vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 용사의 조건

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/92.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/651

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# 샬레 활동 비망록

# 용사의 조건

「아무리 저 녀석들이라 해도, 갇혀 있는 아리스까지 경계하고 있진 않겠지.」


그래, 이 작전은 단계에 따라 양동과 본체가 전환되는 것이었다. 처음에는 아리스가 양동이고 두 사람이 본체. 하지만 지금은────아리스야말로 본체다. 그녀는 지금쯤 아무도 없는 길을 달려 압류품 보관소로 향하고 있을 것이다.

그렇다면 이 현 상황의 의미가 확 바뀐다. 양동조인 두 사람이 C&C 전원을 붙잡아 두고, 로봇까지 동원시킨 것이다. 전과로서는 최상에 가깝다.
지금 모모이와 미도리의 역할은 아리스가 거울을 빼앗을 때까지 시간을 버는 것이다. 이곳에 있는 모든 멤버가 작전 완료까지 다른 곳에 눈을 돌리지 않게. 붙잡아 두는 것이다.

이를 위한 포석도 이미 완료되었다. 지금 이곳에는 선생님이 오고 있다. 뛰어난 지휘 능력을 가진 그가 이곳에 있다면, C&C도 무시할 수는 없을 것이다. 만약 두 사람과 선생님을 무시하고 아리스를 쫓아가더라도, 베리타스가 봉쇄한 격벽 여러 장을 뚫어야 한다. 그에 걸리는 시간과 아리스가 거울을 손에 넣는 시간을 저울질해 보면, 후자가 압도적으로 빠르다.


「여기서 붙잡혀도…… 근신 정도면 부실에서 몰래 G.Bible과 함께 테일즈 사가 크로니클 2를 만들 수 있어.」
「흐음. 무슨 말을 하는지는 잘 안 들리지만. 뭔가 필사적인 느낌이 줄었는걸~ 설마 포기한 거야?」


「────포기하는 게 정답이긴 하죠.」


침착한 목소리의 주인은 아스나도, 두 사람도 아닌 제삼자. 게임개발부 그녀들이 지겹도록 봤던, 세미나 회계 담당인 그녀.

「윽…… 유우카!」
「정말 놀라워. 일단 이렇게까지 우리를 당혹시켰다는 사실만큼은 칭찬해주고 싶어.」

그리고 유우카는 「하지만……」이라고 말하며, 그 얼굴을 분노와 어이없음으로 일그러뜨렸다.


「이번엔 도가 지나쳤어. 테러리스트들이랑 힘을 합쳐 학생회를 습격하다니. 부실 보존에도 유예를 줬지만, 내가 너무 물렀던 것 같네.」


유우카는 총의 안전장치를 풀고, 두 사람에게 총구를 겨눈다. 두 정의 SIG MPX, 로직 앤 리즌.

「용서 못 해. 이번에 붙잡히면 무조건 1주 정학이나 구금은 각오하는 게 좋을 거야.」
「뭐, 뭐라고?!」
「1주면…… 밀레니엄 프라이스가 끝나버려!」
「마침 너희 동료인 아리스 쨩도 구금된 상태니까. 잘됐네. 어린 애 혼자 가둬둬서 마음이 아팠는데. 너희들이 같이 들어가 주면 좋아하겠지.」
「으으……!」


예상했던 것보다 훨씬 무거운 벌에 두 사람은 다시 초조함을 느낀다. 하지만 유우카에게는 이마저도 가볍게 한 것이었다. 1주일이 아니라 1개월 정도로 늘려도 당사자 외에는 아무도 불평하지 않을 정도의 일을 그녀들은 저질렀다.
그럼에도 벌을 가볍게 한 것은, 이런 짓을 하도록 몰아붙여 버린 미안함도 있을 것이다. 인정 많은 유우카다운 이유였다.

