vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅱ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/139.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/709

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅱ

아리스와 같은 목소리로 선생을 불렀던 그녀. 아리스와 다른 목소리로 선생을 불렀던 그녀. 붉은 눈은 리오도, 모모이도, 미도리도, 유즈도 전혀 보고 있지 않고, 시야에조차 담지 않았다. 그녀는 오직 선생만을 보고 있다.
그 눈에 담긴 온도는 살의와 연민, 증오, 사랑. 그의 처지를 마음 깊이 가 여이 여긴다. 그를 마음 깊이 증오한다. 그러므로 사랑으로 구원하기 위해 살의를 갈고 닦는다. 파탄난 것처럼 보이지만 지극히 논리적이다.

그녀는 선의로 그를 죽이려 하고 있다. 그것은 그의 미래를 이미 알아버렸기 때문. 이대로 그가 나아가봤자 좋은 일이라고는 아무것도 없고, 오직 인생을 소비할 뿐이기에. 믿었던 것에 계속 배신당하고, 소중한 것을 계속 잃고, 결국은 스스로의 의지로 단두대(운명)의 이슬로 사라질 수밖에 없다. 그런 말로에 그를 이르게 할 바에는 얼마나 큰 죄악에 시달리든 자신의 손으로 죽이겠다.

구세주의 죽음이 아니다.
선생에게 인간다운 최후를 맞이하게 해주자.
그것이 최소한의 보답이라고 믿고 있다.

그 결의는 혜성이 몇 번을 돌아도 변치 않는다.


「죽이지 못했군요. 불필요한 고통을 안겨드린 것을 사과드립니다.」

족쇄를 휴지 조각처럼 찢어버린 그녀는 온몸에 장착된 케이블을 그대로 둔 채 일어선다. 가볍게 손을 쥐었다 펴고, 발목을 푸는 등 인간다운 동작을 하면서도 목소리는 매우 기계적이다. 막 잠에서 깨어난 아리스보다도 인간적인 정서가 없었다. 그것은 그녀에게 기를 수 있는 인간성이 기능적으로 주어지지 않아 결여된 것인지…… 아니면 의도적으로 기계처럼 행동하는 것인지.

리오에게는 후자로 보였다. 그녀는 의도적으로 기계를 연출하여 자신의 내면에 피어나는 감정을 억누르고 있다. 목소리는 속일 수 있어도 눈은 거짓말을 할 수 없다. 눈은 입보다 말을 잘한다, 라는 말 그대로 그녀의 눈은 아플 정도로 감정적이다.


「……케이」

그리고 그의 목소리도. 말 자체가 엄청난 질량을 가지고 있는 게 아닌가 착각할 정도로 무겁고 답답한 목소리. 망연자실한 듯 보였지만, 사실 어렴풋이 알고 있었던 듯한 표정을 잠깐 띄웠던 그는 눈을 굳게 감고 고개를 살짝 흔들었다. 입술을 꾹 다물고 쏟아져 나올 듯한 말을 필사적으로 참아낸 그는, 목소리 대신 숨을 내쉰다. 그것만으로 마음을 전환한다. 하지만 그것은 만족스럽게 이루어지지 않았고, 여전히 생각의 한구석에는 그녀에 대한 의구심이 소용돌이치고 있었다. 마치 미련처럼.


────아, 알고 있었다. 알고 있었던 거야.
얇게 떠진 보석 같은 붉은 눈을 본 그때부터.
아니, 그보다 더 전. 밀레니엄의 부실동이 파괴된 사건……
이 세계에서 처음 그녀의 의식이 표면으로 드러났던 그때부터.

그녀는 명확한 의지를 가지고 나를 죽이려 하고 있다.
무언가에 부탁받아서라거나, 그렇게 할 수밖에 없어서라거나.
그런 선택지를 좁히는 요인 같은 건 없고, 그녀는 지극히 정상적으로 기능하는 마음과 뇌로 나의 살해라는 답을 이끌어냈다.

그녀에게 전혀 원한을 사지 않았다고 단언할 수 있을 만큼 나는 청렴결백한 인생을 살지 않았다. 오히려 그 반대, 살해당할 이유는 꽤 떠오른다. 아리스를 소중히 여기는 그녀 입장에서 선생은 적일 것이다. 그것도, 존재 방식을 비틀어버린 불공대천의 원수. 죽임을 당해도 불평할 수 없고, 할 생각도 없다.


