vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 별(너)을 놓지 않아

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/68.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/622

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# 샬레 활동 비망록

# 별(너)을 놓지 않아

전면 유리로 된 입구. 바닥은 대리석 재질. 그림자 하나 없는 텅 빈 로비를 지나 호시노는 엘리베이터 홀로 발걸음을 옮겼다. 버튼에 손을 갖다 대자 1층에 대기 중이던 기기의 문이 열렸다. 마치 괴물의 입처럼. 터널을 이세계의 입구로 여기는 사람의 마음을 알 것 같은 기분이 들었다.

한숨을 쉬고 호시노는 엘리베이터에 올랐다. 그리고 최상층을 지정하자 미세한 진동조차 없이 상승하기 시작했다. 유리로 된 뒷면에서 보이는 키보토스의 새벽 노을은 지독하게 아름다웠다. 새벽에 잠식되는 지평선, 생명의 숨결인 빛에 비추어지는 세계. 아아, 내가 이렇게 되어도 세상은 변하지 않는구나────라고 생각하며 자조했다.


그래. 세상은 잔인할 만큼 변하지 않는다. 누가 죽어도, 누가 살아도 해는 뜨고 밤은 온다. 유메 선배가 사라진 후에도, 그건 변함이 없었다.

그러니, 호시노가 사라져도…… 분명, 오늘도 내일도, 세상은 제대로 돌아갈 것이다.


그것이──── 지금은 조금 기뻤다.


▼


「크크크…… 기다리고 있었습니다, 호시노 씨.」
「……」

한 층이 통째로 하나의 방으로 쓰이는 곳, 덩그러니 놓인 책상에서 남자의 목소리가 들렸다. 검은 슈트를 두른 이형의 인간형────게마트리아 일각, 검은 양복.
그는 언제나처럼, 책상에 양팔꿈치를 기댄 채 호시노를 보고 있었다. 균열이 생긴 얼굴, 발광 부위 같은 오른쪽 눈. 뒤통수에서 피어오르는 검은 안개 같은 무언가. 여전히, 섬뜩했다.

「아무래도, 계약에 대해 숙고해 주신 모양인데…… 예, 기쁩니다, 호시노 씨.」

이 층에 들어서고 한 번도 입을 열지 않았음에도 호시노의 마음을 꿰뚫어 본 듯한 말을 내뱉는 검은 양복에, 그녀는 짜증을 숨기려 하지도 않고 혀를 찼다. 하지만, 그런 것으로는 검은 양복의 여유를 꺾을 수 없었고, 텅 빈 눈동자를 가늘게 뜨며 유쾌한 듯 목구멍을 울렸다.

「당신이 어떤 이유로 이 선택을 했는지 궁금한 부분입니다만…… 의무감일까요? 후회일까요? 아니면……」
「잔말 말고. 빨리 계약서나 내놔. 내 마음 바뀌기 전에.」
「크크크크…… 그렇게 서두르지 않아도.」

무엇이 그렇게 즐거운지, 호시노는 웃음소리를 내는 검은 양복에 혐오의 시선을 보냈다. 하지만, 그 시선을 개의치 않고 검은 양복은 느긋한 동작으로 책상 서랍을 열고…… 바인더 하나를 꺼냈다.


「아무래도 당신은 커다란 후회를 품고 있는 모양이군요. 그에 관해서.」
「……그럼, 어쩔 건데.」
「예, 당신의 후회는 무용입니다. 그도 분명 원하지 않을 것입니다.」
「읏! 네가 뭘……」


「그럼, 당신은 무엇을 알고 있습니까?」


끓어오르려던 뇌가, 냉수를 뒤집어쓴 것처럼 한순간에 식었다. 눈앞에는, 텅 빈 눈동자를 향하는 이형. 키보토스에 존재하지 않았을 자.

「물론, 저도 그에 대해 많은 것을 알지 못합니다. 몇 번이고 접촉을 시도했지만, 모두 거절당했습니다. 하지만, 그것은 당신도 마찬가지일 것입니다. 호시노 씨는, 그에 대해 무엇을 알고 있습니까?」
「……읏.」

그 질문에, 호시노는 즉답하지 못했다.