「붙잡혀도 성공일 줄 알았는데. 이대로 우리가 붙잡히면…… 끝장이야! 설령 거울을 빼간다 쳐도 아리스와 유즈만으로 게임을 만들 순 없으니까. 어떻게든, 돌파한다!」
「호오. ‘우리’를?」

「────헥헥. 겨우 도착했네요. 왜 이렇게 숨이…… 아 정말로 체중 때문에……? 아, 아니야!」

유우카의 목소리에 호응하듯 나타난 것은, 그녀를 가두기 위해 설치한 셔터를 모두 폭파 해체한 아카네. 하지만 눈부신 메이드복에는 연기나 그을음은커녕 화약 냄새조차 나지 않는다. 그리고 그 뒤에는 수많은 로봇들이 두 사람에게 총구를 겨누고 있다.

아카네의 합류────그것은 세미나 측 전력의 대부분이 이곳에 집결했다는 것을 의미한다. 당초 계획이라면 환호했을 상황이지만, 벌의 내용을 들은 지금은 조금 서툴다. 소녀들의 마음에 체념의 두 글자가 침식하기 시작했다.


「후우. 이번에야말로 ‘진짜’로군요. 처음 뵙겠어요. 모모이 양, 미도리 양. 마키 양과 코토리 양의 경우, 의혹은 있어도 용서할 수 있는 수준의 문제지만. 이 내부까지 들어온 당신들에겐, 어떠한 변명의 여지도 없겠군요.」

아카네는 그렇게 말하며 우아하게 미소 짓는다. 하지만 그 속에는 흉포한 공격성이 숨어 있어, 어떻게 생각해도 좋은 미래가 기다리고 있지 않다는 것을 알 수 있다. 구금이나 정학 전에 병원 신세가 될 것 같았다.


그리고────유우카는 모모이와 미도리의 뒤편에서, 느긋한 걸음으로 다가오는 그림자를 발견했다. 연방 학생회를 나타내는 흰색 교복, 어둠 속에 빛나는 흰색 코트와 샬레의 완장.


「선생님…… 이런 식으로 만나고 싶지는 않았어요」
「……미안해, 유우카」


모모이와 미도리를 감싸듯 선 것은, 지금까지 개인 행동으로 자신이 해야 할 일을 계속 해온 선생님이었다. 유우카와 마주한 얼굴에는 미안함이 짙게 배어 있었고, 왠지 모르게 목소리도 어두웠다. 별로 싸우고 싶지 않다는 심정이 엿보인다.
그리고 그는 아카네 쪽을 바라보니…… 시선이 마주쳤다.


「처음 뵙겠습니다, 아카네. 나는 샬레의 선생이야. 잘 부탁해」
「네, 처음 뵙겠습니다, 선생님. 아니, 주인님이라고 부르는 것이 좋겠습니까. 무로카사 아카네입니다. 잘 부탁드립니다」


두 사람은 대치하는 입장이지만, 그 첫 만남의 인사는 매우 온화하고 기품이 넘쳤다. 서로가 서로를 존중하고 있다는 것을 알 수 있다. 하지만 그건 그거고. 아카네는 선생님이라 할지라도 용서하지 않는다. 지금 그녀의 주인님은 그가 아닌 밀레니엄이기 때문이다.
그러므로 따르는 것은 유우카의 명령. 아카네는 그녀에게 시선을 보내더니, 그 얼굴을 매우 사랑스러운 볼멘 얼굴로 만들고.


「선생님도, 샬레에 보내는 항의 서한 정도는 각오하셔야 될 거예요.」
「그것에 대해서는 변명하지 않을게. 너희들의 단죄는 기꺼이 받아들일게. 아아, 그래도 모모이들의 죄는 최대한 가볍게 해줬으면 좋겠어. 내가 이런 말을 할 자격은 없다고 생각하지만, 그래도…… 그녀들은 나름대로 소중한 것을 지키려고 한 거니까」


그의 말. 자신이 모든 죄를 덮어쓰는 대신, 게임개발부를 비롯한 소녀들의 죄를 가볍게 해달라는 탄원. 그리고 그 벌도. 그가 이 모든 것을 짊어질 작정이었다. 마치 그것이 책임인 양.

그 소원에 유우카는 10초를 꽉 채워 생각한 후…… 크게 한숨을 쉬었다.

