vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 원초의 분노

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/128.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/694

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# 샬레 활동 비망록

# 원초의 분노

에리두 D4 구역, 지옥의 밑바닥. 최강자들 간의 격돌로 복구하는 것보다 새로 짓는 게 빠르다고 생각될 정도로 붕괴한 곳에는 아무렇게나 나뒹구는 작은 그림자가 하나 있었다. 옷은 여기저기 찢어지고, 타들어 가고, 베여 있었다. 그 아래 백자 같은 깨끗한 피부에는 몇 겹의 상처가 나 있었다. 열상, 찰과상, 창상, 좌상, 화상.

바닥에 똑바로 누워 있는 소녀는 밀레니엄 최강, 약속된 승리(더블오)라는 이름을 가진 미카모 네루였다. 그녀의 기나긴 인생에서 가장 큰 패배는 아비 에슈흐를 두른 토키에 의해 초래된 것이었다. 토키의 선언대로 30분 이내에 박살 나고, 지금은 이렇게 바닥에 누워 하늘을 바라보는 것밖에 허락되지 않았다. 변명할 여지가 없는, 할 생각도 없는 완패였다.
단련된 육체, 습득한 기술, 갈고닦은 감각, 임기응변과 순발력. 네루가 가진 모든 것을 총동원했다. 그것을 정면으로 토키가 뛰어넘은 것이다. 자신의 상처가 깊었다거나, 상대의 장비가 강했다거나, 패배의 이유를 구차하게 찾을 생각은 없다. 패배는 패배, 그 이상도 이하도 아닐 것이다. 애초에 현실의…… 이런 막판 싸움에 반칙도 치트도 규칙도 아무것도 없다. 얌전하게 싸우고 싶다면 콜로세움에나 가 있으면 된다.

마무리로 토키가 쏜 탄환은 정확히 미간을 꿰뚫었고, 네루의 의식을 어둠으로 떨어뜨렸다. 하지만 그녀는 지금 이렇게 의식을 되찾고 있다. 그것은 토키가 자비를 베푼……것이 아니라, 단순히 네루의 신체 강도 덕분이었다.
그러나 결국은 의식을 되찾았을 뿐. 온몸의 뼈는 부서지고, 부러져서 손가락 하나 제대로 움직일 수 없다. 신비도 바닥이 났고, 연료도 떨어졌다. 극심한 통증으로 흐려진 시야, 막을隔한 듯 둔한 감각. 아프다. 춥다. 철썩, 하고 무언가 액체에 닿는 소리. 자신의 피다. 그 정도는 안다. 힘을 쥐어짜서 안구를 옆으로 움직이자, 네루처럼 굴러다니는 두 자루의 애총이 보였다. 당연히 무사하지 못했다. 총 한 자루는 부서져 있었다. 다른 한 자루도 표면에 여러 균열이 나 있었고, 이제 제대로 쏠 수 있는 것은 몇 발이 한계였다. 다수와 제압력을 무기로 삼는 SMG로서는 치명적이었다.

몸도 너덜너덜하고, 무기도 너덜너덜했다. 분명 지금은, 차마 볼 수 없는 비참한 모습으로 땅을 기어 다니는 패배자의 모습을 드러내고 있을 것이다. 전투 행동은커녕 움직이는 것조차, 숨 쉬는 것조차 상당히 힘들었다…… 그것이 지금 네루의 상태였다. 지금 네루라면 비전투용 드론이 상대라도 질 것이다. 그 정도로 전투 능력이 실추하여, 키보토스에서 가장 밑바닥 생명인 선생님보다 위 정도의 위치에 있을 것이다.

네루는 문득 생각한다. 선생님들과, 동료들은, 게임개발부(꼬맹이)들은 무사할까. 아마도 그들 쪽으로 토키가 향하고 있을 것이다. 전투가 시작되었다면…… 고전은 피할 수 없을 것이다. 어쩌면 이미 패배했을지도 모른다. 그 정도로 토키는 강했다.

