vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 황금을 뚫다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/116.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/681

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# 샬레 활동 비망록

# 황금을 뚫다

토키의 상대는 네루에게 넘기고, 선생은 일말의 망설임도 없이 노아를 가로로 안은 채 부서진 창문으로 뛰어내렸다. 지상에서 20m 가까이 되는 높이. 당연히 그가 무사할 리 없지만, 싯딤의 상자 서포트가 있다면 얘기가 다르다. 낙하에 맞춰 물리 방벽과 충격 완화 실드를 다중 전개하면 이 정도는 견딜 수 있다.

리오의 손아귀에서 벗어난 선생과 노아는 달려드는 드론을 적당히 따돌리며 돌입 부대 쪽으로 쏜살같이 향한다.
물론 원래라면 드론은 격파하는 것이 좋다. 적을 무시해도 좋은 일은 없고, 쓰러뜨릴 수 있을 때 쓰러뜨리는 편이 상황이 유리해지기 쉽다. 하지만 그런 말을 할 수 없을 정도로 상황이 절박하다는 것 또한 사실이다.

리오에 의해 계속해서 움직이는 에리두 구역. 토키와 네루의 전투 여파로 붕괴하는 도시. 쏟아지는 잔해는 쉽게 선생을 깔아뭉갤 거대한 질량이다. 일일이 드론을 상대하다가 붕괴에 휘말리는 일이 생긴다면 차마 볼 수 없을 것이다. 그런 하찮은 죽음을 맞이하기 위해 이곳에 온 것이 아니기 때문이다.

솟아오르는 격벽을 뛰어넘고, 쏟아지는 총알을 피하며 내달린다. 리오도 두 사람을 막기 위해 수단을 가리지 않게 된 것인지, 비살상탄을 장전한 드론으로 뒤쫓고 있었다. 발사되는 탄환은 고무탄이지만, 발사되는 물건이 바뀌었을 뿐 총이라는 매체는 변하지 않았기 때문에 당연히 위력은 높다. 선생에게 맞으면 내출혈은 확실하고, 운이 나쁘면 골절까지 될 것이다.

「크윽……!」

달려가는 선생의 등, 등뼈에서 조금 벗어난 곳에 총알이 박힌다. 벌써 몇 번째 피탄일까. 10을 넘고 나서는 세지 않았다. 몸 곳곳에 생긴 내출혈, 불완전 골절, 골절. 하지만 고통은 없다. 다소 몸이 움직이기 힘들다고 느낄 정도. 우려했던 대로 통각이 정상적으로 작동하지 않는다. 싯딤의 상자에 비치는 그의 바이탈 데이터는 거의 모든 부분이 위험 영역(레드)에 돌입해 있다.
오른쪽 위에 비치는 2:56:44라는 숫자는 생존 한계 시간. 만약 아무 조치도 취하지 않는다면, 이 숫자가 0이 되는 순간 그의 목숨은 사라질 것이다. 시간 안에 아로나가 깨어나겠지만, 깨어났다고 해서 상황이 극적으로 호전되는 것은 아니다. 기껏해야 죽을 때까지의 시간이 조금 늘어나거나, 막 죽은 상태가 오래 유지되는 정도. 결국 이 3시간 남짓한 시간 안에 모든 것을 해결해야 한다는 것에는 변함이 없었다.

……일단, 이 시간 안에 적절한 처치를 할 수 있다면 생존할 수 있다. 하지만 그 적절한 처치가 가능한 장치는 샬레 의무실에만 있을 뿐더러, 한 번 들어가면 확실히 하루는 나올 수 없다. 고로 싯딤의 상자를 통한 생명 유지, 그 자리만 모면할 수 있는 약물 투여, 그것들을 총동원해도 어쩔 수 없는 부분은 바보처럼 근성으로 메웠지만…… 그것에도 한계는 있다. 아니, 원래 한계는 여러 번 넘어서 왔던 것이다. 아무런 신비도 특별함도 없는, 그저 인간의 몸으로.


계기는, 단 하나의 총탄으로 충분했다.



