vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 이론이 아닌

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/102.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/661

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# 샬레 활동 비망록

# 이론이 아닌

밀레니엄 사이언스 스쿨 회의실. 본래라면 세미나에 사용 목적, 시간, 인원을 신청해서 인가를 받아야 하는 방이지만, 유우카와 노아의 도움으로 오늘 하루 온전히 빌릴 수 있었다.
최신 시설이 아낌없이 투입된 곳에 베리타스, 게임개발부, C&C가 한자리에 모였다. 모두의 표정은 결코 밝다고 할 수 없었다.

「……그래, 결국 회장이 아리스를 데려갔다고.」
「저기…… 이거 진짜 위험한 상황 아냐……?」
「네, 확실히 비상사태입니다.」

리오가 동의하에 아리스를 납치한 것. 그것은 그녀를 귀여워했던 베리타스에게 큰 충격을 주었다. 회장의 성격상, 무의식 중이라 해도 부실 붕괴의 원인 중 하나를 제공한 아리스를 내버려 둘 리가 없다. 분명 어떤 식으로든 조치를 취할 것이라고 예상했지만…… 변명할 기회조차 주지 않고 강경 수단을 쓸 것이라고는 생각하지 못했다.

그리고 또 한 가지.

「리오 회장이, 부장님만 호출했던 것도 그럼…….」
「처음부터 부장이 그리 나오리라고 전부 예상했던 것이겠지.」
「너무해! 아리스 쨩을 멋대로 데려가고, 리더도 괴롭히고!」

리오의 오른팔이자 비장의 카드, C&C의 콜사인을 가진 요원. 임명 이후 계속 그 존재가 숨겨져 있던 다섯 번째 요원이 리오 편에 섰다. 아마 그녀의 목적에 찬동한 것이 아니라, 그저 그녀의 도구로서 행동하고 있는 것이겠지. 그야말로 리오가 원했던 편리한 칼. 흔들림도 설득도 전혀 통하지 않는다. 주군인 리오가 포기할 때까지, 그녀 역시 포기하지 않을 것이다.

「명색이 C&C의 부장인 나를 가볍게 제압하고 아리스를 데려간 그 녀석. 녀석은 자신을 콜사인 제로포라고 소개했어. 이름이 토키라고 했던가? 아카네, 아는 놈이야?」
「아는가, 모르는가-를 묻는다면……. 존재 자체라면 알고 있었어요. 콜사인 제로포. 저희와 같은 C&C 소속이면서 리오 회장의 전속으로 배치된 멤버. 즉 리오 회장의 보디가드라고 해둘까요? 하지만 실물을 본 것도, 이름을 들은 것도 이번이 처음……… 설마…… 그런 아이까지 대동해서 회장이 이렇게나 직접적으로 손을 써올 줄은 몰랐지만……. 게다가 기습이라고는 해도 부장님을 제압할 정도의 실력이라니…….」
「강해. 그것만은 확실해. 어떤 속임수가 있겠지만, 그걸 감안해도 강해」

기초와 기본을 철저히 익힌 우등생의 전투 스타일. 이론적이지만 독자성을 가지고, 상대에게 한 수 앞을 읽히지 않는 기술. 모든 것이 고수준이며, 빈틈이 없다. 적대하게 되면 상당히 성가신 타입일 것이다.

그리고 네루는 크게 한숨을 쉬며, 후회로 가득 찬 표정을 일그러뜨렸다.


「……눈앞에서 그 꼬맹이를 데려가는데, 그저 지켜보는 것밖에 못했어……」
「리더……」
「부장, 신경 쓸 거 없다. 어차피 정정당당하게 정면에서 싸운 것도 아니고, 회장의 지시로 인한 기습이었으니까.」
「맞아! 그런 건 무효라고! 무효!」
「────니들은 임무 도중에 기습으로 실패하게 되더라도 그렇게 변명할 생각이냐?」


그날 아리스에게 들었던 말을 앵무새처럼 눈앞에 있는 동료들에게 던졌다.


