vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 공이가 내려찍힐 때

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/126.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/692

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# 샬레 활동 비망록

# 공이가 내려찍힐 때

작렬음이 단속적으로 울려 퍼진다. 탄피가 땅으로 떨어지는 것보다 빠르게 재장전을 마친 유우카는 조준경 너머의 거대한 위협을 앞에 두고 조금도 주저하지 않고 맞선다.

「모모이! 미도리! 유우카랑 타이밍 맞춰서!」
「알겠어!」
「알겠습니다, 갑니다!」

각각 좌익과 우익으로 전개하는 모모이와 미도리. 게다가 그 뒤에는 카린이 자세를 취하고 있었고, 그 총알이 발사된다. 완벽한 사격 타이밍, 탄도. 정확하게 도주로를 막는…… 그야말로 신기에 가까운 엄청난 저격. 그것은 토키에게 패배를 안겨주었다고 생각되었지만.

「회피 행동. 보정 0.012…… 오차 수정.」

마치 왈츠를 추듯 우아하고 부드러운 움직임으로 손쉽게 회피. 마치 총알이 피하거나 혹은 스쳐 지나간 듯한 움직임. 그녀는 그대로 흐르듯 공세로 나선다. 목표는 돌격하는 세 명, 전원. 그중 한 명을 선택하는 일도 없이, 세 명을 통째로──그 모든 것을, 짓뭉갠다.

온몸에 장착된 자세 제어용 버니어를 능숙하게 움직여 자세를 잡고 양팔의 개틀링을 겨눈다. 특징적인 모터 소리가 들려옴과 동시에 총신(배럴)이 회전하며 라이플탄이 뿜어져 나왔다. 유우카가 가진 기관단총 이상의 연사 속도로, 카린이 발사하는 총알을 쏘아낸다…… 인간이 만들어낸 폭력의 화신.
카탈로그 스펙상의 단순한 위력만으로도 인체에 향하기에는 과도한 화력을 가진 그것은 토키의 신비와 에리두의 백업으로 파괴력이 상승해 있었다. 아무리 대인용 리미터가 걸려있다고 해도 몇 발의 직격은 치명타가 될 수 있다.

사실 선생님이 전개한 실드가 소리를 내며 깎이고 있었다. 지금 토키에게 향하고 있는 세 명에게 부여한 세 겹의 실드. 아로나가 없기 때문에 풀 스펙에는 미치지 못하지만, 그래도 전투기의 폭격 정도는 무상으로 흘려낼 수 있는 장벽이 고작 몇 초 총탄을 받아냈을 뿐인데도 첫 번째 층이 반파되었다. 터무니없는 화력. 족쇄가 걸려있다고는 도저히 생각되지 않는다.

「이 거리라면……!」

의기양양한 유우카의 목소리. 세 사람은 무사히 품속으로 뛰어들었다. 부여한 세 장의 장벽 중 두 장은 완전히 파손되었고, 한 장은 반파되었다. 보기에도 참혹한 결과였지만, 확실히 방어의 역할을 다해냈다.
완전한 근접전, 정면은 유우카, 오른쪽에는 미도리, 왼쪽에는 모모이. 세 방향에서 동시에 공격받으면 토키라 할지라도 분명 다소 성가시다. 하지만 성가실 뿐 대처 자체는 쉽다.

「무르네요.」

좌우로 전개하는 쌍둥이의 협공을 한계까지 끌어들인다. 그리고 아슬아슬하게 다가오게 한 다음 토키는 힘껏 앞으로 내디 뎠다. 스러스터 등을 최대로 사용한 신속의 발차기. 방금 전까지 벌어졌던 거리가 한순간에 0이 되어버리고, 유우카에게 아주 작은 틈이 생긴다. 설마 역으로 거리가 좁혀질 줄은 몰랐을 것이다.
모모이와 미도리의 경악은 유우카보다 더 컸다. 왜냐하면, 방금 전까지 분명 노리고 있었을 상대가 갑자기 사라져 버렸기 때문이다. 하지만 그렇게 먼 거리를 이동한 것은 아니다. 그러니 자세를 고쳐 잡고 엄호를…….

