vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 제로의 저편

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/117.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/682

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# 샬레 활동 비망록

# 제로의 저편

리오가 고안하고 토키에게 맡긴 C&C의 이분. 이것으로 C&C가 전황에 미치는 영향력을 최소화하고, 최고 전력인 네루는 토키가 직접 봉쇄한다. 남은 C&C 멤버는 에리두의 장치를 이용해 발을 묶어 네루와의 합류도, 돌입 부대와의 합류도 막는다.
그렇게 되면 남는 것은 게임개발부, 엔지니어부, 베리타스라는, 결코 전투에 능숙하다고는 할 수 없는 집단뿐. 물론 엔지니어부와 베리타스는 한 가지 재능에 뛰어나지만 에리두를 어떻게 할 정도는 아니다.

선생의 복귀는 예상 밖이었지만, 그가 전력으로 의지할 상대가 친분이 있던 세미나일 것이라는 점은 예상 범위 내였다. 유우카도, 노아도, 코유키도 전황을 파괴하고 전제를 뒤집는 특이점이 될 수는 없다. 그리고 선생 또한 결코 만전의 상태라고 할 수 없었으므로, 봉쇄하는 것이 가능했다.


정말 리오다운 수완이었다. 장난기도, 방심도, 자만심도 전혀 없다. 병적이라고 할 수 있을 만큼 완벽을 추구하는 합리성. 전체주의와 공리주의가 엉겨 붙은 듯한 그녀는 일이 여기까지 왔는데도 아직도 전황을 조여오려 하고 있었다.

우선 최우선으로 제거하려 한 것은 선생님. 토키는 움직일 수 없고, 아방가르드군은 돌입 부대에 투입하고 있었다. 그렇다면 그녀가 움직일 수 있는 전력은 드론 정도밖에 없었지만────그것은 옛날이야기.


선생의 패인은 너무 시간을 끌었다는 것이다.


「……정말, 만만치 않았어.」



아아, 인정한다. 전술, 전략, 지휘에 한정한다면 그는 키보토스 최강이다. 단독으로 전황에 미치는 영향력이 범상치 않다. 공격력은 전무하지만, 전장의 두뇌에 요구되는 방어력과 생존 능력이 제대로 확보되어 있다는 점도 높이 평가할 만하다. 만약 대등한 조건이었다면 확실히 패배했을 것이다. 하지만 이것은 서로의 플레이를 칭찬하는 공정한 시합이 아니다. 서로의 목적과 의지를 건 전쟁이다. 거기에 리오의 승기가 있었다.

보조 모니터에 비친 각종 파라미터. 아방가르드군에는 미치지 못하지만, 그럼에도 그와 세미나 3명을 박살 내기에는 과하다고 할 수 있는 스펙. 아방가르드군의 예비 부품, 그 외 드론의 장비들을 모아 만들어진 기체의 이름은────.


「아방가르드군·레플리카, 발진.」


단독으로 게임개발부를 포함한 소녀들을 압도할 수 있는 전투 병기가 선생님들이 있는 구역을 향해 날아갔다.


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처음 알아차린 것은 싯딤의 상자에서 주변의 상세 데이터를 수집하던 선생님이었다. 드론과는 비교할 수 없을 정도의 에너지 반응. 대체 어떤 동력을 사용하면 이렇게 엄청난 출력을 구현할 수 있을까 의문이 들 정도로 빠른 속도. 이런 계통의 반응에 짐작 가는 곳이 있지만…… 그 아방가르드군은 게임개발부 일행과 교전 중이다.

하지만────떠올린 가능성이 있었다. 그것은 리오의 저항이 적었다는 점이다. 그에 대한 방해의 대부분을 구역이나 중앙 타워의 AI에 맡기고, 직접 손을 썼다고 할 수 있는 것은 토키 습격뿐이다. 방해 수를 줄인 이유가 자원 보존이라면…….


「역시 대단하네, 리오.」

모든 것이 이를 위함일 것이다. 그녀는 토키가 돌파될 가능성까지 고려에 넣어 작전을 세웠다는 뜻이 된다. 지금 가진 패로 안 된다면 늘리면 된다…… 힘으로 밀어붙이는 방법이 지나치긴 하지만, 매우 합리적이다. 이곳은 그녀의 홈그라운드, 원하는 것은 대부분 가져올 수 있고 취사선택도 자유자재다. 드론 공장을 멈추게 하고 아방가르드군 짝퉁을 조립하도록 방향을 바꾸게 하는 것쯤은 식은 죽 먹기일 것이다.

복구 전이라 제 컨디션이 아닌 싯딤의 상자, 앞으로 5분밖에 유지되지 않는 학생과의 연결, 생명 유지 기능과 맞바꾸는 각종 강화, 크래프트 챔버 안에 있는 물자, 어른의 카드. 그것이 지금 그가 가진 패의 전부다.
노아, 유우카, 코유키…… 든든한 학생들은 있지만, 그녀들만으로 아방가르드군 짝퉁을 상대하는 것은 역시 버겁다.


