vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 콜사인, 약속된 승리(더블오)

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/134.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/704

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# 샬레 활동 비망록

# 콜사인, 약속된 승리(더블오)

사방이 벽으로 둘러싸인 공간. 10m 정육면체의 은색 공간에 던져진 토키는 의아한 표정으로 실내를 둘러봤다. 벽에 박힌 장치, 배출구, 출력구. 벽의 두께는 농담인가 싶을 정도로 두꺼워서, 일반 병기로는 뚫기 극히 어렵다. 그것은 아비 에슈흐도 마찬가지여서, 리미터를 해제하지 않는 한 오랫동안 공격해야 겨우 뚫릴 정도였다.

일단 출구는 있다. 정면의 문에는 방금 전 부딪혔을 때 생긴 구멍이 보였다. 하지만 아마도────라고 생각한 토키의 사고에 호응하듯 문이 닫힌다.

당연히 이 시설에 대한 기억은 없다. 애초에 토키는 에리두 구획 등에 대한 지식은 있지만, 어떤 시설이 어디에 있는지, 어떤 역할을 하는지에 대해서는... 그런 세세한 부분에 대한 지식은 거의 없다. 그녀는 어디까지나 에리두와 리오를 지키는 역할만 할 뿐, 에리두를 이용해 무언가를 할 입장이 아니기에 필연적으로 그 지식은 전투 계열에 편중되어 있다.

토키가 가진 것은 도시 구획 변동과 드론 조작 권한, 모든 시설에 대한 접근 권한이다. 이 중 모든 시설에 대한 접근 권한은 거의 사용하지 않았으며, 들어가는 곳도 리오가 있는 중앙 타워뿐이었다. 그 외의 장소는 앞을 지나간 적은 있어도 안으로 들어가 본 적은 한 번도 없었다.

하지만 그녀 역시 과학 기술의 최첨단을 달리는 밀레니엄 학생이다. 한눈에 봐도 이곳이 어떤 연구 시설의 한 방이라는 것을 알 수 있었다. 그것도 상당히 위험하고 특수한 실험을 위한 장소. 그렇지 않았다면 이렇게까지 철저하게 밀폐하지 않았을 것이다.

「────여기는……」


「에리두 종합 연구 센터 중앙동인 것 같군.」

LED 불빛에 비추어지는 곳. 몇 장의 자동문이 묵직한 소리를 내며 열린 곳에 있던 것은 역시나 미카모 네루. 그녀는 막힘없는 발걸음으로 은색 방에 들어섰다. 서로의 거리는 5m도 안 되는 초근거리. 속눈썹의 개수마저 보일 정도다.


────에리두 종합 연구 센터. 그 이름처럼 에리두 연구를 담당하는 시설이며, 그 연구 분야는 다방면에 걸쳐 있다. 의료와 공학, 정보학, 우주 항공학. 그 외에도 키보토스에서 연구되는 온갖 분야의 연구를 수행할 수 있는 이곳은 분명 최첨단이다. 그 최첨단 중에서도 특히 예산이 많이 투입된 곳이 중앙동이었다. 그중 한 방이 네루와 토키가 있는 곳이며, 고부하 실험실이라 불리는 은색의 봉인 감옥이었다.
이 실내에서 설정할 수 있는 환경 변수는 다방면에 걸쳐 있다. 인간이 생존 가능한 환경은 물론, 인간이 생존 불가능한 환경까지 자유자재로. 수천 미터 수심이나 수천 미터 고도 환경, 진공, 방사선이나 자외선, 인체에 유해한 물질로 가득 찬 공간도 만들 수 있다.

토키가 네루를 상대로 소모한 수많은 장비들. 리오와 토키의 비장의 무기인 아비 에슈흐. 이 두 가지 무장은 이 시설 내부에서 설계, 제조, 테스트를 거쳐 출시되었다. 아방가르드 군은 설계와 제조 장소는 다르지만, 성능 테스트는 이곳에서 이루어졌다.

