vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 달리는 곳

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/127.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/693

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# 샬레 활동 비망록

# 달리는 곳

아스나의 직감이 과열되어 전선에서 이탈하게 된 일. 이로 인해 전장은 남겨진 소녀들에게 막바지로 치닫고 있었다. 전선에서 그녀의 영향은 한 명의 전투원이라 부르기에는 너무나도 컸다. 주요 역할은 토키를 붙들어두는 것, 발목을 잡는 것. 토키와 정면으로 맞서 싸움으로써, 엄청난 전투 능력과 섬멸 능력이 다른 곳으로 향하지 못하게 막았다.

하지만 아스나가 이탈한 지금, 토키를 묶을 쇠사슬이나 족쇄는 없다. 그 전능함과 공격성을…… 구세의 칼날을 마음껏 휘두를 수 있었다. 전선은 이미 오래전부터 지옥도로 변해 있었다. 아비 에슈흐를 두른 토키가 전장의 모든 것을 지배하고 있다. 각자의 특기 포지션이 어떻고 하는 잠꼬대나 할 때가 아니다. 스나이퍼 카린을 제외한 전원이 전진하고 있다.
아스나가 이탈한 직후에는 아카네와 유우카가 전위를 맡았지만, 10초도 안 돼서 유우카가 쓰러지면서 전선이 붕괴했다. 유우카 자신의 실드와 선생님이 부여한 방벽, 몇 겹으로 겹쳐진 방어막을 한 방에 꿰뚫어 그녀의 몸에 공격을 통과시켰다. 아마 의문을 가질 틈도, 공포를 느낄 여유도 없었을 것이다. 일격필살이었던 것이 그나마 다행일까. 한순간에 의식을 어둠으로 떨어뜨린 그녀를 선생님이 안아들어 전장에서 멀리 떨어뜨리고, 그 빈자리를 노아와 미도리, 모모이가 메우러 나섰지만, 여전히 막아내지 못해 유즈와 코유키를 동원했고…… 그리고 지금에 이르렀다.

상황은 압도적으로 불리하다. 토키와 유일하게 정면으로 맞설 가능성을 지닌 아스나와 모두의 방어력을 끌어올릴 수 있는 유우카가 빠진 공백은 너무나도 크다.
아스나가 전선에 복귀하기까지 필요한 시간, 직감의 쿨다운에 걸리는 시간은 약 5분. 유우카는 방금 막 깨어났기 때문에, 도저히 전투에 내보낼 수 있는 상황이 아니다.

선생님이 뛰어난 점은 전술 구축 능력과 지휘 능력이다. 거기에 더해 학생에게 부여하는 공격 강화, 방어 강화, 회복 강화, 오감 확장, 신체 능력 향상, 미래 시야. 하지만 이러한 능력은 압도적인 힘을 가진 개인을 상대할 때는 종종 도움이 되지 않는 경우가 있다. 기책이나 상성, 전술로 뒤집을 수 있는 강약 관계는 결국 어느 정도 균형 잡힌 상태여야만 한다는 전제가 따른다. 어떻게 될지 모르는 저울을 기울이는 것이 책략이자 상황. 처음부터 절망적으로 벌어진 차이는 어쩔 수 없다. 선생님이 학생들을 상대로 발버둥 쳐도 이길 수 없는 것과 마찬가지로.

────알고 있던 일이었다. 토키가 강하다는 것도. 이 전력으로는 이길 수 없다는 것도. 그 위에서 절망적인 승률을 끌어올리기 위해 온 힘을 다했다. 하지만 부족하다. 아직 부족하다. 부족한 것이 너무 많다.


「공격이 안 맞아……!」

초조함이 섞인 모모이의 목소리는, 이곳에 있는 모두의 총의였다. 공격이 맞지 않는다. 그뿐만 아니라, 자유자재로 움직이는 토키의 그림자조차 밟지 못하고 있다.


모모이와 미도리, 유즈의 타이밍이 완벽하게 맞아떨어진 공격도.
노아의 지원도.
코유키의 폭탄도.
카린의 미래 예측에 가까운 초고정밀 사격도.
아카네의 초광범위 공격도.

