vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 결말에 이르는 단 하나

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/125.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/691

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# 샬레 활동 비망록

# 결말에 이르는 단 하나

눈앞에 우뚝 솟은 중앙 타워. 이번 작전의 종점이자 최종 목표. 에리두의 중심지에 아리스는 있다. 잔혹한 말과 운명에 맞닥뜨리고, 모두를 위해 그 몸을 지우려 했던────너무나도 순수하고 투명한 푸른빛 소녀가.
그리고 또한, 이곳에는 리오도 있을 것이다. 빅 시스터. 텔레스크린의 감시자. 이곳은 오웰이 쓴 오세아니아가 아니지만, 그 철저한 관리…… 감정을 섞지 않는 합리성을 누군가 비꼬아서 붙인 별명. 불확실성을 철저히 배제한 빅 시스터의 본거지는 마치 지옥문처럼 소녀들을 기다리고 있었다. 이제부터가 진짜 시작이라는 듯이.

사실, 이제부터가 진짜 시작이다. 지금까지의 모든 것은 전초전. 이 작전은 아리스의 탈환을 이루어야만 성공이라고 할 수 있다. 이제부터 정신을 바짝 차려야 한다. 저 리오가 중앙 타워에 아무것도 배치하지 않았을 리는 없다. 도시 내부에 촘촘히 깔린 방어 체계보다 몇 단계 더 고성능이면서도 까다로운 것들을 다수 갖추고 있을 것이다. 그것도 엄청나게 높은 확률로. 100%라고 바꿔 말해도 좋다.


────앞으로 일어날 싸움은, 지금까지의 어떤 여정보다도 힘든 싸움이 될 것이다.



「……여기가 중앙 타워.」
「아리스 쨩이 있는 곳…….」

꿀꺽, 하고 침을 삼키는 미도리와 유즈. 3D 지도나 전해 들었던 정보로 어느 정도 추측은 했지만, 다시금 눈앞에서 보니 그 규모에 압도되고 만다. 이것과 정면으로 싸워야 한다. 아리스를 돕기 위해. 든든한 전력이 많지만, 그래도 불안하다.
미도리는 곁눈질로 선생님을 바라보니, 그는 평소보다 더욱 진지한 표정을 짓고 있었다. 일상의 다정한 미소나 분위기는 깊숙이 숨겨두고, 불굴의 정신 단 하나를 무기로 삼는 전사로서의 얼굴. 날카로운 눈. 얼음에 갇힌 듯 차가운 표정. 얼굴에 묻은 붉은 피와, 입에서 흘러나오는 옅은 숨결. 눈 깜빡할 새에 사라져 버릴 것 같은 신기루 같으면서도, 땅에 발을 굳건히 디디고 있었다. 대립하는 두 가지를 모순 없이 동시에 내포하는 모습은 묘하게도 섹시했다.
다툼을 싫어하는 일상의 상징인 그. 다툼에 과할 정도로 높은 적성을 가진 그. 활짝 핀 꽃 같은 미소가 가장 잘 어울리는데, 지금은 유혈과 상처로 얼룩져 있다. 이런 곳에 가장 있어서는 안 될 사람인데도, 이 장소에 가장 적합한 존재였다.

다시는 이런 일에 절대 엮이게 하지 않겠다고, 미도리는 홀로 하늘에 맹세했다.

그렇게, 조금은 축축한 분위기가 된 일행의 공기를 털어내듯이────태양 같은 소녀가 검지로 타워를 가리키며.


「……좋아! 여기까지 왔으니 한 번에 달려 올라가자! 라스트 던전이야!」

「기다려, 모모이.」

한달음에 달려나가려는 듯 크게 한 걸음을 내디뎠던 모모이였지만, 그 발걸음은 유우카가 그녀의 재킷을 잡아당기는 바람에 꺾였다. 움직이려던 방향과는 정반대의 힘이 가해져 목이 약간 조였는지, 예쁜 여고생이 내서는 안 될 소리가 터져 나온다. 눈물을 글썽이던 소녀는 사랑스럽게 뺨을 부풀리며.