「……흐읍.」

오른쪽 다리가 튕겨나간 듯한 감각을 느끼는 순간, 발밑이 불확실해졌다. 의식이 멀어지는 듯한 감각은 없다. 떨어지는 시야는 몹시 선명하다. 머리도 맑다. 설탕 공예처럼 늘어지는 시야, 가까워지는 지면. '낙법을 취해야 해.' 그렇게 생각했지만 몸은 꿈쩍도 하지 않는다. 이대로는 조금 곤란하네────하고 남 일처럼 현실을 받아들이고 있는데, 덮쳐온 것은 꽤나 부드러운 감촉이었다. 따뜻하고, 부드러웠다. 새하얀 커튼이 덮인 듯 시야가 가려졌다. 짐작가는 바는 하나밖에 없었다.

쓰러지는 선생을 붙잡은 노아는 표정을 감추고 방아쇠를 당긴다. '선생님께는 보여드릴 수 없겠네요.' 자조할 정도로 그 얼굴은 평소의 노아와는 거리가 멀었다. 분노와 증오로 뒤덮여 있음에도, 그 몸에 넘치는 살의로 인해 투명한 색채를 유지하는 얼굴. 자신의 소중한 누군가를 다치게 한 상대에게만 보여주는 노아의 일면. 드론을 통해서이긴 했지만, 그 눈동자에 어둡게 가라앉은 확실한 살의를 본 리오는 살짝 등골이 오싹해졌다.

그대로 그녀는 선생을 안고 에리두를 내달린다. 쫓아오는 드론은 최소한만 상대한다. 움직일 수 있는 사람이 자신(노아) 한 명뿐인 지금, 우선해야 할 것은 안전 확보이다. 적을 제거하는 것이 아니다.
게다가 노아도 토키와의 전투나 방금 드론의 총격으로 적지 않은 피해를 입었다. 선생을 업고 장거리 이동을 하기 어려울 정도로 체력을 소모했기 때문에, 적을 상대하고 싶지 않았다.

그렇게 일단 안전한 장소... 격벽에 삼면이 막힌 막다른 골목에 노아는 도착했다. 유도되었다고는 생각한다. 하지만 그 유도에 따를 수밖에 없을 정도로 절박했다. 무엇보다 전력이 절망적으로 부족했다. 선생은 중상, 노아도 상처투성이. 매초 상황은 점점 더 나빠지고 있었다. '하다못해 한 명이라도 더 유능한 사람이 있었으면…….' 그것이 그녀의 진심이었다. 하지만 없는 것을 바라도 소용없다. 지금 있는 패로 승부할 수밖에 없다.


────그에게는 미안하지만 항복도 시야에 넣어야 한다. 노아는 속으로 그렇게 생각한다.

물론 아리스도 소중하다. 도와주고 싶다고 강하게 생각한다. 그러나 그를 지킬 수 있는 것은 노아밖에 없다. 많은 사람이 도우러 가는 아리스와는 다르다.
최우선은 그의 목숨. 노아는 이런 곳에서 그를 죽게 하려고 그를 데려온 것이 아니다.


「노아……」

커헉, 하고 작게 기침한다. 긁히는 소리와 함께 소량의 피가 흘러내려, 노아의 하얀 교복을 붉게 적셨다. 축 늘어진 오른팔. 옷은 피와 화약 연기, 그을음으로 더럽혀져 있었고, 무엇인가의 파편에 찢어진 듯한 구멍이 여기저기 보였다. 노출된 손목 이하는 새파랗지만, 총알이 맞은 곳은 내출혈로 아프게 물들어 있었다. 손가락 끝은 검게 변해 괴사의 전조가 보였다. 그 상처를 보고 노아의 마음은 더욱 항복 쪽으로 기울었다.


────이제, 됐잖아. 그는 열심히 했다. 충분할 정도로 열심히 했다. 그러니 쉬어도…….

그렇게 생각한 노아의 마음을 꿰뚫어본 듯 그는 그녀의 손을 부드럽게 뿌리쳤다. '아직, 조금 더.' 이런 곳에서 포기하고 싶지 않으니까. 자신의 무엇을 희생해서라도 그녀들을 지켜내고 싶으니까.