육중한 소리를 내며 문이 닫힌다. 네루에게서 먼 문부터 순서대로 닫히고 잠긴다. 그 동작이 몇 번 반복되고, 마지막으로 그녀의 등 뒤에 있는 문이 닫히며 실내는 완전히 밀실이 된다. 네루와 토키 외에는 아무것도 없는 공간. 눈에 보이지 않는 미생물조차 없는, 완전히 닫힌 세계는 마치 콜로세움. 누군가 쓰러질 때까지 이 문이 열릴 일은 없을 것이다.


「……유인당한, 건가요?」
「그래. 네 패인은 나만 너무 본 거다. 나한테는 배짱 좋은 후배들이 있거든.」
「패인? 재미있는 말을 하는군요. 폐쇄 공간에 가두면 회피 공간이 없어지고, 그만큼 유리하게 전개될 거라고 생각하십니까? 그렇다면 그건 얕은 생각입니다. 도망갈 곳이 없어진 건 저뿐만이 아니라 네루 선배도 마찬가지입니다. 이 조건이라면…… 제가 지는 것보다 네루 선배가 지는 게 더 빠릅니다.」
「하! 뭐, 확실히 그럴 수도 있겠지. 만전이라면 모를까, 내가 이 모양인데 승부의 저울이 어디로 기울지 알 수 없지. 그러니까────저울을 더 엉망진창으로 만들어 주지.」

씩 웃는 네루의 얼굴에 엄청난 불길한 예감을 느낀 토키는 주위 환경을 스캔한다. 눈에 보이는 위험물은 없다. 네루가 뭔가를 한 것도 아니다. 하지만 그녀는 뭔가 정체를 알 수 없는 괴로움을 느꼈다.


────괴롭다?

토키의 머리에 의문이 생긴다. 이 괴로움은 무엇인가. 네루도 어딘가 괴로워하는 것처럼 보인다. 숨이 가빠지고, 자연스레 호흡 빈도가 높아지고…….


그제야 문득 깨달은 토키는 스캔 대상을 물질에서 확장하여, 공기 중 성분이나 부피에 이르는 상세한 정보를 수집하도록 변경했다. 그러자 토키의 불길한 예감과 이 상황을 뒷받침하는 데이터가 바이저에 나타났다.


「산소 농도가……윽!」
「아아, 서서히 공기를 빼고 있어. 몇 분만 더 있으면 이 방은 산소가 0이 되겠지.」

그 조건은 둘 다 같았다. 네루도 토키도 서서히 숨쉬기 어려워졌고, 전력 질주한 뒤처럼 괴로움을 느꼈다. 하지만 시간이 지난다고 나아지는 것은 아니었다. 오히려 그 반대로, 산소를 들이마시면 들이마실수록, 나중에 고통받는 시간을 연장하는 꼴이 된다.

「……저를 산소 부족으로 기절시키는 게 목표입니까?」
「그런 시시한 승부 결말을 내가 택할 리가 없잖아.」

토키의 생각을 네루는 코웃음치며 일축한다. 이런 상황에 와서 그런 여자애 같은 허무한 결말을 보려고 여기에 끌어들인 게 아니다. 피날레는 극적으로, 그래야지.
애초에 토키가 기절할 즈음엔 네루도 마찬가지로 기절해 있을 것이다. 자폭은 취미가 아니다. 이기려면 완벽하게 이겨야 한다. 그것이 네루 자신이 자신에게 부여한 승리 조건(더블오)이다.

「이건 어디까지나 필드 조건이야. 탑승자인 너를 극한 환경으로 몰아넣으면, 탑승자(디바이서)를 살리기 위해 그 녀석의 연산도 조금은 전투 이외의 방면에 자원을 할당하지 않을까?」


네루의 예측은 적중했다. 토키의 시야에는 어떻게든 그녀를 살리기 위해 수많은 수단이 눈 깜짝할 사이에 연산되고 있었다. 하지만 그 모든 것이 불가능하다고 선고받았고, 그럼에도 불구하고 토키를 살리기 위해 불가능 속에서 한 움큼의 가능성을 찾고 있었다.
아비 에슈흐는 극한 환경에서도 활동할 수 있도록 설계되었다. 그러나 아비 에슈흐의 한계가 멀다고 해도, 그것을 움직이는 인간이 먼저 한계에 부딪히고 만다. 기계인 아비 에슈흐에게 산소 결핍 환경은 큰 위협이 아니지만, 인간인 토키는 그렇지 않다. 산소가 없다는 것은 말 그대로 사활 문제. 확보하지 못하면 산소 부족으로 사망에 이른다.