무엇을 알고 있지? 그의 본질을, 그의 마음을.
아무리 소중하게 생각해도, 결국은 타인.
많은 시간을 함께 보낸 것도 아니다.

그런데, 뭘 안다고?


「신의 지식에 관해서는 저의 불찰이었습니다. 저희 멤버가 조작하고 있었던 것을 눈치채지 못한 저의 무능함을 꾸짖을 권리를, 그는 보유하고 있습니다. 물론, 그만이 아닙니다. 그 자리에 있던 모든 분들도 마찬가지입니다. 하지만, 호시노 씨는 그 자리에 없었습니다.」


마음속으로 계속 생각하던 것이었다. 계속 자책해 왔던 것이었다. 중요한 순간에 없었던 쓸모없는 자신을, 몇 번이나 저주했던가.
그 저주를, 호시노의 아물지 않은 상처를 갈라내는────그것만으로도, 토할 것 같았다. 울 것 같았다. 과호흡이 오고, 눈의 초점이 흐려졌다.


「먼 세상 이야기에 관여할 수 없습니다. 어딘가에서 누군가에게 불행이 닥쳐도, 당신은 그것에 대해 마음 아파해서는 안 됩니다. 의미 없는 감상은 당신의 세계를 부정하는 것으로 이어집니다.」


너는 제삼자라고, 너와는 관계없는 이야기라고 단정한다. 감상으로는 구원할 수 없다. 눈물로 사람의 상처는 치유되지 않는다. 슬픔으로 죽음은 뒤집을 수 없다. 그런 후회를 품을 바에는 처음부터 일을 벌였어야 했다. 그 자리에 없었다면, 그런 감정을 품는 것조차 허락되지 않는다.

아주, 당연한 이야기. 입에 담을 필요도 없는 세상의 섭리다. 관계없는 인간, 반대하지 않는 인간은 그것만으로도 모든 불행을 긍정하는 것이니까.


「────는, 쓸데없는 이야기가 길어졌군요. 그럼, 이것이 계약서입니다. 내용을 잘 검토한 후, 서명 부탁드립니다.」

그 말을 듣고, 호시노는 번지는 시야와 휘청거리는 발걸음으로 책상까지 향한다. 검은 양복에게서 건네받은 종이와 펜을 받아들고, 지면에 시선을 보낸다.

여러 번 권유는 받았지만, 기본적으로 거절만 했었기에, 이렇게 계약 내용의 자세한 부분을 아는 것은 이번이 처음이었다. 지면에 적혀 있던 문구는 그가 입에 담았던 내용과 다름없었고, 종이라는 인터페이스에 맞게 각진, 한 번 읽어서는 이해하기 어려운 문장이었을 뿐.


「……학생으로서의 모든 권리를 양도, 라.」
「예. 호시노 씨가 보유하고 있는 육체, 정신, 신비…… 그 모든 것을 저에게 양도해 주셔야 합니다.」
「즉, 노예라는 거네.」
「그 인식으로 틀림없습니다. 이 서면에 서명하는 순간, 호시노 씨의 모든 것은 저의 것이 됩니다.」
「흐음……」

호시노는 흘겨보지도 않고, 지면에 시선을 달린다.

「저는 계약을 결코 거짓으로 꾸미지 않습니다. 설령, 지킬 가치 없는 입 약속이라 할지라도, 한번 맺은 계약은 결코 어기지 않습니다. 그리고, 계약 내용에 관해 위장이나 은폐도 하지 않습니다. 질문에는 성실히 답하겠습니다.」
「……그래. 융통성이 없네.」

몹시 평탄한 목소리로 대답한 호시노는, 이미 지면에 적힌 계약 내용을 다 읽었다.

들었던 내용과 다름없다. 호시노에 관한 모든 것을 넘겨주는 대신, 아비도스가 짊어진 빚의 9할을 검은 양복이 부담한다. 그 금액은 약 9억.
이런 미숙한 여자 몸에 그만한 금액이 붙었다는 것이 신기할 따름이었다. 전투 능력을 높이 산 것일까. 신비에 눈독을 들인 것일까. 아니면, 아이라도 낳게 할 생각일까.

