vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 와해되는 완전성

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/132.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/698

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# 샬레 활동 비망록

# 와해되는 완전성

「아, 저기…… 선생님……」

조심스러운 목소리와 함께 소매를 잡아당기는 유즈는 무언가를 깨달은 듯, 혹은 무언가를 듣고 싶은 듯한 얼굴로 선생님을 올려다보았다. 커다란 눈동자에 시선이 닿은 그는 그녀의 의지와 생각을 알아채고, 시선을 그녀와 맞춘다.

「눈치챈 건가?」
「네, 네…… 혹시 아닐 수도 있지만……」
「틀려도 괜찮아. 주저하지 말고 말해 봐」

등을 떠밀린 유즈는 결심하고 말한다.

「저 장비를 정해진 규칙 내에서 치트성 버그를 써서 돌파할 수 있을지도 몰라요」
「그렇게 생각한 이유는 있어?」
「네. 공격을 회피하는 순간…… 특히 포화 공격이 되면 될수록, 초동이 늦어졌어요. 아마도 최적의 해답을 내놓는 데 시간이 걸리는 것 같아요. 1매거진 정도라면 총을 맞기 전에 피할 수 있을지도 모르겠지만, 그 이상이 되면……」
「회피에도 상한선이 있다는 거야…… 유즈는 그렇게 말하고 싶은 거지?」
「네. 그, 그래도 실제 상한선은 잘…… 게다가 회피와 미래 예측에 막대한 연산량이 필요하다는 가설을 전제로 한 거라────」

「아니, 백 점 만점이야, 유즈」

자신을 비하하려던 유즈의 말을 억지로 막으며, 그는 상황 증거만으로 아비 에슈흐의 진실에 도달한 그녀에게 아낌없는 찬사를 보낸다. 게임으로 단련된 동체 시력과 관찰력, 추리력. UZQueen이라는 이름은 괜히 붙은 것이 아니다.

「유즈의 추측대로야. 아비 에슈흐도 엔트로피는 초월할 수 없어. 피조물인 이상, 아무리 상한선이 높아도 한계는 있지. 쓰러뜨릴 수 없다는 건 아니라는 말이야」

그 말을 한 뒤, 그는 두 손가락을 세워 보였다.


「공략에 필요한 조각은 두 개 있어. 하나는 연산에 엄청난 부하를 거는 것. 두 번째는 회피력이 떨어진 아비 에슈흐를 쓰러뜨리는 것. 그 전제조건으로 전자기 실드를 돌파해야 하지만…… 이건 내가 어떻게든 할게. 게다가 첫 번째는 베리타스 친구들이 어떻게든 해줄 테니까, 남은 건……」
「실제로 쓰러뜨리는 역할이네요. 하지만 저희 화력으로는……」
「그 부분은 걱정하지 마. 믿을 구석은 있어. 그러니 유즈 너희는 마지막 한 방을 날려줬으면 해」
「마지막 한 방이요?」

그는 「응」 하고 짧게 긍정하며 앞을 향한다. 감탄할 정도로 투명한 색채를 띠고서.


「연산력을 잃게 하고, 아비 에슈흐를 쓰러뜨리기 위한…… 마지막 한 방 말이야. 괜찮아, 빈틈은 내가 반드시 만들 거야」


▼


네루의 각력으로 생성된 신속한 돌격. 거리를 벌리려던 토키의 의도까지 짓밟는 압도적인 속도는 잔상조차 눈으로 쫓을 수 없을 정도였다. 말 그대로 순식간에 수백 미터의 거리를 0으로 만들었다.
네루가 가장 잘하는 거리감, 그녀가 무패를 자랑하는 범위는 근거리이지만…… 그녀가 뛰어난 것은 그 거리에서의 전투뿐만 아니라, 그 거리를 만들어내는 기술에도 능숙하다. 수백 미터라는 어중간한 거리를 벌려도 쉽게 근거리로 끌려가버리기 때문에, 이탈하는 노력을 생각하면 차라리 네루의 거리에 머무르는 것이 나을지도 모른다. 결국 제압당하기까지의 시간이 0.몇 초만 달라질 뿐이기 때문이다.