「……선생님께 경의를 표해, 그 사정은 고려하겠습니다. 하지만 용서는 하지 않을 거예요」
「충분해. 내 헛소리에 귀 기울여 줘서 고마워. 다음에 반드시 보답할게」

진심으로 기쁜 듯 웃던 그는, 그대로 유우카에게 등을 돌리고…… 포기하려던 두 소녀와 시선을 맞췄다.


「미안해 선생님…… 선생님은 최선을 다해주었는데…… 우리가 부족해서…… 우리 때문에!」
「아직 포기하기에는 일러. 게다가, 이런 곳에서 멈춰 서고 싶지는 않잖아?」
「위로해줘서 고맙지만…… 이미 틀렸어.」


현실적으로 이곳에서 승리를 쟁취하기는 상당히 어렵다. 우리 편 전력은 모모이와 미도리 두 사람과 지휘를 맡은 선생님. 반면 세미나의 회계와 C&C 세 명. 아무리 선생님이라도 이 전력 차이를 뒤집는 것은 힘들었다.
하지만, 그래도────여기서 손을 놓는 것은 아니겠지. 왜냐하면, 그녀들에게는 아직 가능성이 남아있으니까.

「아무리 무리라도, 끝까지 노력해 보자. 괜찮아, 내가 함께 할게. 게다가……」

선생님은 조금 멀리 내다보며.


「그녀는 아직, 포기하지 않은 것 같아」



「────빛이여!」


밤을 가르는 듯한 빛이 선생님의 바로 옆을 스쳐 지나간다. 포기하려던 두 사람에게 희망을 주는, 익숙한 오로라.
그 빛의 칼날은 로봇을 쓰러뜨리며 나아가…… 그리고 아스나에게까지 도달한다. 예상치 못한 장거리 공격을 무방비 상태로 받은 그녀는 크게 날아가…… 그 등을 힘껏 바닥에 부딪혔다.

「아, 아스나 선배?! 괜찮아요?!」
「안 괜찮아~! 와아! 뭐야뭐야뭐야?! 아하하! 정통으로 맞았어! 우와! 엄청나게 아파! 머리끝부터 발끝까지 꼼짝도 못 하겠어!」
「……괜찮아 보이네요.」
「이런! 아스나 선배뿐만 아니라 로봇 군단의 절반 이상이 행동 불능……?! 이럴 수가!」


단 한 발로, 이곳의 최고 전력인 아스나와 자동인형의 절반이 격파되었다. 천칭이 단번에 기울어지는 대이변. 이로써 승부는 어떻게 될지 알 수 없게 되었다.

설마, 상대에게 이런 숨겨진 패가────유우카는 미미하게 어금니를 깨물었다.

하지만, 유우카보다 동요하는 것은 아카네였다. 가까이에서 지켜본 만큼, 아스나의 막무가내의 강함은 잘 알고 있다. 그런 그녀가 한 방에 쓰러졌으니 그 마음속이 평온할 리 없다.
그리고 그녀는 그 초조함 그대로 통신을 연결한다. C&C에는 뛰어난 눈을 가진 저격수(카린)가 있다. 따라서 이런 종류의 기습은 그녀가 미리 감지하고, 일찍 그 내용을 알려왔어야 했다. 별동대가 있으니 조심하라고────. 하지만 이번에는 그런 것이 없었다. 왜일까? 정해져 있다. 그녀가 그런 일을 할 수 없는 상황에 빠진 것이다.


「카린! 상황을 보고해줘요! 방금 빔 포는 대체 어디서……?」

아카네는 그 침착한 목소리와 표정을 무너뜨리고 통신기에 외쳤다. 언제부터인지는 불분명하지만, 정신을 차리고 보니 지원 사격이 멈춰 있었다. 왠지 모르게 불길한 예감이 들어 불러보고 있지만, 그 불안을 뒷받침하듯 그녀의 목소리는 돌아오지 않았다.

「카린, 카린!?」

묵묵부답인 통신기를 향해 소리치며, 그녀는 카린이 위치한 옥상을 올려다보니…… 그 타이밍에, 밤하늘에 빛이 피어났다.