「아직, 움직일 수 있어……!」


노아를 안심시키려는 듯, 자기 자신을 격려하려는 듯 그는 중얼거린다. 뚝뚝 떨어지는 식은땀을 피로 더럽혀진 옷자락으로 거칠게 닦아내고, 붉게 흐려진 푸른 두 눈을 날카롭게 한다. 그는 시선을 움직여 총탄에 맞은 오른쪽 다리의 바깥쪽 복숭아뼈를 봤다. 제대로 붙어 있지만, 총알이 관통하지 않았다. 아마도 뼈에 맞은 것이리라. 원래는 납의 독성도 고려해 일찍 적출하는 것이 좋지만, 지금은 시간이 아깝다. 앞으로 나아가는 것을 우선해야 한다.

「……뚫고 나가자.」


설령 죽기 직전의 몸이라 해도 신산귀모라 불리던 선생의 전술 안목은 흐려지지 않았다. 리오의 앞으로의 움직임도, 그 노림수도 모두 꿰뚫어 보고 있었다. 고로 그는 뒷패로 가위바위보를 하듯 최적의 수를 계속 내놓으며, 리오의 계책을 부수기 위해 두뇌를 가동시켰다. 그리고, 그에 화답하듯 노아도 움직인다. 그의 생명 유지 기능을 끊은 덕분에 생긴 리소스로 인해 얻어진 수많은 강화에 몸을 맡긴 채.

노아가 등을 돌리는 동시에, 그는 쓰러지듯 넘어졌다. 소리는 내지 않는다. 그녀에게 들키게 될 테니까. 그대로 그는 기어가는 것처럼 이동하여 벽에 등을 기대고 나서 천천히 상체를 일으킨다. 몸이 움직이기 힘들다. 감각도 두꺼운 막을 사이에 둔 것처럼 불분명하고 둔하며, 고통을 느끼지 못하는 것도 귀찮다.

하지만, 다행인 것도 사실이다. 상처 상태로 고통의 총량을 대략 추측할 수 있다. 만약 통각이 지극히 정상적으로 기능했다면, 이 몸 상태로는 제대로 움직일 수 없었을 테니까.


그는 안주머니에 숨겨둔 극물을 꺼냈다. 그것은 그조차 사용을 약간 주저하는 금지수 중의 금지수.
그 효능은 다양하지만 간단히 말해 과도한 재생을 의도적으로 유발하는 화합물이었다. 비유하자면 컴퓨터의 재부팅 버튼과 클린업을 복합시킨 것.
투여 시 뇌사 상태만 아니라면 어떤 상태에서도 일어설 수 있는 가능성을 내포하는, 시대가 시대라면 죽은 자를 살리는 약으로 칭송받았을 약물이지만, 당연히 단점은 존재한다.
우선, 주사하는 순간 확정적으로 거부 반응이 나타난다. 운이 나쁘면 여기서 죽음에 이른다. 그것을 극복하더라도 다양한 부작용, 후유증 등이 전신을 덮치고, 복용 후에는 살덩어리와 다름없는 상태가 될 확률이 있는 죽음의 구현화. 그의 각오를 나타내는 것이었다.


그것을, 그는 눈을 감으며 투여했다.


「────」


아직 아리스와 얘기하지 않았다. 케이와 만나지 못했다. 그런데 이런 곳에서 멈출 수는 없는 것이다.

그러니까, 앞으로. 앞으로. 앞으로. 아리스를 위해. 케이를 위해. 리오를 위해. 자신 이외의 누군가를 위해. 학생들을 위해.

자기 자신에게 아직 해야 할 일이 남아있다고 타이르듯이. 그러니 발걸음을 멈출 때는 지금이 아니다. 죽는 것도 멈추는 것도, 비원이 이루어진 그 후다.

자신을 위해서가 아니라 누군가를 위해 타오르는 결의야말로 무한의 샘. 고로 그는 당연하다는 듯 한계를 짓밟고, 끝없는 미래를 누군가에게 가져다주기 위해 한 걸음, 또 한 걸음 앞으로 나아간다.


자────멸망(앞)으로.



「────흐윽!」

몸의 떨림이 멈추지 않는다. 식은땀이 멈추지 않는다. 심장이 뒤틀리는 듯한 감각. 숨을 쉬어도 피 맛밖에 나지 않는다. 산소가 제대로 흡수되지 않는다.