「하게 두지 않아요.」

당연히 토키가 그런 여유를 줄 리가 없었다. 그녀는 조종하기 어려워 보이는 거대한 기체를 능숙하게 움직여, 왼쪽 다리 부분을 축으로 뱅그르르 회전시킨다. 그로 인해 발생한 원심력을 이용하여 오른팔을 마치 망치처럼 내리쳐──미도리와 모모이를 향해 힘껏 휘둘렀다.

소리를 내며 부서져 내리는 실드. 타격의 위력 전부와 충격의 9할 이상을 흡수했지만, 나머지는 소녀들의 몸까지 통과해 버린다. 몸에는 가볍게 부딪힌 듯한 충격밖에 없는데도 꽤나 화려하게 날아가 버렸다. 이 높이에서 떨어지면 조금 아플 텐데, 라고 생각하고 있는데…… 시야 한구석에 달리는 하얀 그림자를 발견했다.

「미안, 내 실수다…… 다친 데는 없니?」

완벽한 낙하 지점 예측. 그곳에 자리 잡아, 떨어지는 두 사람을 부드럽게 받아준 것은 선생님. 부드럽고 걱정스러운 듯 미소 짓는 그를 보고 소녀들은 그 불안을 떨쳐내려는 듯한 미소를 짓는다.

「물론! 아직 더 할 수 있어!」
「저도 아직 더 힘낼 수 있어요!」

그의 손에서 내려온 두 사람은 각각 총을 겨누고 경계심을 늦추지 않고 토키를 바라본다. 그녀는 지금, 공격의 폭풍 속에 있었다. 정면에서 유우카와 노아, 배후에서 코유키, 좌우에서 각각 카린과 아카네. 다른 사람이라면 30초도 버티지 못할 극한 상황에서도 그녀의 여유는 흔들리지 않는다. 시원스러운 얼굴로, 최소한이면서 최고 효율로 모든 공격을 계속해서 회피하고 있다.


팽팽한 대치에 가까운 상황 불리. 그것이 깨진 계기는 유우카가 토키의 서머솔트 킥에 크게 뒤로 날아갔기 때문이었다.
토키 자신의 완력과 다리 부품의 파워 어시스트. 거기에 더해진 다리 부품 자체의 질량. 그 시너지 효과로 인해 탄생한 어이없는 위력은 방어력에 뛰어난 유우카를 손쉽게 날려버린다.
어느새 효과 시간이 끝난 자신의 실드. 이미 반파 상태였던 선생님의 장벽. 당연히 토키의 공격을 막아낼 리가 없었고, 유우카는 뇌를 직접 얻어맞은 듯한 충격을 받았다.

흔들리고 하얗게 번지는 시야. 악물어진 이. 극심한 고통. 입안이 찢어졌는지 입술 가장자리에서 붉은 피가 흘러내린다. 평범한 일상생활을 보내면서는 도저히 경험할 수 없을 만큼 선명한 통각은 유우카마저도 문득 공포를 느끼게 만들었다.

고통이란 상처받는 것. 그리고 수많은 상처를 쌓아 올린 끝에는 어두운 죽음이 있다. 유우카는 상상해 버린 것이다. 이 공격을 받은 끝에, 계속해서 받은 끝에 기다리고 있는…… 어찌할 수 없는 종말을. 근원적인 공포심, 죽음을 두려워하는 인간의 본능. 벼랑 끝에서 몸에 휘감겨온 그것을──그녀는 뿌리쳤다.

죽는 것이 무서운 것은 모두 마찬가지다. 그 공포에 맞서 모두가 이곳에 서 있다.
아리스는 울면서 그 공포를 억누르고 단두대로 향했다. 친구들의 행복한 미래를 빌면서.
선생님은 죽음도 고통도 모든 것을 삼켜버리고, 누군가를 위해 무언가를 하려고 한다. 누구보다 아프고, 무서울 텐데도.


────두 사람이 겪는 것에 비하면 이 정도의 공포와 고통은 아무것도 아닐 것이다.