「굳이 잡아당길 것까지는 없잖아!」
「섣부르게 나서는 건 좋지 않아. 마지막이야말로 방심하지 마.」

반박할 수 없는 정론에 아무 말도 못 하게 된 모모이는 「그건 그렇지만 말이야아」 하고 중얼거리며, 서둘렀던 걸음을 늦춘다. 이렇게 말하는 유우카도 모모이의 마음을 누구보다 잘 안다. 하늘에 그린 환상의 결실이 지금 눈앞에 다가와 있는 것이다. 서두르지 말라는 편이 무리일 것이다. 하지만, 그럼에도 마음을 독하게 먹고 말해야 하는 것은 한순간의 방심이 대참사로 이어질 수 있기 때문이다. 특히, 이렇게 골인 직전은 가장 마음이 해이해지기 쉽다. 노련한 자라면 반드시 수를 써두었을 것이다. 빈틈없는 리오도 마찬가지일 것이다. 그러므로 만반의 준비를 갖출 필요가 있다.

────즉, 별동대로 움직여주었던 그녀들과의 합류. 에리두 공략에 큰 변수로 작용했던, 최강의 에이전트 집단인 C&C의 세 명이 입구 앞에서 대기하고 있었다.


「모두들, 기다리고 있었어!」

씩씩한 목소리의 주인공은 아스나이며, 이쪽을 향해 크게 손을 흔들고 있다. 그녀의 표정에는 피곤함 따위는 전혀 보이지 않고, 상처는커녕 옷도 거의 더럽혀지지 않았다. 다른 멤버들도 대개 비슷한 상태였다. 역시라고밖에 말할 수 없을 것이다. 수많은 드론과 도시의 방어 체계를 모두 맡겨버렸는데도, 그녀들은 그 모든 것을 단번에 물리쳤던 것이다.
그녀들이 격파한 드론의 수는 약 2000대. 도시의 방어 체계도 그녀들의 진로에 있던 것은 모두 파괴했다. 네루에게 뒤지지 않을 정도로, 그녀들도 대단한 재앙과 같은 기적을 이뤄냈다.

「주인님도 오랜만이야!」
「응, 오랜만…… 그때는 고마웠어. C&C 모두가 없었다면, 나는 여기에 서 있지 못했을 거야.」

줄곧 하고 싶었던 감사 인사. 그때 지켜주고, 도와줘서 고맙다고. 모두가 목숨을 이어줬기에, 이 자리에 설 수 있다고. 이렇게 중요한 순간에 자신감을 갖고 목숨을 걸 수 있다고. 그녀들이 전해준 생명의 따뜻함을 꼭 말해주고 싶었다.
물론, 이 말은 통신으로 전할 수도 있었다. 하지만, 꼭 면전에서 말하고 싶어서. 이기적이라는 것을 알면서도 이것만은 굽힐 수 없었다.

선생님의 깊은 감사에, 소녀들은 자랑스러운 듯 미소를 띤다. 지금, 살아 있는 그를 보고 '제대로 지켰다'는 실감이 며칠 만에 밀려왔다. 모든 것을 날려버릴 것 같은 해바라기 같은 미소를 다시 한번 볼 수 있어서, 그녀들의 몸에 활기가 돋는다. 아직 더 힘낼 수 있을 것 같다. 아리스를 위해, 부장(네루)을 위해, 선생님을 위해.

아스나에 이르러서는 참을 수 없었는지, 그에게 있는 힘껏 안겨 있었다. 어쩌면 그 자유분방함 뒤에 남들 못지않은 외로움을 느끼고 있었을지도 모른다. 혹은, 지키지 못했다는 죄책감. 그 진의는 알 수 없지만 그녀는 그와의 재회를 매우 기뻐하고 있었다.
그 포옹을 그는 다정하게 받아들인다. 마치 사람을 잘 따르는 대형견이 장난을 거는 기분. 싫은 마음이 들 리는 없지만, 이렇게 그녀에게 안겨 있으니 이곳이 전장이라는 것을 잊어버릴 것만 같다. 그만큼 아스나는 그에게 있어 일상의 일부였다. 샬레에 불쑥 나타나 서류 작업을 돕거나, 집안일을 해주기도 했다. 혹은 기분 전환을 위해 밖으로 데리고 나가주기도 했다. 그녀는 그의 일상을 선명하게 물들였다. 그리고 그 반대도 마찬가지였다.
언제까지나 이렇게 있고 싶은 마음은 굴뚝같지만, 지금은 해야 할 일이 산더미다. 만나야 할 학생과, 멈춰 세워야 할 학생. 그녀들이 기다리고 있다. 하지만 행복해 보이는 그녀를 떼어놓을 수가 없어서. 마음이 약하다, 지나치게 착하다는 등 여러 학생에게 잔소리를 듣는 것도 납득이 갈 정도로 무척이나 상냥했다.


