vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 위기

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/115.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/680

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# 샬레 활동 비망록

# 위기

「항복하시길 권합니다. 당신은 저를 이길 수 없습니다.」

토키의 말이 옳다. 키보토스 최약체인 선생이 유수의 강자인 토키를 이길 가망은 전무. 말 그대로 그녀는 그의 손가락 하나로 그를 살상할 수 있는 것이다. 검지를 세워 심장을 향해 찌를 뿐. 총 따위 거창한 것은 필요 없다. 주먹이라는 폭력조차 과분하다.
게다가 선생의 공격은 토키에게 통하지 않는다. 신비의 유무라는 엄청난 벽에 가로막혀 있어, 전력으로 그녀를 때려도 그녀의 표정을 전혀 변화시키는 것은 불가능할 것이다. 그것은 생명으로서의 단계의 차이. 생명론이나 진화론에서의 우열은 불명확하지만, 단순히 주먹질이나 폭력에 있어서는 선생이라는 생명은 너무나도 왜소하고 약했다.

애초에, 이 지경에 이르러서도 선생은 토키를 해칠 생각은 전무했다. 학생에게 결코 힘을 사용하지 않겠다고 맹세한 그는 모든 폭력을 긍정하지 않는다. 설령 그 힘이 미약하고 왜소하며, 상처 하나 입히지 못한다 할지라도, 그래도 학생에게는 반드시 힘을 휘두르지 않는다. 선생인 그가 학생에게 향해야 할 것은 힘이 아니라 미소와 깊은 사랑일 것이다. 학생에게 힘을 휘두르지 않으면 살아남을 수 없다고 한다면, 차라리 깨끗이 자살이라도 하는 게 나을 것이다. 학생을 해치면서까지 살아남고 싶지는 않으며, 학생을 해치고 궁지에서 벗어난 자신 따위는 티끌만도 못하다.


「항복하지 않을 거야. 나는 아직 포기하지 않았어.」
「…그렇습니까.」

중얼거리며 눈을 감는 토키. 그 표정은 진심으로 안타까워 보였고, 선생에 대한 연민을 띠고 있었다. 이제부터 상처받을 그에 대한 연민. 포기하지 않았기 때문에 짓밟히게 될 그의 미래를 걱정한 토키의 감정 발로였다.


───물론, 그를 죽지 않을 정도로 저항심을 꺾어놓는 것은 그를 불쌍히 여긴 토키 자신이다. 무슨 염치로, 라고 생각하고 용서받을 수 있다고도 생각하지 않는다.

이 키보토스에서 선생을 해치는 것은 금기다. 아무리 격렬한 싸움에서도 그를 노리지 않는 것은 암묵적인 합의이며, 어떤 불한당이라도 그 후의 보복을 두려워해 총구 하나조차 겨누지 않는다.

그리고 토키도 그의 성격이나 됨됨이를 어느 정도 접해봤다. 상냥하고, 따뜻하며, 싸움을 싫어하는… 사람들에게 호감을 사는 성격. 총을 겨누고 싶지 않다고 생각하는 누군가의 마음도 이해한다. 물론, 토키도 스스로 원해서 총구를 겨누고 싶다고는 전혀 생각하지 않지만… 그래도 지금의 그녀는 리오의 무기(메이드)다. 정으로는 흔들리지 않는다. 말하지 않고, 서두르지 않고, 묵묵히──── 주인의 적을 제거할 뿐.


토키는 전신에 장착했던 각종 기어들을 퍼지(해제)하여 대기 상태로 만든다. 총기도 운반용 드론에 맡겨 맨몸 상태. 이전보다 전투력 자체는 떨어졌지만, 그를 상대하는 데 과도한 폭력은 필요 없다. 힘 조절을 잘못하여 죽여버리면 그야말로 큰 문제. 만약 만에 하나라도 돌이킬 수 없게 된다면, 리오가 말했던 키보토스 최강에 이름을 올리는 맹자 중의 맹자… 새벽의 호루스(타카나시 호시노), 게헨나 선도부(소라사키 히나), 파테르 분파 수장(미소노 미카), 재액의 여우(코사카 와카모) 등의 멤버들이 총력을 기울여 에리두를 짓밟으러 올 것이다.