토키의 무장이 처음 보는 것이었던 것.
부실을 손상시킬 수 없었던 것.
유우카와 게임개발부에 신경 써야 했던 것.
토키가 철저한 네루 대책을 세웠던 것.
토키가 비장의 카드를 꺼냈던 것.
리오의 지원이 있었던 것.

네루에게 불리한 조건이 많았고, 토키에게 유리한 조건도 많았다. 그 전투는 전혀 공정하지 않았다. 하지만 그렇다고 해서 없었던 일이 될 수는 없을 것이다. 반칙도 무효도, 현실에는 없다.

네루는 토키에게 져서, 아리스가 눈물을 머금고 끌려가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다────그 결과만이 진실이다. 그날 씹어 삼킨 무력감만이 패자(네루)에게 주어진 전부였다.


「젠장, 왜지?」

네루는 한 손으로 얼굴을 감싸며 의문을 토했다.


「그 꼬맹이 녀석은…… 왜 얌전히 리오를 따라간 거야? ……헤일로를 부순다는 그 말 같지도 않은 소리까지 들어 놓고? 그 꼬맹이는 정말로 그 말을 이해하고 납득해서 따라간 거야? 게임이나 조금 할 줄 아는 그 꼬맹이를 두고 리오는 왜 그딴 소리를 지껄인 건데?」


────그때 보았던 아리스의 눈물이 뇌리에 박혀 떠나지 않는다.


「나만 이해가 안 되는 거야? 대체 이게 무슨 꼬라지인 거야?」


「……일단, 상황을 정리해봅시다」

코타마는 방 구석에 놓여있던 대형 터치 디스플레이를 가져와 펜을 들었다. 그걸 보고 자신만 약한 소리를 할 수는 없다고 생각했는지, 네루는 일어서서.


「그래…… 정보 공유를 하자고. 우리가 모르는 게 너무 많아」


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아리스의 기동으로부터 얼마 지나지 않아, 밀레니엄의 폐허에서 Divi:Sion(불가해한 군대)이 활성화되어 밀레니엄으로 진군을 시작한다. 이 행군은 지휘관인 아리스를 노린 것이라는 것이 리오의 견해이지만…… 자세한 내용은 불명. 이에 대한 대처는 C&C가 맡았다.

샬레가 Divi:Sion(불가해한 군대)의 소탕 작전을 입안. 리오에게 작전 개요와 승인서, 아울러 아리스의 신원을 보증하는 내용의 서류를 제출. 그러나 날인되지 않았다.

리오의 추적에서 벗어난 Divi:Sion(불가해한 군대)과 아리스가 접촉, 활성화. 폭주한 아리스로 인해 부실동이 붕괴. 경상자 다수, 모모이는 의식 불명, 선생은 중태에 빠진다.

사건 이틀 후, 리오가 게임개발부 부실을 방문하여 토키와 AMAS를 이용해 아리스를 납치. 그녀의 목적은 밀레니엄, 나아가 키보토스를 위해 아리스의 헤일로를 파괴하는 것…… 즉 아리스를 죽이는 것이었다.


────그리고, 지금에 이른다.


흐름에 맡긴 채, 휩쓸리는 대로. 저항하는 것조차 허락되지 않고, 그녀들의 의지가 미치지 못하는 곳에서 여러 부분이 결정되어 버렸다. 돌려달라고 외쳐도 닿지 않고. 빼앗지 말라고 울어도 소용없고.

소녀들은 소중한 사람 셋을 잃고 말았다.