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「윽! 눈이! 이런 저 박격포는 섬광탄도 쏠 수 있었던 건가?!」

100만 칸델라가 넘는 빛과 150데시벨이 넘는 소리를 뿌려대는 비살상 병기를 근거리에서 맞아버린 카린은 시각과 청각을 모두 잃었다.

「내 후배는, 소중한 선배에게 폭격을 가하지 않는 착한 후배……, 맞아. 그리고 대단히 현명하지.」
「이런…… 이렇게 밝아서는…… 아카네를 지원할 수 없어. 대체 어째서 이렇게까지!」

이 짧은 시간에 청각이 회복되고 있다는 것에 경악하면서도, 우타하는 지극히 냉정하게, 당연한 것을 설득하듯 대답한다.

「어째서냐고? 그야 부를 지키고 싶어서가 당연하잖아.」
「……소문에 밝지 않은, 나도 들어 아는 건 있어. 너희 엔지니어부는 몰라도, 저 게임개발부는 제대로 된 부활동이라 말하기 어려워. 저런 자기만 아는 말썽꾸러기들을, 어째서 너 같은 녀석이 돕는 거지?」

「……자기만 아는 게 아니니까. 저 아이들은, 친구들을 위해 싸우고 최선을 다하고 있어.」


우리들처럼, 하고 우타하는 덧붙인다.
단순히 이기적인 문제아라면 협력 따윈 하지 않았다.
최고 걸작이라고도 할 수 있는 무기를 건네주지 않았다.
그녀들이 친구를 생각하는 착한 아이들이라는 것을 알고 있으니까────우타하는 그 검을 건네주고 이렇게 협력하고 있는 것이다.


「굳이 부활동이 아니라도, 게임개발은 할 수 있는 거잖아.」
「……네 말도 맞아.」

카린의 지당한 의문에 긍정하면서도, 「하지만」이라고 덧붙여.


「그냥 ‘친구’도 분명 의미 있겠지만…… 같은 동아리라는 건, 서로를 강하게 묶어주는 이름이기도 해.」


우타하가 믿는 것은 인연의 형태. 그녀들이 무엇보다 원했던 것은────같은 동아리라는 관계 속에서, 서로를 자극하며 성장할 수 있는 동료들.


「저 아이들도, 함께하고 싶다는 마음이 있기 때문에…… 이렇게 노력하고 있는 거야.」
「읏, 하지만……!」


카린이 무언가를 말하기도 전에, 다음 탄환이 쏟아졌다. 폭발적인 빛과 소리. 눈을 감거나 귀를 막아도 막을 수 없는 오감을 빼앗는 공격이 그녀의 행동을 다시 봉쇄한다.
다시 움직이기 시작한 상황을 느끼고, 우타하는 입술을 살짝 비틀며.


「계산대로는 아니지만…… 재미있네.」


▼


「모모이, 미도리, 선생님!」
「아리스 쨩!?」
「어째서 여기에!?」

연기를 뿜는 거대한 레일건을 메고 나타난 것은, 압류품 보관소로 향했을 아리스였다. 본래 그녀가 거울을 빼앗았어야 했지만…… 그 계획은 무너졌다.


그 이유는, 단 하나.



「학생회 압류품 센터로 이동하면서, 곰곰이 생각해봤습니다. 파이널 판타지아, 드래곤 테스트, 테일즈 오브 페이트, 용기전송, 영웅신화, 아이즈 이터널…… 그리고 테일즈 사가 크로니클……. 그 어떤 게임에서도 주인공들은…… 결코, 동료를 포기하진 않습니다.」


아리스는 빛의 검을 든다.
소중한 동료들을 포기하지 않기 위해. 받은 용사의 증표, 그것에 어울리는 존재가 되기 위해.


「아리스도 그렇게 합니다. 함께, 시련을 돌파하는 겁니다!」


그 곧고, 고결함을 느끼게 하는 결의. 그것을 듣고, 포기하려던 두 사람의 눈동자에 다시금 강인함이 깃들었다.



