vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 격전의 관측자

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/119.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/684

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# 샬레 활동 비망록

# 격전의 관측자

굉음을 내며 무너지는 빌딩. 귀를 찢는 듯한 폭음이 고막을 거칠게 때리고, 흩뿌려진 미세한 파편들이 공중을 맴돈다. 몸집 작은 네루와 비교해도 두 배가 넘는 길이를 자랑하는 잔해들을, 그녀는 중력에 정면으로 맞서듯 걷어차 올린다. 자유낙하하던 잔해는 그녀의 엄청난 완력으로 잘게 부서져 솟아올랐고, 공중에 떠 있는 토키를 향해 쇄도했다.

그것은 마치 산탄총을 더욱 흉악하게 만든 것. 막대한 운동 에너지가 담긴 그것에 맞으면 운이 좋아도 골절은 면치 못할 것이다.
그 면 공격을 마주한 토키는 다리 스러스터를 붉게 달구고, 잔해의 비를 뚫고 네루를 향해 가속했다. 자살 행위와 다름없는, 승부를 포기한 듯한 행동이지만, 그것은 실행자가 그녀 외의 다른 사람이었을 경우의 이야기다. 그녀는 화려한 몸놀림과 탁월한 자세 제어로 잔해와 잔해 사이를 누비듯 전진하며 회피했다. 즉석 잔해 산탄총은 토키에게 일절의 상처도 입히지 못하고 그녀의 뒤에 솟아 있던 빌딩의 옥상 부분을 반파시키는 데 그쳤다.
가장 빠르고 짧게 지상의 네루에게 다다른 그녀는 암 기어의 파워 어시스트를 최대로 올려 오른손 다섯 손가락을 움켜쥐었다. 그것을 맞이하는 네루도 마찬가지로 오른손을 움켜쥐고 주먹을 만들었다.

지상에서 쳐 올리는 주먹과, 공중에서 내리치는 주먹. 네루가 서 있는 콘크리트에는 그녀의 발밑을 기점으로 거미줄 모양의 금이 여러 겹으로 들어가고, 토키의 암 기어에서는 금속이 삐걱거리는 소리가 난다. 차가운 눈으로 내려다보는 토키와, 진지하고 날카로운 시선으로 올려다보는 네루. 서로 한 발짝도 물러서지 않는 충돌.

그리고 두 사람은 약속이라도 한 듯이 반대편 손으로 총을 서로의 이마에 겨눴다. 총구와의 거리는 5cm가 채 되지 않는다. 양쪽 모두 회피는 불가능하다────!


「참기 시합이다!」

방아쇠를 당긴 것은 완전히 같은 타이밍이었다. 효율적으로 타인을 해치는 세련된 폭력은 회피를 선택하지 않은, 선택할 수 없었던 소녀들에게 쇄도한다. 토키는 실드로 막아내고 있지만, 맞서는 네루는 완전히 무방비 상태였다. 총알이 계속 맞은 곳이 서서히 붉게 달아오르고, 탄창의 70%가량 비었을 때 드디어 피가 흐르기 시작했다. 상식을 벗어난 내구력과 방어력. 단순한 신체 성능 면에서는 토키가 물구나무를 서도 네루를 이길 수 없을 것이다.

하지만 피가 났다는 것은 쓰러뜨릴 수 있다는 것. 긴 전투에서 생긴 첫 번째 명확한 상처를 앞에 두고 토키는 조금 공격적으로 변하고 말았고…….



「────성급했군.」


차가운 바닥을 긁는 듯한 목소리가 들렸을 때는 이미 늦었다. 서둘러 방어에 돌리려던 오른팔은 미처 거두기도 전에 다섯 손가락을 편 네루의 손에 붙잡혔고, 내밀려던 무릎차기는 시작도 전에 좌절됐다. 자세를 무너뜨린 그녀 앞에 비친 것은, 탄약이 떨어진 총을 집어넣고 왼손을 바싹 당기고 있는 네루였다.

네루가 내지른 전력의 일격은 과부하가 걸려 일시적으로 사라졌던 전자기 실드를 종잇장처럼 찢어버리고, 위력을 전혀 감쇠시키지 않은 채 토키의 복부에 박혔다. 거대한 충격으로 'ㄱ'자 모양으로 꺾이는 가 녀린 몸. 그 기세 그대로 그녀는 땅바닥을 몇 번 굴러, 땅에 박힌 잔해에 등부터 부딪혔다.


「……」

복부를 꿰뚫는 둔한 통증. 아직까지는 전투 속행에 큰 지장은 없지만, 분명히 후유증이 남을 것이었다. 그 정도로 무거운 일격. 만약 무방비 상태로 맞았다면, 방금 그 순간에 확실히 의식이 날아갔을 것이다.

