vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅰ

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/138.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/708

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# 샬레 활동 비망록

# 죽은 왕녀를 위한 파반느 Ⅰ

딱딱한 바닥에 구둣발이 부딪히는 소리가 들리자, 리오는 감고 있던 눈을 떴다. 잠들어 있던 건 아니다. 그저 생각에 잠겨 있었을 뿐. 시각을 통해 들어오는 정보를 차단하고 뇌의 정보 처리에만 집중하고 싶을 때 자주 쓰는 방법이었다.
생각해야 할 것. 생각해서는 안 될 것. 무언가를 생각할 때, 잡념처럼 다른 생각들이 끼어들어 사고가 흐트러지는 경험을 한 번쯤 해본 적 있을 것이다. 사고는 종잡을 수 없다. 지향성이 없다. 따라서, 사고를 한 방향으로 향하게 하는 것은 상당한 노력이 필요하다. 그것이 '집중하면 피곤해지는' 요인 중 하나일지도 모른다.

리오도 마찬가지로 굽으로 바닥을 울린다. 뒤를 돌아본다. 그녀의 눈은 지성을 구현한 듯한 루벨라이트. 이성적이고, 합리적이고, 수리적이지만…… 그뿐만이 아니다. 그 이면에는 인간다운 따스함과 소녀다운 모습이 엿보인다.

그녀의 시선이 꿰뚫은 것은, 소녀 세 명의 선두에 서서…… 숨조차 제대로 쉬지 못하는, 죽음을 눈앞에 둔 청년이었다. 그는 그 죽음의 그림자에 어울리지 않는 온화한 미소를 띠며, 장갑 낀 손을 흔들었다. 그리고 그는 소녀들을 데리고 리오의 얼굴이 잘 보이는 거리까지 걸어왔다.


「……이렇게 직접 얼굴을 마주하는 건 두 번째네, 리오.」
「아니, 세 번째야. 당신은 잠들어 있었으니 기억하지 못하겠지만.」
「아, 그렇구나…… 일부러 와준 거구나, 고마워.」

싱긋, 해맑게 웃는 그. 어른인 그치고는 조금 아이 같은 미소지만, 신기하게도 잘 어울렸다. 하지만 그것도 당연하리라. 그의 나이가 소녀들과 크게 동떨어진 것은 아니었으니까. 많아봐야 나이 차이는 양손의 손가락으로 셀 수 있는 범위. 어쩌면 한 손의 범위일지도 모른다.

그의 미소와 감사를 받은 리오는 살짝 쑥스러운 듯 얼굴을 돌린다. 정면에서 꾸밈없는 '고마워'를 받은 것은 꽤 오랜만이었다. 그래서 어떻게 답해야 할지 몰라, 무례인 줄 알면서도 얼굴을 돌릴 수밖에 없었다.

하지만 언제까지고 얼굴을 돌리고 있을 수는 없으니, 그녀는 분위기를 재정비하고 자신의 감정을 다잡는 겸해서 헛기침을 한 번 한다. 그것만으로도 자세가 바르게 펴지고 긴장감이 생긴다. 소녀들도 긴장한 표정이고, 자연스러운 사람은 그뿐이다.


「……정말 여기까지 왔구나. 가로막는 모든 것을 쓸어버리고…… 언젠가, 당신들에게 다시 한번 칼날을 겨눌 존재를 위해서.」
「당연한 거잖아! 처음부터 그렇게 결정했으니까!」
「……그렇구나. 친구를 생각하는 마음이 깊네.」

짧은 말. 모모이들의 지금까지를 긍정하는 말. 그것은 무슨 말을 들을까 잔뜩 경계하고 있던 소녀들을 허탈하게 만들기에는 충분했고, 너무나도 싱거운 말에 그들은 눈을 깜빡이며 의아한 표정을 지었다.
머릿속이 느낌표로 가득 찬 모모이는 조심스럽게 리오를 보지만, 그녀는 한 번 흘끗 본 이후로는 눈을 마주치지 않는다. 그녀의 시선은 계속 그를 향하고 있다.

리오가 품었던 최초의 소원을 긍정해 준 사람.
리오가 그렸던 이상향의 앞을 아름답다고 말해 준 사람.
게다가 리오의 희생을 부정했던 사람.