그 근접 기술은 부상 투성이라 해도 여전히 건재하다. 오히려 통증과 상처가 아드레날린 분비를 촉진시켜 전투 흥분 상태를 가져오고 있었다. 선생님의 지원으로 감각 확장까지 더해져 과거 최고의 감각. 거기에 전력의 아비 에슈흐를 상대로 30분 남짓 방어전을 펼치면서 얻은 막대한 경험치가 있다. 패배의 경험은 결코 무의미하지 않으며, 그녀의 학습 능력과 센스에 힘입어 양분이 되어가고 있었다. 신체적으로는 약화되었지만, 그 외적인 면에서는 크게 강화되었다. 종합력으로 본다면 지금의 네루가 더 우위에 있을 것이다.

게다가 네루는 모든 것을 쏟아낼 생각이었다. 아리스 탈환은 동료에게 맡기고, 자신의 역할은…… 승리는 토키를 쓰러뜨리는 것이라고 단정했다. 그러므로 풀 스로틀. 그 이후의 전투 같은 건 알 바 아니다. 이 벽을 넘지 못한다면 나중 일을 생각하는 것은 의미가 없기 때문이다.


「오라앗!」


부서질 듯 단단히 움켜쥔 다섯 손가락. 위험을 무시하고 높인 신체 능력으로 발생하는 파괴력은 한 번의 공격으로 빌딩들을 붕괴시킬 정도였다. 당연히 정통으로 맞으면 날아가는 정도로는 끝나지 않을 것이다. 틀림없이 한 방에 의식이 날아갈 것이다.
하지만 그것은 맞았을 때의 이야기. 연산이 방해받아 회피력은 떨어졌다. 그러나 그럼에도 불구하고 성능은 이상하다고밖에 할 수 없을 정도. 네루의 초동, 근육의 융기, 시선의 움직임만으로도 노림수는 이미 파악했다. 애초에 아비 에슈흐가 강한 것도 그렇지만, 거침없이 다루는 토키가 강한 것이다. 그 강함은 기능이 떨어져도 흔들리지 않았다.

네루의 타격은 유려한 동작으로 회피. 그대로 오른발 측면의 버니어를 작동시켜 급정지하며 퀵턴을 하고, 둔기가 된 왼발을 네루를 향해 휘둘렀다. 하지만 그 발차기는 종이 한 장 차이로 회피당한다. 읽혔다는 것을 깨닫는 데는 시간이 오래 걸리지 않았다.
들이대진 총구. 당겨진 방아쇠. 발사되는 탄환. 보인다. 미래가 보인다. 하지만 회피는 불가능하다. 아비 에슈흐의 제어 프로그램이 오버플로우를 일으키고 있었다. 자동 자세 제어가 불가능하다는 것을 깨달은 그녀는 순간적으로 수동 조작으로 전환하여 반격을 꾀했다. 회피가 불가능하다면 취할 수 있는 수단은 필연적으로 방어로 제한된다.

토키는 팔을 움직여 자신과 총구 사이에 집어넣었고──── 그 직후, 총성과 금속음이 끊임없이 들렸다. 가볍고 경도가 높은 특수 합금이 풍부하게 사용된 장갑은 모든 탄환을 막아냈고, 곧바로 다른 팔…… 개틀링건을 겨눴다. 열을 띤 공기, 화약 연기를 가르는 듯 토키는 방아쇠를 당긴다.


「핫! 움직임 좋다!」


순식간에 영거리에서 벗어나 다시 근거리 사거리로 돌아온 네루는 분당 6000발이라는 미친 발사 속도를 가진 총에 한 발짝도 물러서지 않고, 겁먹지 않고 모든 탄환을 회피한다. 날카롭고 빠른 움직임, 게다가 꽤 정확하다. 빠르군, 하고 토키는 속으로 생각하며…… 다른 한쪽 개틀링건과 등 뒤의 에너지포를 전개한다. 충전 시간을 최대한 단축하고 위력과 범위를 좁힌 푸른 치사광은 마치 초고출력 워터커터. 휩쓸 듯이 발사된 에너지는 빌딩 몇 채를 버터처럼 날카롭게 갈라놓았고, 겸사겸사 네루가 들고 있던 MPX를 절반 이상 잿더미로 만들었다.


