vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 잡은 손이 떨어져도

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/136.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/706

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# 샬레 활동 비망록

# 잡은 손이 떨어져도

다시 돌아온 에리두 중앙 타워. 몇 시간 전만 해도 거의 모든 멤버가 이 위용을 우러러보았지만, 지금은 그 멤버의 절반 이상이 줄어 게임개발부 3명과 선생뿐이다.

리오의 비장의 카드인 아방가르드군은 쓰러뜨렸다. 최고 전력인 토키도 전투 불능으로 만들었다. 에리두 곳곳에 배치된 드론도 거의 소탕했으며, 잔존 개체도 그들의 진입에는 미치지 못한다. 남은 것은 에리두 중앙 타워 자체에 드리워진 방어 기구뿐. 승리라고는 할 수 없지만, 그래도 승리를 확신하기에는 충분한 상황이었다.


「……정말, 토키를 쓰러뜨렸구나.」
「……그래. 우린 토키를 뛰어넘었어. 양보할 수 없는 목적을 위해서.」

복구된 통신의 첫 상대는 리오였다. 그것은 다시 그녀가 에리두의 통신 네트워크를 장악하고, 베리타스의 지원을 받을 수 없다는 것을 의미하지만, 소녀들은 이제 와서 신경 쓰지 않았다. 목적지가 눈앞에 버티고 있는 이상, 내비게이션은 더 이상 필요 없다.

이제 남은 것은 정문으로 침입해, 꼭대기까지 달려 올라가 아리스를 구하는 것뿐. 그를 위해 지금까지 싸워왔다. 그를 위해 수많은 염원을 짓밟았다. 함께 싸워준 동료들. 목숨을 맡겨준 동료들. 수많은 바통을 이어받고, 의지를 이어받은 끝에, 염원이 이제 곧 이루어질 것이다.

소녀들의 심장이 고동친다. 호흡이 얕아진다. 손에 땀이 배어, 저도 모르게 총의 손잡이를 꽉 쥐었다. 새벽 전에 시작한 작전. 하지만, 이제는 아침 종달새가 울음을 그칠 무렵. 그만큼의 시간을 들였다. 그 끝이, 이제 눈앞에.

「……아리스는 여기에 있어. 잠들어 있어.」
「아리스한테 아무 짓도 안 한 거지!? 만약 뭔가 이상한 짓이라도 했다간……!」
「응, 아무 짓도 안 했어. 그리고, 이제는 그럴 생각도 없어.」


그 말을 거짓말이라고 의심하지 않았다. 의심할 수 없었다.
리오가 내뱉는 목소리에는 아플 정도로 진실이 담겨 있다.
타자와 자신을 해칠 가능성을 품은 말의 힘. 그녀가 아리스에게 진실을 고했을 때와 같은 목소리.

순전한 이론과 현실에 뒷받침된 칼날은, 지금까지와 달리 소녀들을 향하지 않고, 그 칼끝을 발언자인 그녀 자신을 향하고 있다.
마치 자해라도 하려는 듯이.


「있지, 선생. 너무 심한 이야기라고 생각하지 않아?」
「네가 세상을 멸망시킬 병기라고 인식한 존재가…… 헤일로를 가졌고 소녀의 형태를 하고 있다는 것이?」

그의 차갑고, 온도를 느낄 수 없는 말에 리오는 「응」 하고 동의를 표한다.
보통, 심리적으로 인간은 자신과 가까운 동물을 죽이기 어려워한다. 물고기를 죽이듯이 포유류를 죽이는 것은 어렵고, 소나 돼지를 죽이듯이 원숭이를 죽이는 것은 어렵다. 자신의 모습과 가까우면 가까울수록, 손에 걸리는 심리적인 허들은 껑충 뛰어오른다.

아리스는 똑같았다. 리오나 히마리 같은 키보토스의 학생들과 모든 것이.
피부의 감촉도 체온도. 표정도, 몸도.
헤일로를 가진 것조차 공통되고, 마음까지 있다.
그녀는 틀림없이 키보토스의 생명이었다.