방심했다. 승부를 서둘러 버렸다. 일부러 피를 흘려 '효과가 있다'고 생각하게 만들고, 조금 공격적으로 변한 순간에 통렬한 카운터를 먹이는 것. 듣던 대로, 데이터에 있던 대로 영리한 싸움 방식. 이전 공방에서의 데미지 레이스는 명확히 토키의 패배였다.

토키는 철가면 뒤로 고통을 억누르고, 재장전을 마친 네루를 본다. 빈틈없이 다가오는 그녀는 토키의 재장전이 끝나기 전에 몰아붙이려는 듯 단숨에 공세로 나서지만────바로 옆 거리에서 거대한 구동음이 들렸다.

생소한 큰 소리를 들은 네루는 의아한 듯 곁눈질로 돌아보니────도시 방어를 위한 드론 무리가 밀려오고 있었다. 그 수는 세 자리에 달할 기세였다. 게다가 장비는 모두 고화력이며, 실드를 장착한 개체까지 있었다. 제대로 싸우면 상당히 까다로운 상대라는 것은 누가 봐도 명백했다.

하지만 그녀는 안색 하나 변하지 않고, 오히려 드론들을 시야에조차 넣지 않았다. 그것은 마치 그 대군을 위협으로 여기지 않는 듯했다.

그리고는 한숨을 쉬며 서서히 총을 겨누는데────.


「방해돼.」

찰나, 폭풍우가 휘몰아쳤다. 인지가 미치지 못하는 천재지변, 저항할 기력조차 들지 않는 하늘의 의지. 그것이 잦아든 후에 남는 것은 처참한 파괴의 흔적뿐. 그녀의 발걸음을 멈추게 한 시간은 5초도 채 되지 않았다. 하지만 그 5초 동안 토키의 전열은 정비되었다. 시간을 끄는 데는 충분했다.


서로를 노려보는 양자.
기량과 감각으로 우위에 있는 네루와, 스펙으로 우위에 있는 토키.
그 두 사람의 승부는 완전히 균형 상태에 있었다.


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C&C의 세 명. 그들은 도시 구조 변경으로 인해 네루와 떨어져 나간 이후 계속해서 아무런 관심도 받지 못했다. 강력한 존재이긴 하지만, 결국 네루가 없으면 오합지졸이라고 생각했던 걸까? 아니면, 에리두의 방어 능력에 크게 신뢰를 두었던 걸까?

그 자세한 내막은 리오만이 알 수 있지만, 한 가지 확실한 것은 그녀가 학원 최강 전력을 너무 얕보았다는 것이다.


「자아─!」

아스나의 외침은 폭음에 묻혔다. 시야에 가득 펼쳐진 기계 잔해들, 죽음의 산들. C&C의 넘버투, 전장을 휘젓는 트릭스터인 이치노세 아스나는 매우 활기차게 싸우고 있었다. 비정상적이라고 할 만큼 예리한 직감과 전투적인 흥분. 몸은 가볍고, 사고는 넓고 깊었다. 마치 뒤통수에도 눈이 달린 것처럼 시야가 360도로 선명했다.
AI의 사고를 미리 읽는 건가 싶을 정도로, 그녀의 행동은 빠르고 정확하다. 위협도가 높은 것부터, 자신이나 동료를 노리는 개체부터, 공격해 올 만한 개체부터 먼저 처리해 나간다. 최전선에서 아스나가 맹활약을 펼치고 있기 때문에, 저격수 카린과 폭탄마 아카네도 그 능력을 100% 발휘하고 있었다.


「한 방이면 충분해.」

대물 저격총. 안티 매터리얼 라이플 또는 대전차 라이플이라고도 불리며, 모래주머니 같은 장애물 뒤에 숨은 적을 장애물째로 관통하거나, 경차량에 손상을 입힐 수 있는 대구경 저격총은, 드론의 장갑 정도는 쉽게 뚫어버릴 수 있다. 한 발의 총알로 여러 개체를 꿰뚫는 것은 기본이고, 경우에 따라서는 사선상의 적을 뿌리째 격파하기도 했다. 무기 특성상 면 제압은 불가능하지만, 그 압도적인 화력과 정밀함은 다른 멤버들이 가질 수 없는 장점이다.
정확하고도 틀림없는 사격이 노리는 것은 장갑이 두꺼운 개체나 방패를 든 개체다. 그것을 날려버리고, 파괴하며, 아스나가 싸우기 쉬운 환경을 유지하는 것. 그것이 지금 카린에게 주어진 역할이었다.