「아리스 쨩은…… 회장의 말대로, 정말로……마왕, 인 건가?」
「아리스 쨩의 말을…… 좀 더 듣고, 서로 이야기를 나누고 싶어……. 아리스 쨩은, 그런 게 아니라고……. 마왕 같은 게 아니라고……… 회장을 설득하고 싶어…….」

아리스를 만나고 싶다. 만나서 제대로 이야기하고 싶다. 다시 마음을 나누고 싶다. 소녀들의 진심은 이것뿐이다. 리오의 말과 아리스의 눈물을 부정하고 싶다. 마왕 같은 게 아니라고 증명하고 싶다.
하지만, 어떻게 하라는 말인가. 밀레니엄을 아무리 뒤져도 리오도 아리스도, 심지어 토키조차 찾을 수 없다. 게다가 베리타스의 부장과 초현상특무부 부장을 겸임하는 밀레니엄 최고의 반칙 패인 히마리도 며칠 전부터 행방불명이다.

하고 싶은 일, 해야 할 일. 그것들은 있지만, 할 방법이 없다. 무력하고, 무지하다.
누군가 어금니를 꽉 깨무는 소리가 유난히 크게 들렸다.



그때였다.


「────모모이!」


아무도 예상하지 못했다.


「강림!」



모두가 찾던 소녀가 방 입구에 우뚝 서 있었다.


「언니?!」
「으왓?! 뭐야 뭐야!?」

그것에 가장 먼저 반응한 미도리는 의자를 박차고 모모이에게 달려가, 그 기세 그대로 끌어안았다. 갑작스러운 몸통박치기에 이은 뜨거운 포옹을 받은 그녀는 눈을 휘둥그레 뜨며 미도리를 보았는데, 그녀는 울고 있었다. 하지만 그것은 슬픔에서 오는 것이 아니라…… 안도와 기쁨이었다.

「다행이다…… 정말, 다행이야……!」
「미도리가 어째서인지 악플 세례를 받고 난 다음 날 보여주는 일일 한정 응석쟁이 모드가 되었는데?!」
「모모이, 정신 차렸구나…… 다행이다아……」
「왠지 유즈도 그렇게 되고 있고!?」

미도리와 유즈, 소중한 두 사람에게 휘둘리는 모모이. 입으로는 의문과 경악을 말하고 있지만, 그 표정은 그리 싫지 않은 듯 보였다.

「언니, 몸은……?」
「 상처라면 괜찮아! 다 나았으니까! 잠도 실컷 잤고! 체력도 회복 완료! 지금의 난 방금 막 우물에서 포션을 채우고 레벨업에서 필요한 경험치를 다 털어낸 끝에 다음 스테이지 공략을 시작한 전사……! 무서울 것 따윈 전혀 없는, 초강화형 여고생 상태!」


▼


심야의 쇼트케이크조차 두렵지 않은 초강화 여고생으로 진화한 모모이. 기세등등하게 방에 들어서긴 했지만, 상황을 전혀 모르는 그녀에게 설명을 마치고. 모든 것을 들은 그녀는 힘껏 숨을 들이쉬고────.


「이 바보들아!!」


라고 첫마디를 외쳤다.


「으으음~~ 솔직히 어려운 건 잘 모르겠어……. 이야기를 듣고 나니 가슴이 이렇게 꾸욱…… 한 게 콕 집어서 말로 표현하기는 어렵지만……. 그래도 확실한 건 딱 하나 있어!」
「……확실한 거?」
「우리가 아직 이걸 납득하지 못했다는 거야!! 아리스가 마왕이건 뭐건, 그딴 건 아무래도 좋아! 난 그냥 아리스를 이대로 떠나보내기 싫어!」

세계를 멸망시키는 마왕이든 뭐든, 그런 건 아무래도 좋다. 중요한 것은, 이 결말에 자신이 납득할 수 있느냐 없느냐. 저 이별을 이번 생의 마지막 이별로 삼고 싶으냐 아니냐. 눈물 흘리는 아리스를, 모른 척 죽게 내버려 둘 것인가.


그런 건 싫다고────그저, 단순하게.


「아리스가 남기고 간 그런 말은…… 작별 인사도 뭣도 아니잖아! 제대로 된 엔딩도 아니야! 최악이라고!」

아리스에게 그런 말을 시키기 위해 말을 가르친 게 아니다. 그런 슬픈 이별을 말하게 하고 싶어서 지금까지 함께 추억을 쌓아온 게 아니다. 말을 가르친 건, 추억을 쌓아온 건, 앞으로도 계속 친구로 지내기 위해서다.