그래서 리오는 아리스를 병기라고 믿어버리기로 했다. 그녀는 우연히 헤일로를 가지고, 모습이 인간일 뿐인 병기라고.
그렇게 생각하지 않으면 안 되었다.
그렇게 믿지 않으면 죽일 수 없었다.

그렇게 생각하지 않으면, 이 방아쇠는 너무나도 무거웠다.

검지에 걸리는 생명의 무게에 짓눌려버릴 것만 같았다.



「나는, 마지막까지 계속 망설였어. 정말 이걸로 괜찮은 걸까. 신기하지. 몇 번이나 망설인 끝에 내린 결론이었을 텐데, 이런 막판에 망설이다니.」
「그럴까? 난 리오답다고 생각해. 너는 짓밟히는 누군가를 위해 일어선 아이야. 그러니, 지금 막 짓밟히려고 하는 아리스를 생각하며 멈춰 서는 건 아주 자연스러운 일이지.」
「지독한 자작극이네. 내가 한 일인데도.」

리오의 작전은, 판세는 완벽했다. 그것은 두뇌 면에서 최고봉인 히마리가, 선생이 보증했던 사실이었고, 이 반석을 밀어붙이듯이 전개를 했더라면 선생 측에 승산은 없었을 것이다.


리오의 패인은 단 하나. 그녀의 성격이다.
합리적이고, 배타적이고, 여유가 없고…… 그러면서도 상냥해서. 그 상냥함이 마지막까지 그녀의 판단력과 의지를 무디게 했다.
정말로 아리스를 죽일 생각이었다면, 에리두로 데려온 순간에 죽일 수 있었을 텐데.

세계라는 거대한 집단을 선으로 여기면서도, 그녀는 목소리도 낼 수 없는 누군가…… 약자의 편이 되기를 바랐다. 세계는 대중이며 다수이다. 그들을 선으로 여긴다면, 그 반대편에 위치한 소수를 잘라내야 할 경우가 있다. 당장은 아니더라도 집단 질서의 편에 서는 이상, 그러한 장면은 피할 수 없다. 최대 다수의 최대 행복, 그것은 최소의 불행에 눈을 감는 것을 의미한다.

커다란 모순이다. 대중에 가세하면서 약자의 편이 되려 하다니. 대립하는 두 가지에 끼어든 채, 리오는 마지막까지 어느 쪽도 잘라낼 수 없었다.

그 비정해지지 못하는 상냥한 성격은────어찌할 수 없을 정도로 구세주에 적합하지 않았다.


역시, 구세주 같은 건 쓸모없어.
아이가 목숨을 던지지 않으면, 마음을 죽이지 않으면 구할 수 없는 세상 따위는 잘못되었다.

애초에, 누군가 한 명만으로 구할 수 있는 세상 따위는 어디에도 없을 터.
누군가만을 위한 세상도 아닐 텐데.


────리오도 토키도 누군가의 목숨에 손을 대지 않아도 되었고, 세상은 계속 돌아간다.
그녀들의 손은 더럽혀지지 않은 채, 있어야 할 나날로 돌아가 일상을 만끽한다.


이걸로 되었다. 그가 원하던 귀결이 되었다.
겨우 리오가 안고 있던 것을 내려놓게 해 줄 수 있다. 대신 짊어져 줄 수 있다.


남은 것은 아리스와 케이. 그녀들과 이야기하고, 마음과 마음을 통하게 하고. 그녀들을 일상으로 돌려보내고, 이 소동은 막을 내린다.


────그 후의 처리는 모두 선생이 한다. 무명의 사제가 오든 신명십문자(데카그라마톤)가 오든 상관없다. 결말에 재를 뿌리려는 불한당은 전부 전부 꺾어버릴 것이다.


조용히, 그러나 강하게. 칼날은 날카롭게. 살의라는 숫돌로 갈고닦는다. 타자를 위해 움직이는 살의이며, 악의. 그를 움직이는 것은 「지키기 위해 죽인다」는 인류 최대의 업(카르마).
올 때까지 숨겨두고, 노리는 상대 이외에는 향하지 않을 치명적인 그것은 누구에게도 알려지지 않은 채 오직 해방의 때를 기다린다.