────원래부터 시체나 다름없는 몸. 격렬한 운동. 끊었던 생명 유지 기능. 두 개의 섹션과 핵심 시스템을 해킹할 때의 막대한 부하. 노아에게 지원을 할당했던 리소스. 토키에게 받은 공격. 멀리 떨어진 네루에게의 원조와 빌딩 해킹. 쏟아진 수많은 비살상 탄환. 9mm 총알.

이만큼 무리한 결과, 그의 몸속은 눈 뜨고 볼 수 없을 정도로 만신창이가 되어 있었다. 재생 가능한 범주를 벗어난 수많은 상처는 착실히 그를 좀먹어 어두운 급류가 되어 생명의 불꽃을 끄려고 맹렬히 달려들고 있었고, 그런 상황에서 투하된 결정타의 약은 분명 그의 심장을 멈추게 하려 했다.


하지만, 그럼에도.


「아직, 안 돼……!」


죽는 건 지금이 아니다. 아직 이루지 못한 미련이 남아있는 지금, 죽을 수는 없다고 인간의 몸이면서도 건방지게 외친다. 수많은 목숨을 놓치고, 수많은 세계를 멸망시킨 자신에게도 해야 할 일이 있으니.

「조금만 더 버텨줘, 내 몸……!」

생명으로서 당연히 갖춰져 있는 한계를 다시 한번 뛰어넘은 그는, 맹렬하게 웃으며 앞을 본다. 하얗고, 가녀리고, 싸움과는 거리가 멀어 보이는 소녀.


────그녀를 싸움으로 몰아넣은 것은, 나다.

얼마나 죄 많은 일인가. 얼마나 어리석은 일인가. 자신에게 화가 치밀어 오를 뿐이다.

하지만 아직 할 수 있는 일이 있으니 참회도 심판도 나중이다. 그는 피 맛이 나는 침을 삼키고────와 주었던 두 소녀의 이름을 외쳤다.



「유우카! 코유키!」
「알겠어요! 코유키, 엄호는 맡길게!」
「니하하! 갑니다~!」

두 자루의 SMG, 로직 앤 리즌. 압도적인 탄막이 노아의 눈앞을 가로지르자마자 드론들이 차례차례 침묵한다. 틈틈이 던져지는 폭탄의 종류는 다양해서, 때로는 총탄을 뿌리기도 하고, 때로는 EMP이기도 하고, 폭염이기도 했다. 그 외에도 다양한 것들이 사격으로 놓친 드론을 향해 정확하게 투하되어, 그 절대수를 줄여나간다.


순식간에 드론의 8할 이상을 처리한 유우카와 코유키는 조용히 그들에게 다가왔다.
선생은 벽에 기대어 힘없이 웃었다. 노아는 놀라움이 섞인 표정으로 절친과 후배를 바라봤다.
설마 올 줄은 몰랐을 것이다. 그녀답지 않게 '왜'라는 경악과 의문이 명확하게 드러난다.


유우카는 여러 감정이 소용돌이치는 눈으로 너덜너덜해진 그들을 바라본다. 그 속에는 분노와 걱정, 재회의 기쁨이 있었다.
……하고 싶은 말은 여러 가지 있었다. 묻고 싶은 말도 여러 가지 있었다. 이런 곳에서 뭘 하는 건지, 몸은 괜찮은 건지 등. 하지만 그녀는 그 모든 것을 일단 삼켜내고.


「……일단 드론을 처리하는 게 먼저야.」

유우카는 모두에게 실드를 부여하고, 총구를 드론들에게 겨눈다. 그리고 신뢰 가득한 눈으로 노아를 흘끗 보고.


「자, 흩뿌려 버리자, 노아.」
「……후후. 그러게요, 유우카.」


그 신뢰에 보답하듯, 노아는 오랜만에 웃었다.


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리오가 부추긴 드론 잔당들은 일찌감치 정리되었다. 폭탄으로 광범위 섬멸이 가능한 코유키. 두 자루의 SMG라는 지속 전투력과 제압력 양쪽을 고수준으로 겸비하고, 심지어 실드라는 방어에 뛰어난 능력을 가진 유우카. 노아가 바랐던 인력, 그것도 지금 이 상황에서 가장 필요했다고 할 만한 전력들의 도래는 정말 고마웠다.

