vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 꽃을 먹다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/130.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/696

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# 샬레 활동 비망록

# 꽃을 먹다

중앙 격리 시설에서는 하나의 이변이 일어나고 있었다. 갑작스럽게 각종 센서가 정지하고, 잠겨 있던 모든 문이 개방되고, 시설 내부를 배회하던 드론도 전 기체가 움직임을 멈추고 그 역할을 마친 듯 침묵했다. 그리고 이러한 이상 사태는 리오에게까지 전해지지 않았다. 그것은 중앙 격리 시설의 모든 것이 제3자의 손에 넘어갔음을 의미한다.

────규격 외의 방어 시스템을 갖춘 에리두의 일부를 전자전으로 함락시킬 수 있는 수완을 가진 사람은 단 한 명뿐이다.


「리오, 당신은 『승부는 결정되었다』라고 말했죠?」


아케보시 히마리. 밀레니엄에서의 지성 정점. 당대 최고의 천재이자, 키보토스를 뒤엎을 가능성마저 가진 특이점. 그녀는 비단 같은 새하얀 긴 머리카락을 손가락으로 빙글빙글 만지작거리며… 리오의 말을 되새겼다. 단지 되새기는 것뿐만 아니라, 그 언령에 많은 심술을 담아.
당신이 붙잡았다고 생각했던 꽃은 이미 오래전에 속박에서 벗어나 있었고, 지금까지 얌전히 있었던 것은 호시탐탐 타이밍을 엿보고 있었기 때문이다────그것을 최고의 상황에서 들이대기 위해서.


「네, 확실히 그랬을지도 모르겠네요────당신이 보는 범위에서는요.」


히마리가 그렇게 말하는 순간, 중앙 격리 시설이 폭발했다. 게다가 단순한 폭발이 아니다. 견고한 방어력을 자랑하는 에리두, 그 중에서도 중앙 타워와 나란히 강고한 곳이 바로 이곳이다. 그 외벽이 날아갔다는 것은 대체 얼마나 강력한 폭탄을 사용했는지 생각하지 않을 수 없다.


『폭발!? 대체 누가……』

과연 이 폭발은 리오도 제대로 파악했는지, 살아있는 회선을 이용해 히마리에게 연락해왔다. 하지만 대화에 응할 생각은 없다. 지금은 일분일초가 아깝다.
히마리는 디스플레이에 비치는 광점을 만족스러운 듯 바라보며, 휠체어 안에 단말기를 넣었다. 예상은 했지만, 역시나 사랑스러운 후배가 도와주러 왔다. 효율을 중요시하는 그녀다운, 벽을 모두 폭탄으로 날려버리면서 최단 거리를 돌파하는 구출 방법. 모처럼 모든 문의 잠금을 해제했는데, 하고 살짝 생각했지만, 거기에 불쾌한 기분은 전혀 없었다. 히마리는 언제나 긍정적인 것이다. '분명 저를 만나지 못해서 외로웠겠죠'라고 생각할 뿐이었다.

덧붙여, 구출하러 온 그녀는 '이게 가장 빠르니까'라는 이유로 최단 거리를 벽을 날려버리며 이동하고 있을 뿐이다.


「진짜는, 지금부터랍니다.」

승부는 결정되었다고? 체크메이트? 아니, 아직이겠지. 아무도 포기하지 않았는데, 아무도 전력을 다하지 않았는데 그렇게 단정 짓는 것은 너무 섣부르다. 그러니, 지금부터가 본 게임. 엔딩 크레딧이 나오기에는 너무 이르다. 기승전결 중, 이제부터 '전'이 시작되는 것이다.


히마리는 경악하는 표정을 짓는 홀로그램 너머의 리오를 향해 장난스럽게 윙크하며, 유유히 휠체어를 움직여 강제로 뚫린 구멍 밖으로 나갔다.


────지금부터가 진짜다.


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「……이런 상황에서 외부의 습격?」

히마리의 화려한 탈출극의 일부 시종을 원하지 않는 특등석에서 지켜본 리오는 망연자실한 모습으로 중얼거렸다. 선생님과 함께 침투한 학생이 노아뿐이 아니라는 것은 알고 있었다. 베리타스의 부부장과, 인지하지 못했던 동아리의 부장. 그리고 그 후에 들어온 유우카와 코유키. 그 외에 또 침입을 허용한 것인가? 이 에리두가?