그리고…… 선생들은 빌딩 입구, 자동문의 앞에 선다. 그가 손을 대자 조용한 소리를 내며 문이 열렸다. 아무래도 잠겨 있지 않았던 모양이다. 그대로 네 사람은 빌딩 내부로 발을 들인다.



「여기가……」

중앙 타워, 에리두의 문자 그대로 중심임에도 불구하고 그 안은 몹시 삭막했다. 엘리베이터가 멈춰 있는 홀, 현관, 로비가 복합된 넓은 공간과, 문 안쪽에 숨겨진 비상계단. 불조차 켜지지 않은 방은 사람의 기척을 전혀 느낄 수 없는데…… 소녀들은 무언가의 시선을 느꼈다.

노려보는 눈에는 온도가 느껴지지 않는다. 감정은 느껴지지 않는다. 마치 감시 카메라에 초점이 맞춰진 듯한 감각. 짐작 가는 곳은 당연히 있다. 아마도────.

꿀꺽 하고 침을 삼킨다. 등줄기에 차가운 기운이 돈다. 총을 꽉 쥐고, 주위를 경계. 선생을 중심으로, 새는 곳이 없도록 주위를 에워쌌다.


「선생, 당신에게 학생이란 누구지? 헤일로를 가지고 있으면, 사람의 형태를 하고 있으면 되는 건가? 아니면 학원에 소속되어 있으면? 당신의 학생이란 대체 누구를 말하는 거지?」

 

리오의 말에 그는 「그렇지……」라고 중얼거리며, 조용히 발걸음을 옮긴다. 톡톡 하고 단단한 바닥을 구두 굽이 두드리는 소리. 조용한 곳에 소리가 울려 퍼진다. 그가 발걸음을 옮기는 곳에 있는 것은 엘리베이터. 그는 손가락을 미끄러뜨려, 버튼을 눌렀다.

리오가 던진 질문은 선생으로서의 그의 핵심에 다가가는 것이었다. 그의 중심은 학생이다. 무슨 일이든 학생 우선, 그 아래에 학생 이외의 누군가가 있고, 자신은 최하층에 가까운 곳에 있다.


그래서 물었다. 그에게 있어서 학생이란 무엇인가.
그것을 들으면, 무언가 납득할 수 있을 것 같아서.

그가 대답하지 않을 것이라는 선은 생각하지 않았다.
그는 진지하게 의문과 마주하고, 한 번 한 약속을 저버리는 일은 없다.

그러니 반드시 대답해 줄 것이다. 그렇게 믿고 있다.


「나도 명확한 답을 가지고 있는 건 아니야. 리오가 나열해 준 요소는 어디까지나 학생을 구성하는 요소일 뿐이고, 그 자체가 학생은 아니야. 학원에 소속되어 있는 것이 학생의 조건이라면, 직원의 오토마타도 학생이 되니까. 그들은 내 학생이 아니야. 물론, 헤일로를 가지고 있다고 해서 모두가 내 학생이라는 건 아니야. 그렇게 되면 내 적까지 포함하게 되니까.」

그는 농담처럼 웃으며, 그 말에 자신의 결론을 장전한다. 그가 사랑하고, 믿고, 몇 번이고 좌절해도 결코 포기하지 않았던…… 소중한 존재가 '누구'인지. 그것은 특정 개인이 아니었다. 특정 공동체도 아니었다. 그에게 있어서 학생이란────.


「나에게 있어서 학생은, 어른과 아이 사이에서 흔들리는 천사야. 자신과 세계, 책임과 자유, 성장과 미숙. 아이로서 살고, 어른으로서의 우화를 시작하고 있는 존재. 정해지지 않은 것을 품에 안고, 힘껏 앞을 향하고, 미래를 내다보는…… 지금을 살아가는 생명들.」


그는 아련한 눈으로 어딘가를 응시한다. 벽이 아니라, 더 안쪽. 수평선마저 넘어 우주의 저편까지.