그러니 앞을 봐. 적을 봐. 눈을 돌리지 마. 상대가 강하다는 건 알고 있었을 거다. 그래──여기까지는 예상하고 있었다. 원래 노아와 둘이서 상대한다 해도 자신이 정면으로 토키를 상대할 만큼 강하다고 자만하지 않았다. 그래서 유우카와 노아는 본래 목표에서 시선을 돌리게 하기 위한 존재였고, 어디까지나 허세. 그 진정한 승부수는────.


「아스나 선배!」
「네에! 맡겨줘!」

반동을 이용해 뒤로 물러선 유우카의 등 뒤에서 슬라이딩하듯 낮은 자세로 뛰어든 것은 아스나. 그녀는 낮은 자세 그대로 올려다보듯 시선과 총구를 겨눴다.

「────」

올려다보는 아스나와 내려다보는 토키. 시선이 교차한 시간은 1초도 안 되는 짧은 시간. 아스나도 토키도 여유로운 표정이었지만 전황은 여전히 토키가 유리했다. 아스나가 그 직감을 최대한 살려 방어에 전념했다면 지금의 토키를 상대로도 어떻게든 버틸 수 있었을지 모르지만…… 그것은 도망치는 자세다. 도망치는 것만으로는, 지키는 것만으로는 적을 쓰러뜨릴 수 없다. 이기고 싶다면, 쟁취하고 싶다면────앞으로 나아가 싸워라.

「이건 피할 수 있을까?」
「네, 당연하죠.」

아스나가 방아쇠를 당기는 타이밍. 토키가 회피하는 타이밍. 선수를 잡은 것은 아스나였을 텐데, 그 초동은 토키 쪽이 더 빨랐다. 후발주자가 선두를 따라잡는 불합리함. 행동의 예측이라는 쉬운 차원이 아니다. 더 이질적인…… 비유하자면, 선생님의 지휘나 그와의 연결 상태와 동질의 것을 느꼈다.
아스나가 쏘아낸 탄환은 토키가 몇 순간 전까지 있었을 곳을 벌집으로 만들 뿐이었고, 여유롭게 회피한 토키는 느긋하게 개틀링건을 겨눈다. 하지만 탄환이 발사되기 전 상황이 불리함을 감지한 아스나가 유우카와 노아를 안고 크게 후퇴한다.

그것을 본 토키는 아스나에 대한 평가를 더욱 상향 조정한다. 전투력도 뛰어나지만, 싸움 방식도 영리하다. 알고 있었다고 생각했지만, 그 맹자들로 득실거리는 C&C에서 네루 다음가는 2인자라고 불릴 만하다. 공격으로 전환하는 판단뿐만 아니라 물러날 타이밍까지 능숙하다는 것은 명확한 강점이다.

하지만, 방금 전 일순간의 공방으로──아스나에 대한 대략적인 감을 잡았다. 이제 그녀의 상태에서 역산하여 두 번 정도 공방을 거치면 분석이 완료된다. 현재 전력에서 유일한 불명확한 점을 파헤치면 토키의 승리는 흔들리지 않는다. 선생님도 불명확한 점이지만, 그는 싸우는 존재가 아니다. 아무리 그가 미지라도, 그의 지휘를 실제로 출력하는 학생이 기지라면 상관없을 것이다.

「이렇게 공격이 안 맞는 건 태어나서 처음일지도!」
「칭찬해 주셔서 영광입니다. 저도 이렇게 까다로운 분은 아스나 선배가 처음입니다.」
「그렇구나 그렇구나…… 그건 부장보다도?」

가늘어진 아스나의 눈동자. 사람에게 다정하고, 부정적인 감정과는 가장 거리가 멀어 보이는 그녀에게서 나왔다고는 생각되지 않는 온도의 말과 시선. 아마도 무의식적일 것이다. 숨기고 있었다는 뜻이 아니라 그녀 자신조차 깨닫지 못했던 그것이 우연히 눈으로 보이는 형태로 드러난 것뿐.

결국, 아스나는 남들보다 곱절이나, 네루가 격파된 것에 내심 화를 내고 있다. 만약 이 자리에 네루가 있었다면 '너, 그런 표정도 지을 줄 아는구나'라며 다소 놀랐을 것이다.

