vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 발버둥 치고, 발버둥 치며

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/129.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/695

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# 샬레 활동 비망록

# 발버둥 치고, 발버둥 치며

베리타스… 카가미 치히로, 오토세 코타마, 오마가리 하레, 코누리 마키.
엔지니어부… 시라이시 우타하, 네코즈카 히비키, 토요미 코토리.
트레이닝부… 오토하나 스미레.
C&C… 미카모 네루.

총 9명이 사력을 다해 에리두 중앙 타워 앞까지 보내진 전력들.

게임개발부… 사이바 모모이, 사이바 미도리, 하나오카 유즈.
세미나… 하야세 유우카, 우시오 노아, 쿠로사키 코유키.
C&C… 이치노세 아스나, 카쿠다테 카린, 무로카사 아카네.

이 9명의 상대 역할을 온몸으로 해내는 것은 C&C의 은밀 전력, 아스마 토키. 그녀 단독의 강함은 적어도 미카모 네루를 비롯한 키보토스 최강…과 비교하는 것조차 우스울 정도의 비할 데 없는 천재지변, 이라는 뜻은 아니다. 어디까지나 그 한 단계 아래의 위치에, 말하자면 준 최강이라고도 부를 수 있는 위치에 있다.
같은 위치에 있는 멤버로는 그녀와 같은 C&C에 소속된 트릭스터, 이치노세 아스나나 재액의 여우라고 불리는 선생님의 칼, 코사카 와카모, 아리우스 스쿼드의 리더, 조마에 사오리일 것이다. 이 랭크대에 있는 멤버들의 한 가지 특징은 전투 능력도 물론 뛰어나지만, 그것과는 별개의 특기 분야를 가지고 있다는 점이다. 아스나는 직감, 와카모는 선동, 사오리는 게릴라전, 토키는 기계 조작.

그 특기 분야를 살려 상황을 정리하고 만전을 기한다면… 그 이빨은 정점에도 도달할 수 있다. 이것은 그런 당연한 이야기다. 키보토스 최강은 최강이어도 무적이 아니다.

키보토스의 정점에 가장 가까웠던 소라사키 히나는 치명적인 신비의 기운을 두른 순항 미사일, 무진장하게 솟아나는 유스티나 성도회, 태어날 때부터 전투 훈련을 받아온 아리우스 학생, 아리우스의 특수부대인 아리우스 스쿼드 4명과 연전하여 한계에 다다랐다.

미소노 미카도 마찬가지였고, 정신적 부진으로 실력을 충분히 발휘하지 못했으며, 선생님의 지원을 받은 아리우스 스쿼드와의 연전으로 소모된 결과, 가장 위대하다고 칭송받던 성녀 바르바라를 포함한 유스티나 성도회에게 죽음을 각오해야 할 정도로 몰렸다.

즉, 그녀들은 어디까지나 학생이라는 범주에서 최강일 뿐, 그것을 뛰어넘는 위협이나 생명체는 키보토스에 헤아릴 수 없이 많다. 신의 권속이나 신격이 그 가장 대표적인 예다.


토키의 장비는 그러한, 인간의 지혜로는 미치지 못할 위협을 멸하기 위한 검이다. 언젠가 닥쳐올 절멸을 회피하고, 뒤집을 수 없는 결말을 뒤집기 위해… 시작(제네시스)에 이르는 칼날. 최후의 심판을 베어버리기 위한 칼날.
그러므로, 본래의 운용 방식을 생각하면 이 정도… 학생들 중에서 최강이거나, 10명도 채 안 되는 강자들은 쉽게 무찌르지 못하면 곤란하다.

리오가 상정한 적은 행성 통괄 세포라 불리는 생명수 기신체와, 그에 대를 이루는 사명수 기신체, 이름 없는 신들의 왕녀, 대관왕기, 별의 자살 기구(아포토시스). 그것들은 인류가 가진 모든 척도로 측정할 수 없는, 문자 그대로의 정점. 그것들을 쓰러뜨리겠다고 호언장담한 이상, 여기서의 패배는 용납되지 않는다. 아니, 패배는커녕 고전도… 상처 하나라도 입혀진 시점에서 리오의 예상이 안일했음을 의미한다. 요구되는 것은 오직 완승 하나뿐, 그 외는 실패와 마찬가지다.