하지만────그렇게 생각한 그는 슬픈 듯이 눈을 내리깔았다가 떴다.
시선의 끝에는 붉은 노을 속 그녀. 아리스와 표리일체인 소녀.


그녀의 눈에 담긴 것은 살의만이 아니었다. 그 옆에 연민과 증오가 있다는 것을 선생은 정확히 꿰뚫어 보고 있다.
하지만, 그러한 감정들이 무엇에서 비롯된 것인지는 그는 알 수 없었다.
아니, 증오라면 알 수 있다.
하지만 연민만은 정말로 알 수 없었다.
그녀에게 연민을 받을 만한 그 어떤 것도 가지고 있지 않다.


「케이…… 읏!」


정체 모를 초조함에 사로잡힌 그는 소리친다. 그녀의 이름을.
원래는 모모이의 잘못된 말이었다.
하지만 그녀는 그 이름을 소중히 했다.
왕녀를 위한 열쇠가 아니라, 이 세상에 존재하는 둘도 없는 생명 중 하나임을 증명하는…… 그녀만의 이름을 다시 한번 발하자 그녀는 부드러운 표정을 지었다.


「그 이름으로 불러주시는군요. 그렇다면 더더욱…… 더 이상 살려둘 수는 없습니다」


하지만 그것도 한순간. 그녀는 이내 굳은 결의를 다진 표정을 지으며, 가늘고 여린 손을 지휘봉처럼 움직인다.
마치 운명의 실을 끌어당기는 듯. 그녀의 움직임에 맞춰 추종자들도 그 칼날과 총을 겨눴다.
흩뿌려지는 살의의 방향은 선생에게 집중된다. 피부에 꽂히는 날카로움은 착각이라고 단정하기에는 너무나도 현실적이라, 선생은 눈을 가늘게 떴다.


「케이, 왜……」
「왜냐고요? 그건 당신이 제일 잘 아시겠죠, 선생님.」

그렇다, 당사자인 선생이 모른다고 말하게 두지 않겠다. 지금 그에게 향하는 살의도, 그때 그에게 향했던 살의도, 모든 것. 그 안에 담긴 소원은 단 하나.


「당신을 죽이러 왔습니다. 더 이상 당신의 삶을 모욕당하게 하지 않기 위해서」


찰나, 은빛 칼날이 번뜩인다. 며칠 전 그의 목을 베었을 때와 똑같은…… 아니, 그보다 훨씬 더 날카롭고 빠른 일격.
모모이도, 미도리도, 리오도. 이 자리에서 가장 동체 시력이 뛰어난 유즈조차도 첫 움직임을 인식하지 못했다.

그녀들이 느낀 것은 무언가가 스쳐 지나간 듯한 감각과, 그것이 돌이킬 수 없는 실책이라는 실감뿐.


그 일격을 그냥 보냈던 시점에서 이미 패배였다. 저것의 날카로움은 잘 알고 있다. 헤일로를 가진 소녀들이라도 칼날이 통한다. 그런 것이 그에게 휘둘러지면 어떻게 될지는, 그날의 그 자신이 몸소 증명하고 있다. 최악의 경우, 목과 몸통이 분리될지도 모르는 일이다.



하지만, 그 소녀들의 예상은 날카로운 소리와 함께 뒤집힌다.


「……방어는 건재하네요」
「……뭐 그렇지. 나도 이런저런 불측의 사태에 대응할 수 있도록 미세 조정을 해뒀거든」

쓴웃음을 짓는 그의 목덜미, 칼날이 조금이라도 더 앞으로 나아갔다면 얇은 살가죽이 베일 위치에서 칼날은 정지해 있었다. 사이에 끼인 푸른빛 장벽에 막힌 칼날은 불꽃과 불협화음을 흩뿌리며 그의 목을 베어내기 위해 출력을 올리지만, 아로나의 방어는 그 정도로 깨지지 않는다.
진척이 없다고 생각했는지 와이어를 감아 올리듯이 촉수를 수축하고, 질량을 이용한 몸통 박치기에 더해 레이저를 이용해 실드에 부하를 주려고 달려든다. 하지만, 아무리 잡병이 공을 들여봤자 깨지지 않는 것은 깨지지 않는다. 몸통 박치기도 레이저도, 생각할 수 있는 모든 공격을 막아낸 장벽 안에서 그는 손을 뻗어 기계에 손을 댄다.