이로써 노아는 정면 전투가 아닌, 본연의 능력이라 할 수 있는 지원 쪽으로 돌아설 수 있었다. 손수는 적지만 정확한 서포트가 특기인 노아는 정면에서 날뛰는 유우카와 폭탄으로 전장을 휘젓는 코유키를 지원하며 전장을 장악했다. 여기에 선생의 지휘가 더해진다면 드론 정도에게 뒤처질 리가 없었다.


「……이걸로 일단락됐네.」

비어 있는 탄창(매거진)을 바닥에 떨어뜨리고 유우카는 한숨을 쉬었다. 전투가 끝나자마자 피로가 몰려온다. 원래는 유우카 한 명에게만 전개하던 실드를 여러 명에게 동시에 전개했던 것이다. 소모는 필연적일 것이다.
하지만 그들과 합류하기 전까지 드론과의 교전을 가능한 한 피했기 때문에 아직 여유는 있다. 탄약 비축량은 충분하고, 체력적으로도 집중력적으로도 괜찮다. 먼저 한계에 도달할 것은────아무리 봐도, 그들 두 명이었다.



「……왜 아무 말도 안 해줬어?」

유우카는 벽에 기대어 숨을 고르는 노아의 옆에 앉아 고개를 숙이며 묻는다. 왜 아무 말도 해주지 않았는가. 사정을 말해주었더라면 기꺼이 협력했을 것이다. 설령 그것이 성공률이 낮은 특공과 다름없는 작전일지라도 친구의 부탁이라면 총도 목숨도 맡길 생각이었다.

그런데도 노아는 아무 말 없이 선생과 둘이서 죽음의 땅으로 향했다. 한 명은 죽기 직전이고, 한 명은 전투에 능숙하지 않은 학생. 그런 두 사람이 적지 한가운데로 가면 이렇게 될 것은 불 보듯 뻔했을 것이다. 어쩌면 선생에게는 뭔가 책략이 있어 아리스 구출까지의 길은 잡혀 있었을지도 모르지만, 그 몸으로는 언제 한계가 와도 이상하지 않다. 아리스 구출까지 그가 버티지 못할 가능성이 어떻게 생각해도 높았다.

합리적으로. 수리적으로. 작전의 성공률을 높이려면 노아는 유우카에게 말을 걸었어야 했다. 동원할 수 있는 전력이 많아서 곤란할 일은 거의 없을 것이다. 은밀 행동을 한다면 다수는 부적절할지 모르지만, 그래도 두 명과 네 명은 그리 다르지 않게 느껴진다.


────아니. 그뿐만이 아니다. 확실히 그런 합리적인 이유도 있지만, 지금 유우카를 움직이는 가장 큰 원동력은 합리성 따위는 어디에도 없는, 사람으로서 당연한 감정이었다.


「내가 그렇게 미덥지 못했어?」


그것은, 아무 말도 해주지 않은 절친에게 품었던 쓸쓸함. 상의도 아무것도 없이, 노아는 그와 둘이서 일을 마무리 짓고 작전에 임했다. 마치 유우카가 거기에 개입할 여지가 없다는 듯이.
노아와 선생은 무언가를 공유하고 있을 것이다. 추억이거나, 혹은 비밀이거나. 그것은 노아의 선생에 대한 언행을 보면 어쩔 수 없이 알 수 있다. 그와 접할 때의 노아는 평소보다 더욱 빛나고 있었고……말을 가리지 않고 말하자면, 마치 사랑에 빠진 소녀 같았다.
별로, 그런 것에 대해 상세하게 말하라는 뜻은 아니다. 누구에게나 말하고 싶지 않은 것, 비밀로 하고 싶은 것 한두 가지쯤은 있을 것이다. 유우카에게도 그런 것이 있고, 선생과 공유하는 특별한 비밀도 있긴 있다.
하지만 그 부분은 덮어두고 말해줬더라면 유우카도 눈치채고 깊이 파고들지 않고 협력했을 것이다. 그런데도 그녀는 아무 말도 해주지 않았다.
소중한 두 사람이 자신의 손이 닿지 않는 먼 곳으로 가버린 것 같은 감정을 그녀는 품었다.