고로 생포야말로 가장 중요. 그를 필요 이상으로 다치게 하지 않고, 저항심만을 꺾어 놓는 것. 공격 자체도 후유증이 남지 않도록 힘 조절에 신경 써야 한다. 난이도 높은 임무지만, 토키는 가능하다고 판단. 허리를 숙여 방심도 틈도 없이 자세를 잡았다.


「봐주기는 하겠습니다. 하지만… 팔다리 한두 개는 각오하십시오.」


그 말과 함께 토키는 움직이기 시작한다. 선생과 그녀의 거리는 10m 정도, 한 걸음으로 덮칠 수 있는 범위. 그녀는 한순간에 그의 품속으로 뛰어들었다.


───선생의 눈에는 문자 그대로 토키가 순간 이동한 것처럼 보였을 것이다. 그의 동체 시력으로는 아무리 애써도 따라잡을 수 없는 속도로 품속으로 파고들어 버리면, 이제 어떻게 할 도리가 없다. 첫 움직임조차 쫓지 못했던 시점에서 승패는 결정되었다고 생각하는 것이 이치에 맞지만… 그는 미래 예측조차 가능한 우수한 시스템과 그것을 충분히 운용할 수 있는 두뇌와 눈을 가지고 있다.

아슬아슬했지만, 만회는 가능했다.


「…읏!」

벌려진 토키의 다섯 손가락이 노리는 것은 그의 목. 목을 조르고 실신을 노렸겠지만… 그 움직임은 알고 있다. 그는 전력으로 몸을 기울여 그녀의 마수를 회피. 귓가에서 울린 바람 가르는 소리에 몸을 떨면서도, 그의 푸른 눈은 다음 공격을 보고 있다.

두 번째는 턱을 스치는 무릎차기. 뇌진탕을 노리는 것일까. 그의 뼈가 부서지지 않도록 속도와 위력을 낮추고 있기 때문에, 궤도를 간파하는 것은 쉬웠다. 하지만 간파한다 해도 몸의 반사 속도에는 한계가 있다. 방어가 제때 될지는 또 다른 문제다.

───아니, 제때 막아야 한다. 신경을 곤두세워. 타버려도 움직여. 여기서 쓰러질 수는 없으니까.


「…이걸 막습니까.」

그렇게 중얼거리는 토키에게는 그에 대한 경악과 찬사가 담겨 있었다. 전해 들은 그의 능력으로는 첫 공격은 그렇다 쳐도, 이 두 번째 공격은 어떻게 해도 회피도 방어도 불가능할 터였다. 그의 뇌는 흔들리고 의식은 어둠에 잠겨야 했을 텐데… 어찌 된 영문인지 토키의 무릎은 두 손을 포갠 그에 의해 받아들여지고 있었다.


「칭찬해 주니 영광이네… 읏!」

얼굴을 찡그리는 그의 모습은 도저히 여유가 있다고는 할 수 없었다. 전력을 다하고도 부족하다… 그런 부족함을 느끼게 하는 표정. 무릎을 받아내고 있는 손바닥에서는 무언가 삐걱거리는 듯한 소리가 나고 있었고, 유독 큰 소리가 울릴 때마다 그의 표정은 고통으로 물들어갔다.

그리고 토키에게 전해지는 연약한 인체의 감촉. 거의 자신들과 다르지 않은 외모를 가졌을 텐데, 그 강도는 하늘과 땅 차이다. 최소한의 힘만 주입했을 뿐인데 살이 뭉개지고 있다. 뼈가 부서지고 있다. 그때마다 그의 얼굴이 일그러진다.
토키는 비밀리에 존재했지만 밀레니엄 최강의 에이전트 집단 중 한 명이다. 싸움 경험이 풍부하며, 꽤 많은 사람들을 병원으로 보냈다.
그러므로 그것과 같다고 생각했다. 무장한 누군가를 제압하는 것도 그를 제압하는 것도 별반 다르지 않다고. 하지만… 적의도 악의도 없는 자신보다 압도적으로 약한 생명을 괴롭히는 것은 생각보다 기분이 좋지 않았다.