「……말도 안 돼」

리오가 중얼거린 말 앞에 비친 모니터에는 전력을 절반 잃고도 여전히 맞서는 소녀들과 선생님이 서 있었다. 그녀들은 모두 쓴 표정을 지으면서도, 눈동자 속에 끓어오르는 전의는 사라질 줄 몰랐다. 선생님도 마찬가지로, 상처를 수습할 여유조차 없이 온몸이 피투성이가 되어 누구보다도 심한 상태임에도 불구하고, 포기라는 단어가 결여되어 있었다.

앞서 말한 9명의 전력 중 게임개발부 3명, 세미나의 코유키는 전선 이탈. 유우카와 노아도 한계가 보이고 있어 그리 머지않은 미래에 전선을 이탈할 것이다. C&C의 3명은 아직 남아있다고는 해도 전력이 절반 줄어들어, 가까운 미래에는 3분의 1이 될 것이다.


그럼에도 불구하고, 그들은 승리를 믿고 있었다. '여기서 쓰러지는 것도 나쁘지 않아'라고 생각하면서도 '여기서 쓰러질 수는 없어'라는 마음을 공유하고 있다.


리오는 아비 에슈흐의 각종 파라미터를 체크한다. 각 무장의 출력은 제압용으로 억제되어 있지만, 그 외의 스펙은 상정한 최대치를 기록. 토키의 몸도 완치되어 운동 기능에 지장이 없고, 아비 에슈흐와의 동조율도 안정적이다. 즉, 공격면 외에는 풀 스펙. 압도적인 회피 성능과 방어 성능을 양립하고 있어, 인과 그 자체에 간섭하는 공격이나 개념 공격, 신역의 권능이라도 사용하지 않는 한 상처 하나 입지 않을 것이다. 그것은 연산의 핵심을 담당하는 양자 컴퓨터가 베리타스에 해킹당해도 흔들리지 않는 현실이다.


하지만 몇 시간 전, 그 예상은 뒤집혔다. 아비 에슈흐의 외부 장갑에 아주 작은 흠집이 생긴 것이다. 유우카와 노아, 카린이 전력으로 발을 묶고 행동 범위를 급감시켰고, 아카네가 섬광탄과 EMP 폭탄으로 시각, 청각, 센서를 철저히 봉쇄한 그 틈을 타 아스나가 한 탄창을 퍼부었으나──── 그래도 모든 공격을 회피했다. 그러나 총알을 은신처 삼아 그녀가 전력으로 걷어찬 작은 콘크리트 조각이 장갑의 가장 바깥쪽에 작은 흠집을 만들었다.

동원 가능한 전력을 총동원하여 여기까지 철저히 대비했고, 그마저도 마지막은 운이었다. 그녀들의 타이밍이 모든 것이 일치하지 않았다면 아주 작은 흠집조차 만들지 못했을 것이다. 이걸 다시 해보라고 해도 확실히 무리라고 단언할 수 있을 정도로 재현성이 너무 낮은 기적에 불과한 것. 그런데 해낸 것이 장갑에 아주 조금 상처를 입힌 것뿐이라는 사실은 기운이 빠질 것 같지만… 그럼에도 불구하고, 위업에는 변함이 없었다.

어쨌든 네루조차 건드릴 수 없었던 것에 상처를 입힌 것이다. 그녀의 강함, 부조리함을 조금이라도 안다면 눈을 의심할 것이다. 네루와 그녀들, 그 양쪽에 명확한 차이가 있다면────.


「선생님……」


역시, 그의 존재일 것이다. 어떤 원리인지는 전혀 알 수 없지만, 그는 어떤 수단을 써서 토키에게 공격이 통하도록 손을 썼다. 그것도 토키의 약화가 아니라, 그의 학생들에 대한 강화라는 형태로.

