vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 신수(神髄)

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/108.html
 
이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/669

---

# 샬레 활동 비망록

# 신수(神髄)

「흔들리는 건가……?」
「음~ 지진?」
「지진치고는 진동 패턴이 너무 단조로운 것 같은데……」

같은 시각, 돌입 부대가 땅의 이상한 흔들림을 감지했을 무렵. 양동 부대로서 에리두의 최외곽부터 서서히 중앙으로 진군하고 있는 C&C도 마찬가지로 땅의 진동을 감지했다. 하지만 느껴지는 진동은 돌입 부대와는 비교할 수 없을 정도로 작아, 땅에 서 있으면 ‘왠지 흔들리는 것 같은 기분’이 드는 정도. 같은 도시 안에서 일어나고 있는 일이라고는 생각할 수 없을 정도로 온도 차이가 있는 영향. 하지만 그 차이를 지적하는 사람은 여기에 없다.


그리고, 에리두를 덮치고 있는 이상을 미리 알고 있는 사람이 한 명.

「……리오 님, 비장의 패를 하나 사용했군요.」


리오의 오른팔인 토키만이 이 현상을 미리 통보받았다. 에리두가 가진 수많은 비장의 패 중 하나, 방어전에서 가장 효력을 발휘하는 메커니즘. 리오 입장에선 사용해도 아프지 않은 비장의 패겠지만, 그럼에도 사용하게 만들었다는 사실이 중요하다. 비밀의 베일이 하나 벗겨진 것은 큰 수확이다.

────질 리 없다고 생각한다. 현재 상황은 아무리 생각해도 이쪽이 유리하다. 비장의 카드까지 포함하면 확고하다고 할 수 있다. 하지만 토키는 알고 있다. 예상치 못한 변수가 있다는 것을. 자신이 맺은 거래로 인해 가져오게 된…… 아니, 가져올 수밖에 없었던, 전황을 무너뜨리는 특이점. 그것을 생각하면…….


「……가능한 한, 빨리 대처하는 게 좋겠군요.」
「딴생각 하지 마라!」
「안 하고 있습니다. 다 보입니다.」


탄환과 같은 속도로 돌진하는 네루. 머리끝까지 피가 솟구친 듯한 얼굴을 하고 있지만, 두뇌의 명석함과 냉철함은 변함없다. 양손에 든 총으로 정확하게 움직임을 방해하고 토키를 해치우려 맹렬하게 공격하지만…… 그것들은 모두 뻔히 보인다.
토키는 일부러 멍하니 서서 총격을 피하고, 직격 코스는 실드로 방어. 돌격하는 네루를 정면으로 맞선다. 그와 그녀의 거리가 근접전으로 바뀌었을 때, 양측은 동시에 공격을 개시했다.
토키는 오른쪽 암기어에 장착된 숏 블레이드를 팝업시킨다. 손잡이를 움켜쥐고 옆으로 휘두르는 궤도를 선택한다.
갑자기 튀어나온 블레이드에 '지금까지 아껴두고 있었던 건가'라며 경악하지만, 아직 늦지 않았다고 판단. 네루는 경이적인 반응으로 총에 달린 쇠사슬을 끌어당겨 다가오는 블레이드를 얽어매었다.
이때를 위해 숨겨두었던 무기를 하나 빼앗긴 토키지만, 그녀의 강철 가면은 흔들림이 없다. 그녀는 아무 망설임 없이 블레이드를 놓아주고, 팔의 추진기로 가속. 뼈를 쉽게 부수는 위력을 지닌 손칼로 네루의 목을 꺾으려 한다. 하지만 그 공격도 네루에게는 통하지 않는다. 끝을 발로 밟아, 팽팽하게 당겨진 쇠사슬로 토키의 팔을 받아냈다. 금속이 연주하는 불협화음, 튀는 불꽃. 제로 거리에서 서로를 노려보는 양자.