이 모든 것을 동원해도 여전히 닿지 않는다. 그만큼 지금의 토키는 높은 곳에 있다. 그것은 마치 네루를 상대했을 때 느꼈던 그 절망감을 더욱 강하게 만든 것 같았다. 도저히 이길 수 없다. 이길 수 있는 비전이 보이지 않는다. 싸움 속에서 성장하면, 같은. 어딘가에 역전의 눈이, 같은. 그런 나약한 발언은 도저히 할 수 없다. 성장하기 전에, 역전의 눈을 찾기 전에 속공으로 짓밟힌다. 유우카와 마찬가지로.

「크윽……」

뺨을 스치는 탄환. 찢어지는 듯한 고통에 아카네는 표정을 살짝 찌푸린다. 하지만 겨우 한 발. 아직 여유롭다. 신속한 손놀림으로 총을 재장전하고, 위협사격이라 생각하며 방아쇠를 당긴다. 이 구경의 탄환으로는 장갑을 뚫을 수 없다. 전자기 실드의 유무와 상관없이, 물리 법칙에 근거한 단순한 강도와 고도의 문제다. 그렇다면 위협사격은 콩알탄이라 여기고 버림패로 삼아 폭격을 주요 공격 수단으로 바꾸는 것이 전술적으로 올바른 선택일 것이다.


가장 큰 문제는────.


「네, 잘 알고 있습니다…… 아쉽게도요.」

공격이 전혀 먹히는 기미가 보이지 않는다는 것이다. 설치형도 투척형도 모든 것이. 전투기의 융단폭격으로도 상처를 입을 미래가 보이지 않는다.

「슬슬 재고가 떨어질 때가 되지 않았나요, 아카네 선배?」
「아니요, 아직 한참 남았습니다.」

강하게 되받아쳤지만, 재고의 바닥이 보이기 시작한 것은 사실이었다. 최대한 불필요한 사용은 자제했지만, 물자는 언젠가 바닥나기 마련이다. 아카네의 폭탄도 예외가 아니었기에, 지금까지 사용한 분량과 아비 에슈흐를 장착한 토키에게 사용한 분량이 겹친 결과, 마음껏 퍼부을 수는 없게 되었다.

전투 시작 전, 선생님은 「아끼지 마. 물자는 쓸 곳이 있다」라고 말했지만…… 그래도 그에게도 한계는 있을 것이다. 앞으로는 가능한 한 불필요한 폭발을 피하고, 결정적인 순간에만 사용하도록 제한해야 한다.

「아카네 선배의 강점은 공격 횟수가 많고 공격 가능 범위가 넓다는 점입니다.」
「……그러니까, 그걸 막으면 저는 위협이 안 된다. 그런 말씀이세요?」

그 말에 토키는 고개를 끄덕이지 않는다. 그저 경계심을 늦추지 않고 자세를 잡고, 눈앞의 적에게서 눈을 떼지 않는다. 방아쇠에 손가락을 얹고, 등 부분에 장착된 에너지 포를 활성화시킨다. 양팔의 개틀링건을 재장전하고, 다시 만전의 상태로 전환한다. 상대는 무로카사 아카네다. 대충 해서 이길 수 있는 상대가 아니다.

「후후훗…… 많이 얕보셨군요!」

그 말과 함께, 아카네는 토키에게 거리를 좁혔다. 그녀가 이 정도…… 가장 특기인 전술을 봉쇄당한 정도에 위협이 되지 않는다고? 그럴 리가 없지 않은가. 그녀는 03(제로 쓰리). 밀레니엄 최강 전력의 일각. 무예 백반의 체현자. 모든 분야의 전투가 완벽하게 가능하다.

「여러분, 뒤로 물러서세요.」
「지원할게, 아카네.」
「길은 제가 뚫겠습니다.」

뒤로 물러나게 한 다른 멤버들. 그들을 드론 소탕에 투입하고, 아카네는 한 발 더 나아갔다. 이탈한 인원들의 틈새를 비집고 카린과 노아의 정확무비한 탄환이 꿰뚫었다. 하지만 그것은 토키에게 위협이 될 수 없었다. 점을 꿰뚫는 저격과 지금의 토키의 상성은 말할 것도 없이 최악이다. 토키는 카린과 노아를 의식에서 제외하고, 판단을 아비 에슈흐 쪽에 맡긴다. 우선적으로 처리해야 할 것은, 개틀링건의 소사를 모두 비어 있는 서류 가방으로 막아내고, 무사히 총을 한 손에 들고 근접 거리까지 접근해 온 아카네다.