────이 방의 컨트롤룸에 계신 선생님께는 미안한 짓을 해버렸다. 학생을 다치게 하는 것을 무엇보다 싫어하고 꺼리는 그에게 이런 짓을 시키다니. 산소를 0으로 만든다고 말했지만, 그건 아마 허풍일 것이다. 그의 성격상, 그렇게 되기 전에 공기를 정상 수치로 돌려놓을 것이다. 상의는 하지 않았지만, 분명 그렇게 할 것이라는 확신이 있다.

분명 그는 지금이라도 울 것 같은, 토할 것 같은 끔찍한 얼굴을 하고 있을 것이다. 자기 자신이 다치는 것보다 그는 타인이 다치는 것에 고통을 느꼈다. 그 자체는 미덕일지도 모르지만, 그러면 너무하다. 그에게는 조금만, 누군가의 아픔에 둔감해졌으면 한다. 그렇게 하지 않으면, 그가 죽기 전에 그의 마음이 먼저 죽어버릴 테니까. 이 세상은 그와 같은…… 극단적으로 타인을 중요하게 여기는 인간에게는 무엇보다도 지옥이다.


산소 부족으로 시야가 흐릿해진다. 이명이 들리고, 의식에 안개가 끼고, 현기증과 두통까지 나타나기 시작했다. 산소 부족 초기 증상. 이대로 가면 1분 후에는 산소가 없어질 것이다.

그러니 그곳이 타임리미트가 될 터인데... 또 하나, 여기에 조건이 더해지면 타임리미트는 더욱 빨라진다. 마지막 마무리를 위해 네루는 통신기로 선생에게 사인을 보내고──── 용건을 마친 뒤, 그녀는 귀에 달고 있던 통신기를 서서히 분리하여, 그 손으로 부숴버렸다. 마치 이 싸움에 방해된다는 듯이.


「그럼, 결정타다!」

네루의 말과 함께 방이 움직였다.


「이건……」
「아아, 이 방은 위아래로 움직이는 것 같으니 그걸 이용한 거야.」


아비 에슈흐가 산출하는 삼차원 좌표 데이터의 z축 수치가 서서히 움직이기 시작했다. 그에 더해, 방 바깥쪽에 자기장이 발생하고 전류가 흐르기 시작했다. 전자기장 형성. 방의 측면 네 방향에 생성된 역장, 토키는 그것을 보고도 별로 감이 오지 않는 듯했지만…… 첨단 병기 개발에 참여했던 사람이나 전자기학을 전공한 사람, 혹은 SF를 좋아하는 사람이라면 이 역장을 보고 무엇을 하려는지 이해할 수 있을 것이다.

그것은 레일건. 플레밍의 법칙에 따라 물체를 전자기력으로 튕겨내는 역학의 신동. 아리스의 빛의 검과 동종이다. 탄환은 이 방 전체. 4개의 레일로 가속시켜, 지상 50층에 있는 이 방을 지하 20층까지 고속으로 때려 떨어뜨리는 것이다.

그 속도는 중력 가속도의 약 10배. 최고 속도까지 가속했을 경우, 그녀들의 몸에는 10G라는 엄청난 압력이 짓누른다. 생리적 한계가 6G인 선생과는 달리, 그녀들의 중력에 대한 내성은 매우 높다. 10G가 몸에 걸린다고 해서 죽지는 않겠지만, 그럼에도 그 충격력은 고속도로를 주행하는 승용차와 정면 충돌했을 때보다 큰 것이다. 이게 끝나고 나면 제대로 된 전투는 할 수 없을 것 같다.


하지만 그걸로 됐다. 네루는 이곳을 최종 결전의 장소로 삼았다.
육체는 이미 한계에 달했고, 의식은 정신력으로 유지하고 있으며, 총도 오래 쓸 수 없다.
하지만 토키를 쓰러뜨리기에는 충분하다.
자신에게 최대의 패배를 안겨준 호적수를 이번에야말로 물리치고, 화려한 승리를 이 손에 쥐리라.