천지 사이에서 애절하게 흔들리는 어중간한 마음. 현실과 이상을 조율하고 있는 그녀들은 정해지지 않은 자신을 되새기며, 이제 답을 찾아 나서려는 듯 한 걸음 한 걸음, 모순을 넘어선 발걸음으로 앞으로 나아가고 있다.


「그런 아이들이 나에게 있어서 학생이며, 무엇보다 소중한 보물이야.」
「무엇보다, 보물……」

「응, 무엇보다 소중한 보물이야. 왜냐하면 나는 너희들이라는 미래를 위해 지금까지도, 앞으로도 계속 달려나갈 테니까.」

그는 「그러니」 하고 일단 말을 끊고.


「아리스도 리오도, 내 소중한 학생이야. 거기엔 차이가 없어. 도움을 요청받는다면 몇 번이라도 손을 내밀고, 몇 번이라도 다가갈 거야.」

「그 끝에 아무 보상도 없더라도?」

「애초에 보상을 바라고 하는 건 아니야. 달려나간 끝에 내가 없더라도, 지금을 달리지 않을 이유는 되지 않아. 나는 결국, 모두가 소중하고 정말 좋아.」


딱히 보상을 원해서, 감사를 원해서 무언가를 이루는 것은 아니다. 굳이 말하자면, 만들어낸 끝에 있는 미소들이 최고의 보상이다. 지금을 계속 달리는 이유는 그 끝에 있는 미래를 믿었기 때문. 달려나간 끝에 있는 행복한 미래를 현실로 만들고 싶기 때문.

라고, 여러 가지 이유를 늘어놓았지만────결국 학생들을 무엇보다 소중히 여기고, 정말 좋아하기 때문에 그는 지금도 이곳에 서 있다.


그런 그의 핵심을 명확한 말과 함께 전해 들은 리오는 처음으로 그 표정을 온화한 미소로 물들이고.



「그렇구나…… 완패야, 선생.」

조용히, 그러나 어딘가 후련하게 자신의 패배를 인정했다.


하지만.


「하지만────내겐 책임이 있어. 토키를 끌어들이고, 히마리를 유폐하고, 아리스를 납치한 책임이. 그러니, 나는 마지막까지 추하게 발버둥 칠 거야. 설령, 그것이 합리적이지 않더라도.」

육중한 소리를 내며 타워 내부에 드리워진 방어 기구가 작동한다. 침입자, 그것도 여기까지 발을 들인 상대를 완벽하게 상정한 그 성능은 최고봉이라고 해도 과언이 아니다. 드론 한 기의 성능은 다른 몇 대를 능가하고, 고정 포대인 미사일 유닛이나 기관총의 스펙도 그에 상응하게 올라갔다.


「그렇구나, 그게 네 선택이구나.」
「웃어줄래, 선생?」
「설마…… 리오다운, 아주 멋진 선택이야.」

너무나 리오답지 않은 선택을 그는 환영했다. 그녀는 제대로 발버둥 치려고 하고 있다. 마지막까지 포기하지 않고, 저편에 있는 승리를 믿고 저항하려 하고 있다.
리오의 말대로, 그것은 합리적이지 않을지도 모르지만────그래도, 아주 인간다운 선택이라고 그는 생각한다.
인간은, '조금만 더 포기하지 않고 노력해보자'는 마음을 쌓아 여기까지 왔으니까.


그런 의미에서는, 리오는 겨우────다른 모두와 같은 지평을 볼 수 있었다고 생각한다. 선생으로서, 한 명의 인간으로서, 그 진보와 성장을 기뻐하지 않을 수 없었다.


그는 태블릿을 든다. 작동하는 각종 시스템. 사고가 명료해지고, 선명해진다. 쭈욱, 하고 어딘가에서 상처가 벌어져 피가 흐르는 감각. 축 늘어진 왼팔, 코트 아래에서 피가 배어 나온다. 통증은 없지만, 혈액 응고 능력이 떨어진 지금은 출혈이 무섭기 때문에 시간을 많이 지체할 수 없다.