아리스를 더없이 소중한 친구, 동료로 보는 소녀들과는 다르다. 그는 투명했던 소녀에게 잠재된 위험성에 대해 올바르게 이해하고 있다. 아마도 이 자리에 있는 누구보다도.
그러니, 이것이 최종 확인. 정말 괜찮은지. 자신의 목을 긋고, 자신을 죽이려 했던 소녀를 도와도 되는지────다시 한번 그에게 물었다.


「응. 나는 아리스를 도울 거야. 몇 번이라도. 그게 내가 하고 싶은 일이니까」


해야 할 일이 아니라. 꼭 해야만 하는 일이 아니라. 그가 '그렇게 하고 싶으니까' 돕는다. 자신의 선악의 나침반을 따르며, 정말로 하고 싶은 것을 선택했다.


────그 선택의 결과가 자신을 관통할지라도, 그는 조금도 후회하지 않을 것이다.


「……그 선택이 세계의 위기로 이어질지라도.」
「확실히 그 아이는 세계의 위기가 될지도 모른다. 하지만, 그건 모두가 그렇다고 생각해. 크든 작든, 우리는 세계에 영향을 미치며 살고 있어. 그 영향이 좋은 것만 있을 수는 없고, 반대도 마찬가지다. 선도 악도 있기 때문에 인간인 거지」

선인이 악을 행하고, 악인이 선을 행한다. 선인으로만 존재할 수 있는 인간은 없다. 악인으로만 존재할 수 있는 인간은 없다. 선과 악을 모두 안고 살아가는 것이 인간이다. 어느 한쪽으로 치우친 존재 방식은 시스템에 가까운 것이지, 결코 인간이라고 할 수 없다.


투명했던 소녀는 삶의 기쁨을 알았다.
누군가와 함께하는 즐거움을 알았다.
처음으로 경험한 '살아감'은 그녀의 마음에 색을 입혔을 것이다.

순수했던 소녀는 죄를 알았다.
누군가를 상처 입히는 아픔을 알았다.
처음으로 직면한 악성은 분명 그녀의 마음에 큰 그림자를 드리웠을 것이다.

모모이를…… 소중한 친구를 상처 입혔다.
원했든 원하지 않았든 상관없다. 그런 것은 결과 앞에서 모두 무의미하다.
아리스가 모모이를 상처 입혔다는 것은 흔들리지 않는 진실이다.
모모이조차 그것을 부정할 수는 없다.

하지만, 그녀는 용서했다.
아리스에게 상처 입은 것을.
그 죄도, 아픔도.

그러니 이제 아리스가 자기 자신을 용서할 수 있는지의 문제만 남았다.

용서하는 것도 용서하지 않는 것도, 둘 다 똑같이 무겁다.
죄를 속죄하고 벌을 받으며 살거나, 죽거나.
죄를 죄 그대로 짊어지고 살거나, 죽거나.

어느 쪽이 옳으냐고 물을 생각은 없다.
그걸 말할 수 있는 건 적어도 본인뿐일 테니까.


「……아리스는?」
「안쪽에. 안내해줄게.」


────그녀는 선과 악을 알았다. 삶의 본질에 가까운 부분에 닿았다. 그러므로 그녀에게 물어야만 한다. 무엇을 선택할 것인가를.

솔직히 말하면, 아리스가 살았으면 좋겠다.
나의 추악한 이기심이라고 생각하지만, 그래도…… 눈물로 생을 마감하는 것만은 안 된다.
피할 수 없는 끝이라면 적어도 웃으면서.

그러니, 그녀가 살아가기로 선택해 준다면 좋겠다.
선생으로서 그 생존을 지지하고 축복하며…… 다시 함께 걸을 수 있다는 것에 진심으로 기뻐하자.



하지만────그녀가 진심으로 '죽고 싶다'고 말한다면…… 그 선택을 지켜봐 줄 수 있을까.


자신 안에 생긴 영원히 해결될 것 같지 않은 의문을 억누르고 선생은 리오의 뒤를 따랐다.


▼


리오가 안내한 방. 그 중앙────기계적인 디자인의 침대 위에 아리스가 있었다. 수많은 케이블과 전극이 연결되어 있고, 수갑과 족쇄를 채운 채. 언뜻 보면 죄인으로밖에 보이지 않았지만, 신기하게도 그렇게 생각되지 않았다. 오히려 그 반대, 마치 깨어나기를 기다리는 성녀처럼.