「핫……!」
「……」


사슬에서 떨어지는 블레이드의 손잡이를 네루는 걷어차 공격하지만 토키는 얼굴을 돌려 아무렇지 않게 회피. 오히려 그것을 틈으로 삼아 발로 걸어 네루의 자세를 무너뜨렸다. 하지만 네루도 그냥 쓰러지지 않는다. 또 다른 총에 장착된 사슬로 토키의 왼팔을 구속하고, 그대로 힘껏 잡아당겼다. 그러자 당연히 토키도 네루에게 이끌려 땅으로 쓰러진다.


「────」


서로를 향하는 총. 코앞에 총구가 맞닿을 듯한 거리에 놓여, 어둠이 서로를 응시하고 있었다. 당연히 피할 수 없는 거리. 네루는 이대로 누가 더 오래 버티는지 승부하려 했지만, 토키는 그런 승부에는 관심이 없다. 추진기의 가속력이 충분히 실린 발로 네루의 몸을 걷어차 강제로 거리를 벌렸다.
날려진 곳에 있던 건물에는 거미줄 같은 금이 가고, 벽이 무너진다. 하지만 쏟아지는 잔해는 SMG의 화력으로 모두 분쇄되어, 아래에 있는 그녀를 덮치는 일은 없다.



「……아프잖아.」

연기가 걷힌 곳에는 아픈 듯 얼굴을 찌푸리고 있지만, 몸은 거의 멀쩡한 네루가 아무렇지도 않은 얼굴로 서 있었다. 그녀는 약간 붉게 물든 침을 뱉어내고, 입가를 거칠게 닦으며…… 얼굴을 호전적으로 일그러뜨리고 총을 겨눴다.


「자, 다시 시작하자.」


▼


일반적으로 지진이나 홍수, 산사태 등 광범위한 피해를 일으키는 재해는 발생과 영향 범위가 어느 정도 파악되는 즉시 크로노스 같은 정보 기관이 속보를 낸다. 평소에는 다소 대충 만든 가짜 뉴스를 흘려보내 세상의 신뢰를 받을 수 있다고는 결코 말할 수 없는 크로노스 스쿨이지만, 재해에 대한 신속한 대응만큼은 인정받고 있다.

하지만 그런 크로노스 스쿨은 물론 다른 보도 기관도 에리두를 덮친 지진에 대해 전혀 보도하지 않고 있다. 아무리 비밀로 감춰져 있다고 해도 에리두는 키보토스 내부에 있으며, 극단적으로 말해 학원 자치구나 D.U.와 동등한 위치이다. 대부분은 '이곳은 요새 도시 에리두다'라거나 '여기에 무언가 숨겨져 있다'고 생각하지 않을 뿐, 높은 곳에서 내려다보면 에리두가 있는 좌표는 볼 수 있다.

그럼에도 불구하고 재해 속보가 나오지 않는다. 이것은 모든 정보를 쥐고 있는 베리타스가 보증하는 사실이다.


아니, 에리두의 지진이 보도되지 않는 것은 백번 양보해도 좋다고 하자. 하지만 에리두만 덮치는 지진 따위는 없다. 가령 진앙이 에리두 바로 아래라고 해도 반드시 주변에 영향을 미친다. 비밀로 감춰져 있는 것은 에리두뿐이고, 근처는 개방되어 있다. 그곳에서 일어나는 이변을 파악하지 못하는 것은 이상하다.



그러므로, 에리두를 덮치고 있는 땅의 흔들림은 자연현상이 아닌 것이다.


대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지──── 그렇게 생각한 하레는 화면 너머로 기묘한 것을 본다.
돌입 부대의 마커가 움직이고 있는 것이다. 일정한 속도로, 기계적으로. 게다가 그 방향은 목적지인 중앙 타워와는 정반대. 입구로 돌아가는 방향이었다.