네루는 자신의 몸 상태를 확인한다. 웃음이 나올 정도의 손상도. 이렇게 되기 전에 투여한 나노머신이 회복에 힘쓰고 있지만, 그 재생 속도는 하품이 나올 정도로 느렸다. 손뼈는 부서졌고, 다리도 인대와 아킬레스건이 끊어졌으며, 뼈도 여러 군데 부러져 있었다. 만약 이런 상태로 움직이려 했다면 의사에게 맞아 죽을 것이다.
피는 많이 흘렸지만, 실혈사하지는 않는다. 약간 빈혈이 되는 정도로 끝난다. 애초에 키보토스의 주민…… 그것도 헤일로를 가진 학생은 그 정도로 죽지 않는다. 헤일로가 부서지지 않은 이상, 죽음은 멀리 있다.

그러니까────아직, 갈 수 있겠지?


「으, 움직여……」

피 맛이 나는 성대를 찢어지게 한다. 확실히 자신은 한 번 패배했다. 완벽하게 졌다. 하지만 한 번 졌다고 깔끔하게 물러설 정도로 포기가 빠른 성격은 아니다. 취미와 특기는 승리인 것이다. 아리스와의 게임도 그렇다. 이길 때까지 한다. 몇 번이고 몇 번이고 다시 시도한 것은, 그 앞에 있는 왕관을 믿었기 때문이다.

그러므로 소녀는 외친다. 자신을 고무한다. 고통에 일그러지고, 괴로움에 빠져…… 그럼에도 불구하고 희망과 기도를 불태우는 목소리. 조금 전까지의 패배자의 모습은 더 이상 거기에 없다. 이곳에 있던 것은 틀림없는 강자였다.


「움직여, 제발…… 내, 몸……」

그녀를 움직이는 것은, 자신에 대한 분노. 사지도 연결되어 있고, 뇌도 심장도 무사했는데도. 치명상을 었다는 이유만으로 땅에 기어 다니는 자신의 한심함과, 그에 따른 분노. 그것이 치명상을 입은 그녀를 움직인다. 불에 장작을 태우듯, 육체에 분노라는 연료를 붓는다.

어떤 이는 말했다. 구원은 분노라고. 부조리에 대한 분노가, 부족한 세상에 대한 격노가 구원의 첫걸음이라고. 그렇다면 그녀도 그러할 것이다. 세상(아리스)을 구하기 위해 분노를 장작 삼아 태우고 있다. 그것은 마치 항성 같았다. 생명이라는 연료를 태우고, 사람들에게 변치 않는 빛을 선사하는────화려한 빛. 하지만 불타 없어질 생각은 전혀 없다. 모두 무사히 돌아가겠다는 약속을 어길 생각은 없다.

아아, 그래. 모두 함께. 아리스도 선생도 모두 함께다. 결원은 절대로 용납할 수 없다. 지옥이든 천국이든 끌어내서라도 모두 함께 밀레니엄으로 돌아간다.

그렇게 기합을 넣고, 자신을 고무하고, 온몸의 힘을 쥐어짜도 몸은 꿈쩍도 하지 않았다. 네루는 「젠장」 하고 짧게 중얼거리고…… 다시 한번 자신에게 현실을 직시한다. 그 부족한 현실에 저항하는 의지가 자신을 움직인다고 믿으며.


「내가, 움직이지 않으면…… 아리스(꼬맹이)가……!」


그래. 나는 지금 일어서야 하고, 지금 이겨야 한다. 승리(더블오)라는 이름을 짊어진 것은 무엇을 위해서인가. 밀레니엄을 지키기 위해서다. 자신의 사랑스러운 친구들과 후배들을 지키기 위해서다. 땅에 기어 다니며 패배의 맛을 음미하기 위함은 결코 아니다.
지금, 내가 무너진 채로 있으면…… 아리스는 죽는다. 그저 친구들과 웃으며 추억을 만들고 싶었던 투명한 푸른 소녀가 사라진다.

그것을 뒤집고 싶어서 여기까지 왔다. 그런 말도 안 되는 부조리가 용납되지 않아서 세상에 도전했다. 그러니 저항하라, 끝까지. 일어서서 싸워라. 땅에 엎드리지 말고, 앞을 보라. 적은 뒤에 있지 않다. 미래는 뒤에 있지 않다. 원했던 것, 보고 싶었던 것은 언제나 어둠의 저편에 있다.