「아리스!」
「아리스 짱!」
「아리스 짱……!」

그 모습을 시야에 담는 순간, 달려 나가는 게임개발부 소녀들. 애타게 기다리던 아리스를 보고 참지 못했던 모양이다. 다른 건 진심으로 아무래도 좋다는 듯, 일목요연하게.
달려가 어깨를 흔들었다. 수갑과 족쇄를 풀려고 힘을 주었지만, 뛰어난 신체 능력을 지닌 아리스를 상정한 강도의 소재로 만들어진 족쇄는 소녀들의 힘으로는 부서지지 않았다.

그렇다면 하고 다시 한번 어깨를 흔들어도, 그녀는 힘없이 흔들릴 뿐 좀처럼 눈을 뜰 기미가 보이지 않았다. 굳게 닫힌 두 눈. 그것은 더 이상 빛을 밝힐 수 없다고 말하는 것만 같았다.

머릿속에 떠오른 가정. 아리스가 다시는 눈을 뜨지 않을 가능성. 그것은 망상이라며 웃어넘기기에는 너무나도 현실에 뿌리내려 있었고, 이 광경과 연결되어 있었다.
너무나도 잔혹한 가정에 겁을 먹은 유즈는 뒤를 돌아본다. 이 어찌할 수 없는 현실을 어떻게든 해달라고. 뒤집어 달라고. 선생이라면, 하고 가능성에 매달린다. 그라면 어떻게든 해줄 것이라고 생각했다. 지금까지 그는 몇 번이고 불가능을 뒤집어 왔으니까.

「……선생님, 아리스 짱이 눈을────」

울먹이며 뱉은 말을 가로막듯, 선생은 소녀들 앞으로 나아가 아리스 가까이에서 무릎을 꿇는다. 그 곁에는 리오가 그와 아리스의 언행에 눈을 번뜩이며, 불측의 사태에 즉시 대응할 수 있도록 준비하고 있었다.
그녀의 눈빛은 날카롭다. 알고 있다. 세상은 그렇게 잘 풀리지 않는다는 것을. 여기서 아리스가 무사히 눈을 뜨고, 모두와 포옹하며 해피 엔딩────그런 결말은 오지 않을 것이다.


그렇다, 항상 세상은 있어야 할 잔혹함을 드러낼 타이밍을 호시탐탐 노리고 있는 것이니까.



「……아리스」

후회하듯. 애도하듯. 근심하듯. 그녀의 중얼거림, 손을 뻗은 그의 손끝. 그것이 아리스에게 닿으려는 찰나────꼼짝도 하지 않던 그녀의 몸이 움직였다.


「아리────!」


갑작스러운 상황 변화. 이름을 부른 그, 뻗은 손끝. 그 손을 아리스는 가늘고 작은 손으로 거칠게 맞이했다. 족쇄를 종잇장처럼 찢어버리고, 자유로워진 손으로 그의 왼팔을 잡고 있는 힘껏 쥐어 압박. 그의 뼈가 조금씩, 하지만 확실하게 부서진다. 우드득 우드득 하고 인체에서 나서는 안 될 소리가 귀에 들린 리오는 망설이면서도 허리의 홀스터에서 믿음직스럽지 못한 구경의 권총을 뽑아, 조준을 겨눈다.


「리오 회장! 뭐 하는……!」
「미도리, 쏘지 마!」

꾸짖는 언니의 목소리로 한 박자 늦은 미도리는 방아쇠를 당길 타이밍을 놓쳤고, 반대로 리오는 방아쇠를 끝까지 당긴다. 발사된 탄환이 노리는 곳은 아리스도, 선생도 아니다. 아직 눈을 감은 채 누워 있는 아리스의 옆. 즉, 위협 사격이다.

하지만, 죽일 생각 없는 총탄 따위 위협이 아니다. 하물며 애초부터 노리지 않은 것이라면 더욱 그렇다. 그녀는 리오의 위협 사격을 무시하고, 그의 팔을 부수기 위해 더욱 힘을 싣는다. 그 또한 지금 막 살을 짓누르고 뼈를 부수는 아리스의 손끝에서 벗어나려 저항하고 있지만, 근본적으로 스펙이 현저히 다르기 때문에 벗어나는 것은 불가능하다.