여기까지 상을 차려주었는데도 이길 수 없다면, 그건 그저 자신이 무력할 뿐이다. 그녀 외에 누구에게도 책임은 없다. 더 갈고닦고, 강함에 대한 욕심을 부리자. 이번에야말로 승자가 되기 위해서.

하지만 질 생각은 추호도 없다. 그녀는 많은 바람과 의지를 받아 이 자리에 서 있다. 그것이 그녀의 등을 밀어붙인다. 아직 지지 마라, 아직 서 있어라며 손을 이끈다.


그러니────패배는 없다.

오직 승리(더블오)만이 있을 뿐이다.


그리고 토키 또한 이곳을 최종 결전의 장소로 간주하고 있다.
토키의 육체는 너덜너덜하고, 아비 에슈흐도 삐걱거린다.
이런 상태로는 게임개발부 3인방에게조차 이길 수 없을 것 같다.
이 필드에 유인된 시점에서 토키의 패배는 결정되어 있었다.

하지만 그것은 최종적인 승패에 대한 이야기다.
결국 진다고 해도, 그 과정까지 질 필요는 없을 것이다.


이 승리만큼은────양보할 수 없다.



「너와의 싸움, 꽤나 즐거웠어. 너는 어때?」
「되도록이면 다시는 하고 싶지 않군요.」
「하! 좋아, 솔직한 녀석은 싫지 않아.」

콧방귀를 뀌며 네루는 허리를 숙이고 눈을 날카롭게 했다. 그야말로 짐승이다. 그녀는 분명 강자이지만, 그 본령이 가장 발휘되는 것은 격상 죽이기(자이언트 킬링)일 것이다. 생존과 계전 능력, 학습 능력에 뛰어난 성질은 자신보다 강한 자와 맞설 때 진가를 발휘한다. 즉, 그녀는 키보토스 최강 클래스이면서도 천부적인 도전자(챌린저)인 것이다. 이는 그녀와 동격인 다른 학생들과는 명확히 다른 점이며, 격상과의 전투에서 승리를 쟁취하는 능력에서 그녀를 능가하는 자는 존재하지 않을 것이다.


네루의 비웃는 듯한 미소를 보고, 토키는 우아하게 웃었다. 처음으로 드러난 철가면 뒤의 표정은 이내 그림자에 가려졌고, 그녀는 자신의 임무를 수행하기 위해 방아쇠를 당겼다.


────아비 에슈흐의 회피 능력은 60%로 저하. 개틀링의 잔탄은 약 5000발. 등 뒤의 에너지포는 포신이 불타올라 앞으로 1회 사용이 한계. 스러스터 등의 연료도 바닥을 보이고 있어 전투 능력은 눈에 띄게 떨어져 있다. 토키 자신의 몸도 상처투성이. 극심한 고통으로 의식이 끊어질 듯한 것을 겨우 억누르고 있지만, 그것도 오래가지 못할 것이다. 아비 에슈흐를 퍼지시키면 몇 번의 공방 끝에 쓰러질 것이다.


<하지만>────이라고 생각한 토키의 생각에 동조한 네루는 지금까지 중 가장 다정하게 웃으며.



「승부는 지금부터야. 그렇지?」


이런 말을 하는 네루 역시 한계에 달했다. 인대는 끊어졌고, 골절도 수없이 많다. 신경도 마비되어 모세혈관도 상당히 많이 찢어져 몸 곳곳에 내출혈이 있다. 근육도 여러 부위가 끊어져 움직이는 것조차 힘든 지경이다. 지금 몸으로는 주먹다짐을 할 수 없으니, 총으로 실패하면 패배가 확정된다.

하지만 그럼에도 외치자. '승부는 지금부터'라고. 아직 지지 않았으니 역전은 있을 수 있다. 승리의 여신을 미소 짓게 할 자는 자신이라며, 오만불손하게 포효한다. 외친다.


그것은 토키도 마찬가지였던 것 같았다.



