vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 참형

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/99.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/658

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# 샬레 활동 비망록

# 참형

사건의 발단은 베리타스가 정체불명의 기계를 우연히 발견해 자신의 부실로 들여온 것이었다.
이음새 하나 없는 구체형 몸체와 그곳에서 늘어진 몇 가닥의 촉수와 거미 같은 다리. 아무리 만져봐도 미동도 하지 않는 모습에 불길함을 느낀 그들은 선생을 불렀다. 「뭔지 모를 물건을 찾았으니 도와달라」고.
베리타스에게서 기계의 특징을 들은 그는 곧바로 그 정체불명의 기계가 무명의 수호자임을 파악하고, 기계를 만지지 말고 그 자리에서 떠나라고 말한 뒤 통신을 끊고 전속력으로 밀레니엄으로 향했다.

향하는 도중, 그는 '얼간이'라고 속으로 자신을 욕했다. 학원의 사정에 정통한 그는 당연히 무명의 수호자가 활성화되고 있음을 알고 있었다. 그리고 지극히 위험한 그것들을 소탕하기 위한 작전도 이미 세워두었고, 리오의 결재만을 기다리고 있었지만…… 현실은 그의 사정 같은 것은 알 바 아니었고, 기다려주지 않았다.
그렇다면, 적어도──── 그 일념으로, 그는 거리를 내달렸다.

긴박한, 그로서는 드물게 여유 없는 어조를 들은 소녀들은 '이거 좀 큰일 아니야?'라고 생각하면서, 일단 중요한 것들만 챙겨 부실 밖으로 나왔다가──── 마침 게임개발부 소녀들과 마주쳤다.

들어보니 베리타스가 정체불명의 기계를 얻었다는 소문을 풍문으로 들었는지, 그것을 구경하러 온 모양이었다. 신작 게임의 영감을 얻기 위해서. 하지만 선생이 통신 너머로 말했던 내용을 이야기하자 순순히 물러났고, 또 다른 영감을 찾기 위해 네 명은 발걸음을 돌리려다가──── 그때, 들려왔다.


모모이의 게임기가 켜지는 소리가.


순간, 아리스의 모습이 변모했다. 마치 건전지가 다 닳은 듯이…… 혹은 PC가 재부팅된 듯이. 계정(인격)이, 전환되었다.



「────기동 준비」


일상은 소리 내며 무너져 내렸다.



「……코드네임 <AL-1S> 기동 완료.」


소녀들에게 결정적인 종말을 고했다.



「현 시간부로 프로토콜 ATRAHASIS를, 실행합니다.」


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선생이 도착했을 때에는, 이미 전투가 시작되어 있었다. 폭발하여 잔해로 변한 베리타스의 부실과, 단속적으로 울려 퍼지는 폭발음과 총성. 늦었다며 이를 악물고 부서질 듯 꽉 깨물며 그는 학생들과 접속한다.


상황은 전부 파악했다. 아리스의 인격이 케이로 전환된 것, 그것이 방아쇠가 되어 무명의 수호자가 기동한 것. C&C는 다른 장소에서 기동한 무명의 수호자를 처리하고 있으므로, 이곳에 오는 것은 빨라야 10분 후.

일반적인 무명의 수호자라면 고전하지 않는다. 이 멤버로도 충분히 이길 수 있을 것이다. 하지만, 상대에게 아리스가 있다면 이야기는 달라진다. 그녀가 기계의 성능을 지나치게 높이고 있다. 아마도 신비를 공급하고 있을 것이다. 그것도 무명의 수호자 본체가 견디지 못하고 자괴할 정도의 양을.

「……아리스(■■)!」
「……유기체의 생존 반응 확인. 대조……대조 완료. 프로토콜 롱기누스를 실행합니다. 구세주(선생)에게, 죽음(구원)을」

선생의 목소리는 닿지 않는다. 아니, 닿고 있다. 닿고 있지만──── 그녀는 멈추지 않았다. 극렬한 공방, 서로 한 치도 물러서지 않는 처참한 전투는 결국 싯딤의 상자 전력을 갉아먹었다. 갑자기 사라진 실드와 공격 지원. 학생과의 연결은 간신히 유지하고 있지만, 그것도 오래가지 못할 것이다.