그 미래를, 부정하겠다면────.


「그러니 아리스를 되찾고 싶어! 되찾으러 갈 거야! 모두들, 안 그래?!」


아리스에게 갈 이유는 그것으로 충분하다. 트집을 잡는다면 이유는 나중에 얼마든지 덧붙이면 된다.
지금, 시급히 생각해야 할 것은 이 사건의 진실 같은 것이 아니다. 붙잡힌 아리스를 어떻게 구해낼 것인가이다. 그 외의 일 따위는 진심으로 아무래도 좋다.

「……응, 그렇지」
「역시 모모! 좋은 말 하네~!」
「네, 간단하고 이해하기 쉽습니다」

모모이의 단순하고 힘찬 말. 아리스를 구하고 싶다는 일념에 베리타스 세 명은 미소를 흘린다. 그래, 간단하면 되지 않는가────하고. 친구를 구하는 데에 복잡한 이론이나 이유는 필요 없다고.

「……고맙다, 꼬맹이. 네 말이 맞아. 복잡하게 생각할 거 없이. 얻어맞았으면 갚아주면 돼. 빼앗긴 게 있다면 가서 되찾아오면 그만이야. 너희들은 어때. 아카네, 아스나, 카린.」
「후후, 말할 필요가 있나요?」
「그게 부장의 결정이라면.」
「물론 따라갈게~♪」

C&C의 네 명도 아리스 구출에 동의를 표한다.
네루는 그런 약자 괴롭힘에 가담하기 위해, 묵인하기 위해 승리(더블오)를 맡은 것이 아니다. 그것이 리오가 바라는 밀레니엄의 승리라면, 그런 것은 먼지보다도 못하다. C&C라는 입장도 최강의 콜사인도 모두 내던지고, 자신의 정의와 승리에 따라 후배를 위해 총을 든다. 그것이 훨씬 더 자신답다.

그런 그녀에게 세 명의 멤버도 당연하다는 듯이 동의를 표한다. 리더답다고 웃으면서, 자신들의 고용주에게 반역을 결심한다. 밀레니엄을 위해 봉사를 계속해왔던 소녀들은, 아리스라는 한 학생을 위해서만 그 정의를 내던졌다.


────여기서, 아리스 탈환 작전의 실행이 결정되었다.


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탈환이 결정된 것은 좋았지만, 결정만 되었을 뿐. 여전히 무엇부터 손대야 할지 알 수 없었고, 리오의 잠복처와 아리스의 행방은 암흑 속에 있었다. 하지만 그래도 할 수 있는 것부터, 눈앞의 것부터 시작하려던 순간────갑자기 회의실 문이 소리를 내며 열렸다.

문 너머에 서 있던 것은 이전 사건에서 아리스를 지켜내지 못했던 유우카와, 그녀의 절친 노아, 그리고 강제 연행된 것으로 보이는 코유키. 세미나실에서 전력 질주를 하고 왔을 터였다. 이마에는 약간의 땀이 맺혀 있었고, 앞머리가 달라붙어 있었다. 그것을 성가신 듯 털어내며 유우카는.


「찾았어! 리오 회장이 아리스 쨩을 데리고 향한 곳!」

라며 모두가 찾던 정보가 손안에 있음을 밝혔다.


「정말!?」
「네…… 아니, 모모이, 일어났군요. 무사해서 다행이에요. 몸은 이제 괜찮나요?」
「물론! 푹 자서 만반의 준비를 갖췄다고!」

거짓 없는 그 말에 유우카도 미소를 흘린다. 입으로는 다소 담담하게 말하지만, 사건 뒷수습에 쫓기는 나날 속에서도 병문안을 거른 적이 없었고, 최소한 하루에 한 번은 모모이의 얼굴을 보러 갔었다. 그 사실을 아는 노아는 '솔직하지 못하네요. 하지만, 그런 점도 귀엽지만요'라고 생각하며 수첩에 기록한다.