그러므로────이곳은 그도 결단을 내려야 할 것이다.


그가 이 상황을 돌파할 방법을 생각하는 동안에도, 아방가르드군 짝퉁은 다가오고 있었다. 그와 기체와의 거리는 약 10km. 저 기체의 다리라면 도착까지 10분도 채 걸리지 않을 것이다. 그 지점에서 그는 발걸음을 멈췄다.


「리오가 새로운 전력을 투입했다. 목표는 우리들이다. 이 자리에서 맞서 싸우자.」

그의 갑작스럽다고 할 수 있는 말에도 학생들은 놀라면서도 확실하게 고개를 끄덕여 주었다. 정말, 자신에게는 너무나 아까울 정도로 눈부신 학생들이다. 진심으로 그렇게 생각한다.

그는 태블릿을 조작하여 모두의 스마트폰에 스캔해서 얻은 정보를 전송한다. 기체명과 각종 무장, 시스템, 스펙, 외형. 그것들이 상세하게 기록된 데이터를 본 코유키는 첫마디로.


「니하하! 뭔가요, 이 구린 디자인은!」

라고, 폭소하며 스마트폰을 보고 있었다. 아방가르드군의 의지를 확실히 계승하는 황금 비율의 방패와 딱 봐도 그럴듯한 머리 유닛. 크게 인쇄된 밀레니엄의 로고, 어깨 마킹에는 'Mr.Avantgarde-replica'라고 새겨져 있다. 진짜 아방가르드군 못지않게 이 기체도 리오의 미적 감각이 전면적으로 드러난 매우 전위적인 디자인이었다.

「사람마다 미적 감각은 다르니까, 그치?」
「하지만, 이걸 구리다고 생각하는 건 만인 공통이라고 생각하는데요?」

쓴웃음을 지으며 선생님이 감싸줘도, 날카로운 말로 단칼에 잘라버리는 코유키. 그녀는 3D 아방가르드군·레플리카를 빙글빙글 돌리며 '어느 방향에서 봐도 구린 건 오히려 대단한 거 아닌가?'라고, 리오가 들으면 삐칠 만한 생각을 하고 있다.


「……디자인은 일단 제쳐두자.」
「아, 선생님이 말을 돌렸다. 사실 선생님도 구리다고 생각하는 거 아니에요?」
「노코멘트.」
「그건 안 돼요~!」

작전 회의 특유의 긴박한 분위기는 아득히 사라졌다. 아까부터 숨 쉴 틈도 없이, 코유키의 표정도 분위기도 계속 긴장되어 있었지만…… 지금은 풀려서, 그녀의 있는 그대로의 모습이 드러나고 있다. 어리광 부리고 싶고, 장난치고 싶은…… 15세 소녀의 모습. 선생님으로서도, 그녀가 이렇게 어리광 부려주는 것이 매우 기뻤다. 그래서 자신도 모르게 많이 응석을 받아주곤 하는데…… 그것을 그리 달갑게 여기지 않는 학생이 한 명.

「코유키, 선생님 곤란해하시잖아.」
「에이~, 그런 거 아니거든요!」

코유키는 「니하하!」 하고 평소처럼 웃으며 그에게 다가가…… 약간의 불안이 비치는 표정으로 그를 올려다본다.

「민폐…… 아니죠?」
「전혀. 그러니까, 코유키는 있는 그대로가 좋아.」

코유키의 마음 한구석을 채우고 있던 불안을 덜어내듯 그가 강하게 부정하자, 희미하게 그늘져 있던 그녀의 표정은 해바라기를 연상시키는 활짝 핀 미소로 변한다. 선생님이 가장 좋아하는 코유키의 표정, 그것을 본 그는 살짝 얼굴을 붉히고 평소 습관처럼 손을 뻗었지만…… 어중간한 단계에서 그는 손을 내린다. 아무리 장갑을 끼고 있다지만, 피투성이로 괴사 직전인 더러운 손으로 깨끗한 그녀에게 닿고 싶지 않았다.


「……?」

코유키는 이해할 수 없는 그의 행동에 의문을 품지만…… 손을 신경 쓰는 그를 보고 납득한다. 확실히, 그를 포함한 이 자리에 있는 멤버들은 전투를 여러 번 반복했기 때문에, 결코 위생 상태가 완벽하다고는 할 수 없다. 땀도 흘렸고, 화약 냄새 등등으로 더럽혀져 있다. 그래서, 다음에────그렇게 웃으며 손을 완전히 내린 그의 의지에 반하듯 그녀는 그에게 한 발짝 더 다가섰다.
돌아가면 오랜 시간 목욕이 확정되어 있는 이 상황, 아무리 더러워져도 똑같다며 코유키는 웃으며 머리를 내민다. 마치, '더러운 건 당신뿐만이 아니다'라고 말하는 것처럼.