네루는 짐승 같은 포효를 지르며 모든 능력을 동원해 몸을 움직이려 힘을 쏟아부었고────그리고, 손끝이 아주 미세하게 움직였다. 그 미세한 움직임은 분명히 온몸에 전달되어, 손가락에서 손바닥, 팔꿈치, 어깨, 팔 전체. 최종적으로 그녀는.


「하아……」

온몸에서 피를 흘리며, 네루는 일어선다. 덜덜 떨리는 사지는 분명 무리하고 있다는 증거이며, 이따금 휘청거려 매우 위태롭다. 일거수일투족, 숨 쉬는 것조차 전력을 다해야만 한다. 애초에 무리해서 서 있다는 차원이 아니다. 보통이라면 서는 것이 물론 불가능할 정도로 깊은 상처인데, 어떻게 의식을 유지하고 있는지 심히 의문스러울 정도다.


사실, 네루는 이렇게 일어서는 것만으로도 벅차다. 이 상태에서 전투를 하는 것은 무모하기 짝이 없다. 지금이라면 길가의 드론의 질량에 의지한 원시적인 몸통박치기조차 치명타가 될 것이다. 지금보다 조금은 나은 상태였던 과거의 그녀를 일축한 토키를 상대하면 30분은커녕 1초 만에 결판이 날 것이다. 그것도, 그녀의 패배라는 형태로.
그것은 매우 불쾌하지만…… 아아, 인정하겠다. 토키는 강하다. 틀림없는 강자다. 게다가, 네루가 오랫동안 만나지 못했던 정도의 강자다. 소문으로 듣는 트리니티의 전략 병기라 할지라도 이렇게 네루를 일방적으로 때려눕히지는 못한다. 그러므로 지금의 토키는 키보토스 최강에 가장 가까운 자리에 있다고 할 수 있을 것이다.

「아아…… 꽤나 힘들지만, 뭐, 어떻게든 되겠지. 상처는 침 바르면 언젠가 낫는 법이야.」

네루는 웅크려 반쯤 부서진 총 두 자루를 손에 든다. 그 정도의 동작만으로도 의식이 날아갈 정도의 격통이 무자비하게 네루의 신경을 불태우지만, 그것을 어떻게든 견뎌내고 그녀는 자신의 무기를 뽑아들었다. 한 자루는 부서져서 쓸 수 없지만, 다른 한 자루는 아직 쓸 수 있다. 그녀는 부서진 총을 넣고, 한 자루만 장비한다. 두 자루를 기본으로 쓰는 네루로서는 드문 모습. 제압력과 손수가 다소 떨어지겠지만…… 큰 문제는 없을 것이다. 물론, 다른 문제가 너무 커서 상대적으로 작게 느껴질 뿐이지만.

이 상태에서 몸을 움직이는 감각도 익혔는지, 그녀는 손을 가볍게 쥐거나, 발목을 돌리거나, 몸의 각 관절을 풀어준다. 뼈가 많이 부서졌기 때문에 그 동작은 어색하지만, 그래도 확실히 움직이기 때문에 문제없다. 부족함은 없다.


자, 갈까────그렇게 생각한 네루가 발걸음을 내디디려, 에리두 중앙 타워를 바라본 그 순간…… 구동음이 귓가에 들려왔다. 종류는 공중형 드론. 패배한 자신을 회수하러 온 것인가, 하고 네루는 생각했지만…… 소리 종류로는 에리두의…… 리오의 것이 아니었다. 그렇다면 아군의 가능성이 높을 것이다.

「……샬레 로고.」

네루의 눈앞에서 호버링하며 정지한 드론의 측면에 인쇄되어 있는 것은 이제 모르는 사람이 없다고 단언할 수 있을 정도로 유명해진 연방 수사부의 로고. 그리고, 그 드론을 조종하는 인물은 한 명밖에 없다.