다음 탄 장전도 마쳤고, 무릎 꿇고 조준경을 들여다본다. 그 스코프 너머로 눈이 마주친 것은 공중전 드론이었다. 공중에 있는 상대를 노리는 것은 지극히 어려운 일이지만, 나는 새도 떨어뜨리는 그녀에게는 아무런 상관이 없다. 일순간의 망설임도 없이 발사된 탄환은 쉽게 드론을 침묵시켰고, 또 하나의 잔해를 늘린다. 그리고 가까이 다가온 상대에게는 드론에게서 빼앗은 돌격 소총을 사용하여 적당히 상대하고 적의 그림자가 사라진 것을 확인한 후 다시 조준경을 본다.

그리고 그녀의 전방, 미들 포지션에서 싸우고 있는 것은.


「좋은 위치네요. 그럼────」

딸깍, 하고 전장 속에서는 묻혀버릴 듯한, 그러나 결코 놓쳐서는 안 될 파멸의 소리가 울렸다. 폭염이 어두운 하늘을 붉게 물들이고, 피어오르는 연기는 마치 봉화와 같았다. 불에 타고, 곳곳이 녹아내린 기계 부품들이 사방에 흩어지고, 파헤쳐진 땅에 도화처럼 피어나는 방어 기구들. 오늘 몇 번째 폭파인지는 알 수 없지만, 아카네의 비축량은 아직 바닥이 보이지 않았다.

그녀는 무의미하게 폭파시키는 것처럼 보이지만, 사실은 효력을 최대한 활용할 수 있는 포지셔닝과 타이밍을 항상 계산하고 있었다. 아스나가 공격하기 어려운 적, 카린이 노리기 어려운 적. 그것들이 모두 아카네의 먹잇감이다. 실패도 없고, 놓치는 것도 없다. 정면 전투는 다른 멤버들에 비해 그다지 특기 사항이 아니지만, 서포트나 지원이라면 이야기가 다르다. 최전선에서 날뛰어 줄 믿음직한 동료가 있다면, 그 압도적인 화력과 지속 전투 능력은 위협 외에는 아무것도 아닐 것이다.

철저한 청소를 장기로 삼는 그녀는 애초에 적을 놓칠 생각 따윈 전혀 없다. 곳곳에 설치된 폭탄과, 적의 움직임. 게다가 자신도 웰로드 Mk.1(조용한 해결법)으로 사격하면서 아스나와 카린의 움직임도 본다. 전장을 부감하는 두뇌로서의 역할도 겸하는 그녀가 해야 할 일은 많지만, 이 정도는 식은 죽 먹기다. 뭐니 뭐니 해도 그녀는 C&C의 호출 부호 03(제로스리)이니까.


리오의 예상으로는, 그녀들은 '분단되었다'는 것을 깨닫는 즉시 네루와 합류할 것이라고 보았다. 토키의 역량... 1대1 상황이라면 상당히 힘들겠지만, 4명이 상대하면 상당히 유리해지는 절묘한 균형. 앞으로를 위해서라도 토키를 제거하고 싶을 그녀들은 승산이 명확한 토키에게 향할 계산이었다.
실제로, 이전까지는 그녀들도 그렇게 할 생각으로 행동하고 있었지만, 그러나 현재 그녀들은 네루와도 돌입 부대와도 합류하지 않고 중앙 타워를 목표로 하고 있다.

확실히, 단 한 명으로 토키를 상대하는 네루는 걱정된다. 하지만 이번 승리 조건은 누군가가 아리스를 탈환하는 것이며, 네루를 증원하러 가는 것도 토키를 격파하는 것도 아니다.

그렇기에 그들은 네루를 신뢰하여, 단 하나의 승리 조건을 만족시키기 위한 행동에 나섰다. 그 뜻을 통신 너머로 그녀에게 전하자 네루는 '아리스(꼬맹이)를 부탁한다'고만 답하고, 홀로 양동의 역할을 떠맡아 C&C의 세 명을 자유롭게 해주었다.


단 세 명이지만, 최강 전력의 세 명. 그 결정력도 영향력도 흠잡을 데 없다. 리오도 구역 이동이나 격벽, 각종 방어 기구를 사용하여 전력으로 요격하고 있지만 긁어 부스럼에 불과했다. 모두 단숨에 격파하며, 그 발걸음은 멈출 줄 몰랐다. 선생님과 세미나를 선동하여 그들을 고전시켰던 아방가르드군 레플리카도 도입했지만 2분도 채 안 되어 고철이 되어 지금은 잔해 밑에 묻혀 있다. 오히려 그녀들 세 명을 상대로 2분이나 버틴 쪽을 칭찬해야 할까? 그것은 알 수 없지만, 그녀들은 리오의 판세를 착실히 무너뜨리고 있었다.


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아직 어두운 하늘 아래, 선명한 붉은 궤적이 그려졌다. 동아리 방에서는 거슬리는 구동음도 주변의 소란 덕분에 신경 쓰이지 않았다.

