vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — Over Count 00

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/131.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/697

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# 샬레 활동 비망록

# Over Count 00

배기 팬의 윙윙거리는 소리. 모터, 로터, 바퀴, 캐터필러의 구동음. 총성이 울린다. 탄피가 떨어진다. 그 안쪽에서 작게 울리는 것은 키보드를 두드리는 소리.
세워진 격벽을 등진 채 에이미는 총의 재장전을 마치고 적기의 수를 확인한다.

────공전형이 12대, 육전형이 26대. 장비하고 있는 화기는 미사일과 기관총.

‘저 장비라면 금방은 돌파할 수 없겠지.’라고 생각하며 에이미는 자신의 뒤에 우뚝 솟은 벽처럼 두꺼운 셔터를 바라보았다. 이 안쪽에 슈퍼컴퓨터가 있고, 히마리가 작업을 하고 있다. 다시 말해, 그녀는 수문장이다. 히마리가 총성에 신경 쓰지 않고 마음 놓고 작업하기 위한 안전장치.

『에이미! 얼마나 버틸 수 있나요!?』
「손상 무시하고 한 시간 정도」
『자폭은 안 돼요, 에이미!』
「으음…… 그럼 50분」

귀의 통신기로부터 울리는 목소리가 예상보다 컸는지, 에이미는 살짝 찌푸린 얼굴로 아무 말 없이 음량을 작게 설정한다.
50분이라고 했지만, 그것은 이 속도로 적의 증원이 계속 보내졌을 경우의 이야기다. 그 속도가 오르내리면 자연스럽게 시간도 오르내린다. 아마도 속도가 떨어질 일은 없을 테니, 시간은 확실히 계속 줄어들 것이다. 그 점을 감안하면 대략 30분 정도 버티면 다행일 것이다.

에이미의 승리 조건은 일정 시간 동안 적기를 히마리에게 보내지 않는 것이다. 그녀의 뒤에 우뚝 솟은 셔터를 돌파당하지 않으면 그걸로 된 것이다. 결코 적의 전멸이나 에이미의 무사는 아니다. 에이미가 아무리 상처입어도 지켜내면 이기는 것이고, 무사하더라도 뚫리면 지는 것이다.

그 승리 조건이 지금의 에이미에게는 걸림돌이었다. 자신 혼자 살아남는 것에는 능하다. 방어전도 철수전도 밀레니엄 중에서도 손꼽히는 실력을 가졌고, 아무리 상처입어도 판단이 흐려지는 일은 없다. 그러므로 초현상특무부에 선택된 것이고, 생존 능력도 매우 높지만…… 그것은 어디까지나 자신 혼자만의 이야기. 히마리를 제압하려는 듯 다가오는 드론을 한 대도 통과시키지 않는다는 것은 특기 분야와는 거리가 멀다.

자신을 노리고 있다면 얼마든지 방법이 있지만, 타인을 노리고 있다면 이야기가 달라진다. 아군을 보호하는 방법이나 거점 방어에 대한 지식이나 경험이 있는 것은 아니다. 이곳에 와서, 항상 단독으로 실전 임무를 수행하고 있다는 약점이 드러나 버렸다.

「으음…… 한 명 더, 누가 전력을 데려왔으면 좋았을지도」

그렇게 말했지만, 공교롭게도 다른 한 명의 전력은 마음에 드는 사람이 없었다. 지금의 자신들은 쓸 수 있는 것을 총동원하고 있는 상황. 여유가 있을 리 없다. 결국, 없는 것을 바라는 것이다. 애초에 이렇게 상대의 영역 안에서, 몇 년 동안 견고한 태세를 갖추고 있던 리오와 불리하면서도 정면 대결을 할 수 있다는 시점에서 사치스러운 말을 할 수는 없다.