「……네루.」
「선생이군. 난 또 리오가 날 회수하러 보낸 드론인 줄 알았네.」
「그것도 분명히 왔지만, 지금은 내가 발을 묶어두고 있어. 당분간은 이곳에 오지 않을 거야.」
「그래…… 그쪽은 어때?」
「약간 불리해. 하지만 진퇴양난이야. 우리 쪽은 토키에게 공격을 통할 수단이 아직 준비되어 있지 않아.」
「아직, 이라는 건…… 기대하는 게 있는 건가?」
「글쎄…… 큭!」


직후, 통신이 불안정해진다. 분명 토키 때문일 것이다. 그녀의 장비에 ECM(Electronic Countermeasure)은 없을 것으로 보이므로, 아마도 등에 짊어졌던 에너지 공격의 여파일 것이다. 그 화력을 받으면서 전자기기를 봉쇄당하는 것은 악몽 외에는 아무것도 아니지만…… 불행히도 센서에 회피를 의존하는 것은 아니므로, 네루와는 크게 관계없는 이야기다.

「그럼, 그 녀석 준비는 좀 기다려줘.」
「……그 상처로 올 생각이야?」
「당연하잖아. 내가 이런 곳에서 누워 있을 순 없지.」

자신의 상처와 통증을 코웃음 치며, '이 정도는 아무것도 아니다'라고 말하려는 듯 기세등등한 표정을 짓는다. 흐르는 침묵의 공기, 그동안 그는 무슨 생각을 했을까. 표정이 보이지 않고 목소리도 나오지 않아 알 수 없지만, 아마도 줄곧 네루를 걱정하며 여러 가지 생각을 거듭했을 것이다. 그리고, 그 생각의 결과…… 결코 네루는 물러서지 않을 것이라는 당연한 사실에 직면한 그는 한숨을 쉬며.

「알았어. 하지만 조건이 있어.」
「응?」

「하나, 전투 시간은 총 45분 이내로 제한할 것. 알고 있겠지만, 지금 네루는 만신창이야. 그것도, 어떻게 서 있을 수 있는지 신기할 정도지. 그래서 45분이 내가 허락할 수 있는 한계 시간이야. 그 이상은 네루의 앞날에 영향을 미쳐. 나는 아리스의 선생님이기도 하지만, 동시에 네루의 선생님이야. 뻔히 보이는 위험에 너를 몰아넣을 수는 없어.」
「충분해, 선생. 45분이나 있으면, 그 녀석을 박살 내고도 남을걸?」
「아주 든든하구나, 정말.」


45분. 이전 전투 시간의 1.5배. 그 정도면 부족함은 없다고 할 수 있다. 공격을 회피하는 감각은 익혔다. 상대의 공격의 무게도 파악했다. 거기서 역산하여, 토키에게 공격을 통할 방법은 몇 가지 선택지로 머릿속에 떠오른다. 그것이 통할지는 불분명하지만, 시도할 가치는 충분히 있을 것이다. 네루가 익힌 감각이 우위를 점할지, 토키의 미래 예측이 우위를 점할지. 서로 인외의 영역에 발을 들여놓은 자들 간의 결착의 행방은 아무도 알 수 없다.

자신감 넘치는 네루의 선서. 어쩌면 이전의 패배를 잊은 오만이라며 조롱받을 수도 있겠지만, 그것은 다르다. 그녀는 패배를 인정하고, 받아들이고, 그것을 양분 삼아 최후의 승리를 노리고 있는 것이다. 더블오에 걸맞은, 극적이고 완전한 승리를. 해피엔딩에 이르는 왕관을.

네루의 의지를 듣고, 그는 목소리에 약간의 기쁜 기색을 내비쳤다. 하지만 곧 진지한 것…… 전장의 지휘자로서의 목소리로 바뀐다.


「둘, 이 전투 후에는 휴식과 치료에 전념할 것. 최소 1개월. 욕심 같아서는 2개월. 그리고 토키와 싸운 후에는 모든 전투를 인정하지 않을 거야.」
「……너무 긴데?」
「오히려 최대한 양보한 거야. 이것저것 가져왔지만, 결국 임시방편일 뿐. 끝나면 제대로 쉬어야 해.」