만약 이런 이유라면…… 아니, 어떤 이유라도 자신에게 그런 가치는 없다. 검은 양복의 눈은 옹이다. 하지만, 비싸게 사준다면 더할 나위 없을 것이다. 쿨링오프 따윈 받지 않을 테니, 비싼 쇼핑이었다고 후회나 했으면 좋겠다.

호시노는 건네받은 펜을 쥔다. 앞으로, 자신의 의지는 없을 것이다. 변변찮은 미래는 찾아오지 않을 것이다. 말 그대로의 노예다. 자유도 안식도 없이, 오직 명령에 따르는 기관으로 전락할 것이다. 죽이고 죽고, 그 끝에 비참한 시체가 될 것이다.


하지만, 그럼에도────.


「……마지막 확인이다. 여기에 서명하면……」
「예. 기재된 금액만큼, 제가 아비도스의 빚을 부담하겠습니다.」

호시노의 어둡게 가라앉은 눈동자와, 검은 양복의 눈이 교차한다.


그리고, 그 끝에서.


「……알겠어. 그 계약을 맺을게.」


호시노는, 자신의 모든 것을 바쳤다. 자신의 모든 것을 대가로, 아비도스를 지키려 한다. 그녀들의 미래를 지키려 한다.

심호흡을 몇 번 하고, 펜을 다시 한번 꽉 쥔다. 다가올 미래가 무서워 손끝이 떨리지만, 그것을 간신히 억누르고 자신의 이름을 적어간다.


앞으로, 5글자.

이 선택을 마지막으로, 타카나시 호시노라는 한낮의 등불 같은, 게으름뱅이인…… 하지만, 누구보다 아비도스를 사랑하고 후배를 사랑했던 소녀는 사라진다.


앞으로, 4글자.

이것으로 아비도스는 지켜질 것이다. 더 이상 후배들이 고통받지 않아도 될 것이다. 빚은 아직 남아있지만, 훨씬 나아질 것이다. 지금까지 아르바이트에 쓰던 시간을 다른 일에 쓸 수 있게 될 것이다.


앞으로, 3글자.

여러 가지 걱정되는 일도 있다. 하지만, 분명 괜찮을 것이다. 세상은 잔혹해도, 그곳에 사는 사람들의 선성은 아직 믿을 수 있다.


앞으로, 2글자.

떠오르는 것은 아비도스 친구들. 노노미, 시로코, 세리카, 아야네. 이런 선배를 따라와 준 것에 감사할 따름이다. 분명 정신없이 지냈던 나날들은 힘들었지만, 안 하는 게 좋았다고는 단 한 번도 생각하지 않았다. 너무 힘들어서 웃었던, 즐거워서 울었던 나날들────그 모든 것에, 마침표를.


앞으로, 1글자.

마지막으로 떠오른 것은 선생이었다. 정말 싫어했을 텐데도, 신뢰할 수 있는 신기한 사람. 따뜻하고, 다정하고, 매력이 넘치는 어른. 그와 함께했던 시간은 결코 길지 않지만, 그래도 정말 꿈같은 나날들이었다. 그 나날들의 연속, 자신이 없는 것에 대한 생각은 있지만…… 후회는 하지 않는다. 이것이야말로, 타카나시 호시노의 최대의 성과다.



이것으로, 끝────.





「────그만둬.」



목소리가, 울려 퍼졌다. 새벽을 가르는 한낮의 태양. 새벽을 알리는 조용한 발소리. 온갖 비극을, 눈물을 정화하는 의지.


모두(누군가)가 바라고, 애타게 기다렸던──── 구세주.


「안녕, 호시노.」
「서, 선생…… 어, 어째서……」

뒤돌아본 호시노의 마음은 '왜'라는 의문으로 가득 차 있었다. 아무 말도 하지 않았을 터이다. 아무도 몰랐을 터이다. 그런데도, 그는 이곳에 있다. 하얀 연방 학생회 교복에, 하얀 롱 코트, 파란 완장. 평소와 다름없는 그였다.