「주인님 앞에서 야만적인 짓은 하고 싶지 않지만……!」

손칼. 발차기. 주먹. 총격. 그 조합. 모든 무술의 장점을 흡수하여 승화시킨 근접 격투. 그것은 막아내는 토키조차 눈이 휘둥그레질 정도로 극에 달한 숙련도를 보여주었다. 재능 있는 자가 연마를 거듭한 끝에 도달할 수 있는 일종의 도달점. 거기에 아카네가 있는 것이다. 아카네의 전술상, 적에게 스스로 접근할 기회는 적다. 가까이 온 적을 요격하는 일이야 있겠지만, 네루나 아스나처럼 근접 전투가 역할은 아닐 것이다. 그런데도 여기까지 도달했다는 것은 불가사의하다고밖에 할 수 없다.

날카로운 칼날을 연상시키는 발차기를 밀리미터 단위의 동작으로 가볍게 피한 토키는 이마에 겨누어진 총구를 가볍게 쳐냈다. 한 박자 늦게 폭발음이 울려 퍼지고, 아카네는 하얀 연기가 꼬리를 끄는 총구를 다시 겨눈다.

「이 움직임은……」
「네, 제 근접 격투 스승님은 부장님이시니까요.」

무심한 말투로 고해진 진실. 아카네의 체술이 네루에게서 계승된 것이라면, 닮은 것도 당연하다. 그때그때 취하는 선택지는 그녀 나름대로의 어레인지가 가미되거나 독자성이 있지만, 기반은 네루와 동일하다. 일단 좁혀진 거리는 결코 멀어지지 않는다. 항상 상대에게 총구를 의식시키고, 긴장하게 한다. 네루가 그녀에게 근접 격투술을 가르친 것은 아마도 이런 때를 위한 것이리라. 보살핌이 좋은 네루다운 행동이다.

아카네의 뇌리를 스치는 것은 단련의 기억. 지금보다 어렸을 적, 특기 분야만을 연마했던 그녀는 네루에게 불려나가…… 근접 격투 훈련의 시작을 알렸다. 그 내용은 끊임없이 네루와 1대1. 서로 핸드건을 한 손에 들고, 5m 거리에서 전투 훈련을 시작한다.
근접 전투에서 키보토스 최강이라고 자칭하며 그것이 과장도 무엇도 아닌 네루를 상대로 아카네가 이길 리는 없었다. 그 거리에서 네루와 정면으로 맞설 수 있는 것은 걸어 다니는 전략 병기인 츠루기 정도밖에 없다.
지금까지 단 한 번도 승리한 적이 없었으며, 선전은 했지만 네루에게 무릎을 꿇게 한 적은 전무하다. 하지만 패배의 경험은 아카네의 양분이 되었다. 네루와 함께 갈고닦아 온 숨겨진 칼날은 그 날카로운 예리함을 유감없이 보여주고 있었다.


▼


토키의 상대는 아카네와 카린, 노아.
나머지 멤버…… 모모이, 미도리, 유즈, 코유키는 드론의 상대.

그리고, 그 전투에서 일시 이탈한 아스나와 유우카는 선생님 옆에서 각각 휴식과 치유에 시간을 보내고 있었다. 유우카는 복부에 느껴지는 둔한 통증에 얼굴을 찌푸렸다. 거대한 질량으로 힘껏 맞았으니, 아마 옷 속은 성대하게 피멍이 들어있을 것이다.
곁눈질로 쉴 새 없이 정확한 지시를 내리는 그를 본다. 가끔 표정을 바꾸는 것은 통증일까 고통일까. 눈 깜짝할 새에 변하는 전황, 그에 맞춰 그도 최선을 선택한다. 누가 봐도 너무 애쓰는 모습에, 차마 직시할 수 없을 만큼 가슴 아팠다. 하지만 학생이 꺾이지 않는다면 그도 결코 포기하지 않을 것이라는 확신이 있었다. 다름 아닌 그이기에. 그를 계속 지켜봐 왔기에 알 수 있다. 분명 무리하고 있을 것이다. 그런데도 아무것도 할 수 없는 자신이 한심하다. 불쌍하다. 솔직히 그렇게 생각한다.


