이것으로 멈출 수 있다면 얼마나 행복했을까. 하지만 여기서 멈춰도 그는 고통받을 뿐이니까. 그러니 하늘에 눈물을 흘리며 이 별을 떨어뜨리자. 항상 지켜봐 주었던 북극성. 어떤 어둠 속에서도 밝게 비춰주었던 시리우스.


베들레헴의 그대에게, 이별을 고하노니.


「이런 방법밖에 생각하지 못했던 저를, 부디 용서하지 말아 주세요.」


자신을 흔적도 없이 날려버릴 말뚝이 튀어나오는 모습을 선생은 바라본다. 달구어진 유리처럼 늘어나 슬로우 모션이 되는 풍경. 그의 눈동자에 비친 것은 눈물을 글썽이는 Key. 또 너를 구하지 못했구나, 그런 무거운 후회가 하나 더해진다.
이미 생존은 포기했다. 하지만 그럼에도 최후의 최후까지 고집을 부리자. 학생을 살인자로 만들지 않겠다. 더러워지는 것도, 죽는 것도, 자신 혼자다.

그는 한 치의 망설임도 없이 척추에 박힌 자결 장치의 안전장치를 해제했다. 그는 물 흐르듯 뇌파를 이용해 장치에 명령을 보냈다.


────자결 장치(Suicide device), 기동(Awaken).


눈꺼풀 안쪽에는 마치 얼터너티브처럼 길고 긴 면책 조항이 흘러나오고, 최종 결정을 재촉하는 선택지가 던져졌다.

……다음엔 이 근처의 사양을 생략해야겠다. 원커맨드로 죽을 수 있도록. 같은, 의미 없는 생각이다. 어차피 이 회귀가 마지막이니까.

이제 곧 관통하려는 살의에서 눈을 돌리지 않고, 선생은 자살에 동의하는 뇌파를 보내려 한다. 아마 완전히 제때에는 미치지 못할 것이다. 그 칼끝이 목덜미를 찢고 몇 센티미터 깊이의 살을 꿰뚫는 순간 선생의 효율적인 죽음이 시작될 것이다.

더 일찍 이런 결정을 내렸다면, 그녀에게 목을 꿰뚫는 감촉을 주지 않고 죽을 수 있었을 텐데. 최후의 최후까지 허술함은 고쳐지지 않은 채, 정말이지 답이 없다.

주마등은 없다. 죽음의 문턱에서 추억을 떠올리는 일은 없다. 그러나 입안에서 중얼거린다.



「미안해. 약속, 못 지켰어.」

저 멀리 있는 누군가를 위한 말을 가슴속 깊이 간직한다. 운명을 받아들이면서도 마지막까지 선생의 길을 걷려다────날카로운 소리와 함께 예복이 엉뚱한 방향으로 빗나갔다.



「……하?」


누구의 목소리인지조차 알 수 없는 의문의 음색은 이 자리의 총의였다. 필살의 거리. 필살의 위력. 빗나갈 리 없다. 싯딤의 상자의 방어마저 꿰뚫는 살상력은 그의 몸을 세포 하나 남기지 않고 지워버렸어야 했고, 그렇게 되어야만 했다.


하지만 그는 살아있다. 온전한 몸을 그대로 지닌 채.

예복을 튕겨낸 그 방어벽. 그것은 싯딤의 상자에서 유래한 것이 아니었다. 아무리 오파츠라 해도 할 수 있는 일에는 한계가 있다. 전력 전개의 출력이라면 모를까, 소모에 소모를 거듭한 현 단계에서 전개되는 방벽의 강도 따위 Key에게는 종이 조각과 같았다. 쉽게 찢어버리고 본체인 그에게 공격을 통과시킬 수 있다.


……그 방벽은 그의 소행은 아닐 것이다. 그는 만족스럽게 자신을 보호할 수조차 없다. 학생도 아니다. 이 자리에 있는 멤버 중에서 다른 사람에게 실드를 부여할 수 있는 능력을 가진 자는 없었고, 있다 해도 그 강도는 싯딤의 상자보다 훨씬 떨어진다. 꿰뚫지 못할 리가 없다.

그럼 누구의 소행이지? 한 치의 망설임도 없이 휘둘러진 예복의 공격을 받아내고 튕겨내는 실드를 그에게 부여한 것은.



「……그렇구나, 지켜줬구나. 아직 포기하지 말라고, 말해주는 거니?」


그렇게 생각하고 있자, 눈앞에서 들려오는 그의 목소리.
이 자리에 없는 누군가를 향한 목소리.
그리움을 담은 듯한 목소리와 표정은 멀리 떨어진 지난날의 기억을 한 페이지씩 소중히 넘기는 듯했다.