아무리 그라도 이렇게 반격당할 줄은 몰랐는지 쓴웃음을 짓는다. '어떻게 할까'라고 생각하면서도, 신뢰가 간지러워 쓴웃음은 곧 부드러운 미소로 변한다. 그리고, 코유키의 '안 쓰다듬어 주실 거예요?'라고 말하는 듯한 올려다보는 시선이 마지막 한 방이 되어…… 그는 장갑을 새것으로 교체한 후, 그녀의 머리에 손을 댔다.

기분 좋게 눈을 가늘게 뜨는 코유키와, 그녀를 사랑이 가득한 눈빛으로 바라보는 그. 마치 평소의 일상…… 세미나실로 돌아온 듯한 광경을 앞에 두고 유우카는 약간 안도감을 느끼는 동시에, 어찌할 수 없는 부분이 욱신거렸다.

어째서, 이 당연한 일상이 계속되지 못했을까────라고.


유우카와 노아, 코유키…… 가끔 오는 리오와 선생님, 귀여운 후배인 게임개발부. 문을 열면 따뜻하게 맞아주는 누군가가 있고, 함께 웃을 수 있는 누군가가 있다. 흘러가는 나날이 아름답고 아쉽게 느껴져도, 다음 순간이 기다려지고 '내일 또 봐'라는 말이 복음처럼 느껴졌다.

────그런데, 어째서 이렇게 되어버린 걸까. 유우카는 그것을 알 수 없었다.

그 나날들은 안 되었던 걸까. 그저 계속되는 것이 죄였을까. 아리스가 행복하면 안 되는 걸까. 기어이 죽여야만 하는 걸까. 더 나은 미래를 위한 대의만 있다면, 지금의 행복을 짓밟아도 용서받는 걸까.

모두가 살고 싶어서. 행복해지고 싶어서. 살아도 된다고 누군가에게 외쳐주길 바라서. 누군가가 살아주길 바라서.

일상을 바랐다. 청춘을 바랐다. 오늘보다 조금 더 행복한 내일을 원했다.


────그것은 죄인가? 그런 것은 환상이고, 세상의 잔혹함 앞에 평온을 바라는 마음은 으스러질 수밖에 없는 걸까?
그것은 틀렸다. 세상은 잔혹하기만 한 것이 아니다. 그것은 어디까지나 세상의 한 단면일 뿐이다.

확실히 악의는 있다. 어둠은 있다. 하지만, 그만큼…… 아니, 그 이상의 선의와 빛을 인간이라는 지적 생명체는 쌓아왔다.
그런데도 어두운 부분만을 끄집어내서 진실을 아는 척하는 것은 잘못이다.

적어도 유우카가 아는 세상은 아리스의 생존조차 용납할 수 없는 좁은 곳이 아니다.



왜냐하면, 이렇게나────아름답기(따뜻하기) 때문이다.


저절로 입가에 미소가 지어지는, 일상의 상징과도 같은 한 장면. 이곳이 세미나의 집무실이었다면 꾸짖을 일은 없었겠지만, 공교롭게도 지금은 에리두의 전쟁터 한복판이다. 그래서 유우카는 한 번 가볍게 헛기침을 하고.


「……너무 코유키를 응석받이로 만들지 마세요.」
「고려해 볼게.」

흘겨보는 눈으로 불평을 하자, 그는 별로 반성하는 기색 없는 얼굴로 웃는다. 확실히 뉘우치지 않고, 멈출 생각도 없을 것이다. 너무 응석을 받아준다고 생각하지만, 코유키의 천진난만한 얼굴을 보면 화낼 마음이 들지 않는 것도 또한 사실이라서.
'늘 이렇다면 귀여운 후배일 텐데'라고, 그녀의 수많은 문제 행동들을 아는 유우카는 한숨을 쉬었다. 그러자, 노아는 무슨 오해를 한 건지 「흐흐」하고 간지러워하는 듯 웃으며.

「유우카 쨩도 섞이는 건 어때요?」
「잠깐……! 노아, 무슨 말 하는 거야!?」
「에이~, 이제 와서 부끄러워하는 거예요? 아까 더 과감한 짓 했잖아요?」

그 일을 다시 꺼낼 줄은 몰랐는지, 지적당한 유우카의 얼굴이 붉게 물들고, 민망함에 평소 습관이 나오려 하지만, 그녀는 꾹 참았다. 코유키가 말하는 것…… 그들의 눈앞에서 그와 포옹을 나눈 것은 엄연한 사실이고, 무엇보다 더 이상 그에게 자신의 귀엽지 않은 부분을 보이고 싶지 않았다. 그라면 그날처럼 '유우카는 귀여워'라고 아무렇지 않은 얼굴로 유혹할 테지만, 이것은 자신의 여자로서의 자존심. 언제나 귀여운 자신을 봐주기를 바라는 것이 소녀의 마음, 그것이 신경 쓰이는 사람이라면 더욱 그렇다.

솟아오르는 말을 삼키고 하늘을 올려다본다. 붉게 빛나는 밤거리, 멀리서 전투 소리가 들린다. 누군가가 애쓰고 있고, 저항하고 있다. 그렇다면, 이쪽도 애쓸 수밖에 없을 것이다. 함께 아리스를 돕겠다고 맹세했다. 그것을 어기는 것은 용납되지 않는다.