「아스나 선배, 주인님께서 곤란해하십니다. 나중에 얼마든지 안아도 좋으니, 지금은.」
「응! 그럼, 나중에 봐, 주인님!」

그런 그와 아스나를 보다 못한 아카네가 내민 도움의 손길. 당연하게도 그의 의견을 낼 여지는 없었지만, 별로 상관없을 것이다. 학생들과의 교류와 접촉은 언제나 그의 원동력이었다.

추억은 많을수록 좋다. 그것이 되새길 때마다 가슴이 찢어지는 듯한 아픔을 느끼게 하는 괴로운 추억이라도. 뺨이 느슨해지는 다정한 추억도. 그것이 살아간 증거가 된다.

끝은 피할 수 없다. 선생님도 그렇고, 그 외의 다른 사람들도 그렇다. 사람은, 생명체는 언젠가 끝을 맞이한다. 그러므로 그때까지 많은 것을 쌓아가는 것이다.
기쁨, 슬픔, 즐거움, 분노, 증오, 사랑.
성공, 실패, 달성, 좌절.
아직 보지 못한 풍경을 향해, 많은 찰나를.
후회는 더 이상 없다고, 당당히 말할 수 있는 인생. 그것을 위해 지금도 모두가 달리고 있다.


그러므로, 그 결말은 분명────아름다울 것이다.


「그건 그렇고, 꽤 늦었네. 뭔가 고전했어?」
「길고 힘든 싸움이었어…….」
「응, 강했지…….」

카린의 질문에 의해 상기되는 강적 아방가르드군. 당분간 꿈에 나올 것 같고, 앞으로 게임 적 캐릭터를 디자인할 때 그것에 영향을 받을 것 같았다. 분명히 촌스러운데 악몽 같은 강함을 지닌, '왠지 세계관이 다른데?』라고 생각될 리오의 혼신의 괴작. 실컷 두들겨 맞고, 총에 수없이 난사당하고, 증원 4명과 엔지니어부의 비장의 카드로 겨우 쓰러뜨린 그 녀석에 대해서는 당분간 생각하고 싶지 않다. 다시 입에 담으면 약간 트라우마가 될 것 같다.
그 정도로 강렬한 임팩트와 흔적을 남긴 아방가르드군이지만…… 이 조금 뒤에 다시 한번 보게 될 줄은 아무도 알지 못했다.

「엔지니어부는?」
「엔지니어부는 먼저 이탈했습니다. 아방가르드군과 싸울 때, 몸을 꽤 혹사한 것 같아 피로가 최고조에 달해서…….」
「아방……? 그런가. 있어주면 든든했을 텐데…… 아니, 사치 부릴 수는 없겠지. 지금 이 전력이 모인 것만으로도 충분해.」

카린은 주위를 둘러본다. 인원은 많으면 많을수록 좋다. 본래라면 혼자 양동을 맡고 있는 네루를 제외한 전 멤버로 임하고 싶었겠지만, 그럴 수도 없을 것이다. 없는 것을 바랄 수는 없다. 게다가, 방금 전까지만 해도 C&C 세 명이 돌입할 생각이었다. 지극히 우수한 지휘관과, 믿을 수 있는 전력이 추가로 6명. 증원으로는 나무랄 데 없다. 그녀들은 C&C가 자신과 신뢰를 갖고 등을 맡길 만한 전우이기 때문이다.

『정말 괜찮은 거야?』
「응. 그걸 기동한 지금, 리오에게 우리를 직접 방해할 자원은 더 이상 남아있지 않아. 게다가, 설령 방해받더라도 내가 버틸게.」
『……알았어. 선생님이 그렇게 말한다면 믿을게. 모두는?』
『선생님의 결정입니다. 따르겠습니다.』
『응, 나도. 마키는?』
『물론 할게! 선생님, 기대해도 좋아!'
「정말 든든하네…… 현시각부로 베리타스 전 멤버는 중앙 타워 메인 컴퓨터 해킹을. 장악하지 않아도 되니까, 끊임없이 부하를 걸어줘.」

그 말을 마지막으로 베리타스와의 통신을 끊은 그는 환하게 웃으며.