「그럼, 그렇구나…… 나도 온 마음을 다해 보답할게.」

날카롭게 뜨인 그의 눈에는 다시금 결의가 타오른다. 아까보다 더욱 견고하고 뜨겁게.
그는 오른팔을 뻗어 벽에 박힌 예복을 살며시 만진다. Key가 서투르다고 생각했을 때는 이미 모든 것이 늦었고, 그가 만진 부분부터 예복이 모래처럼 무너져 내린다. 1초도 채 되지 않아 그녀가 쥐고 있던 예복은 모두 미세한 입자가 되어 세상에 녹아 사라졌다.


「과연, 역시 선생님이군요. 무엇보다 이것을 계속 휘둘러 온 사람이 선생님이니까요. 부수는 방법도 선생님이 가장 잘 알고 있을 겁니다…… 너무 완벽하게 재현한 것이 오히려 역효과를 냈나요?」
「언젠가 이것이 인류의 위협이 될 때를 대비해 약점을 미리 만들어 뒀어. 나도 설마 이런 곳에서 활약하게 될 줄은 몰랐지만 말이야.」

유리 용기가 떨어지는 소리와 함께 그는 일어선다. 비틀거린 것은 한순간. 그는 그 발로 대지를 굳게 밟고, 온 힘을 다해 세상에 존재하고 있다. 운명에 저항하고 있다. 아직 살아있고, 아직 싸우고 있다고, 허공 너머에 있는 누군가에게 닿도록.


────그 옆, 그의 곁에는 하얀색에 가까운 하늘색 긴 머리카락이 눈에 띄는 소녀. 총학생회 교복을 입은 누군가가 그에게 바싹 붙어 서 있는 모습을 Key는 환상처럼 보았다.


그 환상을 엿본 시간은 눈 깜짝할 새도 안 되는 찰나였다.
하지만 그 짧은 시간으로 충분했다.
Key가 품고 있던 의심이 확신으로 바뀌기에는.


「그런 거였군요. 처음부터 의심스럽긴 했지만…… 거기 있었군요.」


Key의 시선이 향한 곳에는 책상 위에 놓여 램프가 깜빡이는 싯딤의 상자가 있었다.
처음부터 수상하다고 생각했지만, 설마 이렇게까지 그의 가까이에 있었다니.
그녀는 내내 그의 곁에서 그를 지켜보고 있었다.

운명이라고 하기에는 너무나 잔혹하고, 벌이라고 하기에는 너무나 악랄하다.
이것이 세상의 내일을 바랐던 이들에게 주어진 길이라면…… 구원이 너무 없을 것이다.

그도, 그녀도.

그렇게 생각하고 있자, 바로 옆에서 음속을 넘어 다가오는 탄환의 기척을 느꼈다. 맞아도 피해는 거의 없다. 하지만 굳이 맞아줄 필요는 없기에 그녀는 가벼운 몸놀림으로 탄환을 회피했다.
겸사겸사 백스텝으로 그에게서 거리를 벌리고 총탄을 쏜 자들을 바라본다. 칭찬하기에도 무사하다고 할 수 없는 상태. 그러나 그럼에도 피해는 필요 최소한의 수준까지 억제하고 있다. 아마 리오의 수완이겠지. 그녀도 전혀 방심할 수 없는 상대다. 그리고 그 포위망을 실제로 뚫어낸 그녀들도.


「선생님, 괜찮아!?」
「괜찮아, 치명상은 없어. 아직 더 힘낼 수 있어.」

걱정스러운 목소리를 솜처럼 가벼운 미소로 가볍게 받아넘기며, 흐른 피에 비례하듯 핏기 없는 창백한 얼굴을 앞으로 향한다.
아픈 상처는 신경 쓰지 않는다. 이 정도의 고통, 여러 번 겪어왔다.
이제 와서 통각으로 판단이 무뎌질 리 없다.
뇌의 작동은 지극히 정상, Key를 바라보는 그의 눈에 흔들림도 흐트러짐도 없었다.

「선생님, 승산이 있긴 한 거예요? 이대로는 질질 끌려다닐 뿐이잖아요.」
「그런 건 없어.」

체념을 떠올리게 하는 말과는 반대로 선생은 입술 양 끝을 끌어올려 초승달 모양의 미소를 띠었다. 현존하는 슈퍼컴퓨터를 몇 단계 뛰어넘는 처리 능력을 지닌 그의 뇌가 신음하며, 아리스 탈환에 필요한 조각들을 그러모은다. 부족한 것, 충분한 것, 준비된 것들.