고로──── 어른의 카드(비장의 수)를 언제든지 기동할 수 있도록 했다.


그 선성, 그 빛을 보고 그녀는 불쾌한 듯 눈살을 찌푸렸다.

────그래, 저 눈이다. 포기를 내던진 불굴. 끊임없이 전진하는 강철 같은 결의. 누군가(모두)를 구원하려는 빛의 화신. 설령 팔이 부러지고, 다리가 부러지고, 죽어도, 마음만은 꺾이지 않는다.


그 모습이, 그 마음이, 그녀는 죽어버릴 만큼 너무 싫었다(너무 좋았다).



「프로토콜 칼바리아 로쿠스(Calvariae Locus)를 실행합니다. 선생(당신)에게 안식(입맞춤)을」


더욱더 출력이 상승했다. 그것은 간신히 균형을 이루고 있던 전선을 무너뜨리기에 충분한 결정력을 가지고 있었다. 점차 밀리는 전선, 실로 목을 조르는 듯이 조금씩 패배의 발소리가 다가왔다.


그리고, 마침내 두려워하던 사태가 일어났다.

「미도리! 피해!」

귀에 닿은 언니의 목소리, 절규. 고개를 들자, 정체불명의 기계가 칼날을 휘두르고 있었고──── 미도리는 '죽었다'고 생각했다. 이성적인 판단은 없었지만, 그것은 분명히 자신을 죽일 만한 살의와 기능을 갖추고 있었고, 베이는 순간 절명할 것이다──── 라며, 되도록 맞지 않기를 바라는 직감이 속삭였다.



하지만.


「────읏」

칼날과 미도리 사이, 그녀를 감싸듯이 흰색이 가로막았다. 몇 번이고 보았던 등. 몇 번이고 보호받았던 손. 왜, 라며 생각할 틈도 없었다. 뻗은 손은 닿지 않았다.



「미안」


그렇게 중얼거린, 그의 얼굴은 보이지 않는다.



「안녕히 주무세요, 선생님. 부디 좋은 사후(꿈)를」


어딘가 안도하는 듯한, 아리스(■■■)의 목소리.



그리고────── 모든 총성이 멀어졌다.



「──────윽」

그것은, 너무나도 허무한 막이었다. 나도 모르게 맥이 빠진다며 중얼거릴 정도로 싱겁고, 볼품없고, 삼류 연극 같았다.

자유자재로 꿈틀거리는 촉수. 그곳에서 뿜어져 나오는 유연하고 날카로운 참격. 그것은 무방비한 연약한 피부를 찢고, 총경동맥을 갈라냈다. 그곳에는 일말의 망설임도, 오차도 없었다. 인간 한 명을 죽이는 데 필요충분한 힘, 깊이로, 마치 어루만지듯이.

한 박자 뒤, 팡하고 피어나는 붉은 꽃. 잘린 목에서 쏟아지는 엄청난 양의 생명의 색. 그것은 주위에 튀어, 잔해로 변한 베리타스 부실과, 그의 바로 옆에 있던 학생을 독기 어린 색으로 물들였다.



「서, 선생님……?」

얼굴에, 손에, 머리카락에 옷에 느껴지는 것은 얼마 전까지만 해도 몸에 흐르고 있었을 온도. 시야에 비치는 채도가 강한 붉은색은 소녀들의 사고를 절망으로 물들인다. 주위에 자욱한 구역질 나는 피 냄새와, 죽음의 향기. 그의 향기…… 화이트 릴리가 흩어지고, 그 위로 피안화가 피어났다.
사망화──── 시체 위에 피어나는, 피를 빨아들인 붉은 꽃. 잎은 꽃을 보지 못하고 꽃은 잎을 보지 못하는 만주사화.


「뭐, 뭐, 뭐, 아, 아아아아악……!」

온몸이 붉은 피로 흥건하게 젖었다. 젖었다. 왜──── 답은 이미 알고 있다. 그래야만 한다. 해답은 단 하나, 이 눈으로 보았다. 지금, 눈앞에서 일어난 일이 현실이다. 꿈 같은 편리한 현실 도피에 매달릴 수는 없다.