새롭게 결의한 유우카는 손으로 양 뺨을 가볍게 두드려 기합을 넣는다. 그것을 본 선생님도 코유키에게 「다음은 다음에 해줄게」라고 말하며, 다시 한번 머리를 쓰다듬은 후 주변의 공기를 바꾼다. 의식의 전환, 혹은 세계의 전환. 여전히 전투자로서의 얼굴은 어울리지 않는군, 하고 생각하며 유우카는 총을 꺼냈다.

상대는 리오의 비장의 레플리카. 단말기에는 질 나쁜 농담인가 하고 웃어넘기고 싶어질 정도로, 단순명쾌하게 수치화된 폭력적인 스펙이 줄줄이 나열되어 있다. 아낄 수 있는 상대가 아니다. 처음부터 전력 전개로 맞서야 할 것이다────그렇게 생각한 찰나, 날카로운 충돌음이 들렸다.


「꽤 좋은 눈과 장비를 가지고 있네. 이 거리에서도 우리를 정확히 노릴 수 있는 건가.」

중얼거린 그는 어느새 펼쳐져 있던 국지적인 방패를 4명 전원을 덮는 돔 형태로 전개했다. 다음 순간, 미사일이 우박처럼 쏟아져 내렸다. 미친 듯이 피어나는 붉은 폭염이 시야를 가득 메우고, 땅이 진동한다. 유우카와 노아, 코유키는 자신의 총을 CIWS 삼아 미사일 요격을 실시하고, 선생님은 조금이라도 그녀들의 부담이 적어지도록 디코이를 살포하여 목표를 분산시킨다.


이전의 공격────4km 이상 떨어진 이곳을 정확히 꿰뚫으려 했던 장비는 레일건이다. 토키의 장비 시제품을 그대로 유용하여 장착시킨 것이겠지. 이럴 때 즉시 대응하여 조립할 수 있도록 미리 규격을 통일해 둔 리오의 성실함을 엿볼 수 있다.
이제 와서 장거리 저격을 위협이라고 생각하지 않는다. 점 공격이라면 방패의 국소 전개로 어떻게든 된다. 오히려 귀찮은 것은 방금 막 요격하고 있는 미사일…… 물량으로 밀어붙이는 면 공격이다. 전개를 지속시키는 것은 이 몸으로는 조금 힘들다. 그러므로 최우선으로 노려야 할 것은 오른쪽 어깨에 장착된 수직 미사일 유닛일 것이다.
그 외의 장비는 돌격 소총, 레일건과 방어면에서 어려운 무장은 없다. 상대의 화력에는 대처 가능, 그렇다면 남은 걱정은────상대의 방어를 이쪽의 공격이 뚫을 수 있는지 여부.

유우카, 노아의 9x19mm 파라벨럼탄. 노아는 부품 교체로 .357 SIG탄, 40S&W탄, 45ACP, 10mm 오토탄도 사용 가능. 코유키의 7.62mm NATO탄과 각종 폭탄. 이 중에서 저 장갑을 뚫을 가능성이 가장 높은 것은 코유키일까.

그렇게 생각한 그는 크래프트 챔버 안에 잔뜩 비축된 탄띠를 꺼낸다. 코유키가 가진 총……M60E4(멀리<건>)의 연사율은 분당 약 500~650발. 여기에 그녀의 폭탄과 선생님의 공격 강화가 있다면, 장갑의 강도를 넘어설 수 있다.
물론, 상대는 허수아비가 아니므로 순순히 총알을 계속 맞아줄 것이라고는 생각하지 않는다. 하지만, 그곳은 노아와 유우카에게 발을 묶어달라고 하면 어떻게든 될 것이다. 수가 부족하지만, 질은 충분하다.

진짜 아방가르드군이었다면 비장의 카드를 써야 하는 사선이 될 것은 확정이었지만, 예비 부품과 급조한 부품으로 만든 레플리카라면 이 전략으로도 대등하게 싸울 수 있다. 선생님 쪽의 소모도 적고, 학생 쪽도 필요 이상으로 긴장할 필요가 없다. 좋은 상황이라고 입이 찢어져라 말할 수는 없지만, 여유가 조금 생긴 것은 사실이다. 전황을 뒤집을 조커를 남겨둔 채 선행 부대와 합류할 수 있는 것은 요행일 것이다. 그 카드는 겉으로 드러내는 비장의 카드가 아니라, 이때다 싶은 때에만 존재를 드러내고 싶은 진정한 비장의 카드. 그것을 숨긴 채 리오의 눈앞까지 다가설 수 있는 것은 상당한 이점이었다.


「교전 거리까지 1분도 안 남았다.」

그 말의 정당성을 증명하듯, 더욱 격렬하고 선명하게 미친 듯 피어나는 폭염. 귀를 찢을 듯한 폭음이 주위에 울려 퍼지고 있음에도 불구하고, 조용히 발성되었을 그의 목소리는 매우 잘 들렸다. 마치 흰 캔버스에 찍힌 검은 점처럼.