「……그래. 이대로 붙잡혔으면 어차피 끝이었어.」

재장전을 마치고, 눈앞에 우뚝 솟은 거대한 벽을 응시한다. 더 이상 그 높이에 절망하지 않는다. 반드시 넘어설 뿐이다.


「가자! 게임개발부!」


▼


전장이 된 그곳으로부터의 퇴각 및 압류품 보관소로의 돌입을 목적으로 하는 게임개발부와, 그것을 저지하고 싶은 세미나와 C&C. 양 진영의 전투는 극렬했다.

모모이와 미도리가 찰떡궁합으로 교란하고, 그 뒤에서 아리스가 레일건으로 노려 맞힌다. 하지만 상대는 유우카와 C&C. 대강의 전략이 통할 만큼 만만한 존재가 아니다. 실드의 순간적, 국지적 전개로 최소한의 피해와 소모로 버텨낸 유우카는 자세를 낮춰 질주, 전위의 두 사람을 무시하고 아리스 쪽으로 돌진한다.
당연히 모모이와 미도리도 그냥 지나치게 둘 리 없다. 그녀들은 유우카를 멈추려 총구를 겨누지만, 그곳은 아카네가 잘 보고 있다. 사격과 폭격으로 정확히 발을 묶어, 그녀를 방해하지 못하게 애쓴다.

그리고 대치하는 유우카와 아리스. 아리스의 무기는 근접전, 중거리 교전에는 적합하지 않기 때문에, 서로의 거리가 5m도 안 되는 전투에서는 순조롭게 유우카가 승리할 것이다. 그러나 아리스의 뒤에는 선생님이 있다. 그곳이 승패의 갈림길이었다.

아리스는 감히 유우카와의 거리를 더욱 좁힌다. 손을 뻗으면 닿을 거리. 그 거리에서 가장 빠른 것은 총격이 아닌 단순한 물리 공격이다. 슈퍼노바(빛의 검)의 140kg 이상이라는 엄청난 질량을 활용한 원시적인 폭력은, 반응이 미미하게 늦었던 그녀의 실드를 박살 내고 날려버렸다.

그곳에서 상황이 기울었고, 지금까지 무상태를 유지했던 아카네에게도 마침내 유효타를 줄 수 있었다. 괜찮아, 할 수 있어────그렇게 생각한 그녀들은 결코 겁먹지 않고 전장으로 뛰어들어, 다시 사격을 시작한다. 서로 한 발짝도 물러서지 않는 치열한 공방의 승부는, 포기하지 않은 게임개발부에 돌아갔다.
상대방 진형에 구멍을 뚫은 그녀들은 용감하게 나아가, 세미나와 C&C를 돌파. 마지막 마무리로 선생님이 격벽을 내려 발을 묶는다.

그리고, 잠시 전력 질주한 후────겨우 목적지인 압류품 보관소 문을 통과할 수 있었다. 굴러 들어가듯 입실한 소녀들은 기세 좋게 문을 닫고, 크게 숨을 내쉬며 벽에 기댄다.


「하아, 하아…… 후, 으…… 도, 도망쳤나……?」

숨이 가쁘고, 땀에 젖어 옷도 더러워지고, 머리카락도 헝클어져 있었다. 하지만 모모이의 질문에 힘차게 고개를 끄덕이는 소녀들은 달성감에 찬 아름다운 얼굴을 하고 있었다. 그녀들은 그 절망적인 상황을 헤쳐나왔고, 그리고 크게 한 발짝 나아간 것이다. 건투라는 말로는 다 표현할 수 없을 정도의 대활약. 지금이라면 무엇이든 할 수 있을 것 같았다.

30초 정도 휴식하며 호흡을 가다듬은 소녀들은 일어나 실내를 둘러본다. 압류품 보관소, 그녀들의 목적지. 창고 같은 모습을 예상했던 그녀들이었지만, 그 실체는 다소 달랐다. 창문은 깨지고, 선반은 넘어지고, 바닥과 벽은 여기저기 파괴 흔적으로 가득했다. 카린의 도탄이거나, 아니면 전투의 여파일까.