목에서 쏟아지는 선혈이 망막에 새겨져 지워지지 않는다.
머리카락에, 얼굴에, 옷에, 손에 스며든 피 냄새는 닦아낼 수 없다.
흘러내린 생명의 온도는 잊을 수 없다.

그 광경이, 몇 초 전의 그 참극이 계속 뇌리에서 되풀이된다. 마치 소녀들의 목을 조르는 저주처럼.


하지만, 그럼에도──── 이 자리에 있던 모든 사람이 그 광경을 현실로 받아들이지 못했다. 받아들이고 싶지 않았다.

시야가 흐릿해진다. 성대가 얼어붙는다. 어금니가 꼴사납게 달그락거리고, 심장이 쿵쾅거렸다. 심한 구역질이 나서 자신도 모르게 입을 막았고…… 그 때문에, 손바닥에 묻은 그의 피가 입가에 끈적하게 묻었다. 이제 뭐가 뭔지 알 수 없게 되었고, 지금 자신이 무엇을 하고 있는지도 알 수 없다.

철푸덕, 무언가가 물웅덩이에 떨어지는 소리. 쓰러진 육체가 선혈 속에서 쓰러졌다. 꼼짝도 하지 않는다.



그리고──── 미도리는 목이 찢어져라 절규했다.



「싫어어어어어어어어!」



총을 내팽개친 그녀는 실 끊어진 인형처럼 쓰러지는 선생을 끌어안고 울부짖었다. 늘 다정하게 웃던 얼굴은 더 이상 찾아볼 수 없었다. 입에서 피거품을 흘리고, 그보다 더 많은 피를 잘린 목에서 흘리는 그는 미도리의 부름에 일체의 반응을 보이지 않았다. 눈도 몹시 공허했고, 숨을 쉴 때마다 생명이 사라졌다. 의식이 있는지도 없는지도 알 수 없었다.


「선생님! 선생님! 눈을 떠요! 선생님!」


그를 안자, 그의 체온에 절망밖에 떠오르지 않았다. 목에서 떨어지는 선혈. 깨끗한 피부에 새겨진 치명적인 일격, 참수 흔적. 일자로 잘린 곳에서는 끊임없이 생명이 흘러내려, 그를 황천의 나라로 데려가려 한다.
흩뿌려진 피와는 반비례하는 듯한, 창백한 피부. 이렇게 차가운, 생명에서 살덩이가 되어가는 존재를 안는 것은 처음이었다.
몸의 떨림이, 눈물이 멈추지 않아. 죽을 것만 같아 괴로웠다.
마음(헤일로)이, 부서져────.


「흔들지 마!」


그 분노에 찬, 하지만 어딘가 이성적인 목소리는 미도리의 떨림을 한순간 멈췄다. 그리고 그 한순간에 네루는 빼앗듯이 미도리에게서 그를 빼앗아 상처를 본다.

베인 곳은 정말 필요 최소한이었다. 그다지 깊지는 않았다. 하지만 그럼에도 불구하고 총경동맥이 베인 것이다. 즉시 생명에 지장을 주는 치명상. 흘린 피의 양도 결코 적지 않다. 그의 체중에서 역산하여, 사망에 이르는 출혈량을 산출. 아마 아직 그 선에는 도달하지 않았겠지만, 그래도 몇 분 후면 도달할 것이다. 한순간의 방심도 허용되지 않는다. 그리고, 참수 흔적 외에 상처는 보이지 않는다. 처치해야 할 환부가 한 곳뿐이라는 것은 이쪽으로서도 고맙다.

마지막으로 텅 비어 창백하게 깜빡이는 눈을 들여다보자…… 아주 미미하게 동공 수축 반응이 보였다. 작고 약하지만 맥박도 있고, 자발 호흡도 멈추지 않았다.


────아직, 살 가망은 있다.


「지금은 지혈이 우선이다. 어떻게든 혈관을 막아. 나노머신을 투여하고, 옷을 상처에 감아. 그 다음은 밀레니엄의 보건실이다. 모두 때려눕혀서라도 처치하게 해. 아카네, 아스나는 선생을 데리고 퇴각. 카린은 엄호다. 난 여기서 후위를 맡는다」
「알겠습니다!」


네루의 정확한 지시들. C&C의 리더로서의 상황 판단 능력은 분명히 선생의 목숨을 이을 최적의 해답을 이끌어냈다.