「모두, 그쪽은 진행 방향이 아니야. 목적지는────」
「하레 선배, 모두가 움직이는 게 아니야! 도시 전체가 움직이고 있어! 거짓말이지!?」


하레는 튕겨나간 듯 손안의 PC로 에리두 데이터를 수집한다. 보안을 뚫고, 방화벽을 넘어…… 그리고, 도시에 설치된 감시 카메라 중 하나, 돌입 부대가 있는 섹션을 장악했다.


화면 가득히 비치는 감시 카메라의 영상, 그곳에는──── 마키가 말한 그대로의 믿을 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.


▼


돌입 부대 눈앞에 비친 광경은, 거짓말이라고 생각될 정도로 현실감이 없었다. 소리도 들리고, 보이기까지 한다. 아니, 직접 체험하고 있기도 하다. 하지만 그 스케일이 너무나도 규격 외여서 뇌가 제대로 이해하지 못하고 있다.

빌딩이, 시설이, 도시가 움직이고 있다. 가동하며, 그 배치를 시시각각 바꾸고 있다. 방금 전까지 길이었던 곳은 막다른 길이 되고, 아무것도 없던 곳에 빌딩이 들어선다. 날려버렸던 격벽도 교체되고, 요격 시스템도 새롭게 바뀐다.

그리고 소녀들이 서 있는 땅도 예외는 아니다. 가동하며, 한 발짝도 움직이지 않았는데도 좌표가 바뀐다. 중앙 타워에서, 아리스에게서 멀어진다. 베리타스가 산출한 경로는 쓸모없게 되고, 서 있던 곳부터 원점으로 되돌아간다.


「이거 어떻게 된 거야!?」
「……무슨 일이 일어나도 이상하지 않다고 생각했지만…… 설마 도시 전체에 이렇게 대규모의 장치를 설치했을 줄이야.」


간단히 말하면, 이 도시 전체가 슬라이드 퍼즐의 확대판인 것이다.
정사각형으로 구획된 섹션, 바둑판처럼 정돈된 외관. 생각해 보면, 도시 전체도 정사각형이었다. 그 모든 것이 이 장치를 원활하게 움직이기 위한 준비.

요새 도시 에리두, 방어전에서 가장 큰 효과를 발휘하는 시설.
만약 외적의 공격을 받더라도 도시의 구조를 변화시켜 상대를 봉쇄한다.
아마도 완전한 요새로 사용한다면 모든 격벽 섹션을 외곽으로 이동시킬 것이다.

장치도 단순하게, 도시 기반에 레일과 동력을 설치한 것이겠지. 그것을 자유자재로 움직여, 그때그때 최적의 도시 형태로 정돈한다. 이번에는 방해. 리오는 그들을 목적지에 도달시키지 않기 위해 미궁처럼 복잡한 구조로 에리두를 변화시켰다.

이것은 다소 곤란하게 되었다고 우타하는 생각한다. 이미 제한 시간을 알 수 없는 상황에서 가능한 한 시간을 들이지 않아야 한다. 하지만 지금은 이렇게 원점에 가까운 위치로 되돌아와 중앙 타워로 가는 길은 미궁 속에 갇혔다. 베리타스가 다시 처음부터 경로를 해석한다 해도, 다시 한번 구조가 바뀌어 버리면 그 노력도 헛수고가 된다.


즉, 돌입 부대는 언제 처음으로 돌아갈지 알 수 없는 상황에서 리오의 손끝 하나로 모습을 바꾸는 도시의 목표 지점을 찾아야 한다.
제한 시간이 명확하게 존재하는 현 상황에서, 아무리 생각해도 현실적이지 않을 것이다.


────일단, 도시의 미로를 무시하는 방법은 존재한다. 그것은 단순히 하늘을 나는 것이다. 변하는 것은 어디까지나 육로, 이곳에서 날아올라 공중으로 일직선으로 중앙 타워로 향하면 상관없다. 가장 빠르고 짧게 도달할 수 있을 것이다. 하지만 수많은 최신예 헬기를 격추시킨 대공 방어를 뚫을 수 있다면, 이라는 전제 조건이 있다. 그 전제의 벽이, 너무나도 높다.