「아로나, 이걸로 한 단락이야. 마지막까지 고생시켜 미안하지만…… 부탁한다.」
「네! 각종 시스템, 문제없습니다! 언제든지 갈 수 있어요, 선생님!」


────귀에 들리는 믿음직스러운 목소리. 총학생회장(그 아이)과 같은, 하지만 조금 어린 목소리. 너는 이제 기억하지 못하겠지만, 나만은 제대로 기억하고 있으니까. 너의 목소리도, 모습도, 추억도. 내가 너의 모든 것을 미래로 데려갈 테니까.

그런 것을 생각하며 전투 태세를 취하는 그는 「그러고 보니」하고 입을 열고.


「리오는 그 아이들에게 트롤리 딜레마를 물어봤지?」
「응, 그랬지. 왜, 무슨 일이라도 있었니?」
「네가 답을 내고, 이 아이들이 답을 냈다면────너에게 맞선 자로서, 나도 적어도 그 질문에는 답을 내놓아야겠다고 생각해서 말이야.」
「……그렇구나, 꼼꼼하네.」
「자기 의지로 무기를 든 인간으로서 당연한 일이지.」

무력 충돌은 가능한 한 피해야 한다. 살육은 최후의 수단이어야 한다. 절대로 그것을 전제로 삼아서는 안 된다. 분명 반대 의견을 힘으로 꺾으면 쉽게 자신만의 세계가 만들어질 것이다.
하지만, 그렇게 만든 세계는 반드시 힘으로 멸망하고 만다. 결코 벗어날 수 없는 힘의 족쇄다. 게다가, 그것은 세대가 바뀌어도 끊이지 않는 연속성이 있다.

한 번 폭력 혁명으로 뒤집힌 나라가 좋은 예일 것이다. 폭력에 의해 초래된 변혁은 폭력으로만 유지될 수 있다. 당연히 그런 상태는 평온과는 거리가 멀고, 모두가 총성에 떨며, 죽음에 떨며 일상을 보낸다. 시산혈해 위에서 만들어진 지옥 같은 일상을. 그리고, 마지막은 타도했던 권력과 마찬가지로 폭력으로 무너진다. 그것의 반복이다. '한 번 그렇게 해서 어떻게든 되었다면, 다음도 어떻게든 될 것이다'는 성공 경험은 지우기 어렵다. 그렇게 된 이상, 큰 변혁에는 반드시 폭력이 수반되고 만다.

그래서 폭력은 싫다고 그는 말하는 것이다. 힘을 행사하고, 탐닉한 끝의 말로는 대체로 비참하기 때문이다. 평생 힘의 족쇄에서 벗어날 수 없게 되고, 마지막은 다른 힘에 부서질 수밖에 없기 때문이다.


그렇다. 무기를 든 이상, 거기에 대의나 의의는 있을지언정 정의는 없다. 무기를 행사할 수밖에 없는 상황 따위는 모조리 쓰레기이며, 대화를 거부한 짐승의 소통이다. 어느 쪽이 위계질서의 정점에 설지를 결정하는 싸움이다.

그러므로 그는 자신의 무기를 휘두르는 이유를 선언한다. 자신에게, 누군가에게, 세상에게, 이제 닿지 않는 그녀에게. 자신 안에 명확한 답을 내고, 그것을 축으로 자신의 힘을 행사한다. 정해진 축에서 벗어난 행위만큼은 절대로 하지 않도록, 힘을 행사하는 동안에도 사고를 멈추지 않고 싸움 이외의 방법을 모색한다.


────그것이야말로, 선생인 자신이 해야 할 일. 하고 싶은 일이다.



「나는 전제가 잘못되었다고 생각해. 인간은 모두, 자신의 생명의 무게를 짊어지는 것만으로도 벅차. 자신의 생명의 책임을 다하는 데 평생을 바쳐. 그런데, 자신 이외의 타인의 생명까지 짊어지게 하는 건 다르다고 생각해.」


살아있는 자는 모두, 자신의 이유를 찾고 있다. 생명의 이유나 존재하는 의미 같은 거창한 것이 아니더라도 오늘 자신이 해야 할 일이나 무엇을 할 수 있을지 같은 것. 그런 작은 과제를 쌓아가며, 인간은 끝을 향해 질주한다. 그 질주야말로 태어난 책임이며, 태어난 가치. 무엇을 남길 수 있는지, 무엇을 이룰 수 있는지가 아니라 그 과정 그 자체, 달려 나간 궤적에 가치가 있고, 의미가 있다.