네루처럼 주위를 압도하는 폭풍 같은 분노가 아닌, 조금씩 주위를 침식하는 이질적인 분위기. 그것에 압도된 토키는, 그래도 여전히 시원스러운 얼굴로.

「……글쎄요?」
「에~, 심술궂어~. 안 가르쳐주면…… 억지로 듣게 할까!」

아스나가 두르고 있던 이질적인 분위기는 흩어지고, 평소의 즐거운 어조와 분위기로 돌아온다. 그와 동시에 달려 나간 그녀가 노리는 곳은 토키, 단 한 사람.
그 단독 돌격에 뒤따르는 자는 없다. 아스나의 근접전에서의 역량은 지금 이 자리의 멤버 중 누구와 비교해도 압도적으로 높다. 너무 벌어진 역량 차이로 어설프게 뒤따라도 짐만 될 뿐이라는 것은 분명하다. 그러므로 남겨진 소녀들과 선생님이 해야 할 일은.

「엄, 엄호하겠습니다!」

그 돌격의 선봉, 엄호에 전념한다. 카린의 저격, 아카네의 폭격으로 움직임을 제한. 모모이와 미도리, 노아의 사격으로 회피를 견제. 유우카가 실드를 부여하고, 선생님이 각종 강화를 가져다준다. 마지막으로 유즈가 어태치먼트를 바꿔 장착한 M320(냥즈 대쉬)에서 연막탄을 발사. 흰 연기가 두 사람을 감싼다.

「눈속임 따위……!」
「나이스 엄호, 다들 사랑해!」

일반적으로 시야가 크게 제한된 연막 속에서는 제대로 된 전투 행동을 할 수 없다. 인간의 인지는 크게 시야에 치우쳐 있기 때문이다. 세상을 보기 위한 눈을 빼앗겼다고 한다면, 의지할 수 있는 것은 미각을 제외한 청각과 후각, 촉각. 그것만으로는 전투하는 것이 불가능할 것이다. 하지만 아스나는 비정상이라고 할 만한 직감…… 육감이 있다. 설령 시각을 빼앗기더라도…… 아니, 오감 전부를 빼앗기더라도 육감만으로 전투를 성립시킬 수 있는 것이다.
게다가 지금은 직감이 번뜩이고 있다. 마치 구름 한 점 없는 맑은 하늘처럼. 눈을 빼앗기든, 무엇을 빼앗기든──아스나에게는 토키의 모든 것이 보였다.

아스나와 토키가 완전한 근접 거리에 들어섰다고 생각될 무렵, 몇 겹으로 울려 퍼지는 총성이 들려왔다. 초근거리에서의 교전이 시작된 것이다. 사격 속도와 제압력, 위력이 뛰어난 토키와 기동성이 뛰어난 아스나. 어느 쪽에 승리의 여신이 미소 지을지는 알 수 없다. 하지만 소녀들에게는 확신이 있었다. 이 공방을 끝낸 뒤 서 있을 이는 단 한 명일 것이라고.


그러나.


「보입니다, 아스나 선배.」

연기가 걷힌 앞, 미래에 서 있던 것은 아스나와 토키 양명. 소녀들의 예상은 벌써부터 뒤집힌 셈이다. 양쪽 모두 전혀 상처 하나 없었다. 그 최악의 시야에서 서로가 총탄을 전력으로 퍼부었는데도 불구하고, 양쪽 모두 한 발도 맞지 않은 것이다. 주위에 흩어진 탄피의 수에서 사용된 총탄의 수를 엿볼 수 있다.


그렇다, 오감을 빼앗겨도 싸울 수 있는 것은 아스나뿐만이 아니다. 에리두의 백업을 받은 토키는 세계 인지를 확대시키고 있다. 아스나처럼 논리도 개연성도 없는 희귀한 직감이 아니라, 논리로 뒷받침된 순전한 과학과 지성으로 세계를 인식하는 것. 바라보는 세계의 시간 축을 몇 발짝 앞서나가게 하는 지각. 그것은 아스나와 같은 토대에서 토키를 싸우게 하는 것이 가능했다.