「근데, 그 잠복처는 어딘데?」
「찾아낸 곳이 여기…… 지금 화면을 띄울게!」

유우카는 손안의 태블릿과 스크린을 케이블로 연결하여 화면을 미러링한다. 연결 후 잠시 뒤, 화면이 몇 번 깜빡이더니…… 그리고, 비춰진 것은.


「이건 또 뭐야…… 도시, 인가?」


망연자실한 네루의 중얼거림대로, 화면에 비춰진 곳은 도시였다. 이치에 맞게 정돈된 미래 도시. 빽빽하게 들어선 빌딩 숲과 거미줄처럼 펼쳐진 도로. 키보토스의 중추 도시와 흡사한 도심이 비치고 있지만…… 사람이, 한 명도 없다. 발전하고 있음에도 불구하고, 사람의 기척과 생활의 흔적이 전혀 없었다.


「데이터베이스에서 삭제된 자료를 복원했더니, 그 속에서 이 도시의 데이터를 발견했어. 코드네임 [Eridu]<에리두>. 리오 회장이 비밀리에 건설하고 있던…… <키보토스에 찾아올 멸망에 대비하기 위한 요새도시>, 라는 모양이야. 대체…… 어느 틈에 저희들의 눈을 피해 이 정도 규모의 도시를 지을 수 있었던 건지…….」
「그렇다고 해도…… 이렇게 규모가 큰 도시를 비밀리에 짓다니, 리오의 자금은 대체 어떻게 된 거야?」


네루의 지극히 당연한 의문. 이 자리에 있는 누구도…… 같은 세미나 학생들조차 눈치채지 못하게, 비밀리에 만들었던 수완과 은폐력도 놀랍지만, 가장 큰 문제는 자원 문제이다.
현실적으로, 이 규모의 도시를 건설하려면 막대한 자금과 자재가 필요하다. 리오가 회장이라고 해도 그녀의 독단으로 한 번에 움직일 수 있는 자금에는 한도가 있고, 그 한도에 묶여있는 한 이 규모의 도시는 10년이 지나도 건설할 수 없을 것이다.

그러므로 의문. 리오에게 토키 외에도, 이러한 자금과 자재를 융통해준 협력자가 있는 것은 아닌가…… 하는 가정. 만약 있다면, 그것은 일개 학생의 신분에 그칠 인물이 아니다. 최소한 리오와 동등한…… 학교의 회장급. 어쩌면 대기업 임원이나 이사라는 설도 있을 수 있다. 만약 그렇다면, 단순히 폭력으로 해결할 문제가 아니게 된다. 네루로서는 그런 기업이나 외부 이권이 얽히는 골치 아픈 일은 피하고 싶었다.
날카로운 그녀의 의문에 유우카는 「그게……」라며 곤란한 듯 시선을 피하며


「……세미나 예산을 횡령했어.」
「평소에도 돌발적인 행동을 하시는 분이셨지만…… 정말 충격입니다. 이런 짓을 하다니……」
「아니, 횡령을 눈치채라고. 회계랑 서기는 뭐 하러 있는 건데 너희는.」
「니하하! 반박할 수가 없네요!」

네루의 가차 없는 정론에 찔린 코유키를 제외한 세미나 두 명은 서로 약속이라도 한 듯 어깨를 늘어뜨리고 쓴웃음을 지었다. 특히 회계인 유우카는 큰 충격을 받은 듯했다. 그녀는 세미나와 밀레니엄의 재정을 책임지는 중요한 직책을 맡고 있다. 본래 이러한 부정행위를 막아야 할 역할을 맡고 있었음에도, 막기는커녕 눈치조차 채지 못했다는 것에 남들보다 더 큰 책임감을 느끼고 있는 것이겠지. 이래서는 게임개발부를 비롯한, 지금까지 자금 문제에 대해 잔소리를 했던 동아리들에게 체면이 서지 않을 것이라고도 생각했다.