그리고────그 궤적의 마지막에 인류 공통으로 해야 할 일이 단 한 가지 있다. 그것이, 자신의 인생에 마침표를 찍는 것이다. 즉, 끝을 알리는 신호. 그것을 하고 나서야 비로소, 인간의 삶은 끝을 맞이한다.

생각하건대, 인간이 인간을 죽일 권리를 가지는 것은 그 생애에 있어서 단 한 번뿐이다. 그 살인은 자신을 끝내기 위해 사용해야 할 것이며, 타인에게 사용하면 끝이다, 권리를 다 쓴 자는 모두와 똑같이 죽을 수 없다. 자신을 끝낼 수 없기 때문이다.
그러므로, 이 문제는 전제 자체가 잘못되었다. 타인에게 단 한 번의 권리를 행사하도록 강요하는 문제는 부조리하다.

그는 「하지만」 하고 이어서, 자신 나름의 결론의 뒤를 이야기한다.


「이것은 결국 핑계일 뿐이야. 그러니, 정말 어쩔 수 없을 때는…… 나는, 내 몸을 던져 막을 거야. 이 결단으로 누군가가 구원받기를 빌면서.」

그 말을 마지막으로, 그는 입을 다물고 전사가 되었다.


「……그렇구나. 당신은────」


말의 계속. 리오는 그것을 굳이 입에 담지 않았다. 분명 그라면 알고 있을 거라고 생각했기 때문에. 그 결단에 숨어 있는 모순을. 그가 무엇을 버려두고 있는지, 그것은 분명 그 자신이야말로 가장 잘 알고 있을 것이다. 아플 정도로.


그러므로, 리오와 선생 사이에 더 이상의 말은 불필요하다. 다음 대화는 이것이 끝난 후, 선생과 학생의 관계성으로 돌아가서.


「……가자, 선생.」

「그래, 이리 와, 리오. 너의 모든 것을 받아들일 테니까.」


그리하여 그는 자신의 눈을 아로나의 색채로 물들인다. 자신의 육체를 변환하고, 교실과 연결하고, 경계를 넘어. 오직, 자신이 해야 할 일을 다하기 위해 이 작전에 있어서 마지막 전투────가장 불필요하고, 무의미하고. 하지만 결코 무가치하지 않은, 리오가 리오 자신의 마음과 결착을 짓기 위한 싸움을 시작한다.


「모두, 이걸로 마지막이야. 조금만 더 힘내자. 이 길을 달려나간 끝에는 아리스가 있어. 그녀에게 웃음의 꽃다발을 선물하기 위해────최후의 최후, 완벽하고도 완벽한 승리를.」
「응, 물론이지! 기다려, 아리스!」
「네! 이걸로 마지막이라면, 저희의 모든 걸 걸겠어요!」
「노, 노력하겠습니다……!」

이 흐린 하늘을 꿰뚫은 끝, 끊임없이 찾아 헤맨 단 하나의 미소가 있기를 바라며.


「게임개발부, 출격!」

「오─!」


개전의 포성이 울려 퍼졌다.


▼


선생들과 리오가 마지막 싸움을 시작하기 몇 시간 전. 아직 그들이 중앙 타워로 가는 길을 가고 있을 무렵. 겨우 몸을 조금 움직일 수 있게 된 토키에게 한 통의 통신이 걸려왔다.

「……토키.」

리오는 조용한 후회를 느끼게 하는 목소리로 그녀를 불렀다. 언제나 차가운 온도를 품고 있던 눈은 감정이 켜는 열기에 일렁인다.
토키가 「리오님……」 하고 헛소리처럼 그녀의 이름을 중얼거리자, 리오는 고개를 숙여 표정을 숨겼다. 누구에게도 보이지 않도록.