「네, 아직 지지 않았습니다.」


서로 마주한 것은 검은 총구. 자신을 관철하려는 철의 결의. 희미하게 풍기는 화약과 연기의 냄새. 팽팽하게 당겨진 한 줄의 실. 그것을 끊고, 최후의 싸움을 시작하기 위해.



「────자, 승부다.」


그 외의 말은 필요 없었다.


▼


두 소녀는 서로 약속이라도 한 듯이 완전히 동시에 움직이기 시작했다. 초근거리, 서로 거리를 두는 시늉은 하지 않았다. 그 총구가 노리는 곳, 토키는 네루의 오른쪽 팔 부위, 네루는 토키의 바이저. 조준하고 방아쇠를 당기기까지 몇 십분의 1초. 눈 깜짝할 사이에 결정되는 스피드 승부를 먼저 제압한 것은 네루였다.

「일단, 방해되는 눈은 감게 해 주겠어?」

────전투 시작 3초 경과. 토키의 바이저 파손.

다음으로 네루는 오른팔에 쥔 총으로 토키의 조종간 한쪽을 날려버리려 겨누지만, 토키가 그보다 더 빨랐다. 그녀는 팔로 힘껏 네루의 오른팔을 때리고, 영거리에서 방아쇠를 당겼다. 고속으로 발사된 라이플 탄환이 막 나아가던 뼈를 철저하게 박살 낸다.

「일단 팔 하나는 가져갑니다.」
「하! 한쪽 팔 정도는 얼마든지 주지!」

────전투 시작 5초 경과. 네루의 오른팔, 분쇄 골절. 사용 불능.

쓸모없어진 오른팔에서 떨어진 총의 방아쇠를 와이어로 당겨 날뛰게 한다. 토키뿐만 아니라 네루도 피해를 입지만, 그런 것은 양쪽 모두 신경 쓰지 않는다. 소녀들은 다시 힘을 주어 총을 쥐었다.

────전투 시작 10초 경과. 네루의 왼쪽 허벅지에 탄환 관통. 아비 에슈흐의 오른쪽 조종간 및 토키의 오른쪽 손가락 다섯 개, 분쇄 골절. 사용 불능.

────전투 시작 12초 경과. 아비 에슈흐의 추진제, 고갈.

토키의 오른쪽 다섯 손가락은 더 이상 움직이지 않는다. 통각조차 없다. 물론 조종간을 쥐는 것조차 불가능하지만…… 아비 에슈흐는 사고 조작에 대응한다. 조종간이 없어도 조작은 충분히 가능하다.

이에 반해 네루는 역시 몸에 구멍이 뚫린 것이 힘겨웠는지 고통에 이를 악물었다. 하지만 결국 단순한 다리. 내장이 아니라면 상관없다. 자신의 튼튼함은 이해하고 있다. 치명상이 아니라면 무시하는 것이다.
그리고 그녀는 과거 최고로 날카로운 판단으로 사지 속에서 활로를 찾아, 본능이 외치는 대로 돌격했다. 만상을 꿰뚫을 듯 왼팔을 겨누고…… 그대로 토키의 옆을 신속하게 지나쳤다. 한 박자 늦게 아비 에슈흐의 왼팔 부분이 뿌리째 공중으로 솟아올랐다.

「이걸로 이븐이다!」
「크, 윽……!」

────전투 시작 22초 경과. 아비 에슈흐의 왼팔 부분, 결손.

어처구니없는 공격력. 설마 단순한 완력으로 왼팔 부분을 날려버릴 줄은 몰랐다. 아아, 역시 그녀는 강하다. 의심할 여지조차 없다. 네루야말로 정점, 최강에 어울린다.
뒤로 돌아간 네루는, 토키가 돌아보기보다 빠르게 왼손에 총을 고쳐 쥐고 그대로 사격했다. 몇 초간의 난사로 그녀는 정확히 무장을 빼앗았다.

────전투 시작 24초 경과. 아비 에슈흐의 오른쪽 등 에너지포, 파손.

────전투 시작 25초 경과. 아비 에슈흐의 왼쪽 등 에너지포, 파손.