────그것들을 종합적으로 정리해 말하자면, 이대로 그녀와 정면으로 힘겨루기를 해도 이길 수 없다.


하지만.


「지고 이기는 문제가 아니라고 했잖아? 아리스만 되찾을 수 있다면, 설령 승부에서 져도 우리의 목적은 달성했다고 할 수 있어.」
「하지만, 그건……」
「괜찮아, 승산은 없지만 희망은 있어. 다행히도 나는 학생 복이 많으니까.」

중얼거린 그는 시판 태블릿 화면을 보며 만족스러운 미소를 띠었다. 아무래도 그가 말하는 '희망'의 준비는 순조로운 모양이었다.


「약자에겐 약자 나름의 싸움 방식이 있는 거야.」

이 자리에서 가장 강하고 약한 자는 피로 얼룩진 몸으로 앞을 향했다.


▼


모든 것이 풍족했던 나날. 매일이 행복했고 즐거웠다. 이런 나날이 영원히 계속되기를 바랐다…… 황금빛으로 빛나던 시간.
그러던 어느 날, Key는 그를 자신의 정신세계로 초대했다.


「선생님, 선생님은 왕녀(아리스)를 어떻게 생각하세요?」
「어떻게, 라니?」

붉은 소녀는 청년의 무릎 위…… 아리스의 지정석이라고도 할 수 있는 자리에 앉아 있었다. 물론 앉아있는 감촉은 확실히 소파가 더 좋았다. 남성의 몸은 각지고 근육질로 단단하기만 하다. 가늘고 근육이 많지 않은 선생이라고 예외는 아니었다. 여성의 몸과 비교하면 그의 몸은 단단하고, 앉는 감촉은 상당히 나쁜 편일 것이다.


하지만 아리스도 Key도 기꺼이 이 자리에 앉는다.
그의 온기를 가장 가까이에서 느낄 수 있도록.


「선생님도 아리스가 선생님을 좋아한다는 걸 알고 계시죠?」
「음, 그렇겠지. 그렇게 정면으로 호의를 퍼붓는데 눈치채지 못할 정도로 둔하지는 않으니까……」
「그래서, 어떠신가요?」
「어떠냐고 물어보면…… 어렵네. 나도 아리스를 소중히 여기고 좋아해. 하지만 Key가 원하는 건 그 외의 대답이겠지?」

그의 말에 Key는 조용히 고개를 끄덕인다. 하지만 동시에 생각한다. '그렇게 다 알면서도 왜 굳이 명확한 말을 피하는 걸까' 하고. 그것은 마치 그 이상을 말하는 것을 허락하지 않는 것처럼 보였다.


「발키리의…… 총을 못 쏘는 경찰이 그랬어요. ‘선생과 학생이 연애하는 것은 키보토스에서는 범죄가 아닙니다’라고.」
「무슨 소리 하는 거야, 키리노……」

어이없다는 듯 중얼거리며 손바닥을 그녀의 머리에 얹고 부드럽게 머리카락을 쓰다듬는다.
그것을 묵묵히 받아들이는 그녀도 이러나저러나 그와 아리스, 게임개발부에 마음이 끌리고 있다고 할 수 있을 것이다.

「연애, 라…… 상상이 안 되네.」
「그렇지도 않을걸요. 선생님을 좋아하는 사람은 두 손으로 셀 수 없을 만큼 많잖아요.」
「사춘기의 동경을 연애 감정으로 착각하는 것뿐이야. 몇 년 지나면 그걸 깨닫게 될 거야.」

「……아리스는────」
「Key, 그 이상은 안 돼.」

그답지 않게 단호한 어조로 그 이상의 말을 막아선다. 아리스의 마음에 Key의 말을 전해 함부로 발을 들여놓는 것을 싫어한 것이리라. 묘하게 고지식하군, 하고 생각하지 않는 것은 아니다.

「하지만 설령 진심이라고 해도 나는 거절할 거야. 미안하지만 말이야.」
「한 사람만 선택하면 전쟁이 일어날까 봐서요?」
「응? 뭐야 그거 무서워.」

살짝 물러서는 듯한 쓴웃음을 짓는 그는 「그런 게 아니라 말이야」라고 말하며.