「그럴 리가. 사전에 <위협>이 될 수 있는 세력은 전부 마크했어. 그런데 대체 누가…….」


입에 손을 댄 리오는 거기서 깨달았다. 그렇다, 선생님 일행의 침입이 발각된 것은 메인 컴퓨터가 해킹되었을 때였다. 로그를 보고 가능성에 생각이 미쳐, 카메라나 센서가 아닌 전투 흔적에서 역산하는 방식으로 침입 경로와 도중의 경력이 상세히 밝혀졌고, 그에 따라 선생님과 동행했던 노아와, 별도로 행동하던 두 사람을 탐지할 수 있었다.
즉, 해킹 이전의 그들의 행동을 실시간으로 추적하고 있던 것은 아니라는 것이다.

리오는 침입자를 포착했다고 생각했지만, 지금이라면 다른 방식으로 생각할 수 있다. 애초에 왜 눈치채지 못했을까. 그들의 침입을 리오가 포착한 것이 아니라, 일부러 포착시킨 가능성을. 아니, 확정되지 않았으니 편의상 '가능성'이라고 부를 뿐이지, 그 선이 농후하다는 것은 잘 알고 있다.
선생님은 그를 포함한 4명의 침입을 에리두에 탐지시키지 않았다. 게다가 머리가 잘 돌아가는 그가 해킹 로그라는 특대 증거를 남길 리 없다. 그러므로 일부러 남긴 것이다. 무엇을 위해서? 당연하다, 침입자는 4명이라고 리오에게 생각하게 하기 위해서. 계속해서 은밀히 행동하는 누군가의 존재를 정해진 타이밍까지 숨기기 위해서다.

그렇게 철저히 패를 숨기고, 상황을 오인시키고, 선생님에 대한 대처로 손이 가득 차게 하고, 리오의 마지막 비장의 카드인 아비 에슈흐를 사용하게 했다. 그렇게 되면 에리두의 방어 메커니즘은 두렵지 않다. 독립형 드론 정도는, 실력 있는 학생 한 명만 있으면 어떻게든 된다. 히마리는 휠체어를 사용하기 때문에 겉보기에는 비약해 보이지만, 그래도 선생님보다는 훨씬 싸울 수 있다. 자위 정도는 쉽게 할 수 있기 때문에 짐이 될 일은 없다.


리오는 히마리의 탈출을 완전히 막을 수 없다. 드론을 보내는 정도의 대처밖에 할 수 없다. 애초에 이렇게 빌딩이 폭탄으로 날아간 시점에서 이미 뒤처진 것이나 다름없다.


「히마리……! 선생……!」


▼


「────이쪽이야. 히마리 부장.」
「후후, 설마 에이미…… 당신이 저를 구하러 올 줄은…….」

히마리 앞에 서서 씩씩하게 걷고 있는 것은 초현상특무부의 첫 부원인 이즈미모토 에이미. 길거리에서 마주친다면 두 번도 아니고 세 번쯤 다시 볼 만한, 코하루가 보면 졸도할 수도 있을 정도의 엄청난 복장을 하고 있는 그녀지만, 그러한 취향이라는 것이 아니라 단순히 극도로 더위를 많이 타는 것일 뿐이다. 그 더위를 타는 정도는 세간 일반을 벗어나 냉방 온도를 한 자릿수로 하지 않으면 '덥다'고 말할 정도다.

아마 냉장고 안이 가장 쾌적하게 보낼 수 있을 그녀는 1학년이면서도 그 성질에 주목한 리오에게 직접 스카우트되어 부에 소속되는, 밀레니엄에서는 이색적인 경력을 가지고 있다. 물론, 부장 자리에 히마리가 오기 전까지는 딱히 할 수 있는 일도 없었기 때문에, 동아리로서 존재할 뿐 활동은 하지 않았던 것 같지만.