하지만 토키도 당하고만 있지는 않았다. 한쪽 팔이 날아간 탓에 변화된 무게중심을 이용하여, 팽팽하게 뻗은 오른팔을 망치 삼아 네루에게 휘둘렀다. 거대한 질량과 더해진 원심력으로 발생한 충격은 반응이 늦은 네루의 몸통에 정확히 명중했다. 그대로 기세 좋게 날아가 벽에 내던져졌다.

────전투 시작 26초. 네루의 갈비뼈, 분쇄. 및 척수, 손상.

토키는 거친 숨을 고른다. 아직 전투가 시작된 지 30초도 채 지나지 않았다는 사실에 경악하면서도, 전황을 뒤집을 수 있는 고화력 병기가 눈 깜짝할 사이에 빼앗겨 악화된 상황에 그녀는 초조해한다. 에너지포는 좌우 모두 사용 불능, 이대로 가지고 있어도 쓸모없는 무게일 뿐이므로 방금 전 퍼지시켰다. 왼팔은 뿌리째 날아가서, 지금은 바닥에 굴러떨어져 있다.

남은 무장은 토키 자신이 가진 G11K2(시크릿 타임)와 아미 나이프, 오른팔의 개틀링건뿐. 게다가, 둘 다 탄환에 여유가 있는 것은 아니다. 낭비는커녕, 치명타를 입힐 수 있는 경우 외에는 사용이 제한되었다고 해도 과언이 아닐 것이다.

하지만 탄환에 여유가 없는 것은 네루도 마찬가지였다. 남은 것은 단 2개의 탄창뿐. 그것을 다 쏘면 마지막 공격 수단은 맨손 격투로 제한된다.

「아직……!」
「아아, 그렇게 나와야지!」

그 위에 <아직>이라며 굳세게 외친다. 만신창이, 물러설 곳이 없어져야 본 게임이다. 소녀들은 터진 입술에서 흐르는 피를 닦아내고 다시 자세를 고쳐 잡는다. 깊게 숨을 들이쉬고. 얕게 숨을 내쉰다. 산소 잔량은 시시각각 줄어들고 있다. 의식이 흐릿해져 온다. 머리도 아프다. 제한 시간은 2분 미만. 그 안에.


「널 쓰러뜨려주마.」

「네루 선배를 쓰러뜨릴 겁니다.」


서로에게 총을 겨누고, 잠깐 방아쇠를 당겨 탄환을 발사한다. 접근의 포석, 눈가림. 조금이라도 그쪽으로 의식을 돌리라고 하는 듯한 공격은 두 사람의 의도가 공통적이었기 때문에 아무런 효과도 없이, 그저 움푹 들어간 자국만 만들 뿐이었다.
근거리에서 서로를 노려보는 양쪽. 서로 겨눈 것은 주먹. 이 거리라면 주먹으로 때리는 게 빠르다. 양쪽의 주먹은 무방비한 복부에 날카롭게 박혔다.
폐 속의 공기가 새는 듯한 소리가 입에서 흘러나오고, 흘러나온 침이 바닥에 뚝뚝 떨어진다.


────전투 시작 33초. 네루, 토키, 내장 손상.

계속해서 두 번째 일격을 날리려던 네루였지만, 토키에게 손목을 잡히고…… 쿵, 하고 머리에 강한 충격이 전해졌다. 박치기를 당한 것이다. 이마 어딘가가 찢어졌는지 소리 없이 피가 흘러 네루의 오른쪽 시야를 붉게 가로막는다. 그 시야 너머, 이마를 붉게 부어오른 토키가 원망스러운 눈으로 보고 있었다.

「꽤나 돌대가리군요……!」
「피장파장이지!」

토키의 오른쪽 손가락 다섯 개는 이미 부러졌다. 물건을 잡는 것은 당연히 불가능하다. 하지만 쓸모없게 된 것은 어디까지나 손목부터 앞. 네루처럼 팔 전체가 쓸모없게 된 것은 아니다. 그래서…… 이런 기습도 가능하다.

그녀는 왼손으로 아미 나이프를 뽑아 공중에 펼쳤다. 빙글빙글 도는 은빛 칼날, 그 손잡이 부분을 그녀는 내리친 오른팔로 때렸다. 칼끝이 향하는 곳은 네루의 오른발등. 오른쪽 시야가 제한된 그녀는 그 공격에 반응이 늦었고, 토키의 의도대로 나이프는 발등을 관통했다.