「칫……」


무기가 하나 사라진 네루는 혀를 차고, 거의 손잡이만 남아 쓸모없어진 총을 토키를 향해 던진다. 그저 던지는 것이라고 얕보지 마라, 네루의 힘으로 던져진 그것은 마치 포환. 직격하면 골절을 피할 수 없을 것이다. 하지만 직선 궤도의 그것을 굳이 맞을 이유가 없는 토키는 가볍게 회피했다.

직후, 주위에 백연이 자욱하게 피어오르고, 굉음이 몇 번 울렸다. 소리의 이유는 불분명하지만, 연기는 연막탄. 아마 아카네나 유즈의 것일 것이다. 네루가 누군가에게 받은 것일까. 그것은 불분명하지만…… 이 정도로는 눈가림도 되지 않는다. 선생님도 잘 알고 있을 것이다. 그럼에도 불구하고, 자칫하면 네루에게 불리하게 작용할 수도 있는 전술을 택했다. 그렇다면 그렇게까지 숨기고 싶었던, 혹은 잠시라도 의식이나 시야에서 벗어나게 하고 싶었던 무언가가 있다는──── 그렇게 생각하는 것이 자연스럽다.

무언가 강렬하게 불길한 감각을 느낀 토키는 서둘러 연막을 걷어내고 시야를 확보한다. 그러자 유난히 어두워진 것을 깨달았다. 지금 시각은 6시를 넘었다. 태양은 진작에 떠올랐으니 이 어둠은 있을 수 없다──── 아니, 이 어둠은…… 무언가의 그림자 속에 있는 것인가?


그제야 토키는 위를 올려다보며.


「뭣……!」


말을 잇지 못했다. 그림자 속에 있었다는 예상은 맞았다. 하지만 토키에게 그림자를 드리우고 있던 것까지는 알 수 없었지만…… 이제야 알게 되었다. 토키의 머리 위를 가득 메운 거대한 그림자의 정체는 바로.


「네가 박살 낸 거라고! 제대로 받아!」


이전 에너지포의 휩쓸기로 잘라버린 빌딩의 일부였다. 네루는 토키의 시야가 가려진 아주 짧은 시간 동안 이동하여, 낙하하던 빌딩의 일부를 걷어차 여기까지 가져온 것이다. 비교하는 것조차 어리석을 정도로 압도적인 신체 능력. 비나를 걷어찬 히나에 못지않은 스펙은 단 수십 톤의 질량이라면 쉽게 움직일 수 있다.

「……놀랐습니다. 정말 같은 인간이 맞습니까?」
「네가 그 말 하니까 열받네, 야」

가벼운 농담을 던지며 거대한 질량과 함께 낙하하는 네루. 그 손에는 아까 잿더미로 만들었을 터인 총이 다시 쥐어져 있었다. 아마 가는 길에 챙겼던 것이리라. 정말 빈틈이 없다.

자, 하고 토키는 왠지 모르게 침착한 감정을 품은 채 머리 위를 보았다. 낙하하는 거대한 질량과 그에 수반하는 네루. 역시 이건 예상 밖이다. 그러면서도 회피할 방법도 제한된다. 상당히 성가신 전법을 취했군, 하고 토키는 속으로 한숨을 쉬었다. 이건 아무리 해도 무상태로 회피할 수는 없다. 그렇다면……


「오호?」

「……」


서로 생각은 같았던 것 같았다. 둘은 서로에게 총구를 겨누고 방아쇠를 당긴다. 무서운 속도와 살상 능력을 동반한 탄환이 순식간에 거대한 질량을 잘게 썰어 미세한 잔해로 바꾸어 간다. 지금까지 눈에 띄는 손상이 없었던 아비 에슈흐는 거대한 운동 에너지를 동반한 잔해로 인해 움푹 패이고, 장갑에 미세한 균열이 생기며 내부 기계 부분이 노출되었다.
물론 상처받는 것은 아비 에슈흐뿐만이 아니다. 네루는 토키의 탄환에, 토키는 네루의 탄환과 잔해에 의해 상처를 입고 출혈과 타박상을 입었다.