드론의 상단 커버가 열리자, 하얀 냉기가 피어오른다. 안에는 주사기와 붕대, 기타 의료 물품이 들어 있었고, 부족함은 느껴지지 않았다. 네루는 제일 먼저 주사기를 집어 목덜미에 주사한다. 아마도 나노머신과 세포 활성제의 혼합물. 아까 그에게 받은 것보다 효과가 더 좋다. 밀레니엄의 최첨단 의료 기술조차 능가할지도 모르는 그것은, 네루의 손상 중 심각한 것과 전투에 큰 지장을 주는 것부터 우선적으로 복구해 나간다.
나노머신 주사, 영양제 투여. 그것을 마치자 한결 몸이 가벼워진 네루는 능숙한 동작으로 몸 표면에 난 수많은 상처에 반창고를 붙이고 거즈를 대고, 붕대를 감아 나간다.
그는 네루의 응급처치가 끝난 타이밍에 다시 입을 연다. 네루에게 주는, 자신이 지킬 조건…… 그 뒷부분을 전하기 위해.


「셋, 토키에게 공격을 통하기 위해 다소 무리한 부탁을 할 경우가 있을지도 몰라. 무리라고 느껴지면 망설이지 말고 거절해. 다른 작전을 생각할 테니까.」
「꼭 해내야 한다는 건 아니군.」
「당연하지. 작전에는 대체제가 있지만, 네루는 하나뿐이야. 내 소중한 네루는 너라고. 그러니, 무리와 무모를 고집하는 건 기다려 줬으면 좋겠어. 그건 내 역할이야.」

여전히 듣기 좋은 말들이 술술 나오는구나, 하고 생각하면서도. 하지만 그것을 받아들이고 기뻐하는 자신이 마음 한구석에 자리 잡고 있어, 네루는 쓴웃음을 짓는다.
그는 무리한 것은 무리라는 것을 아는 타입의 인간이며, 학생의 한계를 학생 본인보다도 잘 알고 있다. 그러므로 그의 입에서 나오는 작전은 그 학생이라면 가능한 수준이지만, 그래도 최종적인 의사 결정은 학생 본인에게 맡기고 있으며, 결코 강요하지 않는다. 두렵다고 느끼면, 할 수 없다고 느끼면 반드시 말해 달라고 귀에 못이 박히도록 말했던 그를 잘 기억하고 있다.


────그렇기 때문에. 그런 그이기에, 모두가 다투어 총과 목숨을 맡기는 것이다. 건강한 얼굴로 무사히 그의 곁으로 돌아가고 싶다고 생각하는 것이다. 그것은 학생을 소중히 생각하고, 아끼고, 사랑하기 때문에.


그래서, 자연스럽게 네 번째 조건은 알 수 있다. 가장 중요한, 그의 부탁.



「넷, 반드시 무사히 돌아올 것. 방금 세 가지도 중요하지만, 이게 가장 중요해. 네루, 꼭 내 곁으로 돌아와 줘.」

「하아──── 당연하지. 그러니까, 선생도 무리하지 마라고.」



이미 알고 있던 그의 네 번째 조건에 네루는 자신감 넘치는 미소로 대답한다. 그녀는 반드시 그의 곁으로 돌아올 것이고, 그는 그녀가 안심하고 돌아올 수 있도록 할 것이다. 서로 대등한 조건이다. 양쪽 모두 만신창이라, 조금이라도 더 다치면 정말로 앞날이 위험하다. 그렇기에 그 미래를 바라본다. 모든 것이 끝난 후의 행복한 풍경을 꿈꾸며, 그를 위해 달려 나간다.

「힘든 싸움이 될 거야. 몇 가지 전제를 뒤집는다 해도, 승리의 가능성보다 패배의 가능성이────」

「이봐, 선생. 뭘 그렇게 약한 소리를 해?」


선생님의 예상. 지극히 냉정한 전황 분석을 네루는 코웃음 치며 일축한다. 힘든 싸움이라는 건 알고 있다. 승산이 희박하다는 것도, 뭐, 예상 범위 내다. 이대로 가면 순조롭게 질 것이다.


────그래서?


그것은 어디까지나 예상일 뿐이다. 아직 현실이 아닌 것을 확정된 것처럼 말하는 것은 너무 앞서가는 것이다. 게다가, 무엇보다────.