반면 노아는 쓴웃음을 짓고 있지만…… 필요했던 일이라고 단정하고 있었다. 그녀는 리오가 예산을 횡령해서까지 만든 에리두의 가치를 알고 있는 것이다. 그녀가 건설한 요새 도시는 다가올 결전에 있어서 중요한 역할을 맡고 있다. 주민의 피난처로서, 혹은 결전의 장소로서.
그것을 아는 입장으로서는 아무리 예산을 횡령했다 하더라도 나쁘게 말할 수는 없다. 그것이 없었다면, 더 많은 피와 눈물이 흘렀을 테니까.

「그렇다고 해도, 예산을 횡령하다니요…… 이 도시의 존재도, 거기서 알게 된 건가요?」
「네. 예산의 일부에서 불투명한 흐름을 발견하고, 그것을 추적해서……라는 형태입니다」


────리오가 불투명한 흐름을 그대로 내버려 두는, 그런 초보적인 실수를 저지를 리가 없다. 굳이 남길 필요도 없다. 그렇다면 생각할 수 있는 것은, 눈치채고도 남길 수밖에 없었거나…… 혹은 리오 외의 누군가가, 남도록 손을 썼거나.


「아니이ー, 그렇다고 해도, 리오 회장이 설마 심각한 학생 유괴를 저지를 줄이야……」
「……리오 회장은 자신이 해야만 하는 일이 있다고 생각하면 망설이지 않는 분이세요. 합리적인 판단, 용단이 필요한 결정. 그것을 위해서라면 불도저처럼 밀고 나가는 추진력까지. 그렇게 위험을 배제하고 키보토스의 멸망을 막기 위해 동분서주한 결과, 만들어진 것이 바로……」

노아는 눈동자 깊은 곳에 읽을 수 없는 감정을 내비치며.


「요새도시 <에리두>라는 것이겠죠.」



────그래, 리오는 해야 한다고 결정한 일, 해야만 하는 일에 관해서는 결코 망설이지 않는다. 기본적으로 자기 완결적이라서 좋게든 나쁘게든 타인의 의지가 개입되지 않는다. 그렇기에 그 의지가 흔들리는 일은 없으며, 그저 한없이 추구하는 이상을 향해 전진한다. 설령 그 이상향의 끝에서 자신이 규탄받을지라도, 죄인으로 처벌받을지라도…… 그녀는 결코 발걸음을 멈추지 않는다.


그 모습이, 노아는 선생과 겹쳐 보였다.

해야 한다고 결심한 일, 하고 싶다고 생각한 일에는 우직하게. 두려움을 지우지 않고, 의문을 잊지 않고, 희망을 버리지 않고, 자신을 의심하지 않고. 싸움과는 무관할 터인데도 누구보다 앞에 서서 달려나가는 모습. 누군가의 행복과 평온을 계속 빌며, 학생을 구하고, 지키고, 가르치고, 이끌고, 보살피지만……

결코 같이 살 수는 없다.
자벌적이라고 하면 그렇겠지만, 그것만이 전부는 아니다.


아아, 기억하고 있다. 그의 말을.


────죽음을 향한 순례의 길, 그 끝이 어둡더라도 지금까지 쌓아온 모든 것을 헛되이 하지 않기 위해 이상(하늘)을 향해 계속 손을 뻗는 거야. 그 길에, 단 하나라도 많은 행복과 미소가 있기를 빌면서.


그렇게 말하며, 그는 다정하게(쓸쓸하게) 웃었다. 그 옆모습이 너무나 안쓰러워서, 그 짐을 덜어주고 싶고, 함께 짊어져 주고 싶다고 생각했다. 선생이라는 역할, 누구에게도 약한 소리를 할 수 없는 고독한 삶. 구세주라는 죄업, 누군가를 위해 자신을 바쳐야 할 의무와 권리. 그것에 얽매여 단두대에서 칼날을 기다리는 그를 외면했던 것────그것이 아무리 후회해도 후회할 수 없는, 우시오 노아의 죄였다.