「역시 이건 피할 수 없잖아!」

선생님으로부터 얻은 정보. 베리타스의 방해. 그리고 네루의 경험. 그것들을 통합하여 도출해낸 네루 나름의 공략법. 그것은 주위 환경을 평탄한 상태에서 전환시켜 연산 기능을 오버플로우시키는 것이었다.
평탄한 환경에서는 환경 변수가 그다지 많지 않다. 기온이나 습도, 풍향 등이라면 에리두의 스펙이 있다면 순식간에 계산할 수 있을 것이다.
하지만 이와 같은…… 보통은 절대 일어나지 않을 불규칙한 상태라면 순식간에 계산해서 행동하는 것은 불가능할 것이다. 낙하하는 무수한 잔해와 그 틈을 비집고 들어오는 네루의 사격을 한순간에 계산하여 회피 행동에 반영할 정도로 아직 현대는 진보하지 않았다. 그러므로 상대방의 기능을 역이용한 공격은 매우 효과적이었다.

토키는 아비 에슈흐의 연산을 사용할 수 없다는 것을 알자 회피를 포기하고, 양팔의 개틀링으로 잔해를 분쇄하며 조금이라도 피해를 줄이기 위해 나섰다. 회피가 아닌 차선책인 방어를 순식간에 선택하는 것은 역시나 뛰어난 판단력일 것이다. 그녀는 아비 에슈흐의 성능에 안주하고 있는 것이 아니다. 아비 에슈흐의 성능과 특성을 누구보다 이해하고, 능숙하게 다루고 있는 것이다.


「크윽……!」


잔해에 부딪혀 몸에 울혈이 생긴다. 입고 있던 바디슈트가 찢어진다. 오랫동안 느끼지 못했던 고통. 아비 에슈흐를 장착한 상태에서 이렇게나 강렬한 고통을 맛볼 줄은 몰랐다. 하지만 이 정도 상처로는 움직임이 둔해지지 않는다. 아비 에슈흐도 장갑이 움푹 들어간 정도로는 전투에 큰 지장이 없다.

그러므로 지금 신경 써야 할 것은──── 잔해와 잔해 사이를 춤추듯이 날아다니며 총격을 음악 삼아 파멸적인 무도를 추는 네루다. 그녀는 역시 전투에 능숙하다. 그 센스가 뛰어나다. 선생님의 조언이나 도움이 있었다고는 하지만, 단 한 번…… 30분간의 공방으로 지극히 정답에 가까운 공략법을 도출해낼 줄은 몰랐다. 역시 얕볼 수 없다. 움직임은 이전보다 많이 둔해졌지만, 종합적인 위협도는 지금이 확실히 위일 것이다. 이보다 더 무서울 수는 없었다.


「네놈의 연산 비밀은 풀렸어. 주변 환경 변수를 탐욕스럽게, 무차별적으로 수집해서 기체에 미래를 보여주고 있는 거겠지?」

그 목소리는 생각보다 가까이에서 들렸다. 오른쪽, 2m. 즉시 뒤돌아 뜨겁게 달아오른 개틀링 포신으로 때리려 했지만…… 중저음이 울려 퍼지며 팔이 엉뚱한 방향으로 빗나간다. 탁 트인 시야에 비치는 것은 발을 휘두른 네루. 발길질로 궤도가 어긋난 것이다.