정식 명칭은 용단 절단식 회전 톱. 통칭은 톱돌이. 배터리까지 포함하면 총중량 50kg 이상이 되는 그것은 원래 무기가 아니라, 어디까지나 재료를 절단하기 위한 설비였다. 이번에 가져온 이유도 격벽 등에 갇혔을 경우 억지로 돌파하기 위한 수단이라는 위치였다. 하지만 베리타스의 분전 덕분에 쓸 일이 없어 여기까지 왔고, 지금은 무기로서 개발자인 그녀의 손에 들려 있다.

붉게 달아오르며 초고속으로 회전하는 수많은 칼날. 전자기 실드가 과부하로 일시적으로 사라진 타이밍을 놓치지 않고, 우타하는 칼날을 든 채 돌진한다. 당연히 여러 발의 총알을 맞게 되지만, 그것은 예상 범위 내였다. 애초부터 위험을 감수한 돌격이다. 실내파이며 난폭한 일에는 맞지 않는 연약한 편이라고 스스로 자각하는 그녀라도 50kg 정도의 질량이라면 가볍게 휘두를 수 있고, 소총탄도 한 탄창 정도는 애쓰면 견딜 수 있다.

그리고 그 예상대로 그녀는 일제 사격을 견뎌내고────아방가르드군에게 육박했다.

아래에서 위로 휘두르는 절단 도구. 불꽃이 튀고, 붉은 섬광이 춤춘다. 잡았다────그렇게 확신했지만, 현실은 그리 만만치 않아 몸통 관절을 180도 이상 회전시켜 억지로 물리 실드를 정면으로 가져왔다. 격돌하는 칼과 방패. 총격처럼 튕겨나가지 않고, 조금씩 표면을 녹이고, 절단하며, 칼날이 깊숙이 박힌다.

보통 이런 거리에서 아방가르드군과 싸우는 것은 자살 행위다. 압도적인 화력의 개틀링 건과 바주카가 회피 불가능한 데다, 돌격 소총까지 활성화되면 수에서도 질 가능성이 있다. 방어력에 자신이 있는 자 외에는 거의 승산이 없다.
하지만 그것은 모든 무장이 활성화되었을 경우의 이야기다. 개틀링 건과 바주카가 재장전 대기 중인 것은 확인했고, 돌격 소총도 우타하를 향해 쏜 시점에서 탄약이 떨어졌다. 사용할 수 있는 무장은 CIWS, 이제 와서 그런 콩알탄은 신경 쓰지 않는다.

먼저, 그 방해되는 실드를 깎아낸다────!

득득 소리를 내며, 불꽃을 흩뿌리고, 조금씩 실드를 녹여내며, 그리고────완전히 잘라냈다. 지금까지와 비교하면 면적이 절반 미만이 되는 방패. 저것으로는 제대로 된 방어를 할 수 없을 것이다. 견고한 방어를 구성하는 것 중 하나를 무용지물로 만든 것은 이 전장에서 큰 의미를 가진다. 이제 전자기 실드를 뚫어도……하는 생각은 하지 않아도 될 것이다.


하지만 그 대가는────우타하의 탈락.

겨눠지는 바주카의 포신. 재장전이 끝났으리라. 터무니없는 구경에서 엿보이는 어둠은 그대로 우타하의 미래를 암시한다. 회피도 방어도 불가능. 하지만 그 말로는 받아들였다. 자신들의 후배는 매우 우수하다. 돌파구만 열어주면 나머지는 어떻게든 될 것이다. 눈을 뜨면 분명 모든 것이 해결되어 있을 것이다. 그래서 그녀는 승리를 확신하며 시원하게 웃어 보였다.


「연장자로서의 고집이야.」

물론 리오 회장에게는 이해할 수 없는 개념일지도 모르겠지만 말이야.

자, 나머지는 맡겼어. 그렇게 생각하며, 눈을 감은 우타하를 덮친 것은 빌딩마저 붕괴시키는 바주카의 포격이 아닌, 상상했던 것보다 훨씬 가벼운 충격이었다.

「……어라?」

의아해하며 눈을 뜨자, 그곳에는 초조함을 내비치는 미도리가 있었다. 아무래도 옆에서 튀어나온 그녀에게 간발의 차이로 구조된 듯했다.

「……놀랐어. 살려줄 거라고는 생각도 못 했거든.」
「처음부터 함께 죽을 생각이었다면 그런 짓 하지 마세요……!」

그녀는 무너진 빌딩의 잔해가 쌓인 그늘까지 피신하여 우타하를 내려놓고 숨을 고른다. 정말 서둘러 온 모양이었다. 그 순발력과 속도는 미도리 자신도 틀림없이 인생 최고 속도였다고 자부했지만, 그래도 아직 제시간에 도착할 수 있을지 불안했다. 하지만 그녀는 어떻게든 해냈다. 온 힘을 다해, 그녀는 우타하를 구해냈다.