그래서, 이번에야말로. 그렇게 맹세했던 그 밤을, 그의 품에 안겼던 그날을 그녀는 잊지 않는다. 더 이상, 책임을 떠안은 누군가를 버려두지 않을 것이다. 그도, 리오도. 홀로 그 길을 걷기에는 너무나 추울 테니까.


솔직히 말하면, 죽음의 문턱을 헤매는 그의 곁에서 한순간도 떨어지고 싶지 않다. 손을 잡아주고 싶다. 저승으로 향하는 길에서 되돌리고 싶다. 오르페우스처럼 음계를 연주하며, 그를 어두운 길에서 이끌어, 밝은 하늘 아래로.

하지만, 그것은 인내. 그에게 떳떳하게 다시 만날 수 있도록, 지금은 할 수 있는 일을 하는 것이다. 잠에서 깬 그에게 실망을 안겨주지 않기 위해.

게다가, 그는 분명 바라고 있을 것이다. 그가 누군가의 손을 잡고 걸었듯이, 그에게 구원받은 누군가가 또 다른 누군가의 손을 잡고 걷기를. 그렇게 선의와 친절의 고리가 넓어져, 키보토스를 감싸기를, 그는 빌고 있다.
그 소박한 소원을 이루어주고 싶다. 그에게 구원받고, 그에게 손을 이끌린 한 명의 학생으로서. 이번에는 자신이, 누군가를 구하고, 손을 이끌 차례라고.
입장상 자신(노아)이 직접 아리스를 구하러 갈 수는 없겠지만, 그래도────그 도움이 될 수 있다면.


「……아리스 쨩은 저곳…… 가장 중심에 있는 중앙탑으로 끌려갔을 확률이 높아요.」


유우카가 태블릿을 조작하자, 유난히 높은 타워가 확대되었다. 생텀 타워나 샬레 오피스 빌딩에 비하면 초라하지만, 그래도 상당한 높이를 자랑하는 건축물. 에리두의 중추 기능을 담당하는 타워는 확실히 아리스를 데려가기에 안성맞춤인 장소일 것이다. 안전성도 나무랄 데 없고, 침입자 요격도 쉽다.


「지상 340m의 타워, 옥상 부근은 전파탑도 겸하고 있는 것 같네요. 지하는 20층까지 있지만…… 복원된 데이터로는 지하에 무엇이 있는지는 알 수 없어요」
「전력 소비는 어떻게 돼?」
「아무래도 설계 초기 예상으로는…… 옥상 부근과 지하가 특히」
「그럼, 그 둘 중 하나겠군…… 아스나, 어느 쪽이라고 생각해?」

네루의 질문에 아스나는 몇 초간 「음ー」하고 신음하더니…… 그리고, 번뜩이는 듯이.

「높은 쪽!」
「좋아, 그럼 아리스는 옥상 부근인가」
「……다시 봐도, 그 직감, 정말 반칙 기술이네요……」
「……근데, 왜 이렇게 눈에 띄는 물건이 지금까지 발견되지 않았지?」
「카린 말이 맞아요. 이런 규모의 도시, 아무리 회장님이라 해도 반드시 어딘가에서 정보 유출이……」


설계 초기 도면을 보면 도시 면적은 100km². 크고 작은 다양한 빌딩 숲과 중앙에 솟아있는 타워. 완성되기까지는 다소 무리가 있지만 리오의 완벽한 정보 통제로 어떻게든 되었다고 가정한다.

하지만, 완성품은 그렇지 않다. 그 규모로는 아무리 생각해도 눈에 띄어버린다. 노력하면 숨길 수 있는 범주를 넘어선다. 높은 곳에서 보면 확실히 발견될 것이고, 설령 지상이라 해도 유난히 높은 타워라면 볼 수 있을 것이다. 규모도 뭐든, 숨기기에는 너무나 부적합하다. 그런데도 지금까지 그림자조차 밟을 수 없었다.