그래서 물었다. 노아에게 유우카는 그 정도의 중요성인가, 라고. 중요한 순간에 의지하고 싶지 않을 정도로 가벼운 관계인가, 라고. 친구라고 생각했던 것은 유우카만의 일방적인 관계인가. 노아에게 유우카는 무엇인가────그것이 가장 묻고 싶었던 것이었다.


하지만 노아에게서 돌아온 것은 유우카가 예측할 수 없었던 말이었다.



「……유우카한테, 미움받고 싶지 않았으니까.」
「────응?」

노아의 얼굴을 보지 않으려 고개를 숙이고 있던 유우카의 배려는 경악으로 사라졌다. 눈을 휘둥그레 뜬 그녀는 얼굴을 들고 노아를 보았다.

「선생님이 싸우는 것을 막을 수 없었으니까. 유우카에게 미움받을까 봐…….」

노아는 고개를 숙이고, 어둡게 가라앉은 얼굴로 바닥을 응시한다.

가장 소중한 친구(유우카)에게 미움받고 싶지 않다────그것이 노아가 유우카에게 말하지 않은 모든 이유다.
그녀는 선생의 소원을 우선하면 유우카가 슬퍼할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 선생도 유우카도 둘 다 똑같이 소중하고, 중요하고, 정말 좋아한다. 하지만 두 사람이 다른 방향을 보고 있기 때문에 이러지도 저러지도 못하게 되었고……그 결과, 노아는 한쪽을 배신하고 말았다.

그래서 아무 말도 하지 않았다. 아무 말도 할 수 없었다. 그것이 잘못된 선택이라는 것을 알고 있음에도, 친구에게 미움받는 것이 두려웠다. 침입 전, 그에게 「함께 혼나요」라고 말했던 것도 나이 또래 소녀다운 강한 척이었다.

게다가 유우카도 선생을 좋아하는 것은 알고 있다. 그렇게 좋아하는 사람이 죽음의 땅으로 향하는 것을 노아가 막을 수 없었다면, 그녀를 싫어할 이유로는 충분할 것이다.


그것을 들은 유우카는 눈을 깜빡이다……그리고는 오늘 가장 큰 한숨을 쉬었다.


「바보 같기는, 그런 걸로 미워할 리 없잖아.」

한두 번……아니, 몇 번을 배신당해도 유우카가 노아를 싫어할 리 없다. 그 정도로 관계가 변할 사이는 아닐 것이다. 어떤 일이 있어도, 무슨 일이 생겨도 유우카는 노아를 친구라고 생각하고, 항상 정말 좋아한다. 그러니 안심하고 말해줬으면 좋겠고, 의지해줬으면 좋겠다. 좋고 나쁜 것을 함께 나누는 것이 친구 아니겠는가. 그러니 부디 아픔도 괴로움도 나눠달라────그런 마음을 담아 웃는다.


「……후후.」

그러자 노아도 미소로 화답했다. '아, 유우카는 이런 아이였지. 이런 아이였으니까 좋아하게 됐고, 친구가 된 거야'────처음 대화했던 날, 빛바래지 않는 보석 같은 만남을 회상하듯이 노아는 웃었다.


일어선 유우카는 노아에게 손을 내민다. 그녀는 주저 없이 그 손을 잡고 일어섰다. 마치 화해하듯이.


그리고 두 사람은 또 한 명의 바보……아니, 그와 노아를 같은 선상에 놓으면 노아가 불쌍하다. 초특급 바보인 그에게로 발걸음을 옮겼다.


▼


유우카와 노아가 이야기하는 동안, 선생은 혼자서 탄알 제거 작업을 하고 있었다. 크래프트 챔버에서 리웰을 꺼내, 딸그락거리는 금속 소리를 내며 탄알을 조금씩 제거한다. 금속 기구가 뼈에 닿을 때마다 말할 수 없는 오한이 등골을 덮치지만, 그것을 어떻게든 참아내며 작업을 계속했다.
'이런 곤란한 곳에 맞았구나.' 그렇게 생각하며 환부를 만지작거리는데 문득 옆에 인기척이 느껴졌다.