그것은 그날의 트라우마를 극복하고 성장한 확실한 증거였다.


「두 번 다시는 제 앞에서 누구도 다치게 하고 싶지 않아요.」


그가 참수당하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 목이 잘려 피를 흘리며 죽어가는 그에게 아무것도 해줄 수 없었다. 무섭고, 고통스럽고, 어쩔 수 없을 정도로 괴로워서 움직일 수 없었다. 그 때문에 언니마저 잃을 뻔했다.
몇 번을 후회해도 후회해도 끝이 없었다. 자신의 나약함을 몇 번이고 저주했다.

그래서 맹세했다. 두 번 다시 누구도 놓치지 않겠다고.

그 비극을, 그 광경을 두 번 다시 자신의 눈앞에서 일어나지 않게 하겠다고, 미도리는 미도리 자신에게 맹세했다.


그러니 함부로 희생되는 것은 용서치 않겠다. 너무나도 눈부신 소녀의 맹세를 눈앞에서 본 우타하는 픽 웃으며.



「……미안해. 내가 경솔했네.」


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가열찬 전투가 세 지점에서 벌어지는 지상과는 달리, 지하 통로는 섬뜩할 정도로 평화로웠다. 많은 드론들이 지상으로 나간 관계로, 지하까지 돌릴 개체수가 없는 것이리라. 조우한 개체 수도 적었고, 그 개체들도 전투를 목적으로 제조된 것이 아니라 건축용 개체들뿐이었다. 겨우 총을 든 개체도 있었지만, 제조 당시부터 전투 목적으로 설계된 것이 아니라, 비전투 개체에 임시로 총을 들려준 허술한 것들뿐이었다.
의외로 여유가 없는 건가, 하고 생각하지만… 리오의 책략은 때때로 엉뚱한 방향으로 엇나간다는 것을 몸소 알고 있다. 그녀는 틀림없는 천재인 것이다.

그리고 그런 책략에 걸려들지 않기 위해서라도 지하도를 통과하는 것은 필수불가결하다. 리오에게 여유가 있는지는 알 수 없지만, 이쪽은 여유도 자원도 없다. 돌입 초반부터 줄곧 빠듯했고, 지금까지는 속여가며 꾸려왔지만… 이후로는 강자들과의 전투가 이어진다. 학생들의 체력도 걱정이고, 무엇보다 다른 길로 돌아가다가는 선생님이 버티지 못할 것 같았다.


「마치 저 아이들이 만드는 게임에 나오는 던전 같네……」


콘크리트로 둘러싸인 좁은 길. 지하는 가로로 넓어지는 것도 까다롭지만, 특히 세로로 넓어지는 것이 문제였다. 건물로 환산하면 대략 지하 5~6층 정도일까. 거미줄처럼 얽히고설킨 통로는 이정표가 될 만한 것조차 없어 지상보다 훨씬 더 길을 잃기 쉬웠다. 만약 그의 안내가 없었다면 목적지는커녕 지상으로 나가는 것조차 어려웠을 것이다.

통로 끝에 있는 계단을 내려가자 지하철 역이 나타났다. 개찰구나 역무실도 없이 덩그러니 플랫폼만 놓여 있었다. 맞은편 계단 끝에는 벽이 솟아 있었고, 반대편 홈 벽 중앙에는 뻥 뚫린 구멍이 있어 그 너머로 길이 보였다. 아마도 이곳과 그 외의 구간이 나뉘어 있었을 것이다.
방어력은 매우 우수하겠지만, 리오의 손가락 하나로 지도가 쓸모없어지는 도시는 살기 조금 불편할 것 같았다.

노아와 코유키는 혼자서, 유우카는 선생님을 안고 반대편 홈으로 뛰어넘어 뻥 뚫린 통로 끝을 향해 나아간다. 오른쪽으로 왼쪽으로, 앞으로. 위아래로 오르락내리락하며, 그들이 목표로 하는 곳은 게임개발부 학생들이 있는 구역. 얼마나 행군을 계속했는지는 알 수 없지만, 그들은 상당한 거리를 걸었고────.