전해지는 온도. 피부, 살, 뼈의 감촉. 고통으로 일그러진 그의 얼굴과 새어 나오는 아픈 한숨. 이를 악물고 참는 그를 보며 토키는 마음속 깊이 말을 흘렸다.


───이것이, 사람을 해치는 것이군요.


자신의 일거수일투족에 그의 생명이 좌우된다. 그에게 닿을 때마다 그 얼굴이 고통으로 일그러진다. 무언가가 부서지는 감촉이 전해질 때마다 토키의 마음을 불쾌한 색으로 물들인다.


주먹을 날린 뒤에 느껴지는 누군가의 감촉에서 고통과 비슷한 감각을 느끼는 것은 토키에게 처음 있는 경험이었다. 지금까지는 임무라면, 명령이라면, 필요하다면 납득하고 계속 힘을 휘둘러 왔다. 그 굳건한 마음으로 자신의 마음으로 느끼는 것을 멈춰 왔던 것이다. 명령에 충실한, 리오에게 쓰기 편한 무기이기 위해.


하지만, 지금은 생각한다────과연, 이 폭력은 필요한가.


아니, 필요하다. 그는 적이다. 주인인 리오를 방해하는 자이며, 무엇보다도 먼저 제거해야 할 위험인물이니까.
그러니 주저하지 마.


토키는 접고 있던 무릎을 펴고 최소한의 동작으로 그의 방어를 뚫고 발차기를 날린다. 양손으로 가드하고 있던 그는 그 공격에 대한 효과적인 수단을 취할 수 없었고, 직격타를 맞고 만다. 명치에 박힌 강렬한 발차기에 아무리 그라도 한순간 의식을 잃을 뻔하지만, 그것을 겨우 붙잡고 굳건히 앞을 바라본다.

하지만 그 한순간의 의식 공백을 틈타 토키는 이미 다음 공격 장전을 마친 상태다. 옆으로 휘둘러지는 오른팔. 노리는 곳은 그의 목덜미. 날카롭고 빠른 일격은 그의 의식을 앗아가기에 충분한 위력을 가지고 있었다.

순간적으로 되돌린 왼팔로 가드를 시도했지만 그 정도로 위력을 감쇠시킬 리 없고, 방어에 사용한 팔에서는 뼈가 삐걱거리는 소리와 살이 으스러지는 소리가 나고────그 충격 그대로 날아갔다. 충돌한 펜스에서 요란한 소리가 울리고, 고개를 숙인 그는 의식은 있지만 만신창이에 가깝다. 이제 제대로 움직이지 못할 것이다. 방어에 사용한 왼팔은 이상한 곳에서 꺾여 있었다.

가슴속 미지의 감정을 외면한 채, 토키는 조용한 발걸음으로 그의 곁으로 다가간다. 그대로 그녀는 겨우 의식을 붙잡고 있는 그의 멱살을 잡고 들어 올린다.


「…항복을 부탁드립니다.」

그녀는 다시 한번, 항복 권고를 한다. 그녀는 눈치채지 못했지만, 그 목소리는 처음보다 조금 떨리고 있었다. 온몸에 남은, 거의 무저항의 약자를 일방적으로 괴롭혔던 감촉은 지금도 생생하다. 더 이상은 하고 싶지 않다는 것이 토키의 진심이었다.

그러니 말해줬으면 한다, 항복이라고. 더 이상 맞서지 않겠다고, 저항하지 않겠다고. 그것만으로 좋다. 그가 그것을 선택해 준다면 그 자신은 더 이상 다칠 필요도 없고, 토키도 더 이상 그를 다치게 하지 않아도 된다. 말 그대로 윈-윈 관계가 아닌가──── 그렇게 생각해도.


「할… 수, 없, 어…」

굳건히 그는 그렇게 말할 뿐. 이제 의식을 유지하는 것조차 힘들 텐데도, 토키를 마주 보는 눈에는 포기란 전혀 보이지 않는다.
그리고 얼음처럼 푸른 눈동자 속에서 흔들리는 감정을 발견한 그는 갑자기 미안한 듯 얼굴을 찡그리며 말했다.