『리오……! 당신의 상대는 저입니다……!』

통신 너머로 들리는 히마리의 절박한 목소리. 그녀는 현재, 리오의 해킹을 홀로 도맡아 처리하고 있다. 희대의 천재의 상대는 희대의 천재만이 해낼 수 있다. 상대에게 부족함이 없다고 호언장담하며, 그녀는 전력으로 콘솔을 두드리고 있다. 꽃을 연상시키는 새하얀 그녀에게 잘 어울리던 여유로운 미소는 그림자도 찾아볼 수 없다. 전력을 다하고, 사력을 다해, 그녀는 열어젖힌 활로를 사수하고 있다. 연산에 부하를 거는 목적으로 구역 이동은 그 자리에서 만든 임시 매크로와 AI에게 맡기고, 그녀는 그녀가 할 수 있는 일을.

────히마리는 하반신이 불편하다. 전혀 움직일 수 없는 불수라는 것은 아니며, 보조 기구를 사용하면 단거리 보행이 가능한 수준이지만…… 일체의 제한 없이 자유롭게 움직일 수는 없다. 그러므로 그녀는 항상 누군가의 손을 빌리고, 누군가의 도움을 빌려 살아왔다. 그 점이 리오와의 결정적인 차이일 것이다.

즉, 자신 혼자만의 한계를 알고, 누군가에게 의지하는 법을 알고 있는 것이다. 재능이 넘치더라도 할 수 없는 일은 할 수 없고, 애초에 혼자서 할 수 있는 일은 그리 많지 않다. 자신 혼자서 해결할 수 있는 일은 오히려 적다.
그래서 그녀는 타인에게 의지하고, 신뢰한다. 타인에게 의지받고, 신뢰받기 위해서. 자신이 구할 수 있는 것은 자신의 세계뿐이라는 것을 너무나 잘 알고 있기 때문에, 돕고 도움받는 고리를 넓힌다. 언젠가 더 큰 것을 구할 수 있도록.


이것이야말로 묘성 히마리의 천재성이며 미덕이다. 지성의 정점에 앉아 고고함을 택하지 않고, 타인과 손을 잡는 것을 존중했다. 어느 정도, 천재로서의 완성형. 리오가 도달하지 못했던 곳에 그녀는 서 있다.

그러므로 히마리는 질 수 없다. 질 리 없다. 다른 어떤 것에도 져도 좋지만, 자신이 부정했던 자신의 if의 구현자 격인 리오에게만은 절대로 질 수 없는 것이다.


리오도 히마리를 한손으로 상대할 수는 없기에, 토키의 지원을 일단 AI에게 맡기고 전력으로 해킹을 한다. 리오의 노림수는 양자 컴퓨터의 제어권. 빼앗긴 그것을 탈취하는 것이지만…… 히마리가 견고한 가디언으로서 버티고 있기에, 좀처럼 잘 풀리지 않고 있다는 것이 현상황이다.

서로의 오기와 자존심을 건 양자 컴퓨터 공방전. 제어권을 되찾으려는 리오와, 제어권을 빼앗기고 싶지 않은 히마리. 그 두 사람의 읽기는 천의 앞을 내다보고 있다.


『부탁합니다, 치히로……!』


▼


베리타스 부실. 평소라면 키보드를 두드리는 소리나 의자를 움직이는 소리를 배경음악 삼아 몇 가지 대화가 오가는 조용한 방이지만, 지금은 벌집을 쑤셔 놓은 듯한 상태가 되어 있다.

대화는 없다. 그런 것을 할 여유가 없기 때문이다.
의자를 움직이는 일도 적다. 이 역시 마찬가지로 여유가 없기 때문이다.

키보드를 두드리는 소리와 뭔가 알림음이 끊임없이 울려 퍼진다. 이 사이렌 소리는 베리타스의 서버가 외부로부터 해킹당했을 때 울리는 것이다. 방화벽과 각종 프로텍트(protect)는 제대로 작동하고 있지만, 그래도 방심은 금물이다. 원래라면 이 대처에 한 명의 인력을 투입해야겠지만, 지금은 방어보다 공격을 우선한다.

자신이 쓰러지기 전에 상대를 때려눕히면 된다는, 뇌까지 근육으로 이루어진 것인가 하고 의심할 만한 사고방식이지만, 그것이야말로 최선책. 소심하게 공방을 주고받아도 이길 수 없다는 것은 너무나도 분명하므로, 처음부터 노가드(no-guard)로 상대한다. 공격 이외의 모든 것을 버리고, 최단 최속으로 적을 KO시키는 것이 목표다.