그러자 갑자기 실이 끊어진 듯 모든 촉수가 힘없이 땅으로 축 늘어진다. 내부 프로그램이 파괴된 것이다. 그의 손에 닿은 것, 단지 그것만으로.

「무겁네……」

꼼짝도 하지 않게 된 기계를 양손으로 들고 방해가 되지 않는 곳으로 옮긴 그는 허리를 걱정스러운 듯 바라보며 숨을 내쉰다.

「그 나이에 허리 걱정입니까?」
「나는 너희들처럼 몸이 튼튼하지도 않고, 젊지도 않으니까 말이야. 저 정도 무게라도 조심해야 한다고…… 꽤 진심으로」


묘하게 긴장감 없는 대화. 이미 아는 사이인 듯 착각하게 만드는 말들은 다시 한번 눈을 날카롭게 뜬 그녀에 의해 휩쓸려 사라졌다. 다시 전장 특유의 팽팽한 공기가 감돈다. 화약 냄새가 풍긴다. 쇠 냄새가 풍긴다. 소녀들은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 전장의 주도권은 틀림없이 그녀에게 있다.


「……그래서, 제게 고분고분 죽어주실 건가요?」
「그게 너의 진정한 바람이라면, 나는 부정하지 않아. 나를 죽여서 구원받을 마음이 있다면 기꺼이 이 목숨을 바치겠어」

그는 「하지만」이라고 말하며.


「그게 나와 너 외의 다른 누군가를 위한 것이라면, 부디 생각을 거두어줬으면 해」


자신의 죽음으로 그녀가 구원받는다면 상관없다.
하지만, 자신의 죽음으로 구원받을 사람이 그녀 외의 다른 인물인 것만은 안 된다.
손을 더럽힌 그녀가 구원받지 못할 미래만큼은 부정해야 한다.
왜냐하면 그런 건 너무나도 비참하니까.


그러니 부디──── 그렇게 생각한 그의 눈에 비친 것은, 연민의 색을 더 짙게 띤 그녀였다.


「그런 점이 불쾌한 겁니다, 선생님. 당신은 자신을 계산에 넣지 않아요. 당신이 말하는 '모두'에게 당신의 모습이 없죠. 생명은 고귀하고 소중하다고 설교하면서도, 당신은 당신 자신의 생명에 가치를 느끼지 못합니다」
「……」
「알려주세요, 선생님. 당신을 누가 구원해줄 건가요?」


그 질문에 선생은 답할 수 없었다. 자기 구원 같은 건 가지고 있지 않다. 자기애도 가지고 있지 않다.
가장 싫어하는 것은 자신이고, 용서하지 않는 것도 자신이다.
처음부터 구원받고 싶다고 생각하지 않는다.
행복해지고 싶다고도 생각하지 않는다.
사랑받고 싶다고도, 인정받고 싶다고도 생각하지 않는다.

자신에게 허락된 유일한 것은 학생을 위해 살고 학생을 위해 죽는 것.
그것을 위한 인생이었다.
그것만이 바람이었다.
그것을 위해 모든 것을 바쳐왔다.

이름은 버렸다.
생일도 잊었다.
가족에 대해서도 기억하지 못한다.
친구와 연인은 있었는지조차 불확실하다.

자신에 대해서는 진심으로 아무래도 상관없다. 학생들만이 그의 전부였다.


「역시 그렇군요, 당신은 아무것도 변하지 않았어요. 자기 구원도 자기애도 없는 생명체는, 그 시점에서 파탄 난 겁니다. 이대로 살아봤자 당신은 계속 잃기만 하고, 닳아 없어질 뿐입니다. 살아가는 기쁨을 당신은 근본적으로 가질 수 없어요.」
「하지만, 나에게는 아직 해야 할 일이 있어. 그걸 자신이 구원받지 못한다고 해서 나약한 소리로 내던질 수는 없어.」

선생의 목적은 학생들에게 내일을 살아가게 하는 것이고, 신비의 ■■. 딱히 학생들과 함께 살고 싶다는 건 아니다. 물론, 함께할 수 있다면 그보다 더한 행복은 없다고 단언할 수 있지만…… 만들어낸 풍경에 자신의 자리가 없어도 상관없었다. 모두가 행복을 누릴 수 있다면, 그 이면에서 자신이 허무해진다고 해도 그는 만족하며 숨을 멈출 것이다.