노린 듯이 발사되는 신속의 레일건. 로렌츠 힘에서 비롯되는 막대한 구동력을 가진 탄환은 그러나, 권능 영역에 발을 들여놓은 그의 물리 방어벽에 가로막혀 소녀들에게 어떠한 상처도 입히지 못한다. 만약 이 방어력을 돌파하려면 신의 권속 급의 출력이 아니면 불가능하다. 아방가르드군의 스펙으로는 천지가 뒤집혀도 돌파하는 것은 불가능할 것이다.


「공격은 전부 내가 막을게. 다들 안심하고 앞으로 나가. 너희에게는 흠집 하나도 내지 않을 거야.」

그가 안심시키는 듯 미소 짓자 소녀들도 등 떠밀리는 듯한 기분을 느끼며, 겁먹지 않고 똑바로 앞을 응시한다. 그가 있으니 질 리가 없지────그런 든든함을 느낀 소녀들 앞에 드디어 아방가르드군·레플리카가 모습을 드러낸다.



「────으와, 역시 구려……」


원본과 비교하면 약간 소형화되어 있다. 구체적으로는 2m를 넘었던 원본에 비해, 레플리카는 자판기 정도의 키…… 180cm 정도. 하지만 다리 부분은 여전히 캐터필러이고, 팔도 2개로 줄었지만 무장의 수는 원본과 동일하다. 최대 출력은 떨어지지만 그 외에는 거의 원본과 다를 바 없다…… 그 지극히 독특하고 전위적(아방가르드)인 디자인도.

「저 눈, 빛나는구나……」

설마 피규어나 프라모델처럼 발광 기믹이 들어가 있을 줄은 몰랐던 그는 붉게 빛나는 메인 카메라를 가진 기체를 보고 멍하니 중얼거린다. 그리고, 어떤 의도가 있는지는 전혀 알 수 없지만, 아방가르드군·레플리카는 머리 자체를 회전시키기 시작했다. 그것은 마치 등대의 섬광 렌즈처럼.


────이것이 리오 나름의 장난기일까. 확실히 그림적으로는 재미있지만…… 보고 있으면 '왜?'라는 의문이 먼저 든다. 왜 빛나는가. 왜 돌아가는가.


「끝나면 물어봐야지.」

모든 것이 무사히 정리된 후의 즐거움이 하나 늘어난 선생님은, 풀어졌던 생각을 다잡듯이 전장을 훑어본다.

코유키는 탄띠를 다 쓸 기세로 방아쇠를 당기고 있다. 소총 등에 사용되는 탄환은 전자기 방패에 막히지만, 그것은 예상 범위 내였다. 막힌다면 차라리 배터리를 다 쓸 때까지 방어하게 만들면 된다. 그렇게 되면 번거로운 전자기 방패 같은 것은 머리에 담아두지 않아도 된다.
다행히, 탄환 재고는 산더미처럼 있다. 이럴 때를 대비해 매일 크래프트 챔버에서 다양한 물자를 제조하고 있었던 것이다. 아낌없이, 전력으로 덤비자.


「이쪽이야!」

돌아나가듯 달리는 유우카. 그 기체에 CIWS 같은 종류가 없는 것은 확인했다. 안심하고 돌진할 수 있다는 뜻이다. 장애물을 이용해, 능숙하게 거리를 좁히려 일절 감속하지 않고 적의 품을 향해 나아간다.
물론, 그런 눈에 띄는 행동을 취하면 당연히 노려진다. 미사일, 레일건, 돌격 소총이 비 오듯 쏟아져 내리지만, 선생님을 믿고 노 가드. 유우카의 눈앞, 희미한 푸른색을 띠는 방패 너머로 공격이 쇄도하여 시야가 나빠지지만────<상관없다>. 유우카에게는 적의 모습이 선명하게 보인다. 그와의 연결로 얻어지는 근미래 예측 앞에선 모든 언행이 훤히 드러난다. 그것을 충분히 활용하는 방법을 아는 그녀는, 연기 자욱한 시야 속에서도 정확하게 거리를 좁히고, 총탄을 발사하며, 그리고────.


「잡았어!」

연기를 가르듯 튀어나온 유우카, 손에 든 두 자루의 총이 노리는 곳은 오른쪽 어깨에 장착된 미사일 유닛. 그가 가장 경계하고, 그녀 자신도 새삼 귀찮다고 생각하는 면제압 장비.
하지만, 유닛을 노리려 해도 그 바깥에는 전자기 방패가 있다. 소총탄의 연사조차 견딜 수 있는 완전히 어처구니없는 강도의 차세대 장치를 유우카의 화력으로 단시간에 돌파하는 것은 어려우므로, 그저 배터리를 깎는 것으로 끝날 터였으나…… 그것은, 제대로 총으로 탄을 난사했을 경우의 예상이다.