「…미안, 해…」


눈과 눈을 맞대고, 또렷이. 중간에 끊어지고 목이 메이기도 했지만, 그 사과의 말은 확실히 토키의 귀에 닿았다. 그것은 분명 토키에 대한 사과다. 그토록 명확하게 말했는데 모를 리가 없다.


그렇다면 무슨 사과인 걸까──── 사고가 그 영역에 미친 순간, 토키는 머리를 얻어맞은 듯한 충격을 받았다. 이 상황, 그의 성격, 토키의 심정. 그리고 그는 마음을 꿰뚫어 보는 데 능하다고 들었다. 여기까지 갖춰졌으면 모를 리가 없다.


그는 토키에게 원치 않는 폭력을 휘두르게 한 것을 진심으로 부끄러워하며 사과하고 있는 것이다. 그를 다치게 할 때마다 아파했던 그녀의 마음에 공감하듯이, 조금이라도 고통을 덜어주려는 듯이. '너는 아무 잘못도 없어, 네가 상처받을 필요는 없어'… 암묵적으로 그렇게 말하고 있는 것 같았다. 이 지경에 이르러서도 타인의 마음을 헤아리는 그에게는 어이를 넘어 감탄까지 느끼지만… 그와 동시에 분노가 조금 솟아올랐다.


그것까지 알면서, 그 지경까지 이르렀으면서, 왜 헛된 줄 뻔히 알면서 저항을 한 것인가.
승산이 있는 저항이라면 납득하겠다. 특공으로 버림말이 될 각오라면 이해는 할 수 있다.
하지만 그는 승산이 만에 하나도 없다는 것을 알면서도, 그럼에도 앞으로 나아가겠다고 굳게 의지를 가지고 있었다. 변변한 공격조차 하지 않음에도 불구하고.

그 결과가 이것이다. 모두가 예상했던 당연한 귀결. 처음부터 뻔히 알 수 있었던 뻔한 연극.
바꿔 말하면 그는 자신의 선택으로 토키에게 상처 입히는 것을 강제한 것이다.

이런 주장이 제멋대로인 건 알고 있다. 자신도 어떻게 생각될지 모를 정도로 추악한 감정이다. 이쪽에게 이쪽의 사정과 사연이 있듯이, 그에게는 그의 사정과 사연이 있다. 게다가 최종적으로 마지막 선택… 리오의 명령에 따라 그를 붙잡는 것을 택한 것은 토키 자신이다.

아마도 그것을 포함한 사과일 것이다. 토키에게 폭력을 휘두를 선택지를 준 것, 휘두를 수밖에 없었던 것, 실제로 휘둘렀던 것, 그로 인해 토키의 마음이 아팠던 것. 그 모든 것에 대한 사과다. 이 상황의 모든 것을 짊어지고 있다고밖에 생각되지 않는 그 발언에 토키의 내면도 평온하지 않게 되어간다.


───어서 끝내죠.


그녀는 그 일념으로 그의 목에 양손을 얹는다. 그대로 세심한 주의를 기울이며 그의 목을 조금씩 압박했다. 괴로운 숨을 내쉬며 경련하는 그를 최대한 보지 않으려 눈을 감고, 어서 끝내달라고 있을지도 모르는 신에게 기도한다. 시간이 흐를수록 그의 반응도 약해지고 둔해진다. 경련은 잠잠해지고 숨결도 짧아지고 작아진다.
손바닥에서 전해지는 온도는 얼어붙을 듯 차갑고, 맥박은 약하고 빠르다. 목을 조르는 손에 조금이라도 힘을 주면 부러져 버릴 것 같다. 그것을 아무것도 느끼지 않을 리 없다. 지금도 토키의 마음은 걷잡을 수 없이 혼란스럽다. 하지만 그것도 이제 곧 끝날 것이다─── 그렇게 생각했을 때, 등 뒤에서 총성이 들렸다.



「…읏!」


몸에 밴 조건 반사. 총성이 들리면 몸이 회피 행동을 취하도록 훈련된 그녀는 뒤로 물러나려 전신의 근육을 용수철처럼 휘둘렀지만──── 이대로 회피하면 그에게 총알이 맞을 가능성을 생각했다.