현재, 양자 컴퓨터에 대한 접근 권한을 부여받은 베리타스 4명은 히마리가 만든 AI와 함께 처리 능력에 부하를 가하고 있는 중이다. 불법 접속, 크래킹(cracking), DDOS 공격을 감행하는 등의 일도 동시에 진행하며, 철저하게 파괴하려 하고 있었다.

언뜻 보기에는 악질적인 괴롭힘으로밖에 보이지 않는 행위이지만, 여기에는 제대로 된 이유가 있다. 선생님이나 치히로의 정보로부터 아비 에슈흐 본체에 연산 능력이 있는 것이 아니라, 외부의 연산 장치로부터 결과를 받아들이고 있을 뿐이라는 것은 이른 단계부터 판명되어 있었다. 그리고, 그 연산 장치가 있는 한 공격은 계속 회피될 것이다.

전방위에서 완전히 동시 타이밍으로 공격을 걸거나, 토키가 행동할 수 있는 범위를 극히 작게 만들어 회피해도 맞도록 하는, 등의 방법이 공략의 기술로 거론되지만 둘 다 현실적이지 않다. 전자는 애초에 탁상공론과 다름없고, 후자는 행동을 묶는 기술이 매우 한정적이다.

후자의 방법은 선생님이 현재진행형으로 토키에게 도전하고 있지만 위험과 보상이 맞지 않아, 토키를 쓰러뜨리기보다 선생님의 한계가 먼저 찾아올 것이다.

그렇기에, 이 두 가지 이상론보다 조금 더 현실적인 방법으로 토키의 완전성을 박탈하는 것이 요구되었다. 현실적인 방법, 지금 가지고 있는 패의 조합 범위 내에서, 그러면서도 성공률이 제법 높은. 그런 무리한 문제에 해답을 내놓은 것이, 멀리 떨어진 곳에서 싸움을 관전하고 있던 히마리였다.

압도적인 회피 성능을 실현시키고 있는 외부 연산 장치(양자 컴퓨터)를 처리 지연시키고, 완전성을 실추시키는 것────그것이 히마리가 생각한 아비 에슈흐의 공략법이었다.


「진짜! 무슨 처리 속도가 이래!」

머리를 감싼 마키가 악담을 퍼붓는다. 앞서 말한 공략법은 어디까지나 앞의 두 가지 선택지보다 다소 현실적일 뿐, 실현이 쉬운지는 전혀 별개의 문제. 오히려 일반론과 비교하면 가능성은 상당히 낮은 부류에 속할 것이다.

무엇보다 처리 속도가 너무 빠르다. 원오프(one-off) 양자 컴퓨터라고 들었을 때부터 각오는 했지만, 이것은 상상 이상이다. 모니터에 보이는 메모리와 CPU 사용률은 아직 여유가 있어, 이대로는 도저히 처리 지연은 기대할 수 없다. 물론, 다소나마 영향을 주고는 있을 것이다. 하지만 600초 앞의 미래를 볼 수 있는 상태에서 590초 앞의 미래를 볼 수 있는 상태가 되더라도 실제로 대치하고 있는 자에게는 크게 다르지 않다.

『여러분, 더 부하를 가해 주세요!』
「그렇게 말씀하시지만……!」
「……응, 더 이상은 우리 쪽도 버티지 못해」

치히로의 말에 대답하는 코타마와 하루나. 그러나 그 목소리는 마키와 마찬가지로 여유가 없고, 절박함이 역력하다. 단순히 이쪽의 머신 스펙 한계보다 상대쪽의 한계치가 높은 것이다. 그것은 어느 정도는 예상했던 현실이며, 이 작전에서의 한 가지 우려점. 부실 내의 PC를 모두 동원해도 여전히 상대의 스펙에는 미치지 못한다.

만약 이것을 어떻게든 하고 싶다면 에리두 내부에 있는 히마리의 도움을 받는 것이 가장 빠르겠지만, 그렇게 되면 그녀가 묶어두고 있는 리오가 자유로워진다. 아무리 리오가 상대라고 해도 PC 전문가들이 모인 베리타스라도 승산이 낮다. 애초에 히마리와 리오가 1대1로 대치하고 4명이 자유로운 이 상황이 최선이다. 이 이상은 바랄 수 없다. 지금 가지고 있는 패로 싸워나간다.