자기 구원은 가지고 있지 않다. 왜냐하면 그는 애초에 '구원받고 싶다'고 생각하지 않기 때문이다. 죄에서 살고 벌에서 죽기로 정했으니 보통의 행복 따위는 진작에 내던졌다.
자기애는 가지고 있지 않다. 왜냐하면 그는 애초에 자신을 소중히 여기지 않기 때문이다. 이 몸은 그릇이고, 마음은 그릇을 채우는 투명한 액체. 모두와 똑같이 죽을 수 없는 인간 아닌 존재를 어떻게 사랑할 수 있단 말인가.

「그것이 뒤틀렸다는 겁니다. 의지받은 당신은 당신 자신의 의지로 꺾일 수 없어요. 역시 당신은 이곳에서 죽어야 합니다. 그 삶에 종지부와 안식을.」


소원은 단 하나. 당신에게 죽음의 안식과 평온을.
살아가는 것이 격통이라면 죽음을 보내겠다.
죽여서 구원해 보이겠다.

그의 생애는 분명 구원할 수 있는 것이 있었다.
하지만 구원받은 자 이상으로 그가 상처받았다.
손을 내밀고, 고통을 짊어지고, 피를 토하면서도 앞으로 나아간다. 안심을 안겨줄 그 누구도 없다.
가슴에 자리 잡은 절망적인 고독감을 안고 살아가는 그는 곁에서 보기만 해도 끔찍하다.
이런 삶이 인간의 삶일 수 있단 말인가.

그러니 죽이겠다.
인간다운 삶이 안 된다면, 적어도 인간다운 죽음을.
그의 죽음은 분명 슬픈 것이다. 스스로 원해서 그를 죽이겠는가.
하지만 그렇게 할 수밖에 없다면, 그렇게 하겠다.
그것으로 그가 구원받는다면 기꺼이.

그에게 구원받았다.
그에게 사랑받았다.
그 온도는 수많은 세계를 넘어 아직도 이 가슴에 남아 있다.

고마워요, 이 감사하는 마음은 거짓이 아니다.
왕녀의 부속품이 아니라 하나의 생명으로 여겨줬을 때 느꼈던 당혹감과 기쁨은 평생 한순간도 잊지 못할 보물 같은 감정.


그러니 이번에는 제가 당신을 구하겠습니다.

그것이…… 당신에게 구원받은 제가 할 수 있는 유일한 보답.



「선생님, 왕녀의 열쇠인 제가…… 당신에게 구원받은 제가────당신을 위한 구세주가 되겠습니다」


그 한마디와 함께 헤일로의 침식이 시작된다.
푸른색이었던 천사의 후광은 서서히 색을 바꾸어, 눈앞에 있는 그녀의 눈동자 색과 같은 색이 된다.
그에 따라 복장도 재구축. 밀레니엄의 교복은 입자가 되어 검은 드레스로 변모했다.


그 모습은 마치 어둠의 신부. 그녀는 그의 생명을 꺾으려 가늘고 여린 손끝을 뻗었다.


▼


헤일로의 변색과 옷의 변모. 아리스가 아닌 소녀의 탄생은 전장에 큰 변화를 가져왔다.

선생은 믿을 수 없다는 눈으로 케이라고 불렀던 소녀를 응시한다.
그녀의 정체는 이미 알고 있다. 그 목적도 대충 들었다.
하지만, 그럼에도 '왜'라는 의문이 모든 것을 덮어버린다.
그녀가 그토록 하는 이유도, 그가 안고 있는 것을 아는 이유도…… 모든 것을 알 수 없었다.

유일하게 말할 수 있는 것은, 그녀가 진심으로 그를 염려하고 있다는 것뿐.
그것은 기쁘기도 했지만 동시에 슬프기도 했다.


리오는 이 상황을 냉정하게 분석한다.
틀림없이 최악의 사태다.
아리스의 인격이 심층부에 쫓겨나, 종말의 방아쇠를 당기는 존재의 인격 데이터가 표층부에 노출되어 있다.
게다가, 그 인격은 아마도 아리스보다 아리스의 몸을 더 능숙하게 쓸 것이다. 그 특이점 하나만 봐도 그렇고…… 온몸에서 뿜어져 나오는 신비가 증명하고 있다.
신비의 양 자체는 아리스와 변함없지만, 문제는 그 농도. 압도적으로 진하다. 출력하는 육체(하드웨어)는 같을 텐데 인격(소프트웨어)이 바뀌면 이렇게까지 변하는 것인가, 하고 리오는 초조해한다.