「선생님, 강화 부탁해요!」
「맡겨 줘.」

순간적으로 두 배가 된 유우카의 신체 능력. 물론, 강화는 오래 지속되지 않는다. 효과 시간 내에 기껏해야 한 방 날리는 것이 고작인 초단기간. 하지만, 그래도 유우카의…… 키보토스에 사는 학생의 신체 능력의 2배다. 게다가, 유우카는 뛰쳐나온 이후 일절 속도를 늦추지 않았다. 지금까지 계속 최고 속도를 유지한 채다.


이 순간, 이 일격에 한정해서 말하면────유우카의 공격력은 네루에 육박하는 기세였다.


「이걸로!」


전개된 전자기 방패에 유우카의 총이 박힌다. 총을 둔기처럼 사용하는 것은 다소 야만스럽지만, 충분히 실린 가속도와 신체 능력을 가장 효율적으로 활용할 수 있는 공격 수단이 이것이다. 그러므로 그녀는 일절 주저하지 않고, 더욱 힘을 주어────그리고, 전자기 방패를 돌파했다.
국지적으로 뚫린 구멍에 정확하게 총을 들이밀고, 그 후는 일절 생각하지 않고 방아쇠를 당긴다. 장갑 부분은 뚫리지 않지만, 가동부라면 이야기는 다르다. 유우카의 9mm 파라벨럼탄으로도 충분히 관통할 수 있다.

두 자루의 SMG 탄창을 비운 대가로 미사일 유닛을 지탱하는 팔을 총탄으로 철저하게 파괴한 유우카는, 기념품으로 코유키에게 받은 폭탄 하나의 핀을 뽑아 투척. 한 가지 일을 마친 유우카는 지원에 달려온 노아와 함께 일단 거리를 두었다.
그리고, 조금 거리를 둔 직후 폭탄이 기폭한다. 연기가 걷힌 후에는 다소 장갑이 그을리고, 전자기 방패의 출력이 떨어졌지만 여전히 건재한 아방가르드군·레플리카. 그러나, 미사일 유닛은 통째로 사라져 있었다. 아마 유폭을 두려워하여 버린 것이겠지. AI다운 정확한 판단이다. 그렇기 때문에, 그 틈을 파고들 여지가 있다.

코유키가 탄띠를 교체하고, 유우카와 노아도 새로운 탄창으로 바꾼다. 전자기 방패의 출력이 저하된 지금, 유우카와 노아도 메인 화력으로 참전 가능하다.
선생님은 푸른 눈을 가늘게 뜬다. 하늘을 비춘 듯, 어디까지나 맑고 투명한 푸른 하늘. 그 눈가에서 흘러내린 붉은 한 줄기를 아무도 모르게 닦아내고────선생님은 완전히 개안한다.


선생님의 방어에 할당된 자원이 먼저 고갈될 것인가, 전자기 방패용 배터리가 먼저 고갈될 것인가.


「자, 이제 한 번 더 힘내자. 같이 노력하자.」
「알겠습니다!」

세 사람의 목소리가 겹쳐지는 동시에 소녀들은 달려나간다. 포메이션은 코유키를 뒤에, 유우카를 앞에 내세우고 노아를 중간에 두는 형태. 균형과 각자의 장점과 특성을 중시한 배치는 소녀들이 가장 잘하는 전투 대형.

그것을 상대로 정면으로 대등하게 싸우는 그 기계 장치의 부조리는, 이 중에서 가장 화력이 높은 코유키를 제거하는 선택을 한다. 캐터필러를 가동시키고, 돌격 소총을 활성화한다. 유우카와 노아를 무시하고 단숨에 코유키에게 접근할 생각이었겠지만────예상이 안이했다. 그 행동을 노아가 놓칠 리가 없기 때문이다.

건조한 파열음이 몇 발 울린 후, 전자기 방패를 관통하여 캐터필러의 구동부가 정확하게 관통당한다. 그대로 노아는 스톡을 늘려 SMG처럼 하면서 유우카에게 눈빛 교환. 그 의도를 확실히 받아들인 그녀는 노아와 완벽하게 타이밍을 맞춰 사격. 하체를 집중적으로 노린 탄환은 캐터필러를 포함한 하반신을 손상시키고, 기동력을 완전히 박탈한다. 이로써 상대는 회피가 불가능해지고 물리, 전자기 방패에 의지할 수밖에 없게 되었다.

움직이지 않는 거대한 표적이 된 아방가르드군·레플리카에 쇄도하는 수많은 탄환. 일제 사격 후 얼마 지나지 않아 전자기 방패도 배터리가 바닥나고, 물리 방패나 표면 장갑이 찌그러지기 시작했다. 확실히 피해는 통하고 있다. 하지만, 상대도 좀처럼 쓰러지지 않는다. 단순히 장갑이 너무 단단하다. 대체 어떤 소재를 사용하고, 어떤 가공을 해야 이 강도가 실현될 수 있는지 매우 의문이다.

이 상황에서 지지는 않는다. 하지만 이기기 위해서는 상당한 노력을 지불해야 할 것이다. 이때에 이르러 리오의 목적이 보이기 시작했다. 소모와 발 묶기. 애초에 그녀는 요격할 생각이 없었던 것이다. 그저 시간 벌기만 하면 그것으로 충분하다, 고.