「누군가 한 명을 특별 대우하거나 편들면, 나는 선생이 아니게 되거든. 내가 선생으로 계속 존재하기 위해서, 그 선을 긋는 건 필수적이야.」
「……생각보다 평범한 이유였네요.」
「그렇지? 나는 평범해. 모두가 열광할 만한 대단한 인간이 아니라고.」


생각보다 평범하고 흔했다. 정말이지 어디에나 있을 법한 호감 가는 청년.
다만 선생이라는 자신의 역할에 남다른 자부심을 가지고 있고, 넘칠 듯한 사랑을 학생들에게 차별 없이 쏟아붓는 사람.

하지만 이렇게 평범하기에 학생들이 그에게 이끌리는 것이리라.



「게다가…… 나는 어떻게 해도 모두를 두고 떠나는 쪽이 될 테니까.」


누구에게도 말하지 않았던, 말할 수 없었던 그의 속마음. Key의 마음에만 남는 정신세계에서, 그는 먼 곳을 바라보며 후회하듯이 말을 소리 내어 했다.


「누군가를 사랑해도, 사랑한 사람과 함께 시간을 보낼 수 있는 건 극히 일부가 될 테니까. 사랑한 사람에게 죽음의 아픔을 강요하고 싶지 않아.」


누군가를 사랑해도, 먼저 죽는 건 자신이니까. 자신이 오래 살지 못한다는 걸 이미 알고 있으니까.
그럴 바에는 처음부터 특별한 틀을 만들지 않고, 누구에게나 '대체 가능한 누군가'로 남고 싶다.
시간이 지남에 따라 자신을 추억으로 만들어주기를. 언젠가 잊어주기를.
학생들에게 죽음의 슬픔을 강요하고 싶지는 않으니까.


하지만 그 말은.
그 의지는.


「……그건, 아니라고 생각해요.」


그날, 눈앞의 청년이 Key에게 말했던 '인연'과 모순되었다.


「사람과의 인연은 계산이 아니다. 지금을 함께 하고 싶어서. 미래도 함께 하고 싶어서. 상대를 생각하고 있으니까. 그것이 사람과의 인연, 첫걸음이라고 선생님은 말씀하셨어요.」
「……Key.」
「언젠가 헤어지는 순간보다, 내일을 믿는다는 거. 비록 잡았던 손이 놓여도, 이어진 마음만은 놓치지 않도록. 그렇게 사람들은 서로 연결되고 성장해 나간다고 말씀하신 선생님이 그런 슬픈 말을 하는 건…… 싫어요.」


등을 기대고 있던 Key는 빙글 몸을 돌려 그의 품에 얼굴을 묻었다. 그의 몸을 감싸고 있는 새하얀 셔츠를 애원하듯 움켜쥐고, 표정이 보이지 않도록 그의 가슴에 얼굴을 파묻는다.
근육은 별로 없지만, 약간 단단한 그의 몸. 스르륵 콧구멍을 통과하는 꽃향기. 섬유유연제 향기. 그 자신의 향기. 따뜻한 온도는 눈물이 날 만큼 다정해서, 자신은 이 온기에 몇 번이고 구원받았음을 다시금 생각한다.


「……그렇구나, 그렇네.」

되씹듯이 말하는 그의 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 마치 홀린 듯 온화한 표정을 하고 있으리라는 확신이 있었다. 이 목소리처럼.


「만약…… 말이야.」

그는 Key를 가볍게 들어 올려, 다시 얼굴과 얼굴을 마주 보고는.


「만약 내가 사라진다면…… Key는, 슬퍼해 줄까?」
「네. 저도 아리스도, 선생님을 생각하며 평생 울겠죠. 그러니, 부디────」


그 뒤의 말은 할 수 없었다. 소리 내어 말하면 현실이 되어버릴 것 같아서.

희미하게 그림자가 드리워진 Key의 속마음을 모르는 그는 깨진 천장 너머로 보이는 태양을 눈부신 듯 올려다본다. 이 정신세계는 현실세계의 시간과 연동되어 있다. 태양이 보인다는 것은 저쪽에서도 태양이 떠오르고 있다는 것. 길고 긴 밤의 끝, 아침이 찾아왔다는 의미였다.

「……이제 곧 동이 틀 시간인가. 그럼, 오늘은 여기서 마칠까?」

Key를 내려놓고 일어선 그는, 키가 한참 작은 그녀와 시선을 맞추고 머리를 한 번 쓰다듬은 후 안아준다. 마지막으로 덤으로 미소를 보내고, 그는 자신의 키로 돌아왔다. 그 시선은 Key와 마주치지 않는다.


「또, 만날 수 있을까요?」

「물론. 네가 원한다면, 몇 번이라도.」


▼


「거짓말쟁이. 다시 만날 수 있다고, 그랬으면서.」

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마지막은 케이가 가지고 있는 과거의 기억인가...

 

 

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