게다가, 선생과 그 인격의 대화도 신경 쓰인다.
거의 초면일 텐데도 서로를 아는 듯한 말투.
세계 종말의 방아쇠를 단 한 사람을 위해 당기려는 그녀는 과연 자신이 우려했던 멸망인가.

아니, 그보다도────그는 대체 무엇을 안고 있는 것인가.


그리고, 게임개발부 3인방.
그녀들은 아직 상황을 파악하지 못하고 있었다.
선생과 아리스의 대화는 내용이 잘 잡히지 않았고, 리오가 무엇 때문에 초조해하는지도 모르겠다.
지금 눈앞에 있는 검정과 빨강으로 채색된 아리스가 아리스인지도 모르겠고, 그가 왜 고통을 참는 듯한 표정을 짓고 있는지도 불명이다.

하지만, 단 하나 말할 수 있는 것은…… 이 상황이 매우 좋지 않다는 것뿐.
그것은 선생과 리오가 풍기는 긴박한 분위기가 증명하고 있다.


「……」


은빛으로 팽팽하게 감도는 공기. 손에서 땀이 배어 나올 정도로 아픈 긴장은 한 걸음이라도 움직이면 균형이 무너진다는 증거. 아주 작은 움직임도 목숨을 앗아갈 수 있다.

자, 어떻게 할까──── 그렇게 생각한 선생의 귀에 한 통의 통신이 닿았다.

『선생님!』
「……치히로」

선생은 온화하지만 어딘가 굳어진 듯한 목소리로 그녀의 이름을 부른다. 이제야 도착한 통신, 매우 드문 그녀의 격앙된 목소리. 이 두 가지만으로도 좋은 소식이 아니라는 것은 잘 알 수 있다. 게다가 이 상황…… 아리스의 인격이 심층으로 가라앉고 다른 인격이 표면으로 드러나고 있는 지금, 소식의 내용은 대강 짐작할 수 있었다.

『에리두 각지에서 공간 진동이 확인되고 있어! 진원은 선생님이 있는 곳, 중앙 타워 최상층! 지금 그쪽에서 무슨────』


「외부와의 통신은 차단했습니다」

치히로의 통신은 마치 케이블이 끊어진 것처럼 갑작스럽게 끊겼다.
물론, 치히로의 통신뿐만이 아니다. 지금 이 에리두 중앙 타워는 거의 모든 통신이 차단되었다.
외부에서 내부로 접속하는 것은 불가능하며, 그 반대도 마찬가지다.
공백 지대가 아닌 암흑 지대. 모든 네트워크가 눈앞에 있는 소녀의 손끝 하나로 침묵당했다.
규격 외의 처리 능력은 아리스의 신체 한계치가 지나칠 정도로 높다는 증거. 전자전도 손쉬운 일이다.


「그럼, 김에」


아리스(■■■)는 천천히 손을 들어 올린다. 순간, 정상적으로 세계를 비추던 대형 메인 모니터가 검게 변하고…… 그리고 다시 빛난다. 하지만 그것은 더 이상 정상적으로 세계를 비추지 않는다. 눈이 아플 정도로 붉은 노을빛으로 물든 배경과, 흰색 글자. 그 문자열은 리오에게도, 선생에게도 큰 의미를 가진다.

그 글자가 나타내는 것은 지금 눈앞에 있는 소녀가 총괄하는 시스템의 총칭. 소녀 곁에서 칼날을 울리고 있는 무명의 수호자를 포함한, 말 그대로 '모든 것'의 명칭이었다.
그것이 메인 모니터…… 아니, 이 방에 있는 모든 모니터에 비쳤다는 것은, 즉.


「에리두의 시스템 전체가…… 해킹……… 아니, 이건 단순한 해킹이 아니라……」


리오는 눈을 크게 뜨고, 경악으로 물든 표정을 지으며 손에 든 태블릿으로 에리두 전체 시스템을 본다.
그토록 견고했던 보호막을 뚫고 지나가듯이 빠져나가, 아리스(■■■)는 이 요새 도시를 장악하려 하고 있었다.

하지만, 이 이야기는 여기서 멈추지 않는다.
만약 해킹당해 주도권을 빼앗기는 것뿐이라면 아직 손쓸 방법이 있다.
뒤처지긴 했지만 전자전은 리오의 주무대.
설령 그녀 혼자로는 부족하다 하더라도, 히마리나 선생을 동원하면 최소한 오십보백보는 만들 수 있다는 확신이 있었다.