그리고, 그 어떤 수단도 리오는 알고 있었다. 정확히는 수단의 매개가 된 것, 이라고 해야 할까. 지금도 그가 가지고 있는, 하얀 태블릿… 연방학생회 행정관이자 소유자인 그가 싯딤의 상자라고 부르는 것. 외관은 아무 특징 없는, 주변 전자제품 매장에 가면 구할 수 있을 것 같은 기기이지만… 그 내용물은 전혀 다른 것일 것이다. 그것은 그의 얼굴을 보면 싫어도 알 수 있다. 그의 태블릿을 바라보는 눈은, 마치────.

거기까지 생각하고, 리오는 사고를 전환한다. 지금 그가 태블릿을 소중히 생각하는 것은 그리 중요하지 않다. 지금 필요한 것은, 그가 태블릿을 사용해서 어디까지 무엇을 할 수 있는가, 하는 것이다.

일반 태블릿의 기능은 당연히 갖추고 있다고 해도, 중요한 것은 그 외의 기능. 아마도 전투에 관한 것은 전부 가능할 것이다. 수색이나 해킹, 학생에 대한 각종 강화, 실드 전개. 그것을 충분히 활용하여, 학생을 지휘할 수 있게 하는 것이… 저, 그의 푸른 눈인가.

알고 있는… 아니, 확정된 것만 해도 이 정도. 학생들의 잠재력을 끌어내고, 그 위에 고배율의 강화도 할 수 있다면 극도로 까다롭다. 상대하고 싶은 타입이 아니다.
하지만, 확실히 이것만이 아니다. 그에게는 아직 숨겨진 비장의 패가 있을 것이다. 사용하지 않는 것은 단순히 아직 때가 아니거나, 지금 사용해도 의미가 없는 것일까… 아니면, 사용하고 싶지 않은 것일까.

어쨌든 확정 정보가 부족하다. 특히 그가 부임했던 시기는 키보토스 전체가 혼란스러웠고, 정보가 뒤죽박죽이었다. 그래서 리오는 그에게 주어진 태블릿도, 소문으로만 떠돌던 샬레 지하로 옮겨진 무언가도 결국 알지 못한 채 지금까지 이르게 되었다. 이렇게 그와 마주할 줄 알았다면, 다소 무리를 해서라도 알아내려 움직였어야 했다고 이제 와서야 생각한다.

손패가 많고, 게다가 무엇을 해올지 알 수 없다는 것은 존재하고 있는 것만으로도 골치 아프다. 무엇을 어디까지 변수로 생각해야 할지도 알 수 없고, 정확하게 상정할수록 예상 외의 것에 취약해지고, 그렇다고 여백을 많이 두면 쉽게 꿰뚫린다.
그는 손패를 잘 다룬다. 비정상적일 정도로 전투에 익숙하다. 아비도스에서의 전투… 샬레 공식 사이트에 올라온 보고서, 활동 보고서와 유우카가 제출한 보고서에서도 그것은 쉽게 엿볼 수 있었다. 그것은 하루아침에 몸에 익힐 수 있는 것이 아니다. 재능 있는 자가 평생을 바쳐 이룰 수 있는, 일종의 궁극.

여러모로 이상하다. 그의 외모는 아무리 봐도 20대 초반에서 중반. 리오를 포함한 학생들과의 나이 차이는 10년도 채 안 될 것이다. 그런 청년이 그렇게나 노련할 리 없다. 어떤 삶을 살았으면, 어떤 경력을 거쳤으면 그 나이에 저렇게 될까. 결정적으로 그의 성질. 그렇게 전투에 익숙함에도 불구하고 그가 좋아하는 것은 일상의 풍경, 두서없는 기적과 행복. 너무나 어긋나고, 모순이 많아서 차라리 불쾌하다.


「……선생, 이 정도의 힘을 가지고 있으면서 왜────」

관제실에서 혼자 중얼거리는 리오. 말의 이어지는 부분은 입 밖으로 내지 않았다. 낼 수 없었다. 내뱉을 자격이 없다고 생각했기 때문이다.


────나는 모두가 웃었으면 좋겠어. 우리 모두의 역할이 끝나는 날은 언젠가 올 거야. 슬프지만 빛나는 마지막 순간이지. 끝을 피할 수 없다면, 그 여정은 웃음이 많아야 해.