초현상특무부는 회장 직책을 맡은 리오가 독자적으로 설립한 동아리다. 대신격, 대권능, 대멸망에 치우쳐, 자칫 오컬트로 치부될 수도 있는 미심쩍은 전설이나 신화, 신비를 수집, 해석하고 대책을 세우기 위한 동아리. 그 활동 내용은 특수 작전이 대부분을 차지한다. 최근에는 아비도스 사막에 현현한 비나가 특수 작전에 해당하며, 리오의 요청과 유우카의 부탁을 받아 그녀들 또한 멀리까지 파견되었던 일은 기억에 새롭다.


「이것은 리오를 향한 배신이 될 텐데, 정말 괜찮은 건가요?」

초현상특무부에 소속된다는 것은 즉, 리오가 속한 세미나의 산하라는 것. 몇 시간 전 초현상특무부에 내려진 명령은 부실 대기뿐. 그러므로, 에이미의 행동은 어떻게 둘러대도 리오에 대한 배신이다.

리오를 싫어하여 줄곧 냉전 관계에 있던 히마리나, 리오 본인에게서도 성질 사나운 폭탄 취급을 받으며 주저 없이 주인의 팔을 물어뜯는 네루가 배신하는 것과는 사정이 다르다. 그녀는 1학년, 밀레니엄에서 많은 시간을 보내지 않았다. 그러므로 뒷배경은 적고, 리오와의 직접 협상권도 가지고 있지 않다. 이 작전이 실패하면, 회장 권한으로 학적을 박탈당할 가능성조차 있는 것이다. 물론, 리오가 그런 짓을 할 것이라고는 생각하기 어렵다. 존경하지 않고 싫어하고, 하수도 같지만…… 그래도, 쌓아온 세월만큼의 신뢰는 있다. 좋든 싫든 그녀는 감정에 휩쓸리지 않는다. 그러므로 '자신에게 적대했다'는 이유만으로 즉시 처분할 리는 없지만…… 그 가능성이 전무하다고 단정할 수는 없다. 왜냐하면, 이 세상에 절대는 없기 때문이다.

만약 그렇게 된다면, 히마리는 앞으로 자신의 입장이 어떻게 되든 간에 보호해 줄 생각이지만… 그래도, 세미나의 장이라는 직함은 그에 상응하게 강하다. 권력이 같더라도 입장이 위인 것은 리오다. 밀레니엄 내부에서 정면으로 권력 전쟁을 해서 이길 수 있다고 단언하기는 어렵다.


그러니까, 정말 괜찮겠냐고────히마리는 그렇게 물었는데.

「으음~ 글쎄?」

너무나도 아무렇지 않게 에이미는 그렇게 말하며.

「"내가 리오를 만나러 간 뒤, 24시간이 지나도 돌아오지 않으면 냉장고에 있는 푸딩은 먹어도 좋아요."라고 부장이 말했잖아. 하지만 역시 그런 건 같이 먹는 편이 좋겠네~ 하고 생각했을 뿐이야.」
「그런가요……」

걸음에 맞춰 흔들리는 긴 땋은 머리. 몸 여기저기에 붙어있는 반창고와 거즈는 상처의 흔적이며, 히마리를 위해 싸웠다는 것을 보여준다. 그녀는 치히로와 스미레와 헤어진 후 계속 혼자 행동하며, 남몰래 중앙 격리 시설까지 걸어왔다. 최고 효율을 항상 생각하는 그녀는 불필요한 교전을 가능한 한 피했지만, 그래도 피할 수 없는 싸움은 꽤 있었을 것이다. 그것을 혼자 힘으로 헤쳐나와 여기까지 와 주었다…… 그렇게 생각하니, 히마리의 마음속에 따뜻한 감정이 넘쳐흘렀다. 소중히 여기는 후배에게 똑같은 감정을 돌려받아서 기쁘지 않을 리가 없다.