아카네가 그를 치료하는 동안, 아스나는 특유의 규격 외적인 직감과 행운을 활용하여 사전에 위기를 감지. 그리고 아카네나 선생에게 화살이 향하지 않도록 전위를 맡는다.


부디, 그녀의 행운이 그를 지켜주기를──── 지금은 그런 신에게 의지하는 수밖에 없다.


카린은 아스나와 아카네의 지원에 전념하게 한다. 선생을 안고 있는 지금, 아카네는 전투를 가능한 한 피하는 것이 좋을 것이다. 아스나만으로도 충분하다고 생각하지만, 선생의 목숨이 걸린 지금, 만약을 위해 조심한다. 아끼지 않고, 풀 스로틀이다.

그리고, 날뛰는 데 능숙한 네루는 이 자리에서 후위를 맡는다. 도망칠 생각은 없다. 모든 것을 박살 내 버릴 것이다.

적재적소란 바로 이런 것을 두고 하는 말. 에이전트 한 명 한 명의 장단점을 꿰뚫고 있는 그녀였기에 가능한 인원 배치였지만…… 그럼에도, 제때 맞춰 할 수 있을지는 알 수 없었다.


하지만──── 포기만은 하지 않는다.


「주인님, 정신을 똑바로! 반드시 구해내겠습니다……!」
「주인님의 길은 저희가 개척합니다!」
「더는 선생님에게 손가락 하나 대지 못하게 할 거야. 적은 맡겨!」

선생을 안고 전장에서 이탈하는 세 사람. 그 얼굴은 초조와 불안, 공포로 일그러져 있지만, 해야 할 일은 결코 잃지 않았다. 각자가 선생을 살리기 위해, 자신의 전력을 다하고 있었다.

그리고, 그들의 뒤를 쫓는 정체불명의 기계. 선혈이 떨어지는 칼날을 든 개체가 다시 그에게 이빨을 드러내려 할 때──── 네루의 손이 번뜩이며 파멸적인 총성이 울려 퍼졌다. 분노의 폭발에 따라 상승한 신비로 몇 배나 증폭된 위력의 총알은 순식간에 적을 멸했고, 폭풍우가 지난 뒤에는 구멍투성이의, 원형을 알아볼 수 없는 무언가만 남았다.


「야 꼬맹이들, 울긴 일러. 선생은 살 거야. C&C(우리가)가 살릴 거야. 그러니까 총을 들어. 앞을 봐. 포기하지 마. 우리들이, 이놈들 전부 때려눕히자」


그 말을 듣고, 모모이와 유즈의 얼굴에 희미한 빛이 스몄다.
C&C가 돕겠다고 했다, 살 수 있다고 했다.
그들의 강함, 든든함은 잘 알고 있다.

그러니, 이번에도 분명 괜찮을 것이다.
보건실에서 분명 눈을 뜰 것이다.
눈을 뜨고, 분명 언제나처럼 웃어줄 것이다.

그렇게 생각하고, 그렇게 믿기로 하고, 가슴속에 깃든 검은 절망을 현실 도피의 막다른 골목에 처박았다. 그렇게 하지 않으면 불안과 절망과 초조함에 미쳐버릴 것 같았기 때문이었다. 네루의 말을 믿지 못하는 것은 아니다. 단지, 그 광경이 망막에 새겨진 채일 뿐이었다.

──── 두 사람은 떨리는 작은 손으로, 다시 총을 움켜쥐었다.


「베리타스는 꼬맹이들을 감시해. 자포자기하게 놔두지 마. 위험해지면 퇴각도 고려해도 돼. 최악의 경우, 나 혼자서도 어떻게든 될 거야」

반박의 여지가 없는 네루의 지시 앞에, 그들은 조용히 고개를 끄덕였다. 싸움에 능숙한 편은 아니지만, 그래도 게임개발부와 함께 제대로 된 전력으로 간주되지 않는 것에 대해서는 불만이 있었다. 하지만, 그것도 어쩔 수 없는 일일 것이다. 네루 앞에서는 대부분의 학생들이 방해가 되어버리니까.