「진짜 대단해!」

진심으로 즐거운 듯한 아스나의 목소리는 상대를 칭찬하는 말. 확실히 이길 수 있다고 생각했다. 승리는 못 하더라도, 유효타를 몇 발은 날릴 수 있을 것이라고 확신했다. 하지만 그렇게 되지 않았다. 아스나에게는 처음 겪는 경험. 자신의 패나 수가 전혀 통하지 않는다는 것은 일반적으로는 절망밖에 없겠지만…… 그녀는 이 상황을 진심으로 즐기고 있다.

반면 토키는 '그녀는 정말 인간인가요?'라고 내심 의문을 품고 있었다. 그 악천후 속에서 자신의 직감만을 믿고 돌진하다니 미쳤다고 생각했다. 게다가 직감은 믿을 수 없을 정도로 예리했고, 움직이는 그녀에게 한 치의 망설임도 없었다. 네루와 선생님, 히마리를 가장 경계해야 하는 것은 확실하지만, 그 다음쯤에는 아스나를 경계하는 편이 좋았다. 그녀는 고립시켜 쓰러뜨려야 할 전력이며, 결코 부대로 운용해서는 안 될 인재다.

일단 거리를 벌린 토키는 양팔의 개틀링건을 겨눈다. 그대로 해당 방아쇠를 당겨 발사 자세를 취했다. 하지만 미리 감지한 아스나는 이미 회피 동작을 취하고 있었다. 사선에서 벗어나는 것이 아니라, 발사되는 탄환을 최소한의 움직임으로 피하는 것이다. 무슨 일이 있어도 이 거리를 좁히겠다는 기세.
개틀링건의 발사 속도를 생각하면 아스나의 행위는 자살과 다름없지만, 그녀라면 직격 코스만을 정확하게 피할 수 있을 것이다. 신에게 축복받은 듯한 직감이 그녀를 움직이니까.

────토키가 아스나를 공략하기 위해서는, 그녀가 가진 육감을 어떻게든 할 필요가 있다. 즉 기능을 정지시키거나 능가하는 것. 이 중 전자는 제외할 수 있다. 애초에 어떤 이유로 그녀가 직감을 사용하는지 모르는데, 그것을 기능 정지시킬 수는 없다. 그렇다면 필연적으로 취해야 할 수단은 후자…… 아스나의 직감을 능가하는 수밖에 없을 것이다.

아비 에슈흐를 장착한 이후 아스나와 겨룬 것은 두 번. 모두 근접전에서 중거리, 돌격소총의 사정거리. 그 공방으로 어느 정도 상태를 추측할 수 있었다. 이쪽이 공격하는 타이밍보다 전, 자세를 잡기 전의 사고 단계부터 그녀는 회피 혹은 공격 행동을 장전하고 있다. 마치 읽고 있는 것처럼.


────직감으로 잡고 있는 것은 사고인가?

토키는 아비 에슈흐의 조종을 수동에서 자동으로 전환하고, 조종간에서 손을 떼고 기체 내부에 격납되어 있던 돌격소총을 겨눈다.


「자, 어떻게 나오실까요?」


말과 동시에 발사되는 탄환. 압도적인 탄막량은 순식간에 만물을 벌집으로 만들어버리는 살상 능력을 숨기고 있으며, 그것에 노출된 아스나는 지금까지와 같은 회피에 더해 방어도 선택한다. 실드에 튕겨 나간 탄환이 엉뚱한 방향으로 빗나가 도탄. 빌딩 간판을 떨어뜨렸다.

────실드를 신뢰하여 피할 수 없는 것은 굳이 받아낸다. 지금까지처럼 모든 탄환을 회피할 수 없다면, 실현 가능한 최선을 선택할 수 있는 것이군요.

즉, 불가능을 가능하게 하는 종류의 것이 아니다. 어디까지나 가능성을 확장하는 것이며, 최선을 그대로 출력할 수 있는 재능. 매우 까다롭지만…… 공략은 가능하다. 하지만 아직 데이터가 필요하다. 취사선택의 기준, 최선의 기준. 자신의 안전이 최우선인가, 작전의 달성이 최우선인가.