그러므로, 어떤 속임수가 있다.


「……거울 위장 기술. 실험 단계의 위장…… 간단히 말하면, 투명인간이 될 수 있는 기술을 사용하고 있어요. 주변 풍경과 동화되어 거울처럼 텍스처를 씌우는…… 직시는 물론, 음파도 전자기파도 차단한 완전한 스텔스를 회장님은 이 도시 전역에 사용하고 있습니다.」
「……과연. 이치나 이론은 모르겠지만, 대충 이해했어. 그러니까 리오는 계속 에리두라는 곳에서 몰래 행동하고 있었던 거로군. 세미나 예산을 횡령하고, 스텔스도 사용하면서.」


────모든 것은, 자신이 예견해 버린 결정적인 '멸망'에 대항하기 위해. 특출난 두뇌는 키보토스의 종말을 보고 말았고…… 그리고 그 종말을 회피하기 위해 리오는 미래에 봉사하는 노예가 되고 말았다. 그녀는 현재(지금)가 아닌 미래(내일)를 위해 살고 있다. 언젠가 예견했던 미래를 현실로 만들지 않기 위해, 그녀는 현재를 살 권리를 자신의 의지로 내던지고 말았다.


마치, 구세주가 되라고 바쳐진 그처럼.


「에리두의 좌표는 여기입니다. 거울 위장은 도시를 돔 형태로 덮고 있을 뿐이라, 내부에 발을 들여놓으면 영향을 받지 않아요.」
「……확실히 받았다.」

네루의 스마트폰으로 전송된 에리두 데이터와 그 좌표. 거리는 다소 떨어져 있지만, 갈 수 없는 곳은 아니다. 육로로는 갈 수 없을 테니, 필연적으로 공로를 이용하게 될 것이다. C&C에서 헬기를 띄우거나, 혹은 다른 동아리에서 헬기를 빌리거나…… 아니, 그러면 안 된다. 요격 시스템으로 격추될 것이다. 그렇다면, 다른 루트를…… 하고 생각해도, 딱히 떠오르지 않았다.

「여기부터는 저희의 일입니다. 세 분은 밀레니엄에 남아주세요」
「읍! 하지만……!」
「마음은 압니다. 하지만, 세미나가 부재하면 밀레니엄의 행정이 마비될 것입니다. 부디, 이해를」


생각해 보면 당연한 이야기다. 세미나가 모두 자리를 비우면, 그것만으로 밀레니엄은 혼란에 빠진다. 특히 지금은 큰 사고가 발생한 직후이므로 학생의 안전은 세미나의 책임과 관련된다. 그런 상태에서 밀레니엄을 떠나는 것은 좋지 않은 선택일 것이다. 물론 아리스도 밀레니엄의 소중한 학생이지만, 밀레니엄의 학생은 그녀 한 명이 아니다. 아리스 구출을 위해 다른 학생들을 소홀히 한다면…… 그것이야말로 다수를 위해 한 명을 잘라버린 리오와 다를 바 없다.

그럼에도, 아리스를 돕고 싶은 마음이 크다. 그 때 잡지 못했던 손을, 쥐지 못했던 손을 쥐고 싶다. 이번에야말로, 몇 번이나 생각했던가. 아리스 탈환 실동 멤버에 참가할 수 없는 유우카의 속마음은 짐작하고도 남는다. 하지만, 그럼에도────유우카는 자신이 해야 할 일, 할 수 있는 일을 합리적으로, 냉정하게 판단할 수 있으니까.

그녀는 쓰디쓴 벌레를 다스 단위로 씹은 듯한 표정으로, 짜내듯이 「……알겠습니다」라고 중얼거리며.


「부디 리오 회장을 막고, 아리스 쨩을 데려와 주세요! 모두들!」



그 소원을, 그녀들에게 맡겼다.

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