────물론, 리오 너도. 나는 네가 웃었으면 좋겠어. 그러니 나는 기도할게. 네가 언젠가, 걱정 없이 웃을 수 있기를.


그날의 대화. 무명의 수호자를 소탕하기 위한 작전… 그것을 논의하던 중, 문득 그의 입에서 흘러나온 본심. 모두가 그를 따르는 이유, 그 일단을 리오는 엿보았다.

그 말에 자신이 뭐라고 대답했는지, 정확한 내용은 더 이상 기억나지 않는다. 다만, 현실에 뿌리내린 말을 내뱉었다는 것은 기억한다. 왜냐하면, 리오를 바라보는 그의 시선이 몹시 괴롭고, 아파 보였으니까.


「……다른 생각을 할 여유는 없어. 상대는 선생님. 토키의 지원에 전념해야만……」

맞다, 이런 잡념은 필요 없다. 상대는 선생님을 지휘관으로 삼은 연합군. 과거의 데이터가 종잇장으로 보일 정도의 신위를 두른 비나와 정면으로 싸워 승리해 보인 그이다. 방심이나 자만할 수 있는 상대가 아니다. 무언가를 생각하는 것은, 이 싸움이 끝난 후다.


────엔딩 크레딧은, 아직 멀리 있다.


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「하아, 하아, 하, 아……흐읍」

몸속에 산소가 부족하다. 몸속으로 산소를 제대로 받아들일 수 없다. 그래서 숨은 짧고 거칠어진다. 핏발 선 눈에서 떨어지는 물방울은 투명하지 않다. 탁한 붉은색이다. 목구멍 깊숙한 곳에는 무언가 막혀 있는 듯한 감각. 완전한 고형이 아니라, 반유체. 아마 혈액과 위액이 불완전하게 응고된 것일 터. 기도가 막힌 것은 아니지만, 숨 막힘을 가중시키는 것은 틀림없다. 뱉어내고 싶어도 학생들 앞에서 자발적으로 피를 토하는 것은 꺼려진다. 특히 미도리에게 죽음을 의식하게 하는 광경을 보이는 것은 안 된다. 그녀에게 그런 것을 두 번 다시 보여주고 싶지 않다.

심장이 시끄럽다. 부정맥처럼, 미친 듯이 날뛰고 있다. 그런데도 혈액이 전달되지 않아 괴사 직전의 부위는 서서히 넓어지고 있었다. 내 몸이면서도, 너무나도 연약하다. 아주 조금, 싯딤의 상자를 통해 인과를 인식시켰을 뿐인데 이 모양이라니 선생님의 이름이 울겠다. '완벽했다면 이 정도는 아니었을 텐데'라고 생각하지 않는 것도 아니지만, 그것은 의미 없는 생각이다. 잘 안 되는 일이 더 많은 세상이니, 완벽한 상태로 도전할 수 있는 일은 적을 것이다. 그러므로, 이렇게 궁지에 몰린 압도적으로 불리한 상황에 처해 있을 때야말로 진가가 발휘되는 법이다.


코유키는 정말 열심히 해줬지만, 체력의 한계가 가까워져 물러나게 했다.
게임개발부 3명은 이어서 나올 아리스를 위해 체력 비축도 겸해 전선에서 이탈시켰다.
이 시점에서 전력은 반감. 그리고 조만간 유우카와 노아도 물러나게 할 것이다. 그들도 곧 한계에 도달할 테니까. 학생들을 전력으로 소모시킬 생각은 없다. 그렇게 하지 않으면 이길 수 없다면, 학생들 몫까지 자기 몸을 바치면 된다.


그렇게 생각하고, 그렇게 마음먹고. 어디까지나 자신을 효율적으로 소모시킬 생각으로 있었을 때… 싯딤의 상자가 진동했다.



『선생님, 더 이상 무리예요! 이 이상은 정말……!』


귀에 들리는 것은 사랑스러운 목소리. 뇌리에 스치는 것은 사랑스러운 얼굴. 그가 각성하고 나서 경과한 시간은 약 2시간. 그동안 그는 그녀의 목소리를 듣지 못했다. 겨우 그 정도 시간인데도, 그 목소리가 몹시 그리워서. 그 목소리를 다시 들을 수 있어 정말 기뻐서. 잠에서 깨어난 지금까지의 시간이 갑자기 길게 느껴져서… 그는 숨을 쉬는 것보다, 그 이름을 부르는 것을 우선했다.