『저희가 할 수 있는 건 여기까지. 나머지는 부탁해요, 선생님……!』


▼


사이바 모모이────의식 있음. 부상 경미, 전투 가능.
사이바 미도리────의식 있음. 부상 경미, 전투 가능.
하나오카 유즈────의식 있음. 부상 경미, 전투 가능.

하야세 유우카────의식 있음. 부상 다수, 전투 불능. 현재 치료 중.
우시오 노아────의식 없음. 부상 다수, 전투 불능. 현재 치료 중.
쿠로사키 코유키────의식 있음. 부상 경미, 전투 불능.

이치노세 아스나────의식 있음. 부상 다수, 전투 불능. 현재 치료 중.
카쿠다테 카린────의식 없음. 부상 다수, 전투 불능. 현재 치료 중.
무로카사 아카네────의식 없음. 부상 다수, 전투 불능. 현재 치료 중.

이것이 현재 상황이었다. 총 9명의 전력은 그 일체를 토키에게 격파당해, 궤멸 상태에 이르렀다. 지휘관인 선생님 또한 비참한 모습으로, 안색은 창백하다 못해 푸르스름해졌고, 의식은 희미해졌다. 땅을 밟는 발은 추하게 떨리고 있으며, 무릎을 꿇는 것도 시간문제일 것이다.

대치하는 토키는 선생님의 상황과는 완전히 반대로 무상 그 자체였다. 바디슈트에 감싸인 몸에는 일체의 상처도 없었다.

선생님이 이렇게 되었고, 움직일 수 있는 전력도 게임개발부뿐이 된 지금, 토키가 패배할 가능성은 사라졌다. 하품을 하고 있어도 확실히 이길 수 있을 것이다.


하지만 토키의 표정에는 여유가 전혀 없었다. 마치 믿을 수 없는 것을 보는 듯한 눈으로, 눈앞에 선 유령 같은 청년을 응시하고 있다. 식은땀이 흐른다. 동공이 열린다. 목이 마르고, 저도 모르게 침을 삼켰다. 최강인 네루와 대치했을 때조차 느끼지 못했던 긴장감. 그것을 아무런 힘도 없는 선생님에게서 느끼고 있었다.


그때 토키는 깨닫는다. 그의 본분은 전투 능력의 유무도, 지휘 능력의 높이도 아니다. 그가 진정으로 두려워해야 할 것은 무엇을 할지 알 수 없는 부분이다. 너무나도 미지. 너무나도 영역 밖. 그는 키보토스의 척도로는 측정할 수 없다. 올바른 이방의 생명이었다.



「……어쨌든, 그 방해되는 전자기 실드는 빼앗았어」

희미하게 미소 지으며 그는 중얼거린다. 그의 말대로, 전자기 실드는 배터리가 바닥나 발생 장치를 파괴당했다. 이것으로는 재사용은 불가능할 것이다.

────이것만큼은 예상 밖이었다. 미세하게 공격이 스쳤을 때는 ‘설마’라고 생각했지만, 그것이 여러 번 반복되어 실드를 빼앗길 줄은 생각지도 못했다. 불가능해 보였던 책략을 실현하는 두뇌와 기지는 틀림없이 위협 그 자체. 방심도 오만도 하지 않았을 텐데, 완벽했을 텐데. 그럼에도 불구하고, 그들은 한 수 위였다. 위업이라고 불러도 틀림없을 것이다.


게다가.