「역시 후배는 두고 볼 일이네요. 후후후~ 뭐, 덕분에 아까 전에 봤던 리오의 표정. 엄청 재미있었답니다. 만족했어요.」
「……대체 누가 악취미라는 건지.」

자신만만한 미소를 띠고 있는 히마리의 손에는 흰색 몸체에 샬레 로고가 인쇄된 단말기. 그 디스플레이에는 경악하는 표정을 짓고 있는 리오가 있었다. 홀로그램 너머라고 해도 그 표정은 쓸데없이 선명하여, 한눈에 놀랐다는 것을 쉽게 알아볼 수 있었다. 대체 언제 찍은 것인지, 하고 생각했지만, 물어봐도 어차피 변변한 대답이 돌아오지 않을 것이라는 것은 지금까지의 경험으로 잘 알고 있었다. 아마도 '천재병약미소녀해커에게 불가능은 없습니다'라고 얼버무릴 뿐일 것이다.

한숨 섞인 에이미의 표정은 여전히 읽기 어렵다. 하지만, 그래도 잘 아는 사람이 보기에는 평소의 무표정보다 몇 배는 부드러운 표정을 짓고 있었다. 그것은 히마리의 장난기 넘치는 취미에 질린 것인지, 아니면 의외로 건강해 보여 안도감을 느낀 것인지… 그것은 에이미 본인만이 알 것이다.

게다가 히마리의 말……'엄청 재미있었답니다. 만족했어요'라는 것은 다소 의외였다. 리오를 뱀이나 전갈처럼 싫어하는 그녀는, 이번 기회에 리오와는 두 번 다시 엮이지 않을 것이라고 생각했는데, 그녀의 말씨로 미루어 보아 아무래도 다른 모양이다.
길을 달리하고, 관계를 끊고, 서로 교차하지 않으리라 확신하며, 서로를 싫어한다. 그리고 결정적인 균열은 이번 일이다. 아리스를 좋아하고, 하나의 생명으로 존중하며, 후배로서 소중히 여겼던 그녀는 아마도…… 아니, 절대로 리오를 용서하지 않을 것이다. 그래서 인연을 끊을 것이라고 생각했지만, 아직 관계를 이어나갈 생각인 듯하다. 물론, 지금까지처럼은 되지 않을 것이다. 두 사람의 골은 더욱 깊어졌다. 전에는 설전 뒤에 총을 숨기고 있었지만, 앞으로는 분명 총구를 맞대고 말을 주고받을 것이다.

그것이 좋은 일인지 나쁜 일인지 알 수 없다. 일의 선악은 당사자들끼리 결정하는 것이다. 그러니 적어도, 그 길을 선택한 것을 후회하지 않도록 해 주었으면 좋겠다. 투자한 시간이 의미 있는 것이었다고 생각할 수 있다면 헛되지 않았다는 증거가 될 테니까.


「어머, 악취미가 아니라. 천재병약미소녀해커의 고상한 취미라고 해주시겠어요?」
「하지만 그렇다고 해도 부장…… 상황이 안 좋긴 마찬가지 아냐? 이대로라면 모두 당해버릴 거야. 우리가 가세한다고 해도 될지, 안 될지…….」

중얼거린 에이미는 단말기를 바라본다. 디스플레이에 비치는 것은 광대한 에리두 전역. 거기에는 아군 진영을 나타내는 파란색 마커와 적군 진영을 나타내는 붉은색 마커가 표시되어 있다.

흩어져 있던 부대들이 합류하여 하나의 연합군이 되어 중앙 타워 앞에 집결했고, 모두 발이 묶여 있었다. 거기서 떨어진 섹션에서는 두 사람, 아마도 이전에 함께 행동했던 치히로와 스미레가 드론을 상대로 방어전을 펼치고 있다.
또한, 그와 별개로 한 명이 농담 같은 속도로 중앙 타워 앞으로 향하고 있었다. 그 진군을 막으려 드론이 길을 막지만, 발을 묶는 것은 이루어지지 않고 흩어질 뿐. 이 모습으로는 몇 분 안에 중앙 타워 앞에 도착할 것이다.
에이미는 속으로 '왠지 잘 모르겠다'고 생각하며 단말기를 넣었다.