「어? 막다른 길인데요?」

코유키가 깡총깡총 뛰며 그의 어깨 너머로 본 그곳은 분명 막다른 길이었다. 아무리 노력해도 꼼짝도 할 것 같지 않은 묵직한 콘크리트 덩어리. 설마 벽을 부수고 나아갈 생각인가────싶었지만, 머릿속의 냉정한 부분이 '아니, 이건 무리겠지'라고 중얼거렸다. 몇 발의 총탄을 퍼붓고, 폭탄을 던져도 이것을 부술 수 있다는 그림이 그려지지 않는다. 혹시 이곳만 약한 건가 싶어 그의 왼팔과 몸통 틈새로 손과 얼굴을 넣어 벽을 가볍게 두드려 보지만, 전해지는 무게와 두께는 다른 곳과 다르지 않았다.

어? 이거 어떻게 하죠? ────그렇게 생각하며 선생님을 올려다보자 그는 픽 웃으며.


「겉모습은 그렇지. 하지만────」

그는 육중한 벽에 이제 만능 열쇠(스켈레톤 키)가 된 팔을 든다. 순식간에 다시 쓰이는 프로그램 코드, 가동하는 도시의 기관. 몇 초간의 진동 후, 벽은 옆으로 미끄러지며 새로운 길이 나타났다. 방금 전까지 지나왔던 폐쇄적인 길과는 달리, 벽은 어디에도 없고 매우 탁 트여 있었다. 광원은 비상등뿐이라 불안정했지만, 주위가 보여서 그다지 문제는 되지 않았다.

구조적으로는 위아래로 길이 겹쳐진 중층 공간일까? 위에도 아래에도 길이 펼쳐져 있고, 계단도 여기저기에 있다. 어디가 어디로 이어져 있고, 어디가 목적지인지 전혀 짐작할 수 없다. 게다가 길에는 난간만 있기 때문에, 조금이라도 발을 헛디디면 어둡고 보이지 않는 바닥까지 곤두박질칠 것이다.
육중한 벽으로 둘러싸인 답답한 지하도와, 개방감이 넘쳐흐르는 이 길… 솔직히 어느 쪽도 마찬가지로, 그다지 지나고 싶지 않은 길이었다.

하지만 이런저런 것을 가릴 처지는 아닐 것이다. 이 길을 따라가야 한다면, 그냥 가면 될 일이었다.


「지금 우리는 지하 20m 지점에 있어. 이곳은 보시다시피 중층 공간으로 되어 있고, 지하 50m부터 지표면까지 고저차와 관계없이 길이 이어져 있어. 이 구조를 이용해서 한 번에 지상까지 올라가려고 해. 나가는 지점은 저 아이들이 전투하고 있는 지점에서 500m 떨어진 곳인데, 너희 발이라면 30초도 걸리지 않을 거야.」

쨍그랑쨍그랑, 구두 밑창이 바닥을 때리는 소리가 울려 퍼진다.

「그곳은 전투 지역이야. 아마도 아방가르드군과 토키의 연전이 될 거야. 특히 전력을 다하는 토키는 우리 모두가 나서서 싸워야 겨우 승률이 20%를 넘을 정도야.」
「그녀가 그렇게 강한가요?」
「응. 에리두 안에서는 그녀가 최강이야. 아레를 장비한 그녀가 상대라면 네루도 아마도 이기지 못할 거야.」
「선생님의 지휘가 있어도요?」
「내가 완전한 상태라면 모르겠지만, 지금은 확실히 무리겠지.」

너무나도 태연하게 백기를 드는 그에게 유우카는 말을 잇지 못했다. 그는 이럴 때 거짓말을 하는 인물이 아니다. 진짜로 전혀 승산이 없는 것이리라. 하지만 그것은 흥정 없는 정면 승부에 한한 이야기다. 그는 「하지만」이라며 말을 이었다.


「대책이 없는 건 아니야. 네루한테 토키 이야기 못 들었니? 그녀의 강함에는 논리가 있다고. 확실히 토키는 강하지만, 그걸 뒷받침하는 게 리오의 장비와 에리두의 시스템이야. 이 두 가지 요소 중 하나라도 사라지거나, 혹은 이 자원을 다른 부분으로 돌리게 할 수 있다면 우리에게도 충분히 승산은 있어. 적어도 패배할 싸움은 아니야.」

그는 「힘든 싸움이 되겠지만 말이야」라고 덧붙이며 ─ 포커스 링이 회전하는 감시 카메라를 올려다보았다.


「그걸 위한 준비는, 이미 끝났어.」


▼


인지가 미치지 못하는 천재지변(네루)과 인지가 도달할 수 있는 궁극(토키)의 격돌.
최강의 에이전트 집단(C&C)의 진격.
아리스를 사랑하고, 사랑받는 자들(게임개발부, 엔지니어부, 베리타스)의 분전.
누군가를 생각하는 자(선생님), 폭주하는 의지를 막는 자(세미나)의 움직임.

모두가 의지를 가지고 있다. 모두가 정의를 가지고 있다.
친구를 위해. 미래를 위해. 세상을 더 좋게 만들기 위해.