「우리한테는 나랑 선생이 있어. 질 리가 없잖아.」
「……그렇네. 내가 약해지면 안 되지. 알고 있었는데도 말이야.」


네루와 선생님의 조합은 토키와 리오의 조합을 능가한다. 능가할 수 있다. 전투 능력 최강과 전술 지휘 최강이 뭉치는 것이다. 깨뜨릴 수 없는 장벽은 없다. 불가능조차 뒤집고, 반드시 승리의 영광을 거머쥘 것이다. 이것은 이치가 아니다. 이론도 아니다. 그저 직감이며 확신이지만…… 그럼에도 불구하고, 지금 이 자리에서는 무엇보다 믿을 수 있는 것이다.

「이쪽 상황을 간략하게 말해줄게. 드론은 처리했지만, 곧 4진이 올 거야. 드론 대처는 게임개발부 3명, 코유키. 토키 상대는 C&C 3명, 유우카, 노아. 토키는 아직 상처 하나 입히지 못했지만, 베리타스의 준비가 곧 완료돼. 네루가 도착하기 전까지 최소한 전자기 실드만은 파괴해둘게.」
「알았어. 그 후에는 내가 맡을게. 내가 도착하면 지금 토키를 상대하고 있는 녀석들도 드론 쪽으로 돌려줘.」


네루가 바란 것은 완전한 1대1이었다. 정면충돌. 하지만 이것은 합리적일 것이다. 네루가 싸우는 거리에서, 그녀에게 방해가 되지 않고 싸울 수 있는 자는 이 자리에 없다. 아스나가 완벽했다면 가능성이 있었겠지만, 한 번 직감이 과열된 지금은 물러나게 하는 것이 좋을 것이다.
가능한 한 원호와 백업을 받은 최강의 네루를, 그녀가 가장 잘하는 거리를 유지하며 토키에게 부딪히게 한다. 다른 멤버 전원은 네루와 토키에게 방해가 되지 않도록 총력을 다해 앞길을 쓸고, 그녀의 승리를 믿고 기다린다.

────이것이 통하지 않는다면, 더 이상 쓸 방법이 없어진다. 학생들만의 에리두 공략, 토키 격파, 아리스 탈환을 포기하고, 선생님의 패를 공개해야만 한다. 학생들에게는 가능한 한 쓰고 싶지 않은, 그가 적이라고 간주하는 악의에게만 행사하는…… 세상을 왜곡하는 지상의 권능을.


그리고, 네루는 천천히 「그러고 보니」 하고 말을 꺼낸다.

「왜 선생은 여기에 온 거야?」
「왜냐니…… 그야 물론────」
「아리스(꼬맹이)를 구하기 위해…… 그건 여기 있는 모두의 공통 목적이잖아.」

선생님의 말을 가로막고, 네루는 그의 의지의 뒤를 잇는다. 그녀의 말대로, 아리스의 탈환은 모두의 공통 목적. 그것을 바라지 않는 자는 애초에 이 자리에 없거나, 승산이 높은 리오 편에 붙어 있을 것이다. 그러니 그녀도 그런 당연한 것을 묻고 싶었던 것은 아니었다.

「선생은 아직 이유가 있겠지. 적어도 그 상처를 감수할 만큼 양보할 수 없는 자존심 같은 거라던가.」
「……」
「그래서 그걸 좀 알고 싶어서. 서로에게 등과 목숨을 맡기는데, 속마음을 알아둬서 나쁠 건 없잖아?」


싸우는 이유. 상처를 감수하고, 누군가를 울려 가면서까지. 그의 안녕을 바라는 마음을 짓밟고서까지 여기까지 온 이유. 그것을 네루는 알고 싶었다.


아리스를 돕고 싶은 것은 틀림없이 그의 본심이고, 이 작전에 참여한 가장 큰 이유 중 하나일 것이다. 하지만 분명 그것만이 아닐 것이다. 그는 아직 이곳에 온 이유를 품고 있다. 그것은 분명, 아리스 탈환을 목표로 한 멤버들과 공유할 수 없는 그만의 이유. 어쩌면, 선생님이 아니라…… 보통의 청년으로서 그가 품었던 것일지도 모른다.
네루는 그것을 알고 싶어서, 이 질문을 던졌다. 지금까지 함께해온 것은 모두 선생님으로서의 그였다. 그는 언제나 네루의, 아리스의 선생님이었다. 그것이 불만인 것은 아니지만, 그저 단순히 선생님이 아닌 그에게 흥미가 있었다. 그리고, 아마도…… 선생님이 아닌 그 개인에게 흥미를 느끼는 것은 네루뿐만이 아닐 것이다. 그와 함께한 모든 학생들이, 선생님이 아닌 평범한 그를 알고 싶어 할 것이다.