「아, 그거라면 괜찮아요.」
「어? 뭔가 상황을 타개할 비장의 방법이라도 있어?」
「네, 물론이랍니다. 초천재 미소녀 청초계 해커인 제가 비장의 카드 한두 개쯤은 완비하고 있지요.」


당연하다는 듯 말하는 히마리지만, 그녀는 얼마 전까지 감금과 다름없는 취급을 받고 있었다. 외부 정보는 실시간으로 선생님에게서 받고 있었지만, 리오에게 눈치채이지 않기 위해서 큰 행동은 할 수 없었다. 그럼에도 불구하고, 그녀는 비장의 카드를 준비해 두었다고 말했다.
여전히 규격 외, 전지의 이름은 헛되지 않다. 선생님이 최고의 비장의 카드라고 말한 이유를 잘 알 수 있다. 그녀가 언제, 어느 타이밍에 탈출하는지가 승률에 직결되는 것이다.

「에이미, 선생님의 움직임은 어디까지 파악하고 있나요?」
「중간부터 무전으로 연락이 안 돼서 자세히는 모르지만, 대충은 파악하고 있어.」
「그렇다면, 그 행동 중에 저나 저의 믿음직하고 유능한 후배들을 위한 것이 있었다는 것을 아시나요?」

히마리의 물음에 에이미는 머리를 쥐어짠다. 뭔가 있었을까, 하고 지금까지의 시계열 순서대로 사건을 정리한다. 히마리, 또는 베리타스나 자신(에이미)을 위한 것이라면 무장 등과 같은 선택지는 자동으로 제외된다. 베리타스도 선택지에 포함되는 것으로 보아, 에리두 안으로 들어가지 않으면 만질 수 없는 것도 제외. 그렇다면 외부에서도 사용할 수 있는 것으로 한정된다.

그가 사용한 것. 그가 남긴 것. 그 중에서, 외부에서 접근 가능한 것은────.


「……혹시, 중앙의 양자 컴퓨터?」
「맞아요. 그건 선생님이 남겨두신 보험이자, 저희에게 맡기신 비장의 카드…… 그것을 사용하도록 하죠. 저에게도 몇 가지 준비는 되어 있지만, 승산이 높은 것부터 시도하는 것이 상책입니다.」

그렇게 말하며 선두가 에이미에서 히마리로 바뀐다. 휠체어를 자유자재로 움직여 잔해의 산을 넘자, 희미해진 하늘 아래에 도착했다. 그녀들은 행군을 계속하여, 가까운 빌딩… 섹션을 총괄하는 타워 안으로 침입한다. 슈퍼 컴퓨터까지의 길은 파악했다. 총괄 타워의 규격은 모두 동일하기 때문에, 선생님 일행의 침입 경로를 그대로 유용할 수 있다.

두 사람은 망설임 없이 건물 안으로 나아간다. 드론과 교전은 했지만, 견적필살(서치 앤 디스트로이)을 철저히 하고 있었기 때문에 증원은 불리지 않았고, 에이미의 총알 한 탄창을 다 쓸 즈음 최하층에 도달했다.


「우와~, 대단하다, 이 아이.」
「그녀의 강함을 지탱하는 것은 말 그대로 에리두의 모든 것입니다. 에리두의 능력이 그녀에게 집중되어 있는 한, 저희에게는 기본적으로 승산이 없습니다.」

콘솔 앞에서, 두 사람은 대형 디스플레이로 토키의 싸움을 구경한다. 싸움의 장소는 어느새 중앙 타워 앞 광장에서 고층 빌딩들이 즐비한 곳으로 옮겨져 있었고, 토키는 입체적인 궤적을 그리며 지상에 있는 선생님 일행을 개틀링으로 노렸지만, 빌딩 창문을 뚫고 튀어나온 아스나에게 총구를 엉뚱한 방향으로 빗나가게 하여 옆 빌딩을 구멍투성이로 만드는 데 그친다. 낙하하는 잔해를 밟고 그녀에게 향하는 것은 아스나의 뒤를 잇는 아카네. 두 사람은 앞뒤를 바꾸고, 공중에 몸을 던진 아카네는 아비 에슈흐의 최대 화력 병장, 에너지 포에 노려졌다. 회피는 불가능하다고 생각되었지만, 그녀는 숙련된 C&C. 공중전 경험이 많다.
놀랍게도 그녀는 자신의 등에 폭탄을 던지고 즉시 폭파시켰다. 폭풍으로 억지로 공중 제어를 해내 토키의 총구에서 벗어났다. 역시 이 회피 방법은 예상 밖이었는지 토키는 놀란 표정을 지었고────그 틈을 타 두 사람과 카린은 공세로 전환했다.