「……그럼, 정보 공유를 시작할까. 우리에게 남겨진 시간이 적으니, 가급적 짧게 말이야.」


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돌입 후 각자의 움직임. 그 요점들을 간추려, 필요하다고 생각되는 정보만을 전달한다. 특히 중요한 것은 이곳에 없는 네루의 행방. 네 명이 맡아야 할 양동을 이제 그녀 혼자 맡고 있다는 것을 알았을 때 모두가 놀랐다. 아무리 생각해도 무리지만, 신기하게도 그녀라면 어떻게든 해낼 것 같다는 생각이 들었다. 그 황당함은 모두가 잘 아는 바다.

그것들을 다 말하고, 드디어 타워 내부로 발을 들여놓으려던────그 순간, 선생님은 느닷없이 입을 열었다. 마치, 이 이상은 더 나아갈 수 없다는 듯이.

「자, 나쁜 소식과 나쁜 소식이 있는데…… 어느 쪽을 먼저 듣고 싶어?」
「좋은 소식은 없으신 거죠?」
「없어. 유감스럽게도.」
「……그럼 첫 번째 것부터요.」

쓴웃음을 띠며 말을 잇던 선생님은 자연스럽게 표정을 바꾼다. 여기까지도 사투였다. 안심하고, 안정적으로 승리를 노릴 수 있었던 싸움은 없었다. 반드시 어딘가에 도박이 있었다. 그리고, 이제부터는 더욱 치열한 사투가 될 것이다.


「단독으로 양동을 맡고 있던 네루가 조금 전에 격파당했어.」
「네루 선배가요!?」

이쪽의 최강 전력인 네루의 격파. 그 말의 무게는 유우카가 저도 모르게 목소리를 높일 정도였고, 다른 멤버들도 비슷한 감정을 품었다. 전원의 등줄기에 식은땀이 흘러내리고, 긴장과 초조함이 형체가 된 것처럼 마음을 짓누른다. 꿀꺽, 하고 침을 삼키는 소리. 총을 움켜쥔 손에 힘이 들어갔다.

「……부장님을 격파한 건.」
「모두의 상상대로야.」

역시나, 하고 아카네는 이를 악문다. 드론으로는 네루에게 상처 하나 낼 수 없다. 방어 체계도 마찬가지다. 아방가르드군조차 네루를 상대로는 10초도 버티지 못할 것이다. 그렇다면, 네루를 쓰러뜨린 것은 명백하게 정해지는 것.
그때, 명령 불복종도 무릅쓰고 구하러 갔어야 했던가. 아니, 그 상황에서는 그 선택이 최선이었다. 네루가 격파되든 말든, 결국 지금이나 옛날이나 최우선 사항은 아리스의 탈환이라는 것은 변함없다. 하지만, 그걸 위해…… 아리스를 돕기 위해 네루를 버린 것이 리오와 다를 바 없는 것 아닌가. 그렇게 무언가를 위해 무언가를 버리는 방식에 이의를 제기하고 싶어서, 그렇게 간단히 단념할 수 없었기에 여기까지 왔다.

사고가 악의 소용돌이로 향한다. 아아, 그렇게 했어야 했는데. 이렇게 했어야 했는데. 어떻게 했어야 했던가. 그 공방. 되돌릴 수 없는 시간을 가정하는 행위. 후회는 멈추지 않고────아니, 그것은 지금 생각할 일이 아니다. 생각을 정리하고, 잡념을 머리에서 쫓아낸다.

「그럼, 또 다른 나쁜 소식은…….」


「────말이 끝나기가 무섭게 말이지.」

네루가 격파되었다는 것은 그녀가 붙잡아 두었던 최대 전력이 자유로워진다는 뜻. 그리고, 지금 모두가 있는 곳은 마지막 요충지인 중앙 타워 입구 앞. 문지기가 있는 것은 당연한 이치일 것이다.


「물러서.」


그의 짧은 말과 동시에, 아침을 알리는 노을 지는 하늘에 푸르스름한 섬광이 뻗어 나간다. 그것은 빌딩 몇 채를 순식간에 녹여 관통시키고 위력을 일절 감쇠시키지 않은 채 전원을 불태워 삼켰다. 모든 리미터가 해제된 최대 화력. 대형 병기, 거점, 성을 상정한 섬멸 무장. 그것은 헤일로를 가진 학생이라도 쉽게 도륙할 정도의 위력을 지녔고, 직격하면 재조차 남지 않을 것이다.