그것을 확인하기 위해 토키는 굳이 아비 에슈흐를 퍼지한다. 기체를 아스나의 앞에 남기고, 토키 자신은 모모이와 미도리, 선생님이 있는 곳을 향해 달려 나갔다. 역시 이 행동은 아스나도 예상하지 못했던 것인지 당황한 얼굴을 하고 있었고…….

「주인님! 이쪽으로 토키가!」
「────아아.」


────어느 쪽을 우선시할까. 작전의 요점인 게임개발부와 선생님. 아니면 아스나 선배 본인인가.

그 답을 원했던 토키의 앞, 그를 지키려 막아선 미도리와 모모이를 인파를 뚫고 지나치듯 무시한다. 그와 토키를 가로막는 것은 아무것도 없었다. 물론 토키 역시 그를 다치게 할 생각은 추호도 없었다. 누구에게 부탁받더라도 고개를 끄덕일 생각은 없었다. 사실 토키의 손에는 무기 같은 것은 전혀 쥐어져 있지 않았고, 어디까지나 아스나의 반응을 살피기 위한 판단 재료 외에는 사용할 생각이 없었다.


────그를 인질로 삼는 편이 일이 순조롭게 풀릴 것이라는 것을 알면서도. 그렇게까지 비열해지고 싶지 않았던 것이다. 모시는 리오를 위해서도, 자기 자신을 위해서도.

자, 이 상황에서 어떻게 나올 것인가. 그렇게 생각하고 있던 토키의 귀에 들린 것은 아스나의 목소리가 아닌────다정한, 남자의 목소리.


「뛰어난 눈을 가진 건 너뿐만이 아니야, 토키.」
「……읏!」

그렇게 중얼거린 그의 옆모습, 어느새 총을 겨누고 있던 유즈. 그것을 본 토키는 살짝 놀란 표정을 짓는다. 왜냐하면, 그가 말할 때까지 전혀 눈치채지 못했기 때문이다. 주변에는 신경 쓰고 있었을 터인데, 오감 전부를 곤두세우고 있었을 터인데. 그런데도 지금까지…… 총의 방아쇠가 당겨지기 직전인 이 타이밍까지 전혀 몰랐다니.

────토키가 알 바는 아니지만, 이 장치에는 당연히 그의 손이 닿아 있었다. 싯딤의 상자 기능을 사용하여 유즈의 기척을 지우고, 존재를 세계와 동화시킨 것이다. 모든 것은, 이 타이밍을 위해.

「아스나를 시험할 생각이었겠지만…… 그건 읽고 있었어.」
「생각이 짧았다는 말씀이신가요. 애초에 이런 일로 선생님을 이길 수 있을 거라고는 생각하지 않았습니다만…….」

등 뒤에서 느껴지는 기척. 살짝 뒤를 돌아보니 방금 전 지나쳤던 쌍둥이가 총을 겨누고 있었다. 선생님이 토키 뒤에 있는 이상 실제로 발포할 수는 없기 때문에 사격 자세만 취하고 있었지만 위압 정도는 되고 있었다.
목표는 달성하지 못하고, 포위당했다. 그가 엮이면 항상 이렇게 된다. 머리싸움에 약한 것은 아니지만, 그것에 특화된 그 같은 상대와 정면승부를 하는 것은 극히 불리하다.
한숨을 내쉰 토키는 근육을 용수철처럼 휘두르며 크게 도약한다. 그 움직임에 뒤따르듯 수많은 총탄이 토키를 격추하려 쇄도하지만, 그녀는 우아한 몸놀림으로 회피한다. 오토 모드로 작동하며 아스나 일행과 싸우던 아비 에슈흐를 원격 조작으로 호출(콜)한다. 그대로 공중에서 도킹을 마친, 다시 완전무장한 토키는 아스나와 대치하며 사방팔방에서 표적이 된다.