붉은 피가 튀었다. 날카로운 고통에 네루의 신경이 타버릴 듯 반응하지만, 이빨이 부서질 듯 악물고 버텨내…… 나이프가 박힌 채로 발차기를 날렸다. 그 발끝은 토키의 턱뼈를 쉽게 부러뜨렸다.

「커헉……!」
「크…… 으윽……!」

토키가 고통에 주춤하는 틈을 타 네루는 발에 박힌 나이프를 뽑았다. 피로 끈적하게 젖은 칼날은 불빛을 받아 축축하게 빛났다. 그녀는 자신을 찢은 흉기를 힐끗 본 뒤 방 구석에 휙 던져 버리고…… 씩 웃으며 주머니에서 총을 뽑아 사격했다. 탄창을 비울 기세로 뿜어져 나온 신비로운 폭풍은 데미지가 쌓인 아비 에슈흐의 장갑을 갈가리 찢고 내부를 유린하여…… 마침내 지혜의 결정체를 실추시켰다.

────전투 시작 40초 경과. 아비 에슈흐, 전손.

────전투 시작 41초 경과. 토키, 아비 에슈흐를 퍼지.

「아비 에슈흐가 없더라도……!」

G11K2(시크릿 타임)를 한 손에 들고 고철 덩어리가 된 아비 에슈흐에서 뛰쳐나온 토키는 총을 겨눈다. 그래, 아비 에슈흐를 잃었을 뿐. 아직 손은 움직인다. 발도 움직인다. 아직, 싸울 수 있다.

네루는 다 쓴 탄창을 교체하고, 마지막 탄창을 장전했다. 토키도 이 탄창이 마지막이므로, 정말로 둘 다 물러설 곳이 없어졌다.

「와라! 콜사인 04(제로포), 아스마 토키!」

질주하는 토키를 맞이하는 것은 절대적 강자(더블오).
부장인 네루에게 그런 말을 듣자, 토키는 처음으로 C&C의 일원으로 인정받은 기분이었다.
너도 다른 누구와 다르지 않은 네루의 동료이자 후배라고, 그런 말을 들은 듯한 기분이 들었다.
처음으로 마음속 깊이 자부심을 가질 수 있는 곳을 얻었다.

그게 기뻐서────하지만, 왠지 모르게 조금은 슬펐다.

마음속 깊이 슬픔을 간직하고, 토키는 총격 소리를 냈다. 그것은 기동력이 떨어진 네루에게 박히고, 수많은 총상을 입혔지만 그녀는 개의치 않는 듯 총을 겨누고 방아쇠를 당겼다. 회피 경로를 읽혔는지 피하지 못한 탄환이 토키의 몸을 강타한다.

좁은 실내를 종횡무진 누비는 곡예 같은 총격전은 방아쇠 잠김으로 끝을 고한다. 탄환을 모두 소모한 것이다. 그리고 잔탄은 0. 원거리 공격 수단은 사라졌다. 그렇다면 남은 것은.


「설령 탄약이 떨어졌어도……!」

────전투 시작 53초 경과. MPX(트윈 드래곤), G11K2(시크릿 타임), 모두 탄약 소진. 양측 격투전으로 이행.

서로 만신창이, 방어에 신경 쓸 여유도 없다. 애초에 방어하면 진다. 공격하고 공격하고, 계속 공격해라. 마지막까지 서 있던 자가 승자이니.


참으로 엉성한 싸움. 방금 전까지 하늘을 날며 싸웠던 정점들 간의 최종 결전이라고는 믿기지 않을 정도로 진흙탕 같고, 단조로운 전투. 하지만 이제 이것밖에는 없다. 가진 모든 것을 쏟아낸 후, 기댈 수 있는 것은 쌓아 올린 경험과 몸에 익힌 기술이다.
여기서 질 수 없다는 오기가, 한계를 저버린 소녀들의 몸을 움직인다. 일격을 받을 때마다, 날릴 때마다 의식이 멀어진다. 이미 한계, 몇 번이나 그렇게 생각했는지 모른다. 아프고, 괴롭고, 힘들다. 그런 불평은 하지 않는다.