────이러다 그의 팔이 고깃덩이가 되고 말겠어.

그렇게 생각한 리오는 아리스 본인에게 조준을 맞춘다. 조준의 끝은 그의 팔을 짓누르고 있는 오른팔. 위협 사격은 그만이다. 직격시킨다.
궂은일은 자신만으로 족하다. 게임개발부 세 명에게 아리스를 겨누라고 해도 부담이 클 것이다. 그러니, 자신이 하면 된다. 이 사건의 악역은────혼자다.

꽉 쥐어진 방아쇠. 발사된 탄환은 조준을 빗나가지 않고 아리스의 팔을 향해 날아간다. 음속을 넘어 다가가, 눈 깜짝할 새에 명중할 그것을 얇게 뜬 눈으로 흘끗 보더니────이내 흥미 없는 듯 시선을 돌리고, 쥐어짜고 있던 그의 손을 인체의 구조상 있을 수 없는 방향으로 꺾은 뒤, 쓰레기를 버리듯 그를 벽을 향해 던져 버렸다.


「────윽!」


몇 번이고 맛본 부유감. 속도. 이대로라면 벽에 충돌할 것이다. 이 속도와 벽의 강도로 계산한 에너지는 선생의 온몸을 산산조각 내고도 남았다. 충돌하면 끝, 아마 즉사일 것이다.
하지만, 그에게는 아로나가 있다. 그녀가 전개한 방벽을 능숙하게 사용해, 충격의 대부분을 흘려보내거나 상쇄하며 간신히 생존을 붙잡는다. 하지만, 다 죽이지 못한 충격은 당연히 존재한다. 그것은 충돌한 등짝을 중심으로 그의 몸속을 꿰뚫고 지나가, 폐를 세게 맞은 것 같은 착각과 전신 마비를 가져왔다.



「하아……하아……켁……」

벽에 기대어 숨을 고른다. 시야가 하얗게 번지고, 반쯤 벌어진 채 느슨해진 입에서는 침과 피가 섞인 액체가 뚝뚝 떨어져 멈추지 않는다.

「선생님, 정신 차려!」
「괜, 찮……아……」

힘겹게 뱉어낸 말. 그 직후 숨을 들이쉬고 내쉬며 억지로 호흡을 가다듬는다. 흐려지는 시야에 푸른색을 띠고, 전투 태세로.



────아, 알고 있었다. 그것도, 처음부터. 그때, 그녀가 뭐라고 했는지…… 아직도 기억한다. 그러므로 이 미래는 피할 수 없는 운명. 예정된 결말.
하지만 매달릴 수밖에 없었다. 좋게 흘러갈 미래라는 것에. 아리스도 그 아이도 눈을 뜨고, 화해하고, 모든 것이 제자리로. 그런 멋진 미래 예상도. 설탕과자보다 달콤한 망상. 현실이 아닌 무언가.
안일한 생각은 버렸어야 했는데 이런 꼴을 보이다니. 그래서 나는 마무리가 허술하다고, 속으로 욕했다.

입술 가장자리에서 흘러내린 점도 높은 피를 하얀 소매로 거칠게 닦아낸다. 번져나간 피는 마치 립스틱처럼 그의 입술을 물들이고, 흰색 위에 덧칠된 붉은색은 사투의 도래를 알린다.
그는 입안에 숨겨둔 진통제 캡슐을 깨물어 삼켜 통각을 무디게 하고, 벽에 기대어 일어섰다.

「……미안, 실수했어.」
「그런 것보다 선생님, 팔……!」
「괜찮아, 끊어지진 않았어. 붙어 있어.」

축 늘어져 자기 의지와 상관없이 늘어진 팔. 골절만이라면 그나마 나았겠지만, 뼈와 함께 주변 신경과 살도 함께 뭉개졌다. 아마 완전한 재생은 불가능할 것이다. 최악의 경우, 팔꿈치부터 잘라내야 할지도 모른다. 어느 쪽이든 왼팔은 이전처럼 움직일 수 없게 된다. 비록 주력 팔은 아니지만, 그래도 한 팔을 제대로 움직일 수 없게 되는 것은 타격이 크다. 앞으로의 일정도 수정해야 할 것이다.


하지만────겨우 팔 하나다. 없어진다고 죽지는 않는다.