────만약, 가령. 그가 에리두에 들어가기 전에 만난 것이 노아가 아니라 자신이었다면. 그때, 자신은 그의 선택을 받아들일 수 있었을까. 금방이라도 꺼질 듯한 불꽃을 필사적으로 태우며, 자기 자신을 재로 만들고 있는 그를…… 보내줄 수 있었을까.
아마 못했을 것 같다. 아마…… 아니, 절대로 가지 못하게 했을 것이다. 협박해서라도 막았을 것이다. 여리고 상처받기 쉬운 몸이 폭력에 노출되어 꺾이는 잔혹한 광경은 차마 볼 수 없을 정도로 끔찍하다. 키보토스 학생이 다치는 것과는 다르다. 돌이킬 수 없는 상처는 아무리 꿰매려 해도 꿰맬 수 없으니까. 그의 목의 참수 흔적처럼.


────그것이 얼마나 추악하고…… 그의 마음의 존엄을 짓밟는 선택이라 할지라도.


의미 없는 생각에 잠기며 유우카는 몸을 뒤척이며, 상처가 아프지 않은 자세를 찾으면서…… 그와 치히로의 대화에 귀를 기울이고 참여한다. 전투에서 도움이 되지 않는 지금, 머리라도 써서 도움이 되고 싶다는 마음으로.


『……에리두를 공격하는 틈에 그 장비를 해석하고 있었는데…… 유입되는 데이터 양이 이상해, 있을 수 없다고 말해도 좋을 정도야.』
「거기까지야……?」

열에 들뜬 헛소리 같은 목소리에 놀란 것은 다름 아닌 유우카 자신이었다. 아무래도 자신이 생각하는 것보다, 느끼는 것보다 상처는 깊고 중한 것 같았다.

말하는 것도 힘들 텐데, 유우카가 받은 충격을 관측 데이터로 아는 치히로는 내심 그렇게 생각한다. 하지만 그녀의 고집을 이해하고 생각을 입 밖으로 내지 않고, '응'하고 짧게 대답하며 말을 이었다.

『에리두 전역의 전력, 연산 기능이 그 기체에 집중되고 있어…… 그 정도 데이터 양이라면 유사적인 근미래 예측도 가능하겠지. 그 정도로 강화되어 있어.』

선생님이 리오의 방해를 신경 쓸 필요 없다고 말한 이유를 이제야 알겠다. 저것을 가동시키는 것은 에리두의 모든 자원. 저 전능함을 유지하면서 방해를 할 여유 따위는 없는 것이다. 아비 에슈흐의 성능을 떨어뜨려 통신 방해 같은 하찮은 수단으로 승부하느니 적대자를 직접 때려눕히는 데 집중하는 것이 합리적일 것이다.

「해킹은 잘 되고 있니?」
『좋지 않아. 모두 아낌없이 에리두를 전력으로 공격하고 있지만, 방어막이 단단해. 아마 아비 에슈흐의 후딜을 없애기 위해 어딘가에서 방어 프로그램이 실행되고 있을 테니, 그것부터 해제해야 할 것 같아.』
「시간은 얼마나 걸려?」
『빠르면 10분. 강도에 따라서는 20분 걸릴 수도 있어. 하지만, 반드시 해내 보일게.』
「고맙다…… 부탁한다.」
『무리하지 마, 선생님.』

그는 통신을 끊고, 걱정스러운 눈빛으로 앞을 본다.

「……모두, 들었니? 최대 20분, 어떻게든 버텨보자.」
「들었지만, 미래 예측이라니 치트잖아! 최종 보스만 허락되는 능력이라고!」
「미래 예측이라니…… 그걸 어떻게……」
「장비가 너무 강해요……!」

장비도 장비지만, 무엇보다 경이로운 것은 그 거대한 몸을 교묘하게 움직여 완벽하게 다루는 토키의 역량일 것이다. 외부 부착물을 자유자재로 움직이는 것은 생각보다 훨씬 어렵다. 의수나 의족이 좋은 예일 것이다. 기본적으로 익숙해지는 데 엄청난 시간이 필요하고, 자기 손발처럼 움직이는 데는 더 많은 시간이 필요하다.
그럼에도 불구하고, 그녀의 움직임은 달인이라고 부르는 것조차 모욕이 될 정도였다. 어디를 어떻게 움직여야 하는지, 어떻게 대처해야 하는지. 그 모든 것이 완벽하다고 말할 수밖에 없다. 아비 에슈흐가 강한 것이 아니라, 토키가 아비 에슈흐를 사용하기 때문에 강한 것이다. 이 정도로 다루기까지 얼마나 많은 수련을 거듭했을까.