「────윽!」

그것을 정면으로 받아내는 것은 싯딤의 상자를 들고 방어막을 펼친 선생님이었다. 결코 여유롭다고는 할 수 없는 표정. 지금까지 받아왔던 공격과는 차원이 다르다. 이것은 명백히 살인을 위한 힘. 비정상적인 내구력을 지닌 소녀들을 일체의 저항도 허락하지 않고, 고통을 느낄 틈도 없이 자비로이 죽이기 위해 만들어진 에너지포는, 소모를 거듭하고 있던 선생님에게는 버거운 것이었다.
방출되는 막대한 열량. 피부가 타오르고. 머리카락이 녹아내리고. 옷이 불타고. 살이 타고, 피가 끓어오른다. 하지만, 어떤 일이 있어도 학생들에게는 공격을 통과시키지 않는다.
열로 일렁이는 시야. 안구가 끓어오르는 듯한 환경에서도, 그는 눈을 크게 뜨고 시선을 돌리지 않았다. 무릎 꿇지 않고 굴복하지 않았다. 사고를 멈추지 않고, 의문은 끝없이 이어진다.


────리오의 성격은 잘 알고 있다. 그녀는 쓸데없는 희생을 좋아하지 않는다. 그러므로, 이 자리에서 모두를 한꺼번에 재로 만들어버릴 만한 공격은 절대 하지 않는다. 토키의 독단이라고 생각하기도 어렵다. 그녀 역시 스스로 원해서 누군가를 상처 입히는 학생은 아니기 때문이다.

관리하고 있는 리오도, 장비하고 있는 토키도 눈치채지 못하게 해제된 리미터.
선생님뿐만 아니라, 모두에게 향하는 무차별적인 살의.


────그녀들에게 타인을 해치는 것을 강요하는 악의가 숨어 있다.



「장난치지 마……!」


뱃속 깊은 곳에서 터져 나온 진심. 내장이 끓어오르는 듯한 격정은 오랜만이었다. 그것을 향하는 상대는 리오도, 토키도 아니다. 그녀들의 마음을, 선의를, 희망을 이런 식으로 짓밟은 적이다. 마음 깊은 곳, 누구에게도 보이지 않는 곳에서 조용히 살의를 갈고닦으며 그는 장벽의 강도를 한 단계 높인다. 이에 따라, 전신의 모세혈관이 파르르 소리를 내며 끊어지고, 피부 아래에 피가 번져 나왔다.

영원처럼 느껴졌지만, 실제로 빛을 받아낸 시간은 10초도 채 되지 않는다. 섬광이 끊기고, 녹아내린 아스팔트 위에 내려서는 것은────아비 에슈흐를 두른 그녀.

「아까 봤던 토키네.」
「……네. 건강하셔서 다행입니다, 선생님…….」

선생님과 마주 선 그녀의 얼굴에는 의문이 짙게 배어 있었다. 아마 예상치 못한 출력이었을 것이다. 토키의 눈에 비친 각종 매개변수는 제압용으로 살상 능력이 낮아져 있음을 나타내는데, 방금 전의 위력은 아무리 봐도 섬멸 화력이었다. 선생님이 막지 않았다면 지금쯤 모두 재가 되어 있었을 것이다. 씁쓸한 마음을 안고, 그녀는 시스템에서가 아닌 하드웨어적인 면에서 물리적으로 위력을 제한한다. 이것으로 아마 괜찮을 것이라고 생각하면서.

그리고, 선생님의 의구심도 토키의 얼굴을 보고 확신으로 변했다. 역시 그가 뿌리 뽑아야 할 악의는 존재한다. 자신들의 사정과 이상을 오만하게 강요하는, 역겨운 어른. 아이들의 삶을, 선택을, 존엄을 짓밟는 외도.
그런 자들은 어른들이 상대해야 한다. 결코 그녀들에게 맡길 수는 없다.