소중한, 세 음절을.


「……아로나」


태블릿에 시선을 떨구자, 반쯤 울며 볼을 부풀린 푸른 소녀가 넘을 수 없는 벽에 가로막혀서도 여전히 이쪽에 있는 그에게 손을 뻗고 있었다. 그는 전장에 어울리지 않는 부드러운 미소를 띠고, 뻗은 손을 마중 나갔다. 물론, 푸른 교실로 위상을 옮기지 않은 이상, 만지는 것은, 만져지는 것은 태블릿 디스플레이이다. 아로나가 아니다.
그럼에도 불구하고, 선생님의 손바닥에는 온기가 전해지고 있었다. 액정의 차가운 온도가 아니다. 아이의 높은 체온, 사람 살갗에 닿은 듯한. 소녀를 안았을 때, 무릎에 앉혔을 때, 등에 업었을 때 느꼈던 온도. 그것은 아로나도 마찬가지인 듯, 그에게 닿은 손을 신기하게 바라보고 있었다.

────서툴러. 너무 동조했어. 이 이상은 돌아오지 못할지도 몰라.

속으로 그렇게 생각하며, 그는 애써 온화한 미소를 띠었다. 절대로 이 생각이 밖으로 새어 나가지 않도록.

「일어났구나. 좋은 아침」
『좋은 아침이 아니에요! 당장 시스템과의 접속을────!』
「미안, 그건 안 돼. 아직 모두가 싸우고 있어」

이 대답을 예상하지 못했다고 하면 거짓말이 될 것이다. 적어도 아로나는 그의 대답을 예상하고 있었다. 그것도, 엄청나게 높은 확률로 말할 것이라고. 그것은 그가 쌓아온 여정, 말, 의지, 소원이 보여주고 있다. 여기서 꺾인다면, 그것은 그가 아닌 다른 무엇이다.
하지만, 그럼에도 불구하고… '알았어'라고 한마디. 그 말만 해주면 좋았을 텐데 라고 생각하게 된다.

아로나는 아까보다 더욱 볼을 부풀렸다. 헤일로의 색깔과 모양이 변하며 마치 화가 난 듯한 모습. 실제로 그렇겠지. 그녀는 분명 화가 났을 것이다. 그가 그것을 모를 정도로 둔하지는 않다.

『시스템의 부하를 저에게 돌려주세요. 그러면 선생님도 조금은 편해지실 거예요』
「……괜찮겠어? 아로나는 아까까지……」
『문제 없어요! 아로나는 선생님의 슈퍼 아로나니까요! 잠에서 깨어나도 말짱하다구요!』
「하하… 정말 든든하네」

중얼거린 후, 선생님은 짊어지고 있던 시스템의 부하를 싯딤의 상자로 옮긴다. 그러자 갑자기 몸이 가벼워지고, 뇌가 뒤틀리는 듯한 격통이 완화되었다. 심장 소리도 호흡도 정상으로 돌아오고 있었고, 자신이 얼마나 무리를 했는지 새삼 깨닫게 되어… 쓴웃음을 짓는다. 아무래도 자신은 상상 이상으로 자신을 몰아붙였던 모양이다.

그리고 시스템 부하의 절반을 짊어진 아로나는 변함없는 표정. 여전히 엄청난 연산 처리 속도다. '슈퍼'라는 말로는 그녀의 엄청남을 형용할 수 없을 것이다. 이런 일에서는 전자의 바다를 헤엄치는 그녀에게 이길 수 없을 것 같았다. 물론, 이 경우에는 인간의 몸이면서도 아로나보다 몇 단계 떨어지는 처리 능력을 가진 그가 이상한 것이지만.