「하레, 마키, 괜찮으세요? 힘드시면……」
「……아직, 괜찮아」
「나도…… 모모랑 유즈는?」

마키의 눈빛에, 모모이와 유즈는 씩씩하게 고개를 끄덕인다. 동공이 활짝 열려 있어서, 아무리 봐도 괜찮은 상태는 아니지만…… 그럼에도, 이곳에 남기로 선택했다. 소중한 동료를 위해.


하지만, 미도리는.


「죄송합니다…… 죄송합니다…… 선생님……」
「……미도리는, 물러나게 하는 게 좋겠네」

굵은 눈물을 흘리며 후회를 엮어가는 미도리만은 물러나게 하는 게 좋을 것이다. 더는 싸울 수 있는 상태가 아니다. 총도 내팽개치고, 떨리는 몸으로 계속 우는 그녀를 이 자리에 계속 머무르게 하는 것은 좋지 않은 수일 것이다.

무리가 아니었다. 제3자의 시점…… 떨어진 곳에서 그 광경을 본 자신들과 달리, 그녀는 눈앞에서 보아버린 것이다. 흩뿌려진 피도, 그 온도도, 모든 것을. 사모하고, 좋아했던 사람의 참수를 뇌리에 새기고, 그 피를 뒤집어쓰고 냉정할 리가 없다.

그러니, 물러나게 한다────이치적으로는 옳다. 하지만, 어떻게 물러나게 할 것인가? 그녀 혼자서는 무리다. 베리타스의 누군가가 함께 가는 것이 좋겠지만…… C&C 세 명이 빠져버린 지금, 더 이상 움직일 수 있는 사람을 줄이는 것은 전력적으로 다소 힘들다. 네루는 '혼자서도 괜찮다'고 말했지만, 상대는 정체불명의 적. 만일의 경우를 생각하면, 남길 수 있는 전력이 많은 것이 좋다.



하지만, 그러나──── 사고가 막다른 골목에 들어서려던 그때.


「무슨 소란인가 싶어 와보니…… 이런 일이 있었다니」
「……부부장」


베리타스 부부장, 카가미 치히로가 M27 IAR(백도어)를 짊어진 채 잔해 더미가 된 옛 부실로 발을 들였다. 그녀는 안경 너머의 눈동자에 의심스러운 빛을 띄우며 주위를 둘러본다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 정체불명의 기계들. 이것은 알고 있다. 최근 밀레니엄 교외에서 발견되고 있는 출처 불명의 무언가다. 왜 여기에 있고, 기동하고 있는지는 모르겠지만…… 그것은 괜찮을 것이다. 중요한 것은, 그것들이 자신들에게 적대적일 것이라는 사실뿐.


그리고, 그 기계의 지휘관으로 보이는 것은────.


「……무슨 일이 있었는지는 모르겠지만, 저것이 부실을?」
「네. 부실을 파괴하고, 선생님을…… 아니요, 마침 잘 오셨어요. 그녀를 맡아주실 수 있나요?」

코타마로서는 드물게 긴박한 모습에 치히로도 다소 놀랐지만…… 그만큼 위급한 상황이라고 판단하고 사고를 전환한다. 궁금한 것이 산더미처럼 많았지만, 지금 물어볼 때가 아니라고 생각하여…… 그녀는 미도리 쪽으로 발걸음을 옮겼다.

「일어설 수 있겠니? 못 서겠다면 내가 업어줄게……」

반사적으로 미도리는 내밀어진 손을 잡는다. 자신의 손으로. 선생의 피로 물든, 붉은 손으로.

미도리의 손을 끌고, 일단 안전한 곳으로 이탈하는 치히로를 시야 한구석에 두면서…… 네루는, 눈앞의 아는 듯 모르는 듯한 소녀를 본다.


「────야, 아리스(꼬맹이)」


평소 같으면 어깨를 들썩이며, 겁먹으면서도 사랑스러운 반응을 보여줄 아리스. 하지만, 그녀는 텅 빈 눈동자로 네루의 저편, 허공을 응시하고 있다.