「아비 에슈흐의 연산 기능이…… 이것도 선생님의 짓입니까?」
「나라고 하면 나인 건가? 하지만, 어디까지나 나는 계기를 만들었을 뿐. 실행하고 있는 건 베리타스 아이들이야」
「……과연. 선생님이 전자기 실드를 빼앗고, 베리타스 분들이 회피 성능을 떨어뜨린다. 확실히, 여러분들은 그렇게 할 수밖에 없겠죠」
「아아, 토키가 풀스펙이었다면 분명히 이기지 못했을 거야. 설령 이 자리에 내가 동원할 수 있는 모든 전력이 있었다 해도, 전자전 없이는 여기서 막다른 길이야. 이 앞은 어떻게 해도 나아갈 수 없어」

눈에 띄게 떨어진 회피 능력. 전까지는 100%를 유지하고 있었음에도 불구하고, 지금은 70에서 80 사이를 불규칙하게 흔들리고 있다. 선생님을 주시하는 토키의 시야에 비치는 그의 미래도 몇 분 후 시점에서 불명. 회피 성능과, 그것을 지탱하고 있는 근미래 예지 기능의 저하는 아비 에슈흐의 최대 패를 깎아낸 것과 다름없을 것이다.

「그러니까, 우리가 이기려면 우선 그 두 가지…… 회피 성능과 방어력을 빼앗을 필요가 있었어. 아비 에슈흐의 특히 뛰어난 부분인 생존 능력, 그것의 근간을 이루는 두 가지를 말이야. 이걸 어떻게든 하지 않는 한, 우리에게는 패배만 있을 뿐 승리는 없어. 그래서 우선적으로 대처했는데────」
「하지만, 대처하려고 생각한다고 대처할 수 있는 것이 아닙니다. 방어를 깎으려면 접촉해야 합니다. 하지만, 회피 능력과 미래 예지가 있는 한 저에게 접촉할 수 없었을 터. 하지만, 선생님은 탁상공론의 그것을 이루어냈습니다」


베리타스가 회피 능력과 미래 예지를 빼앗은 후에 방어를 빼앗은 것이 아니라, 그 두 가지는 동시 병행으로 이루어졌다. 선생님들은 접촉하는 것조차 불가능한 상대에게 접촉하고, 모든 공격을 회피당하는 상대에게 공격을 맞히고 있다. 망설임 없이 불가능이라고 단정할 만한 업적. 하지만, 그는 그 불가능을, 탁상공론을 실현하는 기술을 가지고 있다.

「그것을 가능하게 한 것이 싯딤의 상자, 라는 말씀이신가요?」
「그래. 뭐, 반칙기지. 만약 이게 없었으면 우리는 훨씬 빨리 전멸했을 거야」

그렇게 중얼거리는 그는 농담을 하고 있는 것 같지는 않았다. 싯딤의 상자가 없었다면 사태가 여기까지 얽히지 않았을 수도 있고, 토키의 실드가 빼앗기지 않았을 수도 있겠지만…… 토키는 딱히 그렇게 생각하지 않았다. 싯딤의 상자가 없었더라도 그라면 다른 수단으로 대항했을 것 같은, 뭐라 말할 수 없는 신뢰가 있다.

「하지만, 나도 노 리스크(no-risk)는 아니었어. 장벽은 외부로부터의 간섭을 차단하는 것. 안쪽으로부터의 간섭은 통과시키는 것. 그 부분의 조건을 변경해서 토키를 가두는 즉석 우리를 만드는 데는 고생했지. 부하를 너무 걸어서 상자의 배터리는 바닥이 보였고, 나도 더 이상은 힘들어. 같은 일을 다시 하라고 해도 이제는 무리야」
「……패를 다 보여주셔도 괜찮으십니까?」
「상관없어. 그것도 토키도 어렴풋이 알고 있겠지? 나에게는 <현시점에서> 쓸 수 있는 카드가 없다는 것쯤은」
「……네. 만약 선생님께 다음 수가 있었다면, 지금 이 자리에서 사용하지 않는 것은 부자연스러울 테니까요」

그의 발언에 미미한 의구심과 위화감을 느꼈던 토키였지만, 그것을 머리 한구석에 간직한 채 말을 이어갔다.

「방어, 회피, 미래 예지 기능이 정지 또는 저하된 지금, 공격을 늦출 필요는 없습니다. 그것을 하지 않는다는 것은 즉────」

「모든 카드를 썼다는 거야」


너무나도 태연한 항복 선언. 자칫하면 서렌더(surrender)로 보일 그의 항복은, 그 눈동자 안을 보면 말뿐인 것임을 즉시 알 수 있다. 그는 이 지경에 이르러서도 아직 포기하지 않고 있는 것이다. 패는 다 떨어졌다. 계책은 다 떨어졌다. 체력은 진작에 한계이고, 싯딤의 상자도 바닥이 보이고 있다.