「또! 주인님을 노리는 건 안 돼!」
「네. 더는 노리지 않을 테니 안심하세요.」

미소를 띤 토키는 그 미소와 어울리지 않는 폭력을 장전한다. 총탄을 발사하여 온도를 띠고 붉게 달아오른 개틀링건의 총신(배럴). 그것을 힘껏 아스나를 향해 내리치려 휘둘렀다.
이 공격은 타격을 방어해도 열로 인해 피해를 입기 때문에 무사히 넘어가려면 완전한 회피 또는 실드를 사용한 방어로 제한된다. 이 중 후자의 수단을 실현할 수 있는 장비를 아스나는 가지고 있지 않으므로 필연적으로 회피를 택할 것이다.

그렇다면, 어떻게 회피할 것인가. 그녀는 이 거리를 유지하고 싶을 것이다. 굳이 자신부터 거리를 벌리거나 좁히는 선택은 하지 않을 것이다. 남겨진 가능성은 이차원 평면적인 회피 선택…… 좌우로 돌거나, 위아래로. 이 이후에는 힌트가 없다. 정답을 맞출 확률은 4분의 1이다. 하지만 그녀의 지금까지의 행동을 총괄하면…….

「와우.」

짧은 감탄사를 내뱉은 아스나. 그녀는 마치 스텝을 밟듯이 발걸음을 옮긴다. 그 목표는 바닥에 굴러다니는 수많은 빈 탄피. 그녀는 일부러 그것을 밟아 뒤로 넘어지는 형태로 굴러 떨어져, 가격을 피했다. 지형이나 사물을 이용한 유연한 전투 선택. 과연 토키도 '탄피를 일부러 밟아 회피'라는 자세한 부분까지는 읽어내지 못했지만…… 아래로 잠입하는 형태로 회피, 라는 부분은 적중했다.


「……유우카, 미도리. 아스나를 엄호해.」
「하지만, 저희로는 짐만 될 텐데…….」
「조금 있으면 아스나의 직감이 과부하될 거야. 그전에 아스나를 안전 지대까지 이탈시켜야 해. 네루가 없는 지금, 그녀는 우리의 최고 전력이다. 잃을 수는 없어.」
「알겠습니다. 미도리, 할 수 있겠어?」
「……응, 힘낼게.」
「타이밍은 내가 조절할게…… 부탁한다.」

그의 말에 고개를 끄덕이는 유우카와 미도리. 실드를 가진 유우카가 아스나를 보호하고, 미도리가 퇴각 행동을 엄호한다. 사실 토키를 붙잡기 위해 완전히 후퇴할 때까지 그녀와 정면으로 싸우는 것이 최선이지만, 그런 재주를 부릴 수 있는 사람은 아스나를 제외하고 이 자리에 없다. 그렇다면 철저한 후방 사격밖에 없을 것이다. 돌출된 개인이 아닌, 숫자로 압도하는 제압전. 물론 이것은 상당히 불리하지만. 그러나 시간벌이 정도는 될 것이다. 히마리가 행동을 취하고, 그것이 베리타스의 해킹과 겹치는 타이밍…… 승기가 찾아올 때까지.

「우리는!?」
「AMAS(드론)가 오고 있으니까, 그것 좀 맡아줬으면 해.」
「맡겨줘!」
「정말 활기차네.」

이곳이 전장이라는 것을 잊게 만들 정도로 발랄한 모모이의 목소리. 평소와 같은 미소로, 평소와 같은 마음으로 누군가를 구하러 간다. 누군가의 눈물을 자신의 미소로 지우듯이, 그녀의 심지는 언제나 흔들림 없었다.


「────그 활기찬 목소리에, 모습에, 나는 몇 번이고 도움을 받았어.」

「뭐라고 했어, 선생님?」
「흐흐, 글쎄.」
「에이! 가르쳐 줘!」
「이 싸움이 끝나면 말이야.」
「진짜지?! 약속 어기면 게임 사달라고 할 거야! 네 명분!」

일상으로 돌아갈 구두 약속을 주고받으며, 그녀들은 손에 총을 든다.


────그들의 마지막 싸움은, 제2막으로 돌입하려 하고 있었다.

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