당연히 반응은 전무했다. 푸른 하늘을 담은 듯한 눈동자는 붉은색과 분홍색이 섞인 듯한 섬뜩한 색조로 변해갔다. 그리고 헤일로도 아리스 본래의 색에서 그 색으로 침식되고 있었다.


「네게 무슨 일이 있었는지는 몰라. 이놈들과의 관계도 모르겠지만 말이야…… 그럼에도, 내가 아는 너는 그렇지 않았어. 그러니까, 말이야──── 잠깐 동안, 자고 있어」


수많은 무명의 수호자(정체불명의 기계)를 이끄는 아리스(■■■)와, 밀레니엄이 자랑하는 최강(네루)이 다시 격돌했다.


▼


「……그래서, 대체 무슨 일이 있었던 거야?」

대부분의 무명의 수호자를 혼자서 때려눕히고, 아리스의 의식을 빼앗은 네루는 주변의 참상을 둘러보며 잔해 더미에 앉는다. 귀에 꽂힌 통신기로 끊임없이 들어오는 보고에 눈살을 찌푸리면서, 지금 자신에게 필요한 정보만 듣고 기억해 둔다.

「엄청난 소리가 나길래 와보니 선생은 큰일이 나 있고, 방은 산산조각 나 있잖아. 그 꼬맹이도 뭔지 모르게 돼버렸고…… 아아, 너희들은 괜찮아?」
「그런 것보다 선생님은요!」
「……목숨만은 건졌어. 더 이상의 처치는 우리 쪽에서는 힘들어서, D.U. 병원에서 치료 중이야. 호위로는 C&C에서 아스나와 카린, 세미나에서 회계(유우카)와 서기(노아)가 붙어있어」
「밀레니엄 기술로도 힘들 정도라니…… 그렇게나 선생님의 부상이……」
「부상 자체는 그렇게 복잡하지 않아. 정도를 무시하고 말하자면 단순한 베인 상처고. 하지만 수혈을 할 수가 없대」


밀레니엄 보건실에 비축되어 있는 수혈 팩은 학생(헤일로를 가진 자)의 포맷에 맞춰져 있어서 선생에게는 사용할 수 없다. 그러므로, 피가 부족할 경우에는 다른 곳으로 굳이 찾아가야 하는 것이다. 키보토스 안에 있는 수많은 병원 중에서, 그에게 맞는 피가 비축되어 있는 병원을 찾아낸 후에 말이다.

하지만, 이번에는 그런 모든 과정을 건너뛸 수 있었다. 노아의 노력 덕분에. 그녀의 도움이 없었다면…… 그렇게 생각하는 것만으로도 등골이 오싹해진다.


────총경동맥의 완전 절단이 아닌, 손상. 나노머신의 조기 투여. 네루의 지시. 아스나, 카린, 아카네의 노력. 구호반의 헌신적이고 정확한 처치. 과거의 기억을 토대로 한 노아의 협력.


마지막으로, 아로나. 그녀는 전원이 꺼져도 상처의 확대를 막고, 혈류를 조절하며, 살 수 있는 상태를 계속 유지했다. 이것이 없었다면, 그는 확실히 돌아오지 못했을 것이다. 모두가 각자 할 수 있는 일을 하고, 최선을 다한 덕분에 그는 겨우 목숨을 부지할 수 있었다.



「일단, 각오만은 해둬. 목을 베였잖아, 언제 저울이 기울지 몰라」
「……윽!」


그의 생명은 여전히 살얼음판 위, 언제 황천으로 굴러떨어져도 이상하지 않다. 애초에 총경동맥을 베이고도 살아있는 것이 이상한 일이다. 생명의 불꽃이 꺼지지 않은 지금이 기적 같은 상황. 앞으로도 기적이 일어나리라는 보장은 없다. 아무리 별에게 빌어도 일어나지 않으니까 기적인 것이다.

그러므로, '각오(죽음을 받아들일 준비)만은 해둬'라고 네루는 말했다. 마음의 정리를 해두지 않으면, 받아들이지 못하고 망가져 버릴지도 모르니까. 자포자기하는 것은 안 된다. 자해도 용납되지 않는다. 그런 짓을 해도 그가 결코 기뻐하지 않을 것이라는 것은, 그와 관계된 모든 시간이 증명하고 있다.