하지만, 그는 아직 승리를 포기하지 않았다. 아리스를 반드시 구할 것이라고 오만방자하게 단 한 명, 세상의 잔혹함과, 어찌할 수 없음과────상냥함과 따뜻함을 아는 그는 전장에 선다.


「하지만, 그 위에서 말하겠어────나는 아리스를 되찾을 거야」
「저에게 이길 생각입니까, 선생님?」
「이기고 싶은 게 아니야. 나는 지키고 싶을 뿐이야. 아리스를. 그 아이를 상처 입히는 악의로부터」


이기고 싶은 것이 아니다. 그는 자신의 바람과 존재 방식을 관철할 수 있다면 승부 따위는 진심으로 아무래도 좋은 것이다. 다툼을 싫어하고, 싸움 그 자체에서 가치를 찾지 않는다. 싸움 끝에 얻은 것, 지킨 것, 구원한 것에서야말로 가치를 찾는다. 키보토스에서는 볼 수 없는 존재 방식은, 그가 이방인이기 때문일까────아니면, 그이기 때문에 가질 수 있는 것일까.

그는 지키고 싶을 뿐이다. 누군가를. 세계를. 행복을. 희망을. 미래를. 빛을.

그래서 결코 꺾이지 않을 것이다. 그 심지가 있는 한.



하지만────.


「확실히 실드는 잃었습니다. 하지만, 아비 에슈흐는 건재합니다. 설마, 그녀들 세 명만으로 이길 수 있다고 선생님도 생각하고 있지는 않겠죠?」
「그렇지. 고작 방어 패를 한 장 잃게 했을 뿐. 공격력은 건재하고, 무엇보다 회피 성능도 거의 그대로야. 역시 그녀들에게는 좀 무리가 있을 거야. 뭐, 그녀들은 나중에 할 일도 있으니 싸우게 할 생각은 없지만……」
「그럼, 어떻게 하실 겁니까? 설마 선생님 스스로, 입니까?」

그 말에 그는 「설마」라고 중얼거리며 웃었다.

「내가 나선다고 해도 짓밟히는 걸로 끝날 뿐이야. 나 자신이 토키와 싸울 생각은 없어」
「……게임개발부의 그녀들이 아닌 다른 수단이 있다는 건가요?」

「아아, 있어────네 뒤에, 말이야」

선생님의 부드러운 목소리에 이끌려 토키는 뒤를 돌아보자────그녀는 믿을 수 없는 것을 보았다.


착각할 리 없는 모습. 상대편의 최고 전력. 몇 번이고 주먹을 주고받고, 몇 번이고 총구를 겨눴던 존재. 그러나 아비 에슈흐를 해방한 토키에게 몇 시간 전 패배하여, 지금은 리오에게 회수되었어야 할────콜사인, 승리(더블오).



「야, 후배. 오랜만이네」



승리에 굶주린 미카모 네루가 두 발로 땅에 서 있었다. 어디까지나 자연스럽고, 스스럼없게. 마치 오랜만에 얼굴을 본 지인에게 말을 거는 듯한 어조.
그러나 그렇기에 더욱 무섭다. 번뜩이는 눈빛과 폭력적으로 치켜 올라간 입꼬리는 도저히 우호적이라고 할 수 없으며, 피 냄새와 그녀 자신의 향기가 뒤섞인 천연 향수는 마치 화약 냄새처럼 어쩔 수 없이 전장을 의식하게 만든다.
가는 발은 금방이라도 거리를 짓밟을 것 같고. 축 늘어진 왼손은 순식간에 주먹을 휘두를 것 같고. 총을 쥔 팔은 찰나의 순간에 만상을 구멍투성이로 만들 것이다.


「……네루 선배」

그녀의 목소리가 떨리지 않는 것은 토키에게 기적과도 같았다. ‘저것은 무엇인가’라고 뇌가 전력으로 경종을 울린다. 아비 에슈흐의 연산은 그녀가 너덜너덜한 상태임을 나타내지만, 육안으로 보는 토키에게는 도저히 그렇게 생각되지 않았다.