그러나 이 장악의 본질은 더욱 깊은 곳에 있다.
단순한 해킹이 아니다.
장악하는 것은 우위를 점하기 위함이 아니라, 반드시 다른 이유가 있을 것이다.
아무 근거 없는 확신을 품은 리오는 필사적으로 화면을 응시하며 느낀 위화감의 이유를 찾는다.
하지만 찾아봐도 위화감은 어디에도 없었고, 그저 해킹당한 것처럼 보일 뿐이었다.


「역시……!」

하지만, 그것이야말로 그녀가 찾던 해답. 눈에 보이는 프로그램에 위화감이 없다면 눈에 보이지 않는 부분에 해답이 있다고 정해져 있다.
현재진행형으로 아리스(■■■)가 장악하고 있는 것은 요새 도시 에리두라는 개념 그 자체.

그렇다는 것은, 즉────.


「도시 전체가 <무언가>로 바뀌어 가고 있어?!」


지금 이 순간, 리오가 건설한 요새 도시 에리두는 다른 무언가로 존재 이유를 변질당하고 있다. 그것은 마치 우화처럼, 고치를 뚫고 세상으로 날아오르려 하고 있다.
이 세계를 완전히 새롭게 만들기 위해. 새로운 지평을 쌓아 올리기 위해.


「아로나, 에리두 전체에 방어막을」


작게, 아무에게도 들리지 않는 목소리의 대답은 태블릿의 깜빡임. 생텀 타워마저 몇 초 만에 모든 권한을 장악했던 그녀의 능력은 선생의 생명 유지에 절반 이상의 리소스를 할애하고 있다고 해도, 정면에서 아리스(■■■)와 맞설 수 있을 만큼의 스펙을 갖추고 있다.

갑자기 생긴 견고한 방어막 앞에서 소녀는 「……공격하기 어렵네요」라고만 중얼거리고, 해제에 착수한다. 그동안 리오는 에리두에서 가능한 한 리소스를 분리하고, 만약 모든 것을 장악당하더라도 치명상만은 입지 않도록 분주하게 움직인다.

물밑에서 벌어지는 극한의 두뇌 싸움은 그야말로 일진일퇴. 사소한 틈, 판단 실수가 즉시 패배로 이어지는 전장의 긴박감은 지금까지 방관자로 서 있던 소녀들을 깜짝 놀라게 하기에 충분한 분위기였다.


「이럴 때가 아니야! 어서 아리스의 연결을……!」

「그 행위는 추천하지 않습니다.」

────처음으로 아리스(■■■)의 목소리가 소녀들에게 향했다. 그리고 그 시선도. 지금까지 거의 선생만을 보던 붉은 노을빛 눈에 꿰뚫리는 순간, 한순간 소녀들의 호흡이 멎었다. 딱히 위압감이 있었던 것도 아니고, 배어 나오는 살의나 적의가 있었던 것도 아니다.

그 눈도, 목소리도, 모든 것. 아리스와 완전히 같은 생김새일 텐데도, 무언가가 근본적으로 다르다. 지우기 어려운 위화감을 소녀들은 다시금 마주하게 되었다.
저 아이는 아리스다. 저 아이는 아리스가 아니다. 그럼 누구인가. 그런 의문이 머릿속을 맴도는 동안, 아리스였을 소녀는 말을 잇는다.

「현재 <왕녀>의 표층 인격은 내부 데이터베이스의 심층부에 격리된 상태. 강제로 연결을 해제하게 되면 돌이킬 수 없는 손상이 일어나겠지요.」
「아리스……?! 무슨 말을 하는 거야?」
「아냐, 언니, 이건 아리스가 아니라…….」

피를 토하듯 소리와 함께 의문의 고리를 한발 앞서 끊어낸 미도리는 순간적으로 총을 겨눈다.
그녀 또한 솔직히 아리스에게 총을 겨누고 싶지 않다.
설령 그것이 아리스의 몸을 빌리고 있을 뿐인 무언가라 할지라도.

하지만 그럼에도…… 자신의 판단 실수로, 판단 지연으로 더 이상 소중한 것을 잃고 싶지 않았다.
그래서 마음을 굳게 먹고, 눈물을 흘리는 마음에 칼을 꽂아 넣고, 방아쇠에 손가락을 걸었다.
아리스 쨩을 돌려달라고 외치면서.

그리고 미도리의 절박한 목소리에 떠밀리듯 모모이와 유즈도 주저하면서도 총을 겨누었다.
언제든 방아쇠를 당길 자세.