하지만, 그것은 나중 이야기. 지금, 마주해야 하는 것은────눈앞에 선 기계 장치의 궁극. 선생님은 눈의 푸른빛을 깊게 하며 대상을 분석한다.
양팔의 개틀링 건. 등 뒤에 장착된 에너지포 2문. 전신에 달린 스러스터, 부스터, 버니어로 기동력도 높다. 장갑은 아방가르드군의 것보다 훨씬 경도가 높고, 전자기 실드도 고출력. 덩치가 커서 회전 반경이 좁을 것 같지만, 토키의 탁월한 기술로 그런 빈틈은 사라졌다. 설령 아비 에슈흐의 무장이 기능하기 어려운 근접전에 돌입한다 해도 그녀는 대응해 올 것이다. 게다가, 탑승자를 보호할 목적으로 회복 기능까지 갖추고 있다. 네루의 공격으로 생긴 수많은 상처는 경이로운 속도로 재생되고 있었다. 그녀에게 새겨졌던 중상은 이제 거의 남아 있지 않고, 눈에 보이는 상처도 차례차례 사라지고 있었다.
그 외의 사양도 선생님이 아는 것과 동일. 에리두의 정보 처리 능력을 한곳으로 집중시킴으로써 생겨나는 근미래 예측. 높은 공격력, 견고한 방어, 압도적인 회피 성능. 통상적인 수단으로는 공격을 통과시키는 것은 물론 손가락 하나 대는 것조차 불가능할 것이다.

과연, 이 정도라면 신에게 도달할 수 있겠군. 선생님이 이 세계에서 싸웠던 신에 이르는 자들…… 즉, 자프키엘과 비나. 전자는 거의 일방적으로 쓰러뜨릴 수 있을 것이고, 후자도 8할 정도의 확률로 승리를 거둘 수 있을 것이다. 물론, 후자는 그나 아비도스 포함 연합군이 상대했던 것이 한계이지만. 아무리 지금의 그녀라고 해도, 완전 현현은 버거울 것이다.

「일단 물어볼게, 네루는?」
「전신의 뼈를 부숴 놓았습니다. 아무리 네루 선배라고 해도, 그 상처로 다시 싸우는 것은 어려울 것으로 생각됩니다.」

예상했던 답변. 지금도 그녀는 에리두 어딘가에서 정신을 잃고 있다. 그녀에게 향하고 있는 것은 리오의 회수용 드론인가. 아마 그녀를 히마리와 같은 격리 시설에 가둘 생각일 것이다. 그렇게 되면 조금 골치 아파진다. 붙잡힌 그녀의 구출이라는 번거로운 과정이 추가되기 때문이다. 그 자체는 불가능하지 않고, 시간도 오래 걸리지 않겠지만…… 하지 않아도 된다면 안 하는 편이 좋다. 이후의 일정도 고려하면 더욱 그렇다.
물론, 그렇게 되지 않기 위해 손을 써두었다. 크래프트 챔버에서 불러낸 의료용 드론. 그것이 지금, 전속력으로 그녀에게 향하고 있었다. 이제는 어느 쪽이 빠른가 스피드 승부다. 리오가 빠를까, 선생님이 빠를까────아니면, 제3의 선택지일까.

그리고, 네루가 쓰러졌다는 소식을 듣자마자 C&C 멤버들도 눈에 험악한 기색을 띠었다. 사전에 그에게 전해 들었지만, 그녀의 입에서 들으니 새삼스럽게……라는 반응일 것이다. 일촉즉발의 태세. 타는 듯한 열기를 띠면서도, 얼어붙을 듯한 한기를 품은…… 기이한 공기. 따르던 부장을 쓰러뜨렸으니. 분노와 전투 의지가 한없이 상승한다.

세미나는 그녀들의 앞날을 숨죽이며 지켜본다. 아마 싸움이 될 것이라는 확신을 품고서. 유우카, 노아는 자신의 총 상태를 확인했다. 포메이션으로는 유우카와 아스나가 전위를 맡고, 중위에는 노아, 아카네, 게임개발부. 후위에는 카린과 코유키. 중간 라인이 두텁기 때문에, 전위 쪽으로 좀 더 돌려도 좋을지도 모른다. 그 부분은 선생님이 생각할 것이므로, 머리 한편에 밀어두면서────언제든지 전투가 시작될 수 있도록 유우카는 총을 겨누고, 방어막 전개 준비를 마쳤다. 노아도 마찬가지로 총의 안전장치를 해제한다.

