vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — ■■, ■■

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/75.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/630

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# 샬레 활동 비망록

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다시금 정신을 다잡은 아비도스를 비웃듯 비나(Binah)가 포효하며 그 거대한 몸을 뒤틀어 모래 해일을 일으켰다. 신비가 깃든 모래 먼지는 철근 콘크리트마저 깎아낼 파괴력을 지니고 있었으나, 이번에는 그것뿐만이 아니었다. 사막에 쌓인 우박이 이 해일 속에 섞여 있었던 것이다.
모든 것을 삼키고 짓밟아버리려는 의도가 훤히 보이는 기술. 압도적인 규모의 신의 재앙 앞에 나선 것은 방패를 든 호시노였다.

「나한테 맡겨줘!」

일어난 재해에 비해 너무나도 작은 몸. 도시마저 집어삼킬 듯한 규모 앞에서 호시노는 송곳니를 드러내고 맹렬하게 웃었다. 조금도 겁먹지 않고, 망설이지 않고, 주저함조차 없이 돌진하여──── 방패와 해일이 충돌했다.

「크으으윽……!」

전신이 부서질 듯한 충격이 호시노를 덮쳤다. 맹렬한 속도로 돌진하는 중장비에 부딪힌 듯한 충격은 선생님이 전개한 트리니티의 개념과 동조된 3층의 장벽을 부수고, 그녀의 방패와 몸으로 전해졌다.

뼈가 삐걱거린다. 근섬유가 끊어진다. 모든 세포가 비명을 지른다. 무리다. 불가능하다. 호시노의 냉철한 부분이 스스로에게 죽음을 강요하지만, 그것이 어떻냐는 듯 전진한다. 무모하고 터무니없다는 것을 알고 있다. 그럼에도 불구하고, 해내야만 한다.

무모함을 헤쳐나가라. 터무니없음을 꿰뚫어라. 불가능을 가능하게 하라. 부족하다면 긁어모으고, 모자란다면 쥐어짜 내라.
그렇지 않으면 사랑하는 아비도스가 멸망한다. 그런 당연한 현실에서 눈을 돌리지 마라────!

호시노는 모음 '오'를 끊임없이 외치고, 소리 지르고, 목을 울렸다. 쿵, 하고 울리는 심장. 빛나는 헤일로. 찰나, 폭발하는 신비. 이 순간, 타카나시 호시노라는 소녀는 자신에게 부과된 한계를 하나 넘어섰다.


「오오오오오────!」


호시노는 힘껏 방패를 휘둘렀다. 그녀들을 집어삼키려던 모래 해일은 일체 산산조각 났고, 누구에게도 상처를 입히지 않고 모두 원래의 사막으로 돌아갔다. 그리고, 되받아치는 칼날 같은 신속의 총격. 조준하고, 겨냥하고, 방아쇠를 당기기까지 걸리는 시간은 찰나에 불과했다.


────몸이 가벼웠다. 매 순간 발전하고 있는 듯한 기분이었다.
강해지고 있다. 확연히, 자신조차 명확히 알 수 있을 정도로.
마치 사고와 행동이 직결된 듯, 모든 시간 지연이 사라졌다.
아드레날린이 넘쳐흐른다. 오감이 너무 예민해져서 불쾌할 정도다. 육감도 날카롭다. 마치 미래를 보는 것처럼 상대의 행동이 손에 잡힐 듯이 느껴진다.
전투의 황홀경, 입술 양 끝이 살짝 올라간다. 동공이 확대되어 두 가지 색의 눈동자가 위협적인 색을 띠었다.

쏟아지는 공격을 모두 피하고, 막아내고, 틈새로 총알을 쏜다. 그 동작을 몇 번 반복하자 비나의 방어벽과 장갑이 부서졌다.
그것을 보고 호시노는 외쳤다.


「공격은 전부 내가 막을게! 모두는 그동안 공격해!」
「알겠습니다!」

다시 전개되는 선생의 방어벽. 덕분에 부담이 상당히 줄었다. 아까 입었던 상처도 모두 재생이 끝났다. 손을 가볍게 몇 번 쥐었다 폈다 하거나, 발목을 돌리거나... 위화감이 없는 것을 확인. 방패 본체도 아직 무사하다. 이 정도라면 어느 정도는 버틸 수 있을 것이다.