「선생님, 무사해요!?」
「살아 있어. 그보다……」
「……네. 모두, 준비하세요. 올 거예요.」

너무나 잔혹한 이야기다. 도우러 온 친구에게 총을 겨눠야 하다니. 이런 짓을 하고 싶지 않아서 여기까지 온 것인데, 현실이라는 것은 언제나 역겨울 정도로 추악함을 보여준다.


「아리스! 우리를 모르는 거야?!」

선생을 제외하고 아리스와 가장 가까이 있던 모모이는 서 있던 위치도 한몫해서, 리오와 마찬가지로 그 상황을 제대로 내려다볼 수 있었다. 그녀는 똑똑히 보았다. 그의 팔이 아리스에게 부서지는 순간을 생생하게.

더 이상 알 수 없었다. 지금 눈앞에 있는 것이 아리스인지. 아니, 확실히 아리스가 아니다. 아리스는 선생을 상처 입히지 않는다. 그렇다면, 저건 누구인가?


「리오 회장, 정말 아무것도 안 하셨죠?!」
「그건 사실이야. 맹세코 거짓말은 안 했어.」
「그럼 왜……!」

초조함과 불안감. 여러 감정이 뒤섞인 목소리는 눈앞에서 벌어진 부조리 앞에서 끊겼다.


「뭐, 뭐야……」


눈을 크게 뜨고 경악하는 소녀의 전방, 공간이 흔들린다. 마치 수면의 잔물결처럼. 공간이라는 개념에 무언가가 간섭하고 있다. 그 간섭은 시간이 지날수록 강해지고, 무언가가 비명을 지르는 듯한 불쾌한 소리가 울려 퍼지더니────공간에 금이 가고, 우주색 구멍이 열렸다.

열린 구멍은 사람 크기만 하다. 하지만, 단순한 구멍이 아니다. 그 구멍에서는 인체에 치명적인 해를 끼칠 정도의 막대한 신비가 넘쳐흐르고 있다. 그 총량은 신비의 폭풍이라고 형용되던 완전 현현 비나에는 훨씬 못 미치지만, 그래도────밀레니엄 최강 네루의 수백 배 이상. 인간이 들이마실 만한 물건이 아니다. 실제로 신비에 내성이 없는 그는 방벽을 설치하지 않으면 이 환경에서 숨조차 제대로 쉬지 못했고, 게임개발부 소녀들과 리오도 숨 막힘을 느끼고 있었다.

선생은 푸른색을 응시하며 눈앞의 불가사의한 현상을 바라본다. 분석할 필요는 없다. 저것은 본 적 있는 기지 현상이다. 물론, 이런 곳에서 보게 될 줄은 몰랐지만.


────저것은 특이점. 신비를 매개로 이공간과 연결되어 있다.
의도적으로 이 현상을 일으키려면 최소한 학원 최강 클래스의 신비가 있어야 하는데…… 아직 발전 도상의 아리스에게 그 규모의 신비는 없다.

하지만, 그녀는 특별하다. '지금'은 없어도 가능할 것이다.
하지만, 선생의 직감은 그녀의 소행이 아니라고 외치고 있다.

그럼, 그녀가 연결한 것이 아니라고 생각하면…… 이공간이 접속 요구를 했는가.
전혀 다른 곳에서 신비를 끌어왔는가.

아니면…… 그러한 제약을 무시할 수 있는 무언가가 있는가.

어느 쪽이든 매우 성가시다. 저 공간의 균열은 닫는 방법이 매우 한정적이다. 가장 손쉬운 방법은 신비가 다할 때까지 기다리는 것이지만, 아리스가 신비를 사용하고 있지 않다고 가정하면 그 방법은 통하지 않는다. 외부에서 공급되는 경우에는 그 공급원을 끊으면 되지만, 지금부터 그것을 찾는 것은 현실적이지 않을 것이다.

남은 두 가지 패턴으로 분류되는 경우, 이 특이점을 닫는 것은 거의 불가능하다. 같은 공간 간섭이라는 수단을 사용하지 않는 한은. 그리고, 그것이 가능한 패는 안타깝게도 어른의 카드 외에는 가지고 있지 않다. 이것을 닫기 위해 카드를 사용한다면 최소한 두 번의 행사가 될 것이다. 이공간을 닫기 위한 한 번과 그 후…… 무명 사제와의 살육전에서 한 번.