선생님. 세미나 두 사람. C&C. 그 멤버들이 진지한 표정으로 대화를 주고받으며, 상대방의 반응을 살피는 동안…… 게임개발부와 코유키. 1학년 네 명은 소곤소곤 이야기를 나누고 있었다. 이 상황에서는 꽤나 시시한 이야기를.

「저 슈트…….」
「응…….」
「하, 창피하지 않으려나…….」
「그런 취미(노출) 아니에요?」

그 화제의 중심은, 이 상황의 주도권을 쥐고 있다고 생각되는 토키. 하지만, 그녀의 강함이나 두르고 있는 아비 에슈흐가 아닌 그 복장에 대해서였다. 비유하자면, 조금…… 아니, 상당히 과격한 학교 지정 수영복. 오히려 맨몸보다 더 부끄러운 것이 아닐까, 하고 말하고 싶어지는 바디슈트였다.
그녀의 복장에 대해 아무도 지적하지 않는 것이 이 광경의 초현실성을 가속시킨다. 모두가 진지한 표정으로 이야기하고 있어서 약간 웃긴다. 진짜 최종 결전인데, 왠지 모르게 마음이 다잡아지지 않았다.

꽤나 엄청난 각도(각오)의 바디슈트를 입은 토키를 보고 모모이 일행은 쓴웃음과 비슷한 미묘한 표정을 짓는다. 공감성 수치라고 해야 할까. 저것을 입을 바에야 차라리 아무것도 입지 않는 편이 나을지도 모른다. 그것은 모모이도 미도리도 유즈도 코유키도 같은 감상. 게다가, 코유키는 터무니없이 토키에게 실례되는 말을 하고 있었지만.

「그녀가 마지막이자 최강의 히든카드…… 그렇게 인식해도 틀림없을까, 리오?」
「응. 그러니까, 그녀를 돌파할 수 있다면 선생의 승리야.」
「토키는 어때?」
「……이 이상은 통과시키지 않겠습니다.」

모모이와 미도리는 완전히 동시에 총을 겨눴다.
유즈는 두려움이 사라진 표정으로 앞을 응시한다.


「뭐, 그렇겠지. 리오도 토키도, 물러설 수 없으니까.」


아스나는 한 손으로 총을 겨눈다.
카린은 한쪽 무릎을 꿇고 스코프를 들여다본다.
아카네는 흘러내린 안경을 올리고, 폭탄 스위치를 손에 쥔다.


『선생도 마찬가지겠지. 물러설 수는 없을 거야.』


유우카는 MPX 두 자루를 들고, 결의를 다진다.
노아는 변함없는 미소를 띤 채로.
코유키는 긴장한 표정으로 총과 폭탄을 든다.


「아아, 나는────더 이상 도망치지 않아.」


토키는 양손으로 조종간을 굳게 움켜쥐었다.


『그렇다면, 우리들은 싸울 수밖에 없네.』


리오와 선생님은 각각 태블릿을 들었다.

오랜 작전의 종착점. 요새 도시 에리두, 중앙 타워…… 정문 앞. 차폐물이 전혀 없는 트인 이 공간이야말로 최종 결전의 장소.


많은 소원을 보았다. 많은 의지를 보았다. 많은 행복을 보았다.
많은 좌절을 보았다. 많은 운명을 보았다. 많은 절망을 보았다.

리오는 자신과 아리스의 희생을 용인했다.
선생님은 자신 이외의 모든 것을 구하겠다고 맹세했다.


이것은, 선악의 이야기가 아니다. 그저, 어느 쪽이 자신의 소원과 의지를 관철시킬지를 결정하는 부딪침.


────이상 도시의 죄. 눈물의 흔적. 모든 것은, 그저 누군가의 미래를 위해.
츠키츠키 리오. 선생님.
미래를 본 사람. 미래를 아는 사람. 거울에 비친 듯한 두 사람.


두 사람은 싸운다. 살의는 없고. 분노는 없고. 연민은 없고. 그저, 하나의 감정을 손에 쥐고서.



『이 싸움에서 이겨서, 나는 나의 미래를 증명할 거야.』

「이 싸움 끝에, 나는 너의 희생을 부정할 거야.」



────많은 운명을 둘러싼 마지막 결전이 막을 올렸다.

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아비 에슈흐 왜이리 세졌어

 

 

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