「그건 그렇고, 선생의 이 서포트... 좀 반칙 아니야?」

호시노는 쓴웃음을 지으며, 멀리서 자신들을 서포트하고 있는 그의 모습을 환시한다. 전장에서 필요한 모든 데이터를 표시하는 기능, 원활한 양방향 통신, 달인이라 부르는 것조차 모욕이 될 정도의 지휘.
그것만으로도 번거로운데 공격 강화, 방어 강화, 재생 강화까지 있다. 그 개인의 전력은 전무하지만, 직접 전투 외에 할 수 있는 일이 너무 많다. 그 혼자서 몇 인분의 일을 해낼까.


────그리고, 거기까지 생각하고 사고를 전환한다. 눈앞의 적은 아직 건재하다. 쓸데없는 일에 사고의 자원을 할애할 수는 없을 것이다.


시로코와 세리카는 기동력을 살려 비나의 조준을 분산시키기 위해 교란했다. 각각 애총으로 소사를 가하며 피해를 주는 데 주력하고 있었다. 노노미는 자랑스러운 화력으로 비나의 장갑을 날려버리는 데 전력을 다했고, 아야네는 지원을 하면서 P229(상식적 수단)로 사격을 가하고 있었다.
와카모는 비나를 교란하며 공격하고, 다른 네 사람을 엄호했다. 역시 소문난 칠수인, 무투파 필두의 면모를 유감없이 보여주는 것이라고 할 수 있을 것이다. 혼자서 할 수 있는 일, 해낼 수 있는 일이 많다. 그것은 그녀가 존경하는 그와 매우 닮아 있었다.

호시노는 방패를 들고 덮쳐오는 신비의 번개를 막아낸다. 악한 것을 태워버리는 하늘의 빛, 재앙의 일부. 방금 전 해일보다 훨씬 무거운 충격이 전신을 덮쳐오지만──── 견뎌냈다. 다음 공격까지의 간격은 반격의 호기.
표면이 불에 타 더는 사용할 수 없게 된 방패를 내던지고, 샷건을 한 손에 들고 비나에게 돌격하는 호시노. 그 모습은 2년 전, 천재적인 감각과 초 공격형 전투 스타일을 지녀 각처에서 경외받던 '새벽의 호루스'라 불렸던 소녀 그 자체였다.

공격은 모두 피하거나, 선생님의 방패를 믿고 노 가드. 비나 외에는 아무것도 눈에 들어오지 않는다는 듯 최단 거리를 가장 빠르게 내달린 그녀는 마침내 비나의 품속으로 파고들었다.


「하아아────!」


비나의 전신을 뒤덮은 은빛 장갑. 그것을 맨손으로 힘껏 찢어내고 내부를 노출시키자 그곳에 샷건의 총구를 들이민다.
그녀는 망설임 없이 방아쇠를 당겼다. 한 탄창 분량의 탄환을 흠뻑 퍼부었다. 마치 덤이라도 되는 듯 손상을 입은 곳 근처에 수류탄을 놓아두고 도주했다. 폭발하자마자 비나가 분노에 미쳐 날뛰는 듯 몸을 흔들었고, 주변에 무차별적인 파괴와 모래폭풍을 불러왔다.

휘말리고 싶지 않은 소녀들은 위험을 감지하자마자 이탈을 선택하고, 망설임 없이 비나에게서 멀어져 상황을 살핀다. 확실히 피해는 주고 있다. 재생 저해가 효과적으로 작용하는지, 비나의 장갑이나 손상은 전혀 회복될 기미를 보이지 않는다. 하지만, 행동 불능이 될 정도의 큰 상처는 주지 못했다. 눈앞의 비나는 팔팔하고, 출력이 저하되는 기미는 전혀 없다.


교착 상태였다. 공격은 통하지만, 유효타를 주지 못한다.
이대로라면 불모의 싸움을 몇 시간 동안 계속해야 할 것이고, 그렇게 되면 재앙이 아비도스 전역을 뒤덮어버리고 끝날 것이다.

호시노는 생각에 잠긴다. 방패 예비는 두 개 더 있다.
하지만 지금 필요한 것은 공격력이다. 방어력은 필요 없다.
공격력이 뛰어난 소라사키 히나는──── 아니, 안 돼. 그녀가 사라지면 전선이 붕괴될 것이다.



「으헤, 어떡하지. 이대로 가다간 질질 끌려서 불리해질 텐데, 어디선가 수를 써야────」


「아아, 그렇겠지. 물론, 비장의 수가 있어.」


소녀의 등 뒤에서 누구보다도 이 상황에 어울리지 않는 자의 목소리가 들려왔다.


▼


「────」

시간과 공간의 틈새, 혹은 단층. 싸움의 한가운데, 의식과 의식의 틈바구니를 천천히 걷는다. 답은 이미 보인다. 풍경은 모두 녹아 흐르고 있다. 시간의 흐름은 너무나 느리다.