토키는 통신 너머로 리오를 힐끗 보고, 아픈 몸을 억지로 움직이려 했지만…… 조금 움직일 수 있게 되었을 뿐, 아직 지장이 없다고 단언할 수 없는 상태. 충성을 맹세하는 무릎 꿇기는 할 수 있을 리 없었다. 「맘대로 안 되는군」하고 속으로 생각하며 한숨을 쉬고, 토키는 똑바로 리오를 본다.

「죄송합니다. 불초 토키, 임무를 실패했습니다.」
「괜찮아…… 내가, 너를 끝까지 믿지 못했을 뿐이야. 네 잘못은 없어. 너는 잘 해줬어.」

고개를 저으며, 리오는 토키의 말을 부정한다. 나열한 말들은 틀림없이 리오의 진심이었다. 분명 결과만 본다면 도시 방위 임무는 실패했을 것이다. 하지만, 탓할 마음은 전혀 없다. 정말, 잘 해줬다. 잘못 같은 건 있을 리 없다.

패인이 있다면 단 하나, 리오가 토키를 끝까지 믿지 못했던 것. 함께 싸워주지 못했던 것. 그것뿐이다.
만약, 믿었더라면, 함께 싸웠더라면────그녀들은 선생과 네루의 태그에 승리했을지도 모르는데. 양측에 차이가 있다면, 단지 거기뿐이었을 테니까.

「사과해서 용서받을 수 있다고는 생각하지 않지만, 그래도 사과하게 해 줘.」

리오는 고개를 숙인 채로 얼굴을 들고 깃을 여미며, 마지막까지 자신을 섬겨준 더없이 자랑스러운 소녀에게 말을 건넨다.

「토키, 미안해. 나는 네 시간과 자유를 빼앗고, 아리스를 죽이려고 했어. 결코 용서받을 수 없는 짓을 했어. 내가 너에게 한 모든 짓에 대해, 사과를.」
「……제발 사과하지 마세요.」

토키는 더 이상의 말을 할 수 없었다. 하는 것이 허락되지 않았다. 무슨 말을 해도 그녀를 상처 입힐 것 같아서. 어떤 말도 위로조차 되지 않는다는 것을 알아버렸으니까. 말은 닿지 않는다. 기도도 닿지 않는다. 마음은 멀다.


그래서 적어도, 그녀를 따랐던 것을 결코 후회하지 않는다고 전하고 싶어서.


「현 시각부로, 너의 임무를 해제할게.」

「리오님, 그건……!」

목소리를 높여, 그 결정에 이의를 제기하려 해도 너무 늦었고, 멀었다.


「수고했어, 토키. 고마워…… 너에게 몇 번이고 도움받았어.」


그것이, 토키가 처음 본 리오의 미소였다.



그 말을 마지막으로, 통신이 끊긴다. 그와 동시에, 토키에게 부여되었던 에리두의 각종 접근 권한이 박탈되고 그녀는 진정한 의미에서 리오의 곁을 떠나버린다. 리오와의 연결을 잃어버린다.
통신기를 탭해도 두 번 다시 그녀와 연결될 일은 없다. 목소리를 들을 수 없다. 얼굴도 볼 수 없다. 그녀는 고독해졌다. 고독을 선택하고 말았다. 그것이 책임이라고 말하려는 듯이.

토키는 잠시, 부모를 잃은 아이처럼…… 보는 것만으로도 가슴이 죄어오는 듯한 표정을 지으며, 통신기를 만지던 손을 내린다. 고개를 숙인 채로. 갑작스러운 이별에 몸의 힘이 빠져버려서, 헛소리처럼 「리오님……」하고 중얼거리고, 굳게 다문 입술로 슬픔을 되씹는다.

그리고, 그녀는 천천히 얼굴을 들고.


「어쩌죠, 네루 선배. 무직이 되고 말았네요.」

「내가 어떻게 아냐.」

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리오 이번에는 도망 가는거 아니제?

 

 

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