단지 불이익이 무겁고, 불이익 그 자체도 예상할 수 없는 어른의 카드 연속 사용. 너무나도 도박이 지나치다.


「일단, 다른 방법은 있지만……」

식은땀을 흘리며 타개책을 찾는 그의 말대로 다른 수단은 있다. 하지만, 그것은 그야말로 최종 수단이다. 최종 수단을 전제로 세우는 작전은 파탄적이며, 여기서 쉽게 쓸 수 있는 것도 아니다. 뭐니 뭐니 해도, 사용한 후의 말로는────자신이 가장 잘 알고 있다.

자, 어떻게 할까────그렇게 생각하는 찰나, 그와 학생의 연결이 끊겼다. 눈의 푸른색도 오른쪽을 제외하고 사라지고, 막대한 피로감과 권태감이 짓눌러 온다. 끊어진 필름처럼 시야가 불연속적이고, 물속처럼 풍경이 흔들렸다.

「하아, 하아, 하, 아……!」

게마트리아에게 당한 것 같은 연산 개입────이 아니다.
접속 경로가 변경된 것도 아니고, 학생 측에서 거부를 한 것도 아니다. 지금도 여전히, 아로나의 연산은 제대로 작동하고 있다.

그렇다면, 해답은 단 하나.



「젠장, 더는 버틸 수 없는 건가……!」


단순히, 그의 몸이 한계를 맞이했을 뿐이었다. 정신이 바닥을 치기 전에 육체가 비명을 지르고, 더 이상은 자괴할 미래밖에 없다는 생존 본능에서 오는 안전장치가 작동한 것이다.


「정신 차려, 나…… 여기서 볼품없는 꼴을 보러 온 건 아니잖아……」

말하며, 다시 그는 푸른색을 가져오려 하지만 노력은 무의미하게 헛돌기만 한다. 겨우 조금 물들 뿐이고, 지속 시간도 몇 초 이하로 불안정한 정도가 아니다. 전투용 기술인데도 전투에조차 쓸 수 없게 되어버렸다. 이 모든 것이, 선생이 약한 탓이다.

그는 혀를 차며 생각을 전환한다. 쓸 수 없는 것을 쓰려고 해봤자 소용없다, 시간 낭비다. 그렇다면, 다른 방법을 생각해야지. 퀀텀파 수신 송신 시스템은 강력하며, 선생이 꺼낼 수 있는 카드 중에서도 특히 사용하기 편리한 것이지만, 잃었다고 해서 패배하는 것은 아니다. 정확도는 떨어지지만, 대체 수단은 있다.

뚝뚝 코피와 식은땀을 흘리고 있는 그를 위협으로부터 감싸듯 서 있는 리오는 속으로 초조함을 느꼈다. 생각보다 그가 한계다. 더 이상 그에게 전투 행동을 강요할 수는 없다.
그리고, 이 자리에 있는 것은 연전으로 지친 게임개발부 학생 세 명과 난투에는 어울리지 않는 리오, 호신용 드론 몇 대. 언노운을 상대하기에는 다소 걱정스럽다고 말할 수밖에 없을 것이다.

────철수를 염두에 두자. 지금은 선생의 안전 확보를 최우선으로 시간 벌기에 전념한다. 그 후에는 에리두 내부의 드론과 전력을 끌어모아 응전한다.


「저건……!」

지금까지 변화가 없던 구멍에서 흘러나온 것은 몇 번이나 봤던 기체. 무기질적이고, 기계적이며. 그저 살상 능력을 높인 살육의 기능미. 아무 힘도 없는 인간을 효율적으로 학살하기 위해 만들어진 인형. 무명의 수호자. 트라우마가 상기된 미도리는 짧게 비명을 질렀다.

물론, 한 마리만 있는 것이 아니다. 지금 있는 것만 해도 대략 스무 마리 이상. 게다가 지금 이 순간에도 계속 늘어나고 있다. 마치 한계 같은 것은 없는 것처럼.


────무에서 유는 창조될 수 없다. 아마도 저 공간의 구멍은 포털일 것이다. 대체로, 무명의 수호자의 생산 공장이나 대기 장소와 연결되어 있겠지. 생산 속도가 격파 속도를 넘어선다면 개체 수를 고갈시킬 수 있겠지만, 현실적이지 않다. 역시 철수할 수밖에 없을 것이다.