「그럼 간단해. 연산에 부하를 걸면 돼」


이어서 반대쪽 발로 차기. 그것은 토키의 몸에 닿지는 못하고 아비 에슈흐의 팔에 막히지만…… 유난히 큰 소리가 울려 퍼지며 발길질을 막은 부분의 장갑이 주위를 휘말리며 무참하게 찌그러지며 날아갔다.
무적을 자랑하던 아비 에슈흐에게 생긴 명확한 치명타. 큰 상처. 그 너무나도 비현실적인 광경을 본 토키는 경악을 금치 못한다. 저 장갑은 물론 특별한 것. 엄청나게 높은 강도를 가지고 있다. 충격, 참격, 기타 온도 변화에도 강하며 폭격을 맞아도 흠집 하나 나지 않는다. 그런 소재를 전신에 사용하고, 게다가 표면에 여러 겹의 코팅을 한 것이다. 정면 승부로는 절대 무상태를 유지할 수 있다. 아스나의 전력으로 겨우 움푹 들어간 부분이 하나 생긴 정도다. 그럼에도 불구하고, 아무렇게나 휘두른 발길질로 장갑을 날려버리다니.

「과연, 이 정도 힘 조절이군」

씨익 웃는 네루. 최적의 힘 조절을 찾아낸 네루는 드디어 공격으로 전환할 수 있다는 것에 환희를 느꼈다. 방어전은 취미가 아니다. 어느 쪽이냐 하면 공격하는 것이 성미에 맞는다. 그리고 공격하는 자신이 가장 강하다는 것도 그녀는 잘 알고 있다.
그러므로 네루는 손을 늦추지 않고──── 한 걸음 더, 사지에 발을 들였다.

「……크윽」

초근접 거리. 네루와 마주한 토키는 아비 에슈흐의 조종을 자동으로 전환하고 조종간에서 손을 떼어 자신의 애총과 보조 팔의 핸드건을 들고 항전한다. 하지만 높은 출력과 강도를 구현하던 아비 에슈흐의 거대한 몸집이 작은 회전이 어렵다는 단점으로 작용하여, 토키가 유효타를 날리는 횟수보다 네루가 유효타를 날리는 횟수가 더 많다. 이대로 가다가는 머지않아 패배할 것이라고 생각한 토키는 다 쓴 핸드건을 던져 버리고 빈 손으로 조종간을 잡고…… 물리 잠금을 해제한다.

「제한, 해제」

토키의 음성으로 시스템 측의 잠금이 해제되고…… 아비 에슈흐의 비장의 수가 사용 가능해졌다.


「전자기 실드…… 공격성 전용」


「네루, 피해!」

선생님의 외침과 함께 네루의 몸에 여러 겹의 실드가 전개된다. 그와 동시에 등골에 서늘함을 느낀 그녀도 뒤로 물러나지만…… 토키의 공격이 더 빨랐다.


「일소하겠습니다」


그 말과 함께 토키를 중심으로 전방위에 전자기 펄스 폭발이 발생한다. 그 범위는 반경 100m. 토키의 머리 위에서 쏟아지던 잔해는 모두 잿더미가 되었고, 지면도 마찬가지로 불에 타고, 파여 나가고, 날아갔다.
네루에게 부여된 실드는 당연하게도 모두 산산조각. 받아내지 못한 열량은 그녀의 온몸을 태우기에 충분한 위력을 가졌고, 충격은 그녀를 쉽게 수백 m 떨어진 빌딩까지 날려버려 외벽에 크레이터를 형성할 정도였다.

이것이야말로 아비 에슈흐의 비장의 수, 어썰트 펄스. 한 번 사용하면 실드 발생 장치가 타버려 공격에도 방어에도 사용할 수 없으므로 사용 타이밍은 제한되지만, 만약 직격하면 순식간에 전황을 뒤집을 공격력을 가지고 있다. 잠금 해제 절차를 포함하지 않으면 거의 노 모션으로 발동 가능한 기습성까지 더해져 필살기라고 해도 무방한 스펙이다.


「하아, 하아……」

하지만 이 공격은 아비 에슈흐를 중심으로 발동한다. 그 영향은 당연히 탑승자인 토키가 가장 많이 받는다. 그러므로 이 공격에 대비해 보호 목적의 실드가 전개되지만, 지금까지의 소모로 인해 실드 전개가 불완전해지고 말았다. 완전히 무방비 상태라는 것은 아니지만, 그래도 저 폭발을 받아낼 수 있는 정도는 아니었기에, 바디슈트는 가장자리가 탄화되고, 그녀의 피부에는 아픈 화상 자국이 곳곳에 보였다.