밀레니엄 사이언스 스쿨의 전력은 기본적으로 내부에서 개발, 제조되는 드론이나 오토마타로 충분하다. 그 점이 다른 학교와 크게 다른 부분이며, 겉으로는 학생들로 조직된 치안 유지 부대가 존재하지 않는다. 발명품이 폭주해서 연구실을 날려버리는 일은 가끔 있지만, 의도적으로 문제 행동을 일으키는 학생 수가 다른 학교에 비해 상대적으로 적고, 원래 치안이 그렇게 나쁘지 않은 것이 큰 이유이다.
진압에는 드론이나 오토마타로 충분하고, 유지보수만 확실하게 하면 치안 유지 병력은 졸업생이나 신입생에 의한 인원 변동의 영향을 받지 않는다. 새로 입대한 학생을 처음부터 교육하는 번거로움도 덜 수 있고, 인계도 데이터 이관으로 해결된다.


그러므로, 학생들로 조직된 큰 병력을 필요로 하지 않는 밀레니엄이지만…… C&C는 유일한 예외다. 말하자면, 세미나의 최종 병기. 그 인원은 밀레니엄의 규모와는 반대로 적고, 게헨나의 선도부나 트리니티의 정의실현부의 인원과는 비교할 수 없을 정도로 적다.
말 그대로 소수정예를 구현한 듯한 구성. 소속 멤버 전원이 전문가이며, 그들의 평균 실력은 규모의 거대함을 무기로 삼는 다른 거대 학교와는 다른 강점이다.

그렇다면, 그 스페셜리스트들 중에서도 특히 '별격'이라 불리는 콜사인 보유자는 누구인가? 그것은 부대로 운용하기 어려울 정도로 뛰어난 능력을 가진 자들이다.


콜사인 00(더블오), 미카모 네루는 단순명쾌하고 압도적인 전투 능력. 비정상이라고밖에 할 수 없을 정도로 탁월한 모든 기술, 특히 근거리 사격과 근접 격투, 학습 능력에 뛰어나다.


콜사인 01(제로원), 이치노세 아스나는 높은 전투 능력과 예리한 직감, 행운. 전장을 휘젓고 승리의 여신을 미소 짓게 하는 트릭스터다.


콜사인 02(제로투), 카쿠다테 카린은 그 저격 능력. 원거리에서 꿰뚫는 저격수로 그녀에 비견할 만한 자는 키보토스 전역에 5명도 채 되지 않을 것이다.


콜사인 03(제로쓰리), 무로카사 아카네는 광범위 공격 능력. 폭탄마라 불릴 정도로 섬멸 능력에 능숙한 그녀는 모든 것을 통째로 날려버린다.


콜사인 04(제로포), 아스마 토키는 균형 잡힌 빈틈없는 만능 능력과 각종 부착물에 대한 높은 적성. 과학 기술의 발전이 그대로 그녀의 강함으로 이어진다.


이상, 총 다섯 명. 모두가 틀림없는 괴물들. 각자가 단독으로 여단을 상대하는 것조차 가능한 최강 전력들.

그중 한 명…… 과학의 발전으로 끝없이 전투 능력이 상승하는 토키가 밀레니엄 굴지의 두뇌와 기술력을 가진 리오와 협력하여 그 모든 것을 아낌없이 투입한다면 어떻게 될까. 그것은 불 보듯 뻔한 일이었다.

공격은 아무리 강하고, 빠르고 예리해도 닿기도 전에 요격된다. 사각지대에서의 공격도 포화 공격도 모두 대처되어, 뒤따라가는 것조차 허락되지 않는다.
방어와 방벽은 모두 무효화되어 종잇장처럼 뚫린다.
오감을 확장해도 토키의 움직임을 포착할 수 없고, 신체 능력은 발끝에도 미치지 못한다.
미래를 볼 수 있다고 해도 몸이 따라가지 못하기 때문에, 도움이 되는 모습도 보이지 않는다.