아아, 어찌나 합리적인지. 그래서────매우 읽기 쉽다.

소녀들의 사격을 멈추게 하고, 만물을 스쳐 지나가듯, 선생님은 앞으로 나선다. 손에 든 것은 그만이 가진 반칙, 싯딤의 상자.


「나머지는 나에게 맡겨.」


────소녀들에게 너무 몰두하여, 선생님을 시야에서 벗어나게 한 것. 그것이 결정적인 분기점이었다.


우수한 AI다. 지금까지의 공방에서 선생님이 전장에 미치는 영향력이 그리 높지 않다고 생각했던 것이겠지. 이 멤버 중에서 가장 비약하고, 공격력도 방어력도 전무한 것이 그이다. 실제로 그 판단은 매우 옳다. 그는 어디까지 가도 약자이며, 단독으로 무언가를 부술 힘 따위는 가질 수 없다.

그러나, 그것은 아무것도 할 수 없음을 의미하지 않는다. 눈앞의 상대를 공격하여 쓰러뜨리는 것만이 전투가 아니다. 약간의 재주를 부리면 자신의 유리한 분야로 승부를 끌어들일 수도 있다.

그는 조용히 본체에 손을 댄다. 지금의 그는 싯딤의 상자와 깊이 연결되어 있기에, 그 손가락 끝으로 만지는 것만으로도 시스템 내부로 들어갈 수 있다.



「────포착했다.」

그가 조용히 중얼거리자, 어둡게 꺼져 있던 싯딤의 상자 화면이 희미하게 빛나며, 프로그램 코드가 고속으로 흐른다. 막대한 양의 소스 코드. 리오다운 논리 정연하고 섬세한 기술은 유지보수성이 매우 높지만, 그것이 오히려 해가 된다. 단순히 보기 쉽기 때문이다. 어디를 어떻게 수정하면, 그 움직임이 둔해지는지 한눈에 간파할 수 있을 정도로.
그가 손을 대고, 크래킹을 시작하고 1초도 지나지 않아 메인 AI가 기능을 정지시켰다. 그 다음 각종 화기의 제어와 구동계, 자세 제어 프로그램을 철저하게 파괴하고────.


「아방가르드군을 정면으로 상대하는 건 좀 힘드니까. 안에서부터 무너뜨리는 게 제일이지.」

그가 그렇게 말할 즈음에는 메인 카메라도 꺼져 있었고, 완전히 침묵해 있었다.



────게임개발부, 엔지니어부, 베리타스를 궁지로 몰아넣었던 기체, 그 레플리카. 압도적이라고 할 수 있는 성능을 자랑하는 그것을, 그들은 단 4명으로 돌파했다.


▼


아방가르드군·레플리카를 돌파한 4명은 건물 뒤에 숨어 잠시 숨을 고르고 있었다. 이렇다 할 손상은 없었지만, 전투 중에는 계속 긴장하고 있었다. 눈에 보이지 않는 부분…… 집중력이나 체력은 확실히 소모되고 있다. 유우카는 아리스가 꽤나 걱정되는지 먼저 나아가고 싶어 했지만, 회복도 중요한 일이라 설득하여 지금은 숨을 고르게 하고 있다.

선생님도 그녀의 마음을 아프도록 잘 안다. 그 역시 속으로는 물불 가리지 않고 아리스에게 달려가고 싶은 마음으로 가득하다. 하지만, 그럴 수만은 없는 사정이 있다.



「────무슨 짓을 하러 온 거냐, 너희는.」


으득, 하고 선생님은 어금니를 깨물었다. 그 표정은 학생들에게는 보여줄 수 없을 정도의 분노로 일그러져 있었다. 에리두의 모든 것을 장악하고 있는 리오조차 포착할 수 없는 미미한 잔재와 출현 시간. 그가 그 반응을 포착할 수 있었던 것은 집념이 이룬 재주였다. 이 녀석들만큼은 절대 놓치지 않겠다고 맹세했다. 용서할 수 없다고 외쳤다.

신명십자(데카그라마톤)보다 몇 단계 질이 나쁜 그것은, 그가 '적'으로 간주하고 학생들을 위해 멸하려 했던────이 별에 둥지를 튼 악의이기 때문이다.

선생님은 생각한다. 이곳에 그것이 나타난 목적을. 학생 살해…… 신비라는 자원 회수인가. 혹은, 아리스가 목적인가. 아니, 어느 쪽이든 상관없다. 학생들을 해칠 생각이라면 이쪽도 봐주지 않을 뿐이다.


「올 테면 와라, 박살 내주마.」


선생님은 입꼬리를 사납게 끌어올리며, 전혀 어울리지 않는 공격적인 엷은 미소를 띤다. 게마트리아의 동향을 살필 필요는 없다. 일부 멤버들에게는 유난히 마음에 들어하지만 그는 신비를 파헤치는 수비술 집단에 속해 있지 않으며, 그들의 개별적인 목적에도 정면으로 대립하는 입장이다. 키보토스나 학생들을 해치지 않는 한 적극적으로 박살 낼 생각은 없지만, 이제 와서 친하게 지내고 싶지도 않다.