『어라? 이게 다예요?』
「반으로 나눈 것뿐이야. 나머지 반은 나한테, 알겠지?」
『안 돼요! 반으로 나누는 건 간식뿐이에요! 나머지도 아로나에게 넘겨주세요!』
「……왠지 모르게 밀어붙이네, 아로나」

거역할 수 없는 분위기를 감지한 그는 얌전히 남은 절반의 부하를 싯딤의 상자로 넘겼다. 그러자 다시 몸이 가벼워지고, 수명을 깎아먹는 듯한 감각도 사라졌다. 호흡이 이렇게 편해진 것이 얼마만일까, 하는 엉뚱한 생각을 하게 된다. 적어도 깨어난 이후로는 계속 그런 상태였으니, 그 이전… 목이 잘리기 직전까지였을까.

반면에 아로나는 역시 여유로운 표정. 지문 인식을 '이걸로 됐나?'로 끝냈던 그녀와 동일인물이라고는 도저히 생각되지 않는다. 생명체로서의 규격의 차이를 확연히 보여준 선생님은 쓴웃음을 지으며.


「아로나, 내 몸은 어때?」
『부하는 대신 짊어졌어요. 하지만 지금까지의 부하 흔적은 사라지지 않아요. 약도 작용하고 있으니, 당장 목숨에 지장은 없겠지만… 집에 돌아가면 절대 안정이에요!』
「그렇구나… 뭐, 나중 일은 나중에 생각하면 되겠지」

그녀가 있다는 생각, 그 사실을 실감하는 순간 모든 불안감이 사라진다. 등과 유지를 맡길 수 있는 소녀가 곁에 있어주어, 선생님도 드디어 긴장했던 마음을 아주 조금 풀 수 있었다. 편안한 긴장감에 몸을 맡기고, 그는 자신이 해야 할 일을 해낼 수 있는 수단을 구축한다.

「네루의 내비게이션, 맡겨도 괜찮을까?」
『네, 맡겨주세요! 선생님은 어떻게 하실 건가요?』
「네루한테 큰소리쳤거든. 토키의 전자기 실드는 최소한 깨고 들어간다고」

선생님은 머리카락을 쓸어 넘기며 눈을 더욱 날카롭게 떴다. 칼날 같다는 말은 딱 맞는 표현으로, 꿰뚫리기만 해도 찢겨질 듯한 날카로움이 거기에 있었다. 하지만 그것은 타인을 해치기 위한 것이 아니라 철저히 자신의 의지를 관철하기 위한 것뿐이었다.


「그러니까, 네루가 여기에 오는 10분도 안 되는 시간 동안… 그녀의 실드를 파괴하겠어. 전력(풀 스로틀)으로, 그녀를 위해 돌파구를 뚫어놓겠어」
『알겠습니다! 정지시켰던 프로토콜을 재가동할게요!』


이제야 드디어 승부의 무대에 오를 수 있다. 네루가 오기 전까지의 몸풀기도 겸해서, 토키의 실드를 부숴버린다. 그걸로 볼티지를 높이고, 컨디션과 예리함, 날카로움을 되찾을 수 있다면 최상이다.

「아로나, 힘들면 언제든지 나에게 넘겨도 돼. 네가 괴로워하는 얼굴만은 절대 보고 싶지 않으니까」
『괜찮아요! 선생님의 아로나는 지지 않으니까요!』

자신감 넘치는 말을 듣고, 선생님은 대담무쌍한 미소를 띠었다. 목표는 해피엔딩. 그를 위해 지금까지 모든 것을 쌓아왔다. 질 생각은 없다. 질 리가 없다. 모두가 있고, 아로나가 곁에 있어준다. 이러고도 지는 것이 오히려 더 어려울 것이다.


「아로나, 고마워. 네가 계속 지켜줬기 때문에, 내가 지금 여기에 있을 수 있는 거야」

『저도요, 선생님!』


서로에게 등을 맡기듯이, 두 사람은 찰떡궁합으로 각자 할 일을 해낸다. 아로나는 네루를 위해 최단 루트를 안내하면서, 연산 부하를 한가롭게 처리하고. 선생님은 머릿속으로 전략을 짜면서 학생들을 지휘한다.



「────부탁할게, 히마리」


그의 그 말은, 똑똑히 닿았다.

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뭔가뭔가가 일어나려고 하고있음...

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/697