앞머리가 닿을 정도로 가까이 있던 것은 몹시 걱정스러운 표정의 코유키. 그녀의 시선은 선생의 오른발과 얼굴을 오갔다.

────이렇게 심한 부상을 입은 사람을 본 것은 태어나서 처음이었다. 어디를 봐도 상처투성이, 피투성이. 검게 변한 손끝은 떨리고 있었고, 금속이 딱딱한 무엇인가에 닿는 소리가 날 때마다 고통스러운 숨을 흘리고 있었다.

코유키는 그 고통을 조금이라도 덜어주고 싶었지만, 할 수 있는 일은 없었다. 그래서 그저 매달리듯, 기도하듯 그의 손을 잡을 수밖에 없었다. 자신의 체온이 차가워진 그의 손을 따뜻하게 해주기를 바라면서.

「괜찮아. 걱정시켜서 미안해. 그냥, 적출하는 데 시간이 걸릴 뿐이야.」
「……제가 해드릴까요?」
「고마워. 하지만 이런 일을 코유키에게 시킬 수는 없으니까. 마음만 받을게.」

다른 사람의 살을 헤치고, 뼈를 피해서 총알만 적출하는 것은 보통으로 힘든 일이다. 게다가 기구를 통해서라도 살의 감촉이나 뼈의 단단함이 전해지게 된다. 평범한 사람이 한다면 트라우마가 생기는 것은 확실할 것이다. 그래서 마음만 받고, 작업은 자신의 손으로. 걱정해준 그 마음은 정말 고맙지만, 이것은 양보할 수 없다.

선생은 코유키의 손가락 하나하나를 부드럽게 풀고, 다시 작업으로 돌아간다. 아까 어느 정도 빼냈으니, 이제 마지막 한 번만 더 하면 된다. 지금까지 여러 번 총에 맞았다. 관통할 때도 있고, 이번처럼 총알이 남을 때도 있다. 그리고 남았을 때는 기본적으로 자신의 손으로 적출해왔다. 그 자리에 구호기사단이나 응급의학부 학생이 있을 경우는 그녀들이 해주지만, 그렇게 타이밍 좋게 의료에 뛰어난 누군가가 있을 일은 적다. 물론, 부르면 오는 세리나를 예외로 한다면, 이지만.


「────후우……!」


쨍그랑, 하고 손에서 기구가 미끄러져 떨어졌다. 그 끝에는 조금 앞이 찌그러진 납탄이 끼워져 있었고, 살점과 뼛조각, 피로 더럽혀져 있었다. 그리고 적출된 상처에서는 둑이 터진 듯 피가 흐르기 시작했다. 그는 동요하지 않고 상처에 천을 대고 피를 닦아내고, 세포 활성제를 투여했다. 그 후, 패치를 붙이고 붕대를 감아 다리의 감각을 확인한다. 총알이 제거되면서 이물감은 없어졌지만, 여전히 움직이기 어려운 것은 변함없었다. 신경계도 망가진 건가, 하고 머릿속 한구석에서 생각한다. 싯딤의 상자에 비치는 활동 한계 시간은 조금 늘어나 있었고, 바이탈도 조금씩이지만 개선되는 방향으로 향하고 있었다. 결코 정상 범위에는 이르지 않겠지만, 더 이상 어떤 상처도 입지 않는다면 경고 영역(옐로우)까지는 회복될 것이다.


────이것으로, 아직 더 노력할 수 있다.


그렇게 생각하며, 그는 일어선다. 처음에는 비틀거렸지만, 굳건히 자신의 발로 서서 걱정스러운 표정으로 하늘을 올려다보았다.


그리고────그는 유우카를 똑바로 응시했다. 노아와의 대화가 끝난 후일 것이다. 두 사람 사이에 있던 앙금은 깨끗이 사라져 있었고, 두 사람은 또 다시 유대를 깊게 했다는 것을 알 수 있었다.

노아는 유우카와 제대로 마주했다. 그럼 이번에는 자기 차례다.


「────선생님!」
「유우카……으읍!」

선생의 몸에 가벼운 충격이 닥치고, 시야 한구석에서 짙은 푸른색 머리카락이 흩날린다. 등 뒤로 감겨오는 팔의 감촉, 손바닥에서 전해지는 생명의 온기가 따뜻했다.