하지만 당기고 싶지는 않았다.


「네. 저는 아리스가 아닙니다. 그도 말했죠, 저는 Key. 왕녀(아리스)를 돕는 무명사제들이 남긴 수행자이자, 그녀가 대관할 옥좌를 잇는 열쇠(Key)입니다」


자신의 정체를 밝히는 말을 듣고도 소녀들의 머릿속은 의문으로 가득 차 있었다.
우선 고유명사가 너무 많다.
왕녀, 무명의 사제, 열쇠(Key).

우선 왕녀는 직전에 아리스라고 말했다가 고쳐 말했으므로, 아마 아리스를 가리키는 말일 것이다.
열쇠(Key)는 눈앞에 있는 아리스가 아닌 그녀를 가리키는 말. 아리스와는 다른 인격을 나타내고 있을 것이다.

무명의 사제는…… 솔직히 잘 모르겠다. 그들 혹은 그녀들이 누구인지, 그 어떤 정보도 없다.
기껏해야 아리스나 Key를 만들고, 후세에 남겼을 것이라는 정도.
수행자도 잘 모르겠다. 무엇을 하기 위해, 무엇을 배우기 위해 수행을 하는 것인지.
무명의 사제라는 존재들은 그녀들에게 무엇을 바랐을까.

그 목적의 모든 것이 수수께끼에 싸여 있지만, 온화한 목적이 아니라는 것만은 확신할 수 있다.
그것은 현장의 분위기가, 선생과 리오의 표정이 증명하고 있다.


「원래라면 다른 명칭은 존재의 목적과 본질을 흐트러뜨리기 때문에 왕녀에게 왕녀 외의 이름은 불필요하지만…… 뭐, 당신들이라면 괜찮겠죠.」

그렇게 말하는 Key의 표정에서 기쁨과 감사가 보인 것은 착각일까.
소녀들 셋을 응시하는 그녀의 시선은 조금 상냥하다.

그것은 처음으로 왕녀를 위한 열쇠 이외의 이름을 정의해 준 존재들에 대한 감사인가.
아니면 왕녀에게 따뜻한 봄날의 기억을 가져다준 것에 대한 감사인가.
어느 쪽이든, Key라는 소녀는 게임개발부의 소녀들에게 악감정을 품고 있지 않았다.


「무슨 소리야?! 넌 누군데! 아리스 쨩을 돌려줘!」
「지금은 거부합니다. 그를 죽인 후라면 상관없습니다」
「죽인다니…… 그런 일은…… 읏!」
「지금 죽여두지 않으면 안 됩니다. 이대로 방치하면 그는 결국 자살조차 할 수 없게 되어버립니다」


그것이 최대한의 자비. 앞으로 죽음보다 더 괴롭고 무겁고 고통스러운 인생밖에 기다리고 있지 않다면 지금 죽는 것이 행복하다. 그렇게 하면 적어도 지금보다 행복해지지도, 불행해지지도 않을 테니까.

그러니 최소한 고통받지 않고 떠나게 해주고 싶다. 수난의 길에서 해방시켜주고 싶다.
그것이 자신(케이)과 자신의 가장 사랑하는 존재(아리스)를 구원해 준 사람이라면, 더욱이.

「방해물 처리를 우선하고, 공격은 최소한으로. 리소스 보존을 최우선합니다.」

굳고 강한 결의를 다지고 그녀는 마지막 준비에 착수한다. 초기에 에리두의 리소스는 사용량을 확보했다. 이미 고치는 완성되었다. 그렇다면 남은 것은 우화, 단지 그것뿐.

「지금부터 오류를 수정하고, 본디 있어야 할 왕좌로 <왕녀>를 인도하도록 하겠습니다.」

소녀는 손을 들어 올린다. 그에 따라 각지의 존재 이유가 변질되고, 옥좌로 이르는 길로 재구축된다.


「AL-1S에 연결된 가용 가능 리소스 확보를 위한 전체 검색 실시. 가용 리소스 영역 확대.」


케이블을 통해, 네트워크를 통해, 자신이 장악할 수 있는 모든 것을 그 손에 넣는다. 세상의 진실과 거짓, 달콤함과 씁쓸함. 언젠가 꿈꾸었던 풍경에 도달할 수 없지만. 그날처럼 모두와 함께 걸을 수 없지만. 그래도 언제까지나 바래지 않는 추억으로 당신을 데려가겠다.