총성이 들린 방향, 거리… 그것들을 바탕으로 탄도는 어느 정도 예상할 수 있다. 아마 맞지는 않을 것이다. 하지만 도탄된 경우는 이야기가 다르다. 그렇게 되면 탄환이 어디에 맞을지는 아무도 예상할 수 없으며, 거의 운에 맡기는 수밖에 없게 된다. 그리고 운 나쁘게 그에게라도 맞게 된다면… 생각만 해도 등골이 오싹해지는 결말이다.

물론 그가 보통 상태라면 급소나 내장에 맞지 않는 한 탄환 자체가 치명상은 되지 않을 것이다. 하지만 지금 그는 온전하다고 하기 어렵다. 무엇이 계기가 되어 숨을 멈출지 알 수 없는 것이다. 피격은 가능한 한 피하는 것이 좋을 것이다.

거기까지 순식간에 생각한 토키는 선생을 덮쳤다. 그로부터 몇 초 후, 등에 날카로운 통증을 느꼈다. 피할 수 없는 피격의 증거. 지금까지 향해진 공격을 모두 회피하고 방어했던 토키는 지금 처음으로 부상을 입었다.

물론, 이 정도는 아무렇지도 않다. 이 정도 구경의 탄환 한 발로 전투 행동을 할 수 없게 될 리도 없고, 전투력이 떨어질 리도 없다.
하지만 처음으로 자신에게 상처를 입힌 것이 네루가 아니라 그녀였다는 점이 의외였다.


「선생님한테서 떨어져 주세요…!」

「────우시오 노아 선배.」


토키가 보기에는 너무나도 의지할 곳 없는, 서브암에 불과한 총을 똑바로 겨누는 노아. 전신으로 싸우려는 의지, 저항하려는 의지를 보이는 그녀를 보며, 어딘가 안도하는 자신을 토키는 깨달았다. 이걸로 폭력의 화살표를 바꿀 수 있겠다고.

토키는 노아의 말대로, 선생에게서 거리를 둔다. 그리고 터벅터벅 걸어가서… 지금도 의식과 무의식의 경계선에 서 있는 그가 전투의 여파에 휩쓸리지 않도록 위치를 잡는다. 그 의도를 알아챈 노아는 내심 그녀에게 고마움을 표하고… 그녀가 마련한 영역에 발을 들여놓았다.


「….항복은요?」
「네, 안 해요.」
「…그렇, 군요.」

오늘 벌써 몇 번째인가 하는 항복 권고는, 여태껏 그랬듯이 '꿈도 꾸지 마'라고 말하는 듯 거절당했다. 아무래도 주인인 리오의 목적은 그리 받아들이기 힘든 모양이다.
많은 사람을 위해 아리스를 죽이는 것… 그 수단과 목적의 옳고 그름을 토키는 생각하지 않으려 노력한다. 도구는 말을 하지 않고, 의지를 가지지 않는다. 그것을 결정하는 것은 휘두르는 주인. 그저 주인에게 쓰기 편한 도구일 뿐──── 그것이 C&C로서의 토키의 전부다.


「항복은 언제든 받아들이겠습니다.」

토키는 드론에 들고 있던 애총을 손에 든다. 이에 호응하듯 노아도 총을 겨누지만, 그 안색은 좋다고 할 수 없다. '이길 수 없다'고 마음속 어딘가에서 깨닫고 있는 것이다. 한쪽은 세미나의 서기, 다른 한쪽은 전투의 스페셜리스트. 승부를 100번 해도 결과는 뻔하다. 이길 가망은 거의 없지만, 그래도… 노아는 눈을 피하지 않고 앞을 본다. 승률이 0%라는 것을 알면서도, 무모한 도전이라고 비웃음을 사더라도, 모든 것은 그를 위해서.