그러자, 선생님은 조금씩…… 선생님이라는 가면을 벗겨내듯 말하기 시작했다.


「나는, 슬픈 이별이 싫어. 이별은 화려하게, 웃는 얼굴로 누군가를 보내고 싶어. 만약 남겨진 사람들의 기억 속에 내가 머물 자리가 있다면, 그곳에는 내가 가장 나다웠던 순간을 새겨두고 싶어.」


이것은 그의 지론. 생명이 있는 것, 형태가 있는 것의 필연. 이별의 시간은 언젠가 온다. 이별은 결코 피할 수 없다. 얼마나 극적으로 살든, 관성적으로 살든, 사랑받든, 미움받든…… 생명은 언젠가 끝나버린다. 그곳을 부정해버리면 생명은 존립할 수 없으니까.
그것은 선생님도, 네루도, 아리스도 마찬가지다. 모두 언젠가 사라질 것이다. 모두, 언젠가 생명을 다하고, 역할을 마칠 때가 올 것이다. 자신의 다음 세대에게 생명의 바통을 넘겨주며.

그것은 매우 슬픈 일이기 때문에────그래서 적어도, 웃으며 헤어지고 싶은 것이다. 누군가의 기억 속에 마지막으로 새겨질 자신이 우는 얼굴이 아니라, 웃는 얼굴이었으면 한다. 이 생명에, 이 삶에. 너와의 만남에 만족하고, 티끌만큼도 후회하지 않으며, 정말로 행복했다고 전하기 위해서.


……아리스와의 이별은, 분명 슬픈 것이었다. 아리스는 분명, 선생님이 아리스를 싫어한다고 생각하고 있을 것이다. 그녀의 기억 속에 새겨진 마지막은, 참수당하던 순간이었다.

그런 이별은 인정할 수 없었다. 아리스가 울면서 누군가와 헤어졌다는 것을, 세상이 용서해도 그가 용서하지 않는다. 그래서 죽어가는 몸을 억지로 움직여, 멈추려 하는 심장을 제세동기로 억지로 작동시켜 이곳에 있는 것이다. 그녀와 다시 만나서, 이야기를 하기 위해서.


그다운 이유라고 네루가 속으로 납득하고 있을 때, 그는 '그리고'라며 또 다른 말을 꺼냈다.


「리오도 마음에 걸려.」
「그 녀석이?」
「응. 줄곧 마음을 졸이고 있었으니까…… 걱정돼.」
「선생답네, 정말.」

웃으며, 네루는 총을 재장전한다. 하지만 제대로 쓸 수 없다는 것을 깨닫고 품에 넣고, 맨주먹을 휘두른다. 그녀의 시선 끝에는 AMAS 군단. 수는 30명 미만이었다.

「……SMG 두 자루, 준비해둘게. 커스텀 선호도는?」
「기본으로. 어설프게 만지면 쏘기 어려워지니까.」

평소 같으면 총이 바뀌어도 금방 익숙해지겠지만, 지금은 익숙해질 시간도 아깝다. 익숙한 기본 형태가 가장 좋다.

「시범 운전으로는 딱 좋겠군. 잠시 어울려 주실까────!」

말이 끝나기 무섭게, 그녀는 드론을 향해 달려 나간다. 맨주먹이라고는 생각할 수 없는 섬멸 속도. 일격으로 장갑과 함께 CPU를 박살 내고, 불과 10초 만에 모든 기체를 격파했다.

1초마다 진화하고, 심화하는 네루. 그 두 다리는 대지를 굳게 밟고, 전의에 불타는 눈동자가 보는 곳에는 아리스가 있었다.


「지는 건 내 성격에 안 맞아. 반드시 때려눕힐 거야……!」

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이걸 일어나네

 

 

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