하지만──── 아직 싸울 수 있다. 토키는 더 이상 쓸모없는 데드웨이트에 불과한 발생 장치를 퍼지시키고, 개틀링 건을 재장전했다. 등 부분의 에너지포도 즉시 발사 가능한 상태로 전개하여 준비를 완벽히 마치고…… 눈앞의 위협을 보았다.


「젠, 장…… 저게 말이 돼……」

잔해 더미를 헤치고, 악담을 뱉으며 사지를 질질 끌며 걷는 모습은 만전과는 거리가 멀다. 그녀도 적지 않은 피해를 입었다. 화상 자국과 탄화된 메이드복. 하지만 싸울 의지만은 흔들림을 몰랐다.
토키와 네루의 대미지 레이스는 거의 동등. 거리를 벌리고 재정비할 수 있었다는 점을 포함하면…… 토키가 약간 전장을 통제하고 있다. 네루가 조금 불리했다.

그러나 이 정도는 불리함에 속하지 않는다. 통제권이 상대방에게 있다면 되찾아오면 그만이다.

「자, 원하는 대로 다시 시작하자」
「네, 더 이상 그 거리까지는 접근하지 못하게 할 겁니다」
「덤벼봐!」


말하자마자 뛰쳐나가는 네루. 총을 겨누고 전속력으로 앞으로 나아간다. 직선 궤도에서의 가속력은 압도적으로 토키가 우위다. 제트 엔진을 탑재한 상대를 상대로 단순한 추격전을 벌여서는 절대 따라잡을 수 없다. 그녀가 우위에 있는 것은 민첩하게 움직일 수 있다는 점. 그것을 이용하여 다시 한 번 접근해야 한다.

이에 맞서는 토키도 네루를 상대로 근접전은 사양하겠다는 듯 거리를 벌리면서 모든 화기를 동원해 요격하고 있다. 개틀링건의 압도적인 발사 속도와, 조금이라도 발이 멈추면 놓치지 않고 꿰뚫는 에너지포. 에너지포는 지금까지와 같은 집속형뿐만 아니라 확산형도 해금되었기에 이전보다 빈틈이 없다.

따라서 거리를 좁혀 다시 근접전으로 끌어들이는 것은 거의 불가능하다고 여겨졌지만…… 그런 것은 이미 예상하고 있었다. 굳이 아비 에슈흐의 연산 기능을 과열시키고, 토키의 의식을 네루에게 집중시킨 것은 의미가 있다.

그녀가 지금까지 누구와 싸워왔는지──── 그 현실이 최고의 타이밍에 토키의 선택에 아니오를 외쳤다.

딸깍, 하고 조용히 파멸을 알리는 소리가 울린다. 발생원은 토키의 발밑. 네루를 담고 있던 시야를 되돌려 아래를 보니…… 교묘하게 위장된 폭탄이 하나.


이번에는 놓치지 않겠습니다, 하고 뇌리에 아카네의 목소리가 들렸다.

「────크윽!」

사람이 휴대할 수 있는 화기라고는 생각할 수 없을 정도로 고위력, 광범위의 폭탄은 이미 공중으로 회피 행동을 취했을 터인 토키를 쉽게 집어삼키고, 아비 에슈흐의 약해져 있던 외장을 쉽게 날려버렸다. 게다가 내부의 구동계에도 일부 손상이 보이며 왼팔 부위가 미묘하게 움직이기 어려워진다. 지금까지 받은 피해 중에서 가장 중증이다. 위험하다고 생각한 토키는 스러스터를 전력으로 분사하며, 검은 연기를 가르고 공중으로 춤추듯 날아오른다.


그리고──── 그 행동을 꾸짖듯이 검은 쇠탄환이 음속을 넘어 날아왔다.