선생님은 크래프트 챔버의 제한을 해제하고 테일러 메이드를 사용할 수 있도록 했다. 또한 와카모와 아비도스 대책 위원회…… 그의 학생들에게 연락을 취한다. 그것이 나타난 이상, 무슨 일이 일어나도 이상하지 않다. 전력은 많을수록 좋을 것이다.


그렇게 선생님이 아무도 모르게 리오가 내다보는 그 너머를 보고 있을 때, 조금 떨어진 곳에서 유우카와 노아, 코유키는 벽에 등을 기대고 숨을 고르고 있었다.

「내일 근육통이 올 것 같네……」

유우카는 전자기 방패를 뚫는 데 사용했던 왼팔을 덜렁거리며 중얼거린다. 순간적이라 할지라도, 신체 능력의 배가에는 그 나름대로 부하가 걸린다. 그 부하 자체도 선생님이 어느 정도 대신 짊어지고 있지만, 그래도 실제로 신체 능력이 두 배가 된 것은 그녀 자신이기 때문에 피드백이 전무한 것은 아니었고, 내일의 근육통을 걱정할 정도의 잔여 통증이 있었다.
내일 책상 업무는 오른팔로 해야겠다고 생각하자 노아가 피식 웃으며.

「후훗, 혹시라도 그러면 제가 마사지해 드릴게요.」
「고마워, 노아. 그러네…… 어쩌면 부탁할지도 몰라.」

친구라는 편견 없이 보더라도 노아의 마사지는 매우 뛰어나다. 그녀는 '흉내 내는 것뿐이에요'라고 말하지만, 실제 실력은 그 분야의 프로에게도 미칠 정도다. 지압한 부위별 반응을 상세하게 기록하기 때문에, 첫 번째보다 두 번째, 두 번째보다 세 번째…… 와 같이 횟수를 거듭할수록 노아의 실력이 향상된다.

참고로, 이 마사지는 유우카와 선생님 전용으로 되어 있어 두 사람 외의 다른 사람에게 그 실력이 드러날 미래의 가능성은 전무하다.

「유우카 쨩, 코유키 쨩, 충분히 쉬었나요?」
「네. 저는 만전이에요. 코유키는?」
「저도 쌩쌩해요!」

두 사람의 대답을 들은 노아는 선생님에게 시선을 보낸다. 딱 2분 쉬었어요, 라고. 그것을 받아들인 선생님은 부드럽게 미소 지으며 소녀들에게 걸어가…… 이제부터 해야 할 일을 설명한다.

「이곳에서 직선거리로 15km 떨어진 곳에서 대규모 전투가 벌어지고 있어. 싸우고 있는 건 게임개발부를 필두로 하는 멤버들, 상대는 아방가르드군.」
「어? 저런 구린 게 또 있는 거예요?」
「구리다 안 구리다는 일단 제쳐두고, 우리가 싸웠던 개체보다 강한 개체가 있는 건 사실이야. 교전 시간은 30분에 육박하지만, 아직까지 유효타는 못 줬어. 그리고, 이게 중앙 타워까지 가는 길을 막고 있어.」
「이걸 쓰러뜨리지 않는 한, 아리스 쨩에게 닿기는 힘들겠네요.」
「그럼, 다음 목표는……」

그는 노아의 말에 조용히 고개를 끄덕이고.

「그녀들이 있는 곳으로 이동해서, 아방가르드군을 격파한다…… 계속 전투해서 미안하네.」
「괜찮아요, 각오는 하고 있었으니까요.」
「……응석만 부리는구나, 나는.」

자조하는 듯한 목소리를 한 번 내뱉고, 선생님은 다시 지휘관으로서의 얼굴로 돌아간다. 이제부터 이야기할 것은 소녀들과 합류하여 아방가르드군을 격파한────그 다음의 일이다.

「아방가르드군을 격파한 후에는, 아마 C&C와 합류할 수 있을 거야. 그리고, 그 후…… 중앙 타워 앞에서 마지막으로 앞을 가로막는 것이……」
「아스마 토키, C&C의 다섯 번째 멤버…… 맞죠?」
「그래. 그러니까, 여기부터는 불필요한 소모를 가능한 한 피하고 싶다. 드론과의 교전도 되도록 피하자…… 경로 분석은 끝났어.」

전송된 데이터에 나타난 경로는 직선으로 나아가는 것보다 다소 시간이 더 걸릴 정도의 거리감이었다. 그러나 그 길은 복잡 기괴했다. 뒷길이나 지하도를 능숙하게 사용하며, 철저하게 교란을 시도하고 있다는 것을 잘 알 수 있다. 이런 길을 순식간에 찾아내다니, 하고 유우카는 생각한다.


「자────그럼, 우리도 서두르자.」

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또 뭐가 있는 거야

 

 

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