──── 이렇듯 네루도, 별다른 마음의 정리가 된 것은 아니다. 지금 자신이 냉정을 찾지 못하면 끝장이라는 자제심이 그녀의 마음을 억누르고 억지로 냉각시키고 있다. 게다가, 이 자리에서 연장자로서의 자존심도 있었다. 후배들에게 볼품없는 모습을 보여줄 수는 없다고.

그녀는 몇 번 심호흡을 하고 양손으로 뺨을 때려, 의식을 전환한다. 지금은, 눈앞의 일을 생각해야 한다.



「야 꼬맹이들, 거기는……」

시선을 향한 그곳에는, 게임개발부 소녀 두 명이 있었다. 먼저 퇴각한 미도리와, 네루 옆에서 잠든 아리스를 제외한 멤버…… 모모이와 유즈. 하지만, 두 명 중 의식이 있는 것은 한 명뿐이었다.

「네, 네루 선배…… 으아악, 모, 모모이가……!」

의식 없는 모모이를 안고 유즈는 울고 있었다. 어금니를 달그락거리며, 자신과 크게 다르지 않은 키의 소중한 동료를 떨리는 손으로 안고, 네루에게 매달린다. 부디, 동료를 도와달라고.


더는 그녀도 한계였다.
아리스가 무언가에 잠식되어, 적이 되고, 선생과 모모이를 다치게 하고.

그녀에게는 갑자기 소중한 사람 세 명을 잃은 것과 마찬가지였다. 마음이 부서져 버리는 것도 무리가 아닐 것이다.

「쳇…… 야, 구호반. 부상자 한 명 추가다. 의식 불명, 원인은 아마 머리 쪽 충격…… 아앙? 비번? 알 바 아냐, 전부 끌고 와!」

네루는 유즈에게서 건네받은 모모이를 진찰하며 통신기로 지시를 내린다. 비번도 휴가도 알 바 아니다. 중요한 것은 부상자 처치다. 밀레니엄 안에서, 자신의 구역에서 이 이상 실수를 반복하는 것은 네루의 자존심이 허락하지 않는다.
구호반에 격려를 보내고, 비번 인원까지 총동원하며, 그래도 부족한 인재는 다른 부서에서 끌어와, 어떻게든 모모이를 처치할 만한 인재를 확보했다.

「자, 얼른 가. 이 꼬맹이는 괜찮아. 의식은 없지만, 숨은 쉬고 있어. 안정시키면 곧 눈을 뜰 거야」
「네, 네! 아, 감사합니다!」
「인사는 나한테 하지 말고 쟤네들한테 해」

꾸벅 고개를 숙이고 종종걸음으로 사라지는 유즈. 멀어지는 뒷모습을 바라보며 오늘 몇 번째인지 모를 한숨을 쉬고…… 쓰러진 채 움직이지 않는 아리스를 안았다.


그녀 역시 상처를 입었다. 선생은 물론 모모이와 비교해도 경상이지만, 처치가 필요한 부상도 있고, 그녀의 빠른 복귀를 생각하면 보건실로 옮겨 전문가에게 맡기는 것이 좋을 것이다.

하지만, 눈을 떴을 때…… 그때의 아리스는 정말 그 아리스일까.

그 불안감 때문에, 네루는 아리스를 이 자리에 남기는 선택을 했다. 부상자와 비전투원들이 모인 보건실에서, 방금처럼 날뛰게 되면 정말 큰일이다.

하지만, 그럼에도──── 아리스를 믿고 싶은 마음이 강하다.
눈을 뜨면, 그 건방진 웃음으로 '꼬마 메이드님'이라거나 '꼬마 네루 선배'라고 불러주지 않을까.
그런 희망적인 관측이, 뇌리에서 떠나지 않는다.

그리고, 선생에 대해서도. 불쑥 아무렇지도 않은 얼굴로 '놀러 왔어'라며 웃어줄…… 이라는 편리한 망상이 계속 되풀이된다.



「……맘대로 되는 게 없네」


가늘게, 아무도 들을 수 없는 소리. 네루는 흐린 하늘을 올려다봤다.

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아니 이런 미친 제목의 대상이 선생이었어

 

 

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