「유우카는 아리스가 이미 '거울'을 가지고 있다고 착각하고 있을 테니까…… 분명 부실 쪽으로 도망쳤다고 생각할 거야. 설마 우리가 여기에 와 있다고는 생각 못하겠지…… 좋아, 각자 흩어져서 '거울'을 찾자!」

모모이가 그렇게 선언하자마자, 미도리와 아리스는 흩어져 참담한 상태의 방을 뒤지기 시작한다. 하지만 원래 세미나가 관리하는 방, 정리정돈이 잘 되어 있어, 곧 찾아낼 수 있었다. 등록번호, 회수일, 회수 장소…… 틀림없어, 이 USB 메모리에 찾던 거울이 들어 있다.


그것을 확인한 소녀들은 그대로 몰래 방을 나서려 하지만────문득, 아리스가 멈춰 섰다.


「……아리스?」
「……쉿. 음소거 바랍니다.」

아리스의 예민한 오감이 무언가를 포착했다. 그녀는 시각을 끄고, 귀를 기울이고, 피부를 곤두세우고…… 모든 감각을 가동시킨다.


「……누군가, 이쪽으로 오고 있습니다. 발걸음 소리를 볼 때 한 명으로 예상.」
「에이. 여기 오래 있다가 유우카나 메이드부가 되돌아오면 어쩔려고 그래. 한 명 정도면 무시하거나 후딱 돌파하자.」

모모이의 안은 결코 나쁘지 않았다. 이 폐쇄된 공간에서 유우카와 메이드부를 상대하는 것은 악수이기 때문에, 한 명이라면 억지로라도 돌파하는 것이 안전하다. 무엇보다 수적으로 우세하기 때문에, 약간의 실력 차이라면 전력 차이로 메울 수 있다.


하지만, 그것은────전력 차이가 다소의 범위로 해결될 수 있었을 때의 이야기다.


「────잠깐, 하레 선배에게서 연락이야.」

말하고, 모모이는 메시지 화면을 모두에게 보이도록 내밀었다. 쓰여 있던 문장은 「무.조.건 도주 아니 숨어! 제발! 어떻게든 $!#^&!@#」────라는, 무언가 기괴한 문자였다.


후반부는 깨진 글자이지만 대략적인 내용은 파악할 수 있다. 아무래도 그녀는 무언가로부터 숨어달라는 것 같았다. 도망치는 것이 아니라, 숨는 것. 그것은 마치, 맞서는 것 자체가 잘못이라는 듯이.


「응? 대체 무슨 말을……?」
「늘 침착한 하레 선배가 왜 이러지. 베리타스 부실에 쥐라도 나타났나.」
「접근 대상 확인. 밀레니엄 학생부 검색, 대상 확인.」

그리고 아리스는 한 발짝 더 들어간다. 하레가 숨으라고 했던 이유에 대해. 순진한 채로.


「키 146 cm…… 더블 SMG…… 메이드복 위에 용무늬 야구 잠바…….」


「────어?」
「서, 설마……!」


낮은 키.
더블 SMG라는 압도적인 제압력과 화력.
밀레니엄의 폭력 장치인 C&C의 상징, 메이드복.
그리고 그 위에 걸친 것은 용이 그려진 스카잔.


여기까지 말하면 모를 리가 없었다. 틀림없어, 지금 이곳으로 오고 있는 것은────.


「숨어!」


▼


육중한 문이 폭파되는 파멸적인 소리가 울려 퍼졌다. 선생님이 설치한 전자 잠금장치도 물리 잠금장치도 모두 무시하고, 극히 합리적으로 문을 걷어찬 것은 자그마한 소녀였다.
메이드복에 매달린 두 정의 SMG와 그것에 연결된 사슬. 양손을 스카잔 주머니에 넣은 그녀는 문을 부수고 들어온 발을 내리고…… 날카로운 눈빛으로 실내를 둘러보았다.