「잘 들어. 엘리베이터 홀을 지나면 비상계단이 직통으로 연결되어 있어. 문은 잠금 해제되어 있어. 밖으로 나가면 선생을 호위할 사람 한 명, 남은 두 명은 잔존 전력을 모아서.」


전방에 전개되어 있던 세 명을 그의 곁으로 오게 한 리오는 가지고 있는 권총과 AMAS를 호출한다. 입구의 격벽을 한 번의 명령으로 내릴 수 있도록 준비하고, 홀로 방어전을 시작하려 한다.


「그때까지 시간은 내가 벌게.」
「! 하지만, 리오 회장은……」
「군말 말고. 지금 여기서 손쓰지 않으면 전멸할 거야.」


그것은 리오가 말하지 않아도 알고 있던 사실이었다. 조만간 이대로는 전멸할 것이다. 지금의 전력으로 저 군세를 상대할 수는 없다. 어떻게 생각해도 서서히 몰려들며 희롱당해 살해당하는 것이 고작이다. 그러니, 조금이라도 확률이 높은 쪽을. 리오가 시간을 버는 동안 모든 전력…… 최소한 C&C 세 명을 모아서 나설 수 있도록 한다. 도망치기 위한 철수와 방어가 아니라, 이기기 위한 포석.


아아, 알고 있다. 하지만────그래, 하지만. 그런 희생을 인정할 리가 없었다.
그런 희생을 부정하고 싶어서 여기까지 온 것이다.
지금 여기서 리오를 버리는 선택을 한다면 과거의 자신들을 배신하는 꼴이 된다.
그 소원에 거짓말을 할 수는 없다.

세 명은 서로 얼굴을 마주보고 고개를 끄덕이더니, 말없이 리오 옆에 선다.
총을 겨누고, 시선을 돌리지 않고. 숨을 들이쉬고 내쉬며, 의식을 전투로 전환한다.


「……비합리적이네.」
「아니야, 합리적이야! 게임 주인공이라면 절대 버리지 않을 테니까!」
「언니 말대로예요. 혼자만 내버려 두기 위해, 저희가 이곳에 온 게 아니니까요.」
「응…… 게다가, 여기서 도망치면 아리스 짱한테 떳떳하지 못해요……!」


해답이 되는 듯, 되지 않는 듯. 뭐라 말할 수 없는 답을 받은 리오는 눈을 동그랗게 뜨고, 이내 한숨 섞인 미소를 짓는다. 친구 하나 돕기 위해 에리두에 정면으로 싸움을 걸었던 그녀들답다. 합리성을 저편에 던져버린 그 저돌적인 모습이 지금은 든든했다.



「────후우……」

숨을 내쉬는 소리와 함께, 칵, 하고 등 뒤에서 무언가 바람 빠지는 소리가 났다. 뒤를 돌아보니 목덜미에 바늘 없는 주사기를 꽂은 그가 서 있고, 피투성이 몸을 끌고 앞으로 향한다.
바닥에 굴러다니는 빈 주사기 속에는 아드레날린 분비를 촉진하는 효능을 가진 화합물이 들어 있었다. 손바닥에서 흘러내린 주사기는 거들떠보지도 않고, 그는 태블릿을 든다.

「무모해, 선생. 그런 몸으로……」
「무모한 건 이제 와서 시작된 일이 아니잖아. 게다가 모두가 열심히 하고 있는데, 나도 할 수 있어.」

염려하는 목소리에 '괜찮다'고 말하며 걱정할 권리마저 빼앗는다. 언제나 그는 홀로 전장의 고통에 몸부림친다. 아무도 모르게. 마지막도 혼자.


역시 아무것도 변하지 않았군요, 당신은────징그러울 만큼.

그 목소리에 살려졌다.
그 따스함에 구원받았다.
뻗어진 손에서 찬란한 미래를 보았다.


그러니 이번에는────내가 당신을 구원할(죽일) 것이다.



「아직, 살아 있었군요…… 선생님.」


아리스의 하늘색과 대비되는 황혼색 두 눈이, 선생을 꿰뚫었다.

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깡통이 선생 잡네 아이고아이고

 

 

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