산소 부족으로 흐려졌던 의식이 또렷해진 선생도 생각한다. 정공법으로는 틀림없이 이길 수 없다. 노아와 토키는 전투 능력의 차이가 너무 크다. 자신이 완전한 상태라면 방어전 정도는 가능하겠지만, 지금은 그것도 어렵다.
게다가 그녀와 싸우고 있었을 네루의 일도 신경 쓰인다. 그녀가 졌다고는 생각하지 않는다. 아마 격벽 안에 갇혀 있을 뿐일 것이다. 태블릿에 나타나는 마커의 움직임으로 그녀가 토키를 쫓아 이쪽으로 오고 있다는 것을 알 수 있다. 격벽의 매수는 알 수 없지만, 최소한 10분… 아니, 선생의 움직임에 따라 단축 가능할 것이다.

그 시간을 노아와 자신으로 벌 수 있을까──── 그게 승부의 갈림길일 것이다.


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토키와 노아의 승부는 지독히도 일방적인 전개였다. 그녀의 대명사라고 할 수 있는 각종 기어는 퍼지되었지만, 애초에 그녀는 맨몸 상태에서도 C&C의 No.2인 아스나에 필적하는 강자. 노아가 이길 상대가 아니다.

공격하는 토키와, 일방적으로 방어만 하는 노아. 방어가 성립되는 것도 선생의 원호나 지원이 있기 때문이고, 시스템으로 늘어난 체감 시간을 풀로 활용해 토키의 날카로운 공격을 회피하는 데 전념한다. 틈을 노려 반격을 끼워 넣으려는… 그런 안일한 생각은 일찌감치 사라졌다. 카운터에 의식을 할애하는 순간 승부가 결정될 것 같은 불길한 예감이 들었던 것이다. 그녀의 차가운 눈동자는 계속해서 노아의 앞을 보고 있다.
공격 후의 빈틈, 약간 길어진 다음 공격까지의 인터벌. 유인하고 있다는 것을 알아차리는 데는 시간이 오래 걸리지 않았다. 카운터를 유도하려 하고 있는 것이다. 게다가 그것이 너무나도 능숙하다. 선생과 연결되어 있지 않았다면 확실히 빈틈이라고 간주하고 카운터를 날려, 오히려 아픈 일격으로 쓰러졌을 것이다.

딱히 노아의 승리 조건은 토키를 격퇴하는 것이 아니다. 선생과 목적을 공유하는 지금, 시간 벌이에 전념해서 원군… 네루를 기다리면 되는 것이다. 하지만 전투 시작부터 2분도 채 되지 않아 이토록 위태로워지는 것은 매우 좋지 않다.


「…읏!」

통산 18번째 직격. 그것과 동시에 선생이 펼쳤던 실드가 날카로운 소리를 내며 산산조각 났다. 재전개는 불가능. 이제부터는 맨몸으로 토키의 공격을 견뎌야 한다.
노아는 토키의 모든 패를 알고 있었고, 전투를 몇 번 지켜본 경험으로 다음에 어떤 수를 쓸지 대략 예상할 수 있다. 거기에 선생의 미래 예측과도 같은 지휘가 더해지면 토키가 취할 수 있는 모든 수단이 꿰뚫리는 것과 다름없다. 실제로 노아는 토키의 행동을 모두 미리 읽고, 그 위에서 자신의 행동을 결정하고 있었다.

 

하지만, 그것으로도 이길 수 없다.

노아의 불운은 계속된다. 토키의 공격을 회피하면서 정면으로 사격전을 벌이던 그녀였지만, 갑자기 총이 정상적으로 작동하지 않아 탄환이 발사되지 않게 되었다. 장전 불량… 탄약이 탄창에서 약실(챔버)로 장전되는 도중에 걸려, 약실이 닫히지 않고 멈춰버리는 잼. 그것이 발생한 것이다.
토키는 그 틈을 놓치지 않고, 한순간의 경악을 틈타 방아쇠를 당긴다. 그 탄환은 노아의 총에 명중했고, 그녀의 손에서 총이 떨어져 나갔다. 노아의 후방 3m. 토키가 눈을 빛내고 있는 지금, 그녀에게 등을 돌리고 총을 주우러 가는 것은 너무나도 비현실적이다. 하지만 그것이 유일한 무장인 이상, 집지 않는 한 대적할 수 없다.


───체크메이트. 그 두 글자가 뇌리를 스친다.