「리소스명 요새도시 <에리두>의 전체 가용 리소스 1만 엑사바이트의 데이터를 확인.」


막대한 데이터량은 모두, 신의 영역을 넘어 도달하기 위함이다. 인간의 예지에서 태어난 그녀는, 그 예지로써 죽음이라는 자비를 단 한 사람에게 바친다.


「………현 시간부로 프로토콜 ATRAHASIS 가동.」


그것은 세계를 멸망시키기 위한 의지. 기존 문명을 모두 쓸어버리기 위한 절멸.
혹은────단 한 사람의 소중한 그를 죽이기(멸망시키기) 위해 세계를 멸망에 이르게 하는 종말.
키보토스에서 옛것이면서도 최신인 '멸망'이 드디어 눈을 떴다.


「코드명 <아트라하시스의 방주> 기동 프로세스를 개시합니다.」


세계 멸망을 향한 카운트다운이 시작된다.


「프로세스 서포트를 위한 추종자(Divi:Sion)를 호출합니다」


에리두 각지, 그녀가 장악했다고 여겨지는 곳에서 수많은 공간 진동이 관측된다. 현실에 뚫린 허무의 구멍에서 쏟아져 내린 것은 구체형 기계 병사. 무명의 수호자, 혹은 추종자(Divi:Sion)라고 불리는 존재. 초 단위로 불어나는 적성 반응은 에리두 시스템을 유린하며 어딘가를 향해 진군한다.


그 광경은 그야말로──── 리오가 본 '종말'의 첫 단계였다.



「아트라하시스에 추종자(Divi:Sion)…… 설마, 그런……」
「리오 회장! 이거 어떻게 된 거예요!? 뭔가, 이거, 무서워…… 읏!」
「나는…… 키보토스에 멸망이 초래할 것을 우려해 이 요새도시 에리두를 만들었어. 내가 동원할 수 있는 밀레니엄의 모든 기술과 힘, 에너지, 모든 자원을 이곳에 모아둔 거야……. 그런데…… 오히려 그랬기 때문에…… 이 도시가…… 멸망의 단초가 되었다……?」

리오는 그 유려한 검은 머리카락을 흐트러뜨리며 머리를 감싸 안고 유난히 감정적으로 소리친다.

「아니야…… 나는, 이런 일을 하고 싶었던 게 아니야……!」

「당신도 동정합니다, 츠카츠키 리오. 만약 당신이 세상을 보지 못했다면, 밀레니엄의 학생회장이 아니었다면…… 이렇게 될 일은 없었을지도 모르는 일이니까요」

Key의 목소리에는 분명 동정과 연민이 담겨 있었고, 그 말에 거짓이 전혀 없다는 것을 잘 알 수 있다. 그녀도 리오에 대해서 이런저런 생각을 하는 것일 테다. 살짝 눈을 내리깔았다가…… 그리고 눈을 뜬다.
떠진 눈에는 일말의 망설임도 없다.


「────왕녀는 열쇠를 손에 넣었고, 방주는 준비되었다.」

그 목소리는 마치 노래하듯이.


「무명사제들의 요청에 의해, 이 땅에 새로운 성소를 건립한다.」

누군가의 의지가 아니라, 소녀의 의지로.


「그 도래로 비로소 모든 신비는 아카이브 되어───」

세계(선생)를 죽이는(구하는) 검을 그 손에 쥔다.


「끝없는 싸움의 나선에서 당신을 해방하겠습니다, 선생님.」


당신에게 안식을. 바랐던 것은 단지 그것뿐. 그것을 위해 Key는 그만을 위한 구세주가 된다.

「프로토콜 LONGINUS, 기동」

소녀들에게 처음부터 갖춰진 기능이 아니라 그만을 위해 구축한 기능, 과거 구세주를 꿰뚫었던 운명이 다시 움직이기 시작한다.


「코드네임, 『골고다의 십자가형』 기동 프로세스를 개시합니다」


그 이름이 나타내는 것은 구세주의 종말.
부활 따위는 시키지 않겠다.
이 손으로 모두가 버리고 소비했던 그를 꺾어 보이겠다.

그것이 얼마나 죄가 깊다 할지라도.


「네, 당신식으로 바꿔 말해볼까요?」

Key는 아리스를 닮은, 하지만 어른스러운 미소를 띠며.

「──── <신비, 장전>」

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이거 어떻게 돌려놓으려고

 

 

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