그래서 더욱 서로 만나지 못하고, 부딪힐 수밖에 없다. 앞에 놓인 이상향의 아름다움을 믿고.

그 광경을 싸움과는 동떨어진 곳에서 바라보던 히마리는 천장을 올려다보며 중얼거린다.


「음음, 과연……. 그렇군요. 리오. 당신이 짜 맞춘 주도면밀한 계획. 목적을 이루기 위해 취한 과감한 수단. 그건 분명 어떤 의미로는 합리적일지도 몰라요.」

히마리가 사적으로나 해킹에 사용하던 모든 단말기는 이 감옥에 갇히기 전에 모두 압수당했다. 스마트폰도 태블릿도, 모든 것이. 그녀의 소지품은 휠체어와 입고 있는 옷뿐────이어야만 했다.


하지만 그녀는 한 대의 단말기를 손에 들고 그 화면을 바라보고 있었다. 틀림없는 비상사태지만, 리오는 파악하지 못하고 있었다. 이 감옥에 설치된 감시 카메라나 각종 센서는 모두 해킹되어, 조작되어, 정상적인 상태로 위장되어 있었다.


「하지만 역시나 저는 당신의 그런 독선에는 찬동할 수 없어요.」

히마리의 눈에는 확고한 의지가 있다. 리오의 계획을 뒤엎으려는, 확고한 의지가. 그녀는 한 조각도 포기하지 않았다. 감옥에 갇히고, 저항할 수단을 빼앗겼을지라도 호시탐탐 역전의 기회를 찾고 있었고────마침내 그 실마리를 잡았다.


「들리지 않겠지만────한 가지 충고해 두도록 할게요.」

그러니, 이것은 그저 감상일 뿐. 관계가 최악이더라도, 뱀처럼 서로를 혐오하더라도, 분명 친구였고 이해자였던 자에게 보내는 가련함.
이 싸움이 어떤 결말을 맞이하든, 히마리는 리오를 결코 용서하지 않을 것이다. 리오가 스스로 휘두른 칼을 거두고 자신의 잘못을 인정한다면 이야기는 달라지겠지만, 그녀의 성격을 고려하면 그런 상황은 만에 하나도 일어나지 않을 것이다.

그러므로, 설령 누가 용서해도 히마리만큼은 그녀의 죄를 계속해서 비난해야만 한다. 그녀를 잘 아는 자로서. 그녀를 혼자서 여기까지 나아가게 해버린 자로서.


────만약 리오가 무언가를 이야기해주었다면. 만약 히마리가 한 발 더 다가섰다면. 서로 한 발짝씩이라도 다가갔다면, 이렇게 되지는 않았을지도 모른다. 모두가 웃으며 맞이할 수 있는 결말을 맞이할 수 있었을지도 모른다.

하지만 그것은 몽상의 그림이다. 리오와, 히마리와, 아리스와, ■■. 그 네 사람이 거리낌 없이 웃을 수 있는 세계는 이제 어디에도 없다. 사소한 단추 하나 잘못 끼우고, 운명의 장난에 의해 잘려나갔다.

하지만 그럼에도────그 풍경을 향해 달려갈 수는 있다. 아직 아무도 포기하지 않았으니까.


「당신은 확실히 우수해요. 잘도 멋대로 밀레니엄의 자금을 횡령해서 이런 도시를 만들었네요~ 라며 감탄도 하고 있다고 할지. 와, 뻔뻔해라. 라고 놀라기도 한다고 할지.」

리오는 우수하다. 그것만은 히마리도 부정하지 않는다. 틀림없이 자신과 견줄 만한 걸물이다. 종합력은 둘째치고 분야별로 보면 히마리를 능가하는 부분도 있을지도 모른다.


하지만────그 우수함이 오히려 독이 되고 말았다.


「당신은……. 자신이 옳다고 믿는 게 있으면 뒤를 돌아보는 일 따윈 없이 밀고 나가기를 주저하지 않지요. 그건 당신의 커다란 강점이자……. 동시에 커다란 약점이기도 해요. 당신은 자신이 품은 고민을 후배들에게 말한 적이 있나요?」

이 이야기는 상호 이해에도 통하는 이야기다. 말을 나누고, 생각을 나누고, 마음과 마음을 나누는 것. 그것이 상호 이해이며, 마음과 마음을 잇는 가지다. 그 가지를 리오는 누구에게도 뻗지 않고 꺾어 버렸다.


「약점이란 건 거창한 걸 말하는 게 아니에요. 그것을 받아들이고 마주 볼 수 있다면. 서로 보완해 줄 누군가가 있다면. 하지만 당신은 그러지 않았지요」

그녀는 자신을 따르는 토키에게조차 아무것도 이야기하지 않았다. 약함도, 고민도, 중압감도 공유하지 않았다. 너무 많은 것을 짊어져 버렸다. 자신이 짊어져야 한다고 단정하고. 그 속마음을 털어놓았다면, 분명 누군가는 이해하고 공감해 주었을 텐데.