「흐음. 아주 엉망이구만.」


중얼거리고, 다시 한번 실내를 보는 그녀. 벽에는 그녀가 걷어차 부순 철제 육중한 문이 박혀 있었고, 그 통로가 되었을 법한 곳은 파인 듯한 긁힌 흔적. 일반 학생이 꽤나 노력한 끝에 일으킬 법한 규모의 파괴를, 이 소녀는 아무렇지도 않게…… 그저 방에 들어가는 목적을 위해 휘두른 발차기로 만들어낸 것이다.

그 모습을 보고, 책상 밑에 숨어 있는 모모이와 미도리는 등골이 오싹해지는 감각을 느낀다. 밀레니엄에서도 최고로 유명한 그녀를 잘못 볼 리 없다. 그녀는 분명 C&C 최강의 에이전트, 콜사인 00(더블오)의 미카모 네루다.

하지만 코타마의 정보에 따르면 그녀는 오늘 부재중이어야 했다. 그런데 어째서 이곳에 있는 것일까. 설마 C&C 멤버 중 누군가가, 세미나의 누군가가 그녀에게 SOS를 보낸 것일까, 아니면 다른 이유가 있는 것일까.
자세한 것은 알 수 없다. 하지만 분명한 것은 발견되는 순간 지금까지의 노력이 모두 물거품이 될 뿐이었다.

그 공포가 떨림을 만들고, 손이 조금 떨려…… 책상 프레임에 살짝 닿았다.


「……아앙?」

상인이라면 절대 들리지 않았을 소리였겠지만, 규격 외의 네루에게 그런 상식은 통하지 않는다. 그녀의 예민한 청각은 그 소리를 정확히 포착했다.

「뭔가 속삭이는 소리가 들린 것 같은데…….」

중얼거리고, 머리를 긁적이며 소리 근원 쪽으로 발걸음을 옮긴다. 들린 것은 책상 근처. 마침 네루에게서는 입구에서는 보이지 않는 부분. 분명히, 침입자가 숨기에는 적합한 장소일 것이다.

울려 퍼지는 발소리는 마치 사신의 한숨 같고, 혹은 단두대에 불어닥치는 바람의 울부짖음 같았다. 내밀어지는 명확한 죽음과 패배의 이미지. 절대 이길 수 없는, 싸워서는 안 되는 부류의 존재. 그녀들은 말로써가 아니라, 더 근원적인 부분에서 그것을 이해하게 된다.


아리스는 이때 처음으로, '공포'를 느꼈다.


「흐음…… 책상 밑인가…… 분명 인기척이……. 수는 3명, 아니 4명……?」

네루는 입술 양 끝을 살짝 올리고, 그 손에 MPX(트윈 드래곤)를 들었다. 안전장치는 이미 해제되었고, 탄창에는 탄약이 가득 차 있다. 서 있는 자세에 빈틈 따위는 보이지 않는다. 설령 세 명이 덤벼들어도 일방적으로 유린당하는 미래는 변함없을 것이다.

한 걸음, 한 걸음. 천천히, 하지만 확실하게 다가오는 네루의 발소리. 그에 호응하듯 모모이와 미도리의 심장 박동은 빨라지고, 등줄기에는 불쾌한 땀이 흐른다. 제발, 부디────라고 생각해도, 그녀의 센서에 한 번 포착되어 버린 이상, 더 이상 도망칠 수 없다.

그러는 동안, 숨어 있던 책상 바로 앞까지 그녀가 와 있었다. 선생님이 거울 위장 프로토콜을 작동시키고 있는 덕분에, 그녀들의 모습은 풍경과 동화되어 있지만…… 그래도 천판을 사이에 두고 30cm도 안 되는 거리다. 육안으로 모습이 확인되지 않아도, 기척으로 포착한 그녀라면 확실히 포착할 수 있다. 즉, 들여다보는 순간 끝이다.

위험해 위험해 위험해────그런 생각이 머리를 가득 채우고 있을 때, 문득 발소리가 들렸다. 그 소리는 운동화나 힐, 로퍼 종류가 아니라, 좀 더 가벼운…… 슬리퍼나 샌들이 바닥을 치는 소리다. 적어도 C&C나 세미나 소속의 학생은 아닐 것이다.