아니면 초고화력 병장으로 빌딩 숲을 뚫고 일직선으로 나아가거나. 하지만 이것도 그런 화력의 무장을 다룰 수 있는 멤버가 현장에 없으므로 현실적이지 않다.슈퍼노바(빛의 검)가 있다면, 어쩌면……이라고 생각하지만, 다룰 수 있는 소녀도 무장 자체도 리오에게 붙잡혀 있다. 이 방법은 선택할 수 없다.

그리고, 마지막 하나. 에리두를 움직이는 시스템을 해킹해서 정지시키는 방법. 하지만 이것도 최고 수준의 보안을 뚫고, 리오와의 경쟁에서 이겨야만 한다. 둘 중 하나라면 가능했을 것이다. 하지만 둘 다라면 아무리 베리타스라도 벅차다고 말할 수밖에 없다. 그 둘 다를 능숙하게 해낼 수 있는 것은 히마리나 선생님 정도일 것이다.


하지만──── 최후의 수단이 가장 현실적이라고 말할 수밖에 없다.


「베리타스, 미안하지만……」
『네. 저희가 에리두의 기간 시스템에 공격을 가하겠습니다. 함락은 어렵겠지만, 방해는 해 보이겠습니다.』
「고마워, 그걸로 충분해. 나머지는 우리가 어떻게든 할게. 무리한 부탁을 해서 미안하네.」


그 말을 마지막으로 베리타스와의 통신이 끊긴다. 현재 시각을 기점으로 베리타스는 에리두 기간 시스템의 함락에 전력을 다하기 위해, 이전과 같은 지원은 기대할 수 없다. 드론이나 방어 시스템의 방해, 적 탐지도 마찬가지다. 그녀들은 말 그대로 맨몸으로 난공불락의 요새를 공략해야만 한다.

「드론을 내보낼게. 찻잔 속의 태풍이겠지만, 없는 것보단 나으니까……」

히비키의 손에서 벗어나는 드론. 원래는 그녀의 무장인 박격포를 충분히 다루기 위해 만들어진 외부 보조 장치지만, 탐지 등의 기본적인 기능은 대부분 갖추고 있다. 물론, 그녀의 발명품답게 NFC 기능과 블루투스 기능, 그리고 자폭 기능까지 완비되어 있다.

그녀의 근처에 호버링하며, 각종 센서와 카메라가 가동된다. 고글에 비치는 정보에서 얻은 데이터는, 분명히 이곳이 에리두 외곽에 가까운 장소라는 것과──── 그리고, C&C 요격을 위해 사용된 드론이 이 앞 섹션에서 기다리고 있다는 것이다. 인접한 섹션에서도 드론을 모아온 것인지, 그 수는 마키가 알려주었던 때보다 증가해 있었다.
우회로는 없다, 그러므로 앞으로 나아갈 뿐.


「예상외의 일이 있었지만, 할 일은 변함없습니다! 목적은 여전히 아리스 구출, 목적지는 중앙 타워입니다!」
「응…… 코토리 말대로야. 아리스를, 구해야 해.」
「좋아, 모두, 전진!」

몇 번이고 다시 시작하게 되더라도, 불합리하게 좌절하더라도 결코 포기하지 않는다. 온갖 장애물, 의도, 그 모든 것을 뛰어넘어, 목표는 해피 엔딩. 그 맹세는 결코 흔들리지 않고, 오직 앞으로 나아간다. 그 끝에, 빛나는 미래가 있기를 빌면서.

「교전 거리에 들어섰어……!」

히비키의 목소리에 호응하며, 전원이 무기를 겨눈다. 강한 의지가 담긴 눈동자로 바라보는 것은, 드론이 지키는 그 너머.


「모두, 조심해……!」


유즈가 발사한 유탄 발사기. 그 한 발이 개전의 서막이 되어 격전이 시작되었다.

---

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/m/675