약한 소리를 방에 남아 있는 산소와 함께 폐 가득 들이마시며, 소녀들은 피날레를 장식할 일격을 날리기 위해 주먹을 쥐었다.
이것으로 마지막. 다음은 없다. 이 일격 후, 서 있는 자가 싸움의 승자다.


「이걸로 끝이다!」

「지지 않을 겁니다, 저는────!」


네루의 눈동자에 깃든 의지는 얼마나 강한가. 반드시 아리스를 구할 것이라는 의지가 그대로 형상화된 듯하다. 정말로 그녀를 마음속 깊이 소중히 여기는 것이리라. 그렇지 않다면 이렇게까지 필사적이지 않을 것이다. 이런 눈빛을 하지 않을 것이다.

왜냐하면, 그것은 진정으로, 소녀를 위해 목숨을 걸고 있는 표정이었기 때문이다.



그 눈을 본 순간 토키는 자신의 패배를 깨닫는다.
……조금만 더였다. 정말 아쉬운 지점까지 왔다고 생각한다. 승패를 가른 것은 분명 정말 사소한 요인.
단지────자신의 목적에, 하려는 일에 떳떳할 수 있는가.

네루는 마지막까지 망설이지 않았다. 그래서 강한 것이다.

반대로 자신은 판단을 계속 미루고 있었다. 사태의 선악이 아니다.
자신의 감정을. 막다른 골목에 가두고, 못 본 척하고.

그래서 마지막 순간, 의지와 의지의 충돌에서 패배를 새기려 하고 있다.


……아까 품었던 슬픔에 답을 찾았더라면, 이렇게 되지는 않았을지도 모르는데. 하지만 그것은 너무 늦은 후회다. 지금 어떻게 해봐도, 이 패배는 뒤집을 수 없다. 그래서 포기하려 했지만.



『무언가를 배우는 데, 아는 데, 너무 늦은 때란 없다고 생각해.』



뇌 깊은 곳, 먼 기억. 자신(토키)이 아닌 그녀(토키)의 추억. 찰나에 스쳐 지나간 것조차도 망각되는, 그 누구도 더럽힐 수 없는 잔영.
닿지 않는 곳에서 밤처럼 부드러운 목소리로 말하는, 낯익은 낯선 누군가가 있었다.

그 목소리에 등을 떠밀린 듯, 토키는 깊이 가라앉아 있던 곳으로 사고의 손을 뻗었다. 생각해보니, 자신에게 질문하는 일은 오랫동안 하지 않았다. 그래서 원하는 해답을, 그 감정의 이유를 찾을 수 있을지 불안했지만…… 그 불안은 기우에 불과했다.

그 영역, 오랫동안 만지지 않았던 투명한 것에 닿는 순간, 토키는 자신의 마음을 발견했다. 그리고 그 소중한 해답(마음)을 잃지 않도록, 마음속 깊이 품었다. 이렇게 쉽고, 이렇게 간단한 것이라면 더 빨리 찾았더라면 좋았을 텐데 하고 생각하며.



아아, 방금 전 품었던 이 슬픔은. 외로움은.

이제야 알았다. 알아버렸다. 동시에, 납득했다.

자신은 염려하고 있었다. 그 사람을. 울면서 앞을 보고 있던 그 사람을. 누구보다도 타인의 행복을 바랐던, 울보 소녀를.


외로움을 잘 타는 자신이, 눈물을 참으며 외톨이가 되려는 누군가를 못 본 척할 리가 없었다.

왜냐하면, 고독의 아픔은 누구보다도 잘 알고 있으니까.


그래, 결국────아스마 토키는 츠카츠키 리오가 소중했던 것이다.



「……그래서 저는, 리오님을 저버릴 수 없었던 거군요.」


겨우 납득할 만한 답을 찾은 토키는 만족스럽게 중얼거리고, 눈을 감는다. 쿵, 하고 떨어지는 몸을 지탱한 것은 그녀 앞에 서 있는 소녀.



────전투 시작 60초 경과.


「……내 승리다.」



미카모 네루, 승리.

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