자동인형의 잔해를 밟고, 피하며, 누구에게도 들키지 않고──── 선생님은 최전선으로 향하고 있었다. 아로나의 길 안내를 따라, 누구도 의식하지 않는 곳을 누비듯이, 비나에게로 나아간다.


「......」


그 발걸음은 마치 몽유병 환자의 같았다. 하지만 그의 의식은 또렷했고, 목적도 명확히 정해져 있었다. 그저 발걸음만이 꿈을 꾸는 듯 허망했다.

할 일은 단 하나. 비나를 멈추게 하는 것. 가능하면 파괴까지 이르고 싶지만, 그것이 어렵다는 것을 잘 알고 있다. 그러므로, 최소한 수복에 반년 이상 걸릴 만한 상처를 입힐 수 있다면 그것으로 충분하다.



────그는 과거를 회상한다.

수많은 멸망과 마주했다. 누군가를 위해 멸망시켰다. 그녀들을 위해 죽이는 것을 선택했다.
선생님은 신의 낙원이 아닌, 유년기가 끝나는 소녀들이 살아갈 세상을 선택했다. 열심히, 힘껏 살아가고 있는 그녀들을 선택한 것이다.


그 선택은, 티끌만큼도 후회하지 않는다. 이 세상은 그녀들이 살아갈 곳이다. 신의 장난감이 날뛰는 극장이 아니다.


────그러니, 이 손으로.


마치 이 세상에 뚫린 텅 빈 구멍처럼, 아무에게도 들키지 않고──── 선생님은 아비도스의 소녀들과 와카모가 있는 곳에 도착했다.



「선, 선생님?! 위험합니다! 당장 여기서────」
「걱정해줘서 고마워. 하지만 괜찮아. 짧은 시간이라면 장벽도 버틸 수 있고, 몸도 견딜 수 있어.」

가장 치열한 싸움이 벌어지고 있는 최전선에 호위도 없이 홀로 나타난 그에게 모두가 경악하며 후방으로 돌아가기를 권유했지만, 그는 웃으며 부드럽게 거절했다.
확실히 이 장소는 선생님이 생존하기에는 전혀 적합하지 않은 환경이다. 발밑의 모래 한 알, 대기마저 농밀한 신비로 가득하다. 거기에 우주선까지 있다. 이곳의 모든 것은 신비를 지니지 않은, 여린 몸의 그에게는 맹독이나 다름없을 것이다.

그것은 방어벽을 가지고 있어도 마찬가지다. 실제로 그는 숨 한 번 쉴 때마다 폐와 목구멍이 타는 듯한 고통이 몰려오고 있으며, 매초 전신의 세포가 죽어가고 있다. 몸 곳곳에서 이상을 호소하고, 싯딤의 상자와 연결된 그의 바이탈 데이터도 여러 부분이 옐로존에 돌입해 있다. 아로나는 황급히 방어벽의 강화와 개선을 위해 노력하고 있지만, 설령 그것이 끝난다 해도 그를 좀먹는 독을 완전히 무해하게 만들 수는 없을 것이다.
그가 이곳에 머무를 수 있는 시간은 길어야 1분. 그 이상 머무는 것은 죽음을 의미한다.


그리고, 그런 사실을 아무에게도 들키지 않는 선생님은 평소와 다름없는 미소를 지으며.

「조금 시간을 벌어줬으면 좋겠어. 20초 정도. 그 정도만 주면, 나머지는 내가 어떻게든 할게.」
「20초......」


고작 20초, 그러나 20초. 비나라는 괴물을 상대하는 20초가 생각보다 훨씬 길다는 것을, 그녀들이 가장 잘 알고 있었다. 시간을 벌면 된다고 하지만, 저런 괴물을 상대로────라고, 머리의 냉철한 부분이 무리라고 웃지만, 소녀들의 의지는 이미 굳어져 있었다.

「20초, 선생님한테 시선을 돌리지 못하게 하면 되는 거죠?」
「아아, 무리한 부탁인 건 알아. 하지만────」
「응, 그렇게 해야만 하는 거지? 나는, 할 거야.」

시로코의 믿음직한 끄덕임. 할 수 있는지 없는지가 아니라, 하겠다는 의지. 근성론이라고 하면 그만이지만, 그럼에도 불구하고.
그녀는 동료들을 둘러보고, 분명한 의지를 확인한다.