미카모 네루는 전투 속행 불능? 전투 시 승률 99.99%? 바보 같은 소리 하지 마라, 저것은 그런 방심이 통하는 상대가 아니다. 얕봤다가는…… 아니, 얕보지 않아도 무사하지는 못할 것이다. 그것은 마치 상처 입은 짐승. 자신의 생존을 도외시하고, 눈앞의 벽을 넘기 위해서만 생명의 불꽃을 모두 태우는 것. 피바다에 재를 띄우고, 골육을 불태우듯이.



아아, 이 감정은────공포다.



「어이구, 그렇게 괴물 보듯이 나를 보지 마라…… 기어 다니게 만들고 싶어질 거 아니냐」

흉악하게 웃으며 네루는 토키 앞을 스쳐 지나 선생님 옆까지 걷는다. 그는 그녀의 귀환을 진심으로 기뻐하는 것이 쉽게 짐작되는 표정으로 맞이하며, 몇 차례 짧은 대화를 나눈다. 그 후, 그는 손에 든 태블릿을 조작하자 아무것도 없는 허공에서 물자가 낙하한다. 일체의 커스터마이징도 되어 있지 않은 MPX. 그것은 네루의 손에 들어오고, 그녀는 다시 원래의 전투 스타일…… SMG 두 자루를 들고 돌아온다.


「있을 수 없습니다. 저 상처로 제대로 움직이다니……!」
「네 기준으로 나를 판단하지 마. 이대로 나는 멀쩡하잖아?」

강하게 말하는 네루였지만, 그만큼 무리하고 있다는 것은 이전 스캔에서 이미 알고 있다. 어떻게 서 있을 수 있는지, 어떻게 움직이는지가 의아할 정도의 중상. 하지만, 그럼에도 불구하고────토키가 쓰러뜨렸던 그때와 비교해서 대폭 회복되어 있었다. 부러졌던 뼈는 최소한 붙었고, 끊어졌던 근육은 어느 정도 수복되었고, 내장도 원래대로 돌아왔다. 치료되지 않고 손대지 않은 채 남아있는 상처는 비교적 전투에 지장이 없는 것들뿐. 이 치료는 아마 선생님과…… 그녀 자신이 가진 회복 능력에 의한 것일 것이다.

즉, 여전히 너덜너덜하지만, 그녀에게는 전투 자체가 가능한 것이리라. 여러모로 스케일이 너무 달라서 이쪽의 상식이 통하지 않는다는 것은 알고 있었지만…… 그래도, 이렇게까지 상식에서 벗어나 있을 줄은 몰랐다.



────이것이 키보토스 최강급. 이것이 밀레니엄 최강. 이것이 승리의 상징.


「전력을 다한 너에게 진 건 마음에 안 들지만, 그건 리벤지 매치 때나 하자. 지금은…… 너를 1초라도 빨리 쓰러뜨리는 걸 우선한다」
「할 수 있을 거라고 생각하십니까?」
「못 할 거라고 생각하는 거냐?」

확실히 토키의 스펙은 떨어졌다. 회피 성능과 근미래 시는 기능이 저하되었고, 방어의 핵심이었던 전자기 실드는 잃어, 스펙상 2할이 줄었다.
하지만 그것은 네루도 마찬가지다. 오히려 네루 쪽이 스펙 저하는 심할 것이다. 상처는 나았어도 고통은 사라지지 않는다. 그녀는 몸을 움직일 때마다 뇌를 태우는 격통을 맛보고 있을 것이다.


────방금 전의 싸움은, 전력의 토키에 풀스펙, 아비 에슈흐와 제법 소모된 네루의 대결이었다. 앞으로의 싸움은 전력의 토키, 8할 스펙의 아비 에슈흐와 상처 입은 네루, 거기에 더해────선생님이 있다.