그것을 지원하는 것은 선생님. 그는 지키기 위한 방어벽을 우리처럼 활용하여, 토키의 행동 범위를 제한했다. 회피 성능이 높은 것을 살릴 수 없는 공간을 억지로 구축함으로써 돌파하는 수법은 아비 에슈흐에게 유효했던 듯, 회피하지 못한 탄환이 전자기 실드에 부하를 주어 배터리를 깎아냈고────토키는 쓴웃음을 짓는다. 선생님의 싸움 방식도, C&C의 싸움 방식도 세련되어지고 있다는 것을 피부로 느끼고 있는 것이겠지. 이대로 승부를 계속해도 질 일은 없겠지만, 소모는 피할 수 없다.
그것은 분명 선생님도 마찬가지로, 결정타가 부족한 상태일 것이다. 적극적으로 공세로 전환하지 않는 것이 증거이며, 확실하게 결정할 수 있는 타이밍에만 카운터처럼 공격을 가하고 있다. 그것은 방어전처럼 보이지만…… 히마리와 에이미에게는 무언가를 기다리고 있는 것처럼 보였다.

밀레니엄에서의 무력 최정상 결전. 끼어들라고 간절히 부탁받아도 끼어들고 싶지 않은 전장은 수많은 난관을 넘어섰다. 게임개발부, 세미나는 전투의 여파가 미치지 않는 곳, 선생님의 등 뒤에서 치료와 회복에 전념하고, 선생님은 적절히 방어를 펼치면서 전장의 행방을 지켜보며 장기말을 두듯 수를 두고 있다. 그 대국자는 분명 리오일 것이다. C&C 뒤에 선생님이 있듯이, 토키의 뒤에는 그녀가 있다. 두 사람은 서로의 천수 앞을 내다보며, 상대에게 체크메이트를 강요하고, 자신의 체크메이트를 회피하고 있다. 두뇌의 최정상 결전도 물밑에서 진행되고 있는 것이다.


그 영상을 등지고 히마리는 검지를 세웠다.

「자, 에이미. 여기서 초천재 미소녀 고고한 해커가 작은 퀴즈를 하나 내겠어요.」
「퀴즈?」
「네, 완벽한 상대에게 이기고 싶다면 어떻게 해야 할까요?」

갑작스러운 퀴즈에 에이미는 「음~」하고 한 박자 쉬었다가.

「자신도 똑같이 완벽해지는 것, 같은?」
「그것도 좋겠죠. 하지만, 이 상황의 정답으로는 세모네요.」

나름대로(3초 정도) 생각한 답에 세모가 달리자 에이미는 「으음…」 하며 약간 불만스러운 듯 볼을 부풀렸다.


「정답은 '상대를 자신과 같은 무대까지 끌어내리는 것'입니다. 상대를 완벽하지 않게 만들면, 그것만으로도 충분해요.」


완벽한 상대는 완벽하기 때문에 무너뜨릴 수 없다. 쓰러뜨릴 수 없는 것을 쓰러뜨리려면 쓰러뜨릴 수 있는 단계까지 상대를 끌어내려야 한다. 즉, 완전성을 상실시키는 것. 그것이야말로 공략 불가능하다고 여겨졌던 아비 에슈흐를 공략할 유일한 수단이었다.

「……그렇구나, 그럼 중앙 컴퓨터로 향할 가치는 있겠네.」
「네… 에이미, 퍼즐 좋아하시나요? 그것도 아주 큰 퍼즐을요.」
「지금 막 흥미가 생기는 중이야, 부장.」


조금 즐거운 표정을 지은 에이미의 대답에, 히마리도 미소를 짓는다. 노리는 것은 아비 에슈흐의 연산 기능 중추를 담당하는 양자 컴퓨터. 이것을 처리 능력 저하 상태로 만드는 것이다.


그를 위해 무엇을 사용할지는 이미 정해져 있었다.

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꽃이라길래 의료키트(Flower) 얘기하는줄 알았는데, 히마리가 꽃이라는 거니

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/698