「저도 힘낼게요☆」
「알았어! 하면 되는 거잖아! 그러니까, 선생님도 무리는 하지 마!」
「네. 선생님의 20초, 무슨 수를 써서라도 벌어드리겠습니다.」


아비도스의 믿음직한 끄덕임. 무리라고, 불가능하다고 알고 있으면서도──── 맡겨주었다. 믿어주었다.
그것이 정말로 기뻤고, 반드시 보답해야겠다고 결심을 더욱 굳건히 한다. 실패는 용납되지 않는다. 패배도 용납되지 않는다.


손에 쥐는 것은 의심할 여지 없는 완전 승리. 바라는 것은 완전무결한 해피 엔딩.


「고마워, 모두…… 와카모, 부탁해.」
「네. 반드시 해내겠습니다.」

깊은 충성의 말. 한쪽 무릎을 꿇고 기사처럼 고개를 숙인 기모노 차림의 그녀는 그의 승리를 의심하지 않는다. 그라면 해낼 수 있다고 믿고 있는 것이다. 그는, 아무리 멀리 더러워져도 자신의 길을 계속 나아간다.
와카모는 그 길을 긍정해주고 싶었다. 틀리지 않았다고, 올바르다고.
그러니, 그것을 막는 자는 모두 짓밟아버린다. 그리고, 그의 곁으로 돌아갈 것이다.

「으헤, 다들 기합이 잔뜩 들어갔네. 선생님, 나도 시간 벌러 가면 될까?」
「아니, 호시노는 다른 것을 해줬으면 좋겠어. 거기에 협력해줬으면 해.」
「응, 내가 할 수 있는 일이라면 뭐든지 맡겨줘.」

선생님과 호시노는 얼굴을 마주 보고 희미하게 미소 짓는다. 그리고 그는 숨을 천천히 내쉬며──── 눈빛을 날카롭게 했다.



「크래프트 챔버, 테일러 메이드, 코드 13.」


기독교의 기수가 할당된 예장은 존귀한 자를 유린하는 치명적인 엄니.
일곱 죄악으로 강제적으로 타락시키는 신살자의 말뚝.

육중한 소리를 내며 은색 직육면체가 아무것도 없는 공간에서 낙하한다. 1m 사방, 높이 2m 정도의 입체. 측면에서는 두 개의 코드가 뻗어 있었고, 한쪽은 태블릿이나 스마트폰 단자에 대응하는 것이었고, 다른 하나는 끝이 바늘처럼 뾰족했다.


「────」


그는 말없이 물체에서 뻗어 나온 두 개의 코드 중 하나는 싯딤의 상자에, 다른 하나는 자신의 목에 꽂았다. 코드 끝이 근육에 닿고, 신경에 닿고, 뼈에 닿는다. 꽂힌 목에서 한 줄기 피가 흐른다. 소리 없이 흘러내려, 선생님이 입은 교복을 핏빛으로 물들였다.


「선생!」
「괜찮아, 걱정하지 마.」


갑작스러운 자해 행위에 호시노는 눈을 동그랗게 뜨고 선생님을 바라보지만, 그는 웃으며 손을 흔든다. 이것의 완전한 기동에는 필요한 동작이다. 선생님이 필요한 데이터를 연산하고, 술식을 구축하며, 그것을 아로나가 예장에 주입하는──── 그런 구조로 되어 있다. 즉, 아로나와 선생님의 공동 작업인 것이다.

「호시노, 이걸 사이에 두고 내 반대편에 서줄 수 있을까?」
「어? 으, 응......」
「한 군데만 색이 변한 곳, 보일까? 거기에 손을 얹어줘.」

선생님의 지시대로 물체를 사이에 두고 그의 반대편에 서서, 색이 변한 부분에 손을 얹는다. 찰나, 닿은 부분에서 희미한 빛이 물체 전체에 퍼져 나갔다. 그것은 마치 균열 같았고──── 무언가가 안에서 태어나려 한다는 것을 호시노는 깨달았다.

「응, 그래 그래...... 그럼, 간다.」

어린아이에게 말을 거는 듯한 음색, 호시노를 안심시키기 위한 목소리로 그렇게 말하며.


'스탠바이, 스탠바이, 스탠바이.'

어린 소녀의 목소리.



「하늘의 별들이여, 푸른 교실이여, 푸른 소녀여」


그 언어(랭귀지)는 비나가 성 사문자(테트라그라마톤)에 접근하기 위해 사용한 것과 매우 흡사하지만, 그 근본은 전혀 다르다.



「너는 언제나, 내 곁에, 있어주었어」


소중한 누군가를 지키기 위해.

「────신비, 장전」

신살(神殺)이 막을 연다.

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작가의 말 : 75화. 신비, 장전

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