「저, 저기!」
「응?」
「네, 네루 선배! 큰일이에요!」


그 소리의 주인은, 만일의 사태에 대비해 베리타스 부실…… 그 구석에 놓인 사물함에 대기하고 있던 유즈였다. 분명 네루가 무서웠을 것이다. 다리는 떨리고, 목소리는 떨리고, 똑바로 얼굴을 보지 못하고 시선은 이리저리 방황한다. 애초에 바깥을 무서워하는 그녀가 스스로 개방된 장소에 나오는 일은 드물다. 하지만, 그럼에도

────그녀는 이곳에 왔다. 게임개발부의 소중한 동료들을 돕기 위해.


「너는……?」
「세, 세미나 소속 유즈키라고 합니다. 전투로봇들이 폭주해서, 지금 엉망입니다! 아카네 선배와 카린 선배가 고군분투하고 있지만…….」
「아앙? 그것들은 차압해 온 게 언젠데 아직도 정비가 안 끝난 거야.」
「도, 도움이 필요해서…… 여기 계시다는 소식을 듣고……」


말꼬리가 약해지며 가늘어지고, 겁먹은 듯한 눈으로 네루를 본다. 서툰 연극이었다는 것은 자신도 안다. 부자연스러운 부분이 분명 더 많을 것이다. 들키는 순간 벌집이 될 것이다.
밀레니엄 프라이스, 따위의 나약한 말을 할 수 없을 정도로 짓밟힐 것이다.

무서워, 무서워, 무서워────하지만, 도망치지 않는다.
동료가, 다양한 사람들이 게임개발부를 위해 이어준 바통이다. 여기서, 맞서지 않으면.


그런 결사적인 각오가, 소원이 통했는지────네루는 「하아」하고 크게 숨을 내쉬고.


「할 수 없지. 장소가 어디야?」
「아, 감사합니다! 장소는 2F의…… B블록 전역이었을 겁니다……」
「꽤 넓군…… 뭐, 내가 신경 쓸 일은 아니지. 넌 어떻게 할 거냐?」
「저, 저는 이곳을 정리하고 있겠습니다. 그, 그, 싸, 싸움엔 너무 겁이 나서…… 탄약도 없고, 경험도 부족해서……」

전투에 참가하지 않는다는 말을 들은 네루는 발길을 돌려, 바람이 잘 통하게 된 방의 출구까지 걸어갔고…… 그리고, 돌아섰다.


「뭐, 상관없지만. 그보다 너…… 기억해 둬. 싸움에서 제일 중요한 건 무기나 경험이 아니야. 깡다구라구.」

그것은, 무서워도 누군가를 위해 도망치지 않았던 유즈에게 보내는 최고의 찬사.


「너라면 제법 괜찮아 보여. 이런 수상한 상황에, 나에게 말을 거는 건 꽤 용기가 필요한 일이거든.」
「네, 네, 네?! 가, 감사합니다.」
「나중에 보자.」

그렇게 말하고, 떠나는 네루. 멀어지는 발소리가 완전히 들리지 않게 된 타이밍에────유즈는 온몸의 힘이 빠져, 그 자리에 쓰러졌다.


「흐에에에……」

「────으음. 수고했어, 유즈」

그녀를 지탱한 것은, 어느새 책상에서 나와 있던 선생님. 유즈는 그의 온화한 미소를 보고 안심했는지 더욱 힘이 빠져, 그 체중의 대부분을 그에게 맡기는 형태가 되었다. 극도의 긴장 상태가 갑자기 풀어진 것이 원인일 것이다.


「주, 죽는 줄 알았어요……」
「유즈으으으────!」
「유즈 쨩! 굉장해! 덕분에 살았어!」
「으, 응…… 도움이 돼서 다행이야……」


소중한 동료들에게 도움이 된 것.

끌어낸 용기를 긍정받은 것.

그리고 무엇보다────겁쟁이라, 도망만 치던, 무서움 많던 자신이 혼자서 나아간 것.


그것이 기뻐서, 유즈는 꽃이 핀 듯한 미소를 지었다.

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대 유 즈

 

 

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