학생들이 다치고 다치게 하는 광경에 마음 아프지 않은 적은 없었다. 언제나 계속 아팠다. 자신이 다치는 것보다, 죽는 것보다 훨씬 아팠다.
헤일로를 지닌 그녀들은 튼튼하니, 이 정도로는 치명상이 되지 않는다고? 흉터가 남지 않으니, 아프지 않으니 괜찮다고? 바보 같은 소리 마라, 죽지 않는다고 좋은 건 아니잖아. 흉터가 남지 않는다고, 아프지 않다고, 그게 다쳐도 좋은 이유가 될 수는 없다.

이것이 제멋대로라는 것은 알고 있다. 그녀들은 그런 환경에서 살아왔다. 키보토스 외부에서 살아온 자신과는 상식이 다른 것이다. 그러므로, 이 감정은 분명 왜곡된 것이다. 키보토스에 적응하지 못하고 있는 것은 자신. 이것이 이 세계의 표준이다. 애초에, 이렇게 학생을 자신의 무기처럼 다루는 자신이 이런 감정을 품을 자격은 없다. 그러니 빨리 마음 정리하고 받아들여라…… 그런 것을 할 수 있었다면 고생도 안 했을 것이다.


아무도 다치지 않았으면 좋겠다. 아무도 울지 않았으면 좋겠다. 모두가 웃고 있었으면 좋겠다. 모두가 당연하게 행복을 누리고 있었으면 좋겠다.

그러니까────.



「……이제 때가 왔군.」

그는 그 말과 함께 미소를 짓는다. 포기, 는 아니다. 기쁨도 아니다. 분노도 무엇도 아닌, 말로는 형용하기 어려운 표정. 마치 '어쩔 수 없네'라고 아이의 소원을 들어주는 듯한. 그것을 본 유우카는 어쩔 수 없을 정도로 불길한 예감을 느꼈다.


「……저는 아직 괜찮아요. 심장과 뇌만 무사하면 최악은 피할 수 있어요.」

중얼거리며 품에서 꺼낸 것은 한 장의 카드. 세상의 현상을 뒤틀고, 부조리를 일으키며, 기적과 구원을 이루는…… 신의 업적, 그 일부. 그에게 허락된 최대의 반칙 기술. 즉 사상 개변형 프로토콜…… 통칭, 어른의 카드. 혹은 뒤집을 수 없는 종말의 XIII(어나더 제네시스).
아비도스에서의 성전 마지막에 사용했던 예외적인 사용이 아닌, 정규적인 사용. 자신의 기억, 육체를 촉매로 삼고, 맺었던 인연과 연을 의지하여 타 세계, 평행 세계의 학생들을 소집한다.

……과연, 지금의 자신에게 가능할까. 영혼의 마모, 기억의 손상. 앞날이 없는 생명. 무엇보다────자신의 마음. 지금의 학생들을 지키기 위해 과거의 학생들을 싸움의 도구로 삼아도 되는가, 라는 갈등이 사용을 망설이게 한다.

과거를 존중한 결과, 지금의 인연을 잃을 것인가. 지금을 위해 과거를 소비할 것인가. 어느 쪽을 선택하든 그 끝에 기다리는 것은 통렬한 자기 부정. 자기애가 없는, 짐승도 되지 못한 악성.

눈앞에 닥친 선택지, 되돌릴 수 없는 갈림길. 앞에 기다리는 것은 지옥.


그 두 가지 선택지를 선생님은────꿰뚫었다.


「────아니, 아직이다. 나는 모든 것을 쏟아낸 것이 아니야.」

그 말과 함께 선생님은 어른의 카드를 넣는다. 그래, 아직 할 수 있다. 아직 수가 남아 있다. 그런데도 최종 수단에 손을 대는 것은 성급하다.

그 행동은, 그 생각은 도피였다. 자신이 편해지고 싶어서 만들어낸 허구다. 벌도 죄도 후회도 분노도 증오도 눈물도, 자기 부정조차 변명에 불과하다. 편해지기 위한 방편이다.
그러니까, 제대로.


「리오에게 큰소리쳤으니까. 선생님인 내가 꺾일 수는 없지. 과거도 미래도, 현재(지금)도 모두 끌어안을 거야.」


────총학생회장(그 아이)처럼.

자신의 첫 제자. 첫 학생. 이 마음도, 이 삶도, 모든 것이 그녀로부터 온 선물. 그러니 이제 그녀에게 돌려줄 차례다. 이 가슴을 태우는 마음을, 기억 속에 남은 추억을, 이 목숨을.