「크윽……!」

토키의 오른발에 직격한 탄환은 13.97mm 탄. 대물 라이플에 사용되는 것이다. 9mm 파라벨럼 탄보다 높은 위력과 충격을 받은 토키는 무심코 얼굴을 찌푸리고, 자신과 같은 높이에 있는 그녀를 본다.

「카린만큼 잘하는 건 아니지만!」

외치는 네루는 공중에 있는 토키를 따라잡으려 빌딩 측면을 전속력으로 달려 오르고 있다. 그 속도는 빠르며, 토키와 거의 같은 속도. 아마 선생님의 신체 능력 강화 덕분일 것이다.
하지만 그보다 눈길을 끄는 것은 그녀가 카린의 무기일 터인 보이즈 대전차 소총(호크아이)을 짊어지고 있다는 점일 것이다.

중력에 정면으로 맞서, 벽을 전속력으로 달려 오르면서, 같은 속도로 상승하는 토키를 꿰뚫는 것은 틀림없는 신기. 전문 저격수도 기죽을 정도일 것이다.

「한 발 더 받아라!」

이전과 마찬가지로 발사되는 대물 라이플. 공기를 가르며 날아오는 탄환은 정확하게 토키를 겨냥했지만, 날아오는 것을 알고 있다면 대처는 쉽다. 그녀는 다리로 음속을 훌쩍 넘는 탄환을 걷어차고, 그대로 능숙한 자세 제어로 균형을 되찾아──── 개틀링 건을 겨눴다. 그에 대해 네루는 어설트 라이플, FA-MAS(서프라이즈 파티)를 겨눈다. 아스나의 무기다. 다른 한 손에는 MPX가 쥐어져 있다.

도로를 사이에 두고 마주 보고 있는 빌딩 측면, 상승하면서 벌어지는 총격전. 탄환은 창문 유리를, 외벽을 부수고, 서로의 몸에 수많은 상처를 남긴다. 그렇게 그녀들은 서로의 종착점인 빌딩 옥상까지 달려 올라가…… 토키는 탁 트인 곳에 작은 세 개의 그림자를 보았다.



「자, 여기서부터는 우리도 상대해 줄게!」

단언하는 모모이에 미도리와 유즈가 뒤따른다. 그녀들도 총을 겨누고 언제든지 전투 가능한 임전 태세를 취하고 있다. 그 서 있는 모습은 베테랑의 그것. 처음 토키와 마주했을 때보다 성장해 있다. 수많은 사선과 전장을 헤쳐 나오며 그녀들에게 현저한 도약을 가져왔다.

인정해야 한다. 그녀들은 강하다고. 토키는 속으로 '이건 방심할 수 없겠군요'라고 중얼거리며, 대 네루에게 맞춰져 있던 생각을 전환했다.


「……과연. 모습이 보이지 않는다 했더니 여기 계셨군요. 예상대로라는 말씀이십니까…… 선생님」
「글쎄. 하지만 모든 일이 잘 풀려 여기까지 올 수 있었다는 건 사실이야」

추락 방지 펜스에 기대듯 서 있는 선생님은 힘없이 웃으며 토키의 질문에 답한다. 예상대로라는 건 아니다. 도박적인 부분이 여전히 많았다. 하지만 그것을 모두가 전력을 다해 해줬기 때문에, 간신히 여기까지 도달할 수 있었다. 재현성 같은 건 전혀 없어서, 다시 한 번 하라고 하면 절대로 무리라고 단언할 수 있다. 이 멤버였기에 이룰 수 있었던 위업이다.

그리고 남은 불확실한 요소는 하나. 그것이 성공하면──── 승리가 보인다.

이 세 명의 싸움은 남은 도박이 성공할 확률을 조금이라도 높이기 위한 포석이다. 이기기 위한 싸움이 아니라, 지지 않기 위한 싸움. 크게 공격으로 전환할 필요는 없다. 필요한 것은 방어와, 소모를 가능한 한 억제하는 것. 이런 종류의 싸움은 나름대로 자신 있었다.


「가자, 게임개발부!」
「알겠습니다!」

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