「걱정, 많이 했어요.」

「……응.」

「하고 싶은 말은, 여러 가지 있어요.」

「……전부, 다 들어줄게.」


유우카의 분노도, 걱정도, 슬픔도, 기쁨도. 그녀가 전하고 싶은 것은 무엇이든 받아들인다. 그것들을 한꺼번에 처리할 만큼 요령이 좋지 않으니, 느린 발걸음이 될 테지만, 그래도 좋다. 그녀의 소중한 마음을 대충 처리할 수는 없고, 그렇게 하고 싶지도 않다.


「팔 좀 감아주세요. 저만 안는 건 불공평해요.」
「이렇게?」

어색하게 늘어져 있던 팔을 들어 올리고, 그녀의 옷에 피가 묻지 않도록 조심스럽게 등 뒤로 감았지만, 유우카는 불만족스러웠는지.

「더 세게 안아주세요.」
「아니, 그래도…….」
「이제 와서 옷이 더러워지는 건 신경 안 써요. 그러니까, 부탁해요.」

그 말에 마음을 정했는지, 그도 조금 힘을 주어 유우카를 안아주었다. 원래부터 가까웠던 거리가 더욱 가까워져 마침내 0이 된다.

「이러면 어때?」
「……합격점, 정도예요.」
「야박하네.」

엄격한 평가를 내린 유우카였지만, 그 표정은 남에게는 거의 보여줄 수 없을 정도로 풀려 있었다. 노아가 봤더라면 한동안 놀림감이 될 것이 틀림없으리라. 물론, 그의 몸에 얼굴을 파묻고 있기 때문에 다른 사람들에게는 보이지 않지만.

유우카도 만족했는지 그에게서 거리를 둔다. 그렇다고 해도, 0이었던 거리가 발끝이 닿을 정도로 가까워진 것뿐이라 여전히 가깝지만.


「……지금은 이 정도로 봐줄게요.」
「지금은, 이라니.」
「당연하죠. 선생님한테는 너~~~무 할 말이 많으니까요.」
「……살살 해줘.」

쓴웃음을 지으며 말하는 그였지만, 그 소원이 이루어질 리는 없을 것이라고 생각했다. 유우카는 물론, 노아에게……경우에 따라서는 게임개발부 소녀들에게서도 혼날 가능성이 있을 것이다. 지난번 아비도스 건도 그랬지만, 여러모로 너무 많은 폐를 끼쳤다. 보상은 확실히 해야 한다.

노아 쪽을 곁눈질하자, 그녀는 장난스럽게 윙크를 했다. 긴장한 듯 여유 없는 표정이 아니라, 노아다운 다정한 얼굴. 그것을 오랜만에 볼 수 있어서 그의 마음도 조금 가벼워진다.


그는 발길을 돌려 격벽 가장 안쪽으로 걸음을 옮긴다. 아쉽지만 휴식은 끝이다. 몸은 어느 정도 쉬었고, 격벽 해킹도 마쳤으니 최단 거리로 돌입 부대에게 향할 수 있다. 이제부터는 아리스 구출까지 쉬지 않고 달려가자.
느슨했던 신발 끈을 조이고, 장갑을 당겨 맞춰 입는다. 흐트러진 복장도 정돈하고, 자 이제 전장으로────그렇게 생각했을 때, 유우카가 「선생님」 하고 불렀다.


「유우카?」


물음표를 띄운 그에게 전하는 것은, 이것만은 전하고 싶었던 말. 분노도 불만도 여러 가지 있지만, 그 모든 감정은 이것 앞에선 모두 하찮은 것에 불과하다.

그녀는 활짝 핀 꽃 같은 표정을 띄우며────.



「무사해서 다행이에요.」



다시 만날 수 있어서.

다시 이야기할 수 있어서.

다시 이름을 불러주어서.

다시 서로 만질 수 있어서.


정말, 정말 기뻤다.

그가 살아있어서 정말 기뻤다.



그것이 무엇보다도 그에게 전하고 싶었던 유우카의 기도였다.

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제목이 무슨 뜻인지 모르겠네

 

 

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