「너무 우수한 까닭에, 남과 보폭을 맞출 생각도, 기다릴 생각조차 않는 당신의 바로 그런 점이야말로… 당신의 커다란 약점이랍니다.」

그렇게 말하며 히마리는────일어날 수도 있었을 자신의 if(리오)에게 진심으로 연민을 품었다.



「그러니…… 당신을 걱정하는 누군가의 목소리도, 놓치고 마는 겁니다.」


────예를 들면, 이 단말기처럼.



시간은 조금 전… 리오와 히마리가 아리스에 관한 극비 회합을 열었을 때로 거슬러 올라간다.

이 회합은 협의 끝에 서로의 의견이 일치하지 않음을 확신한 리오가 최대의 장애물이 될 히마리에게 회칼(토키)을 들이대고 포획하는 결말이었다.

하지만 리오는 몰랐다. 토키가 히마리의 의식을 잃게 하고, 그녀에게 히마리의 신병을 넘겨주는 그 사이에 아주 짧은 시간에 선생님은 토키와 접촉했던 것이다. 그때 그는 싯딤의 상자도 만전이었고, 리오에게 들키지 않고 밀레니엄의 시스템을 모두 자연스럽게 바꿔버리는 것은 식은 죽 먹기였다.

이렇게 히마리를 안은 토키와 선생님은 만난 것이지만… 그는 히마리의 신병 인계를 요구하지 않았다. 대신 그녀에게 제안한 것은 약간의 거래.


그 거래 내용이 바로 지금 히마리가 보고 있는 단말기다. 리오에게 소지품을 압수당하고 감옥에 갇히기 직전에 단말기를 숨겨달라는 것. 그리고 약간의 협상 끝에 거래가 성립되어 히마리의 품에 단말기가 전달되었다.
당연히 품속에 들어 있는 낯선 단말기를 발견한 그녀는 혼란스러웠지만, 뒷면에 작게 인쇄된 샬레 로고를 보고 모든 것을 짐작하고 그 존재를 철저히 숨겼다.

에리두의 요격 시스템이 활성화되는 시점과 동시에 작동된 이 단말기는 크래프트 챔버에서 특별히 제작된 것이다. 튼튼하고 각종 탐지에 걸리지 않는데… 가장 큰 특징은 샬레의 기밀 회선을 사용할 수 있다는 점일 것이다.

이것을 이용하여 그녀는 실시간으로 에리두 내부 정보를 흘려보내고 있었다. 각 부대의 움직임, 드론과 리오의 움직임, 도시 구조… 기타 여러 가지. 그녀는 갇힌 몸이면서도 누구보다 에리두를 꿰뚫어 볼 수 있었다.


그녀야말로 그의 비장의 카드. 마지막 히든 카드. 리오의 확고한 판세를 무너뜨릴 최강의 한 수.
그녀에게 큰 신뢰를 두는 그는 굳이 명확한 지시를 내리지 않고 정보만 주고, 최종적인 의사 결정을 그녀 자신에게 맡겼다.
그리고 그 의미를 그녀는 확실히 파악하고 있었다.

즉, 그녀의 타이밍에 자신이라는 최강의 카드를 써주기를 바란다는 것이다.



그리고 그 타이밍이란────단 하나밖에 떠오르지 않았다.


이 단말기에 기록된 리오와 토키의 비장의 카드. 에리두 전역의 기능을 한 점에 집중시킴으로써 생성되는 그 장비를 실추시키는 것. 그것이야말로 리오에게 외통수를 놓는 가장 영리한 방법일 것이다.



「그나저나 단말기를 몰래 들여오게 하다니…… 도대체 선생님은 어떤 수를 쓰신 걸까요?」


리오는 아마 이 거래에 관여하지 않았을 것이다. 그렇다면 거래 상대는 필연적으로 토키로 좁혀진다.
하지만 토키는 토키대로 리오의 메이드 역할을 철저히 하는 소녀다. 어설픈 거래로는 절대 넘어가지 않을 것이다.
도대체 어떤 마법을 썼을지 궁금하지만, 지금 생각할 때는 아니다.
히마리는 잡념을 떨쳐내고, 스마트폰 화면을 바라본다.


상황은 시시각각 변하고 있다. 리오가 깔아놓은 견고한 판은 서서히 무너져, 대치 상태에 놓였다.



승부의 행방은, 아직 아무도 모른다.

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픽시브에 볼만한 게 잘 안 올라오네...

 

 

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