「…승부는 결정되었습니다. 항복을 권합니다.」
「그건, 안 돼요…!」
「…선생님도 같은 의견이세요?」
「…그렇네. 노아가 포기하지 않는다면, 나도 포기하지 않아. 게다가────」

선생이 희미한 미소를 짓자마자 토키의 등골에 차가운 땀이 흘러내렸다. 어떻게 할 수 없는 불길한 예감. 그녀는 깨닫는다, 가능한 한 빨리 그를 짓밟아야만────하고. 그 본능이 이끄는 대로 그녀는 주먹을 쥐고 돌격한다. 노리는 곳은 그의 턱. 그곳을 스쳐 뇌를 흔들어 뇌진탕을 일으켜 그의 의식을 빼앗으려 한다.


───반드시 제때 도착할 속도였다. 그가 무언가를 하기 전에 확실히 그의 의식을 빼앗을 수 있는 거리였다. 그러나 이전의 사건으로 그에게 힘을 휘두르는 것에 대한 혐오감과 고통을 느끼게 되었던 토키는 잠시 망설인다. 그 망설임이 승패를 가르는 요인이 되었고… 그녀는 그의 행동을 막을 수 없었다.



「아직 승부는 결정되지 않았어.」



그 말과 함께 전장이었던 빌딩의 옥상이 붕괴한다. 지극히 효율적이고 예술적인 붕괴는 빌딩에 설치된 자괴 프로그램을 국소적으로 작동시킨 결과. 그는 노아와 토키가 싸우는 동안 내내 타이밍을 재고 있었던 것이다. 이 프로그램을 작동시킬 기회를.


「선생님…!」


선생이 펼친 실드에 둘러싸인 채 낙하하는 토키는, 노아를 안고 낙하하는 선생을 본다. 그 얼굴에는 여유가 가득한 승리감에 찬 표정…이 아니라, 이마에 식은땀을 흘리며 여유라고는 전혀 찾아볼 수 없는 얼굴을 하고 있었다. 입술 끝에서는 피 한 줄기가 흘러내리고, 눈동자는 충혈되어 있다. 하지만 눈동자에 타오르는 전의와 의지만은 전혀 사라지지 않았다.

옥상에서 3층 정도를 낙하했을까. 무너진 저수조가 만든 물웅덩이에 발을 적시고, 토키는 방심하지 않고 각종 장비를 다시 착용한다. 낙하한 층, 토키의 전방 10m 앞에 익숙한 인영. 생각보다 훨씬 빠른 도착이다. 아마 그가 어떤 도움을 준 것이리라.


「미안, 나머지는 맡길게────네루.」
「아, 맡겨라 선생. 무리하지 마라.」
「네루야말로.」


짧지만 굳건한 신뢰 관계를 짐작게 하는 대화. 바톤 터치를 마친 선생은 노아와 함께 창문 밖으로 뛰어내렸다.
이곳에 남겨진 것은 토키와 네루 두 사람.


「이런 식으로, 선수 교체다. 선생을 때려잡으려고 내 앞에서 도망치다니 배짱 한번 두둑하네, 어이?」


네루의 감정은 명확한 분노를 형상화하고 있었다. 이마에 돋아나는 푸른 핏줄, 부서질 듯 쥐어진 총의 손잡이. 흉포한 미소와 입에서 드러나는 송곳니.

지금 리오에게 받은 명령은 '선생 포박'이다. 네루를 격파하는 것이 아니다. 고로 네루를 무시하고 그의 곁으로 급히 가야 하지만… 눈앞의 그녀는 그런 것을 허락하지 않을 것이다. 조금이라도 그녀에게서 의식을 돌리는 순간, 그 손에 든 총이 겨누어질 것을 알고 있다.


그러므로, 다소 멀더라도 네루를 쓰러뜨려야 한다.

건물 내부라는 스러스터의 기동력을 충분히 활용할 수 없는 폐쇄 공간, 탱크로 형성된 수심 수 센티미터의 물웅덩이. 총체적으로 지상이나 옥상에서 싸웠을 때보다 종합적인 능력은 떨어지지만, 문제 삼을 정도는 아니다. 이 상황에서도 충분히 네루를 상대할 수 있다.



「…지나겠습니다.」

「덤벼라!」

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