그도 죽은 몸이다. 그 상처는 네루의 그것을 능가하며, 언제 쓰러져도 이상하지 않을 정도. 쓰러지지 않는 것은 그의 오기 때문일까, 아니면 뭔가 다른 도움이 있는 것일까.
네루만 싸우게 하고 그는 관전한다는 것은 생각하기 어렵기 때문에 어떤 형태로든 그도 확실히 전투에 참여할 것이다. 생각할 수 있는 것은 이전과 같은 지휘와 백업. 이것이 그저 단신으로도 강력한 네루에게 주어졌을 경우, 불 보듯 뻔하다.

아비 에슈흐가 비추는 승률은 믿을 수 없다. 아까 전 수치는 네루 단독으로 싸웠을 때의 승률이다. 선생님이 확실히 합류할 이 상황, 승률은 떨어질 것이다.


「알고 있겠지만, 이번에는 제한 시간이 있어」
「그러니까 최속으로 때려 부수면 된다는 거지, 알고 있어」
「만약 너마저도 어떻게 할 수 없다면, 나의 최종 수단을 쓸 거야」
「쓰게 하지 않을 거야. 내가 이길 거니까」

너무나도 믿음직스러운 말들은, 서로 높은 신뢰가 있기 때문에 성립하는 것. 선생님과 학생이면서도 그 존재 방식은 전우 같아서, 말의 이면에서 무기를 갈고닦는다. 아비 에슈흐와 같은 먼 곳에 다다르기 위한 검(외적을 제거하는 칼날)이 아닌, 내일에 다다르기 위한 검(곁에 있는 누군가를 지키기 위한 칼날).


그리고, 두 사람은 함께 불온한 미소를 띠며.


「네루, 할 수 있겠니?」
「당연하지!」


네루는 주먹을 손바닥에 부딪쳐 소리를 낸다. 이에 따라 붉은색을 환시하는 분노의 신비가 온몸에서 치솟아 오르며, 공기에 긴장감이 감돌았다.


「……이제는 봐줄 수 없습니다」
「그럴 필요 없잖아. 나도 너도, 자신이 해야 할 일이라고 생각하는 걸 할 뿐이라고. 그걸 긍정하는 것도 부정하는 것도 자기(너) 하기 나름. 그렇다면 적어도 후회 없게 해야 잠자리가 편하지」
「……진심으로, 그 상처로 할 생각입니까? 움직이는 것도 힘들 텐데」
「당연하지. 게다가, 선생님이 기합을 넣고 있잖아. 아무런 힘도 없는 선생님이 말이야. 그렇다면 내가 고작 치명상 따위로 멈출 리가 없잖아!?」

지향성 없는 단순한 신비의 방출. 통상적으로는 방출한다고 해서 딱히 아무 일도 일어나지 않지만, 방대한 신비를 가진 네루가 행했다면 이야기는 다르다. 방출된 역장은 강도가 낮은 것이라면 순식간에 짓눌러버리고, 철기둥이나 폴대도 찌그러뜨리는 압력이 된다. 이에 맞은 토키는 저도 모르게 얼굴을 감싸고, 눈앞의 위협을 응시했다. ‘이래서는 누가 도전자(챌린저)인지 알 수 없다’라고 생각하며.


「확실히 나는 움직이지 못할 수도 있어. 하지만, 움직일 수 있든 없든 아무래도 상관없어. 할 일은 변하지 않아. 나는, 너를 절대로 놓치지 않아」


한 걸음, 한 걸음. 네루는 내딛는다. 그리고 토키도 그녀를 맞이하듯 한 걸음, 또 한 걸음 앞으로 나아가────그 거리는 20m가 되었다. 한순간의 발걸음으로 쉽게 뭉갤 수 있는 거리. 한순간의 이탈로 쉽게 멀어질 수 있는 거리.


양측, 방아쇠에 손가락을 얹고 총구를 상대에게 겨눈다. 눈에 들어오는 것은 상대뿐. 그 외는 시야에서도, 사고에서도 배제되었다.



「선생! 지원은 맡겼다! 사양은 필요 없어, 풀 스로틀이다!」

「맡겨줘! 네루, 너에게────단 하나의, 빛나는 승리(별)를!」


────아리스 탈환 작전, 최대이자 최후의 싸움이 막을 올렸다.

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제목에서 예상은 했지만, 막상 보니까 더 지리네

 

 

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