「그러니, 갈 수 있지? 그렇지…… 선생님(나)?」


중얼거리며, 그는 다름 아닌 자기 자신에게 다짐한다. 아직 갈 수 있다고, 아직 할 수 있다고. 포기하기에는 분명 이르다고. 게임개발부의 그녀들이 포기하지 않고 앞을 향하고 있는데, 선생님인 자신이 꺾일 수는 없는 것이다. 조금이라도 편한 길로 가려 했던 자신을 진심으로 부끄러워하고 후회한 그는 뺨을 때려, 메마른 소리를 낸다.


그리고, 선생님은 천천히 유우카의 손을 잡고 미소 지었다.

「걱정스러운 얼굴 하지 마. 괜찮아. 난 제대로 여기 있어. 유우카를 두고 가지 않아. 어디도 가지 않을 거야.」

유우카는 '그렇게까지 얼굴에 드러났었나' 하고 내심 생각하면서, 미소에 화답하듯 그의 손바닥을 꽉 쥐었다. 그러자 통증이 가라앉는 느낌을 받았다. 마치 손을 기점으로 통증이 흘러나가는 것처럼.

「몸은 어때?」

「아까까진 힘들었지만, 지금은 편해졌어요…… 뭘 하신 거예요, 선생님?」
「비밀이야.」

장난스럽게 입가에 손가락을 대는 그는 유우카의 통증을 대신 짊어진 것을 전혀 느끼게 하지 않는 표정이었다. 상처받기 쉽다는 것은 통증에 익숙해지기 쉽다는 것. 내장이 파열된 것 같다는 고통마저 그는 삼켜버린다.

「……선생님.」

「괜찮겠어? 통증은 그렇다 쳐도, 다른 건……」
「아직 아무 말도 안 했는데, 제 마음을 아시는군요.」
「유우카와 함께 많은 시간을 보냈으니까. 하고 싶은 말, 하고 싶은 일은 알 수 있어.」

결론적으로, 모두가 애쓰고 있는데 혼자 누워있는 것은 견딜 수 없을 것이다. 통증도 가라앉은 지금, 몸에 남은 것은 감각의 둔함과 움직이기 어려움, 저린 듯한 충격. 만전이라고는 할 수 없지만, 병자도 아니다. 이탈하기 전처럼 전선에서 움직일 수는 없겠지만, 그래도 할 수 있는 일은 분명 있을 것이다.

유우카는 그에게 어깨를 빌려 그 자리에서 일어서고, 그 손에 총을 들었다. 이 정도면 고정 포대 정도의 역할은 할 수 있을 거라 생각하며.


「알고 있겠지만, 나는 엄청 약해. 유우카 한 명 정도는 거뜬히 안을 수 있지만, 뛰어다니면서 사격 반동을 받아넘길 만큼 능숙하지 않고, 애초에 토키의 공격에서 벗어날 만큼 빠르지도 않아. 그래서 할 수 있는 건 고정 포대 보조 정도야. 그래도 괜찮겠어?」

「네. 그래도, 아무것도 안 하는 것보다는 훨씬 나을 거예요. 그러니까, 선생님…… 방어, 맡겨도 될까요?」
「물론. 손가락 하나 대지 못하게 할 거야.」


찰나, 펼쳐지는 장벽. 토키의 공격을 막아낼 수 있도록 개량하고, 다차원 해석의 에센스를 엮어 넣은 비용 불문의 방어막은 선생님과 유우카를 최우선으로 감싸고, 차례로 다른 멤버들에게도 부여되었다. 이걸로 피탄과 손실을 조금은 줄일 수 있을 것이다. 그러니, 이제는 선생님의 리소스가 먼저 바닥나는지, 토키의 탄환이 먼저 바닥나는지의 승부다.


「……윽!」

스윽, 하고 흐르는 코피. 역시 이 인원수만큼의 다차원 해석은 죽어가는 몸에는 과했던 모양이다. 아로나도 없는 지금, 연산의 부하가 직접적으로 덮쳐오고 있다. 뇌가 쪼개지는 듯, 비틀리는 듯 아프다. '다 끝나면 다시 입원인가' 하고 남의 일처럼 생각하며, 죽어가는 뇌세포에 활기를 불어넣고 연산을 재개한다.


「────승부는 이제부터다.」


선생님은 서두른다. 빨리, 빠르게, 재빨리, 사지로.

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