「어째서라니…… 아아, 그러게.」


그는 호시노의 의문에 답하기 위해, 플로어 중앙까지 거침없이 나아갔다. 마치 산책이라도 가는 듯 가벼운 발걸음으로 그녀 옆에 서더니…… 하늘이 개는 듯한 미소와 목소리로.



「아직, 같이 수족관에 안 갔잖아?」


────그저, 그뿐인 이유. 함께 블랙마켓에 갔던 그날 맺었던 입 약속. 고작 '재밌을 것 같으니 가고 싶다' 정도로만 생각하고 있었고, 지금 그가 입에 담기 전까지 잊고 있었던 말. 그것을 소중하게 기억해 주고 있었다.


────그것이, 무엇보다 기뻐서.



그런 호시노를, 선생은 정말 다정한 눈빛으로 바라보고 있었지만…… 검은 양복에게 시선을 옮긴 다음 순간, 햇살 같은 시선이 바뀌었다.


차갑다고 부르는 것조차 외람될 정도로 뻔뻔스러운 눈빛. 절대영도에 가까운, 열이라는 것을 전혀 느낄 수 없는 끔찍한 온도. 보통 사람이라면 성대가 얼어붙을 시선이 검은 양복을 꿰뚫는다. 그러나, 검은 양복은 더욱 미소를 깊게 할 뿐이었다.


「자…… 처음 뵙겠습니다, 라고 해야 할까요…… 검은 양복.」
「크크크…… 이제 와서야…… 저와 당신 사이 아니겠습니까, 선생.」


첫 대면의 숙적이, 회합했다.


▼


「라고는 해도, 몇 번이고 접촉을 시도했으니, 처음 뵙는 것은 아니군요.」
「아아, 그렇네. 열렬한 러브콜 고마워, 끈질긴 남자는 미움받는다고?」
「예, 품위 없는 짓이라는 것은 인정합니다. 하지만, 저는 당신을 어떻게든 만나고 싶었던 것입니다. 마치 운명의 남자(옴므 파탈) 같군요. 물론, 저희에게만 아니라, 학생들에게도 말이죠.」
「사람을 홀리는 듯이 말하는 건 그만둬 줬으면 좋겠네.」

진심으로 즐거워 보이는 검은 양복과는 대조적으로, 선생의 말투는 담담했다. 하지만, 그것은 관심이 없어서 자연스럽게 그렇게 된 것이 아니다. 그 안에 숨겨진 격정이 너무 커서 오히려 냉정해진 것뿐이다.


「자…… 당신은 이 계약을 파기하러 온, 것이라는 겁니까?」
「아직 맺지도 않은 계약을 파기라니, 장난 같은 소리를 지껄이는군. 하지만, 대체로 정답이야. 나는 호시노를 데려가러 왔다.」
「이거 참…… 실로, 올바른 어른다운 이유로.」
「당연한 거다. 나는 이 아이의 선생이고, 이 아이는 나의 소중한 학생. 이 아이의 미래를, 마음을, 희망을 지키는 것이, 어른의 책임이다.」


선생이 '선생'인 이유를 들은 검은 양복은 미세하게 눈을 가늘게 떴다.


「어른의 책임…… 과연, 그것이 당신의 자세입니까. 예, 이해했습니다. 그 생각이, 저희와 다르다는 것도. 하지만, 그것을 이유로 당신을 어떻게 할 생각은 없습니다. 선생…… 저희는 함께 걸을 수 있습니다. 저희는 동포가 될 수 있는 존재입니다.」
「동포, 라……」
「예, 동포입니다. 물론, 종으로서의 동포는 아닙니다. 당신은 이미 다른 모든 생명과 다릅니다. 이 세계를 아무리 뒤져도, 당신의 고독을 치유할 자는, 당신이 같은 생명체로서 안도를 느낄 누군가는 존재하지 않을 것입니다.」


의자에서 일어선 검은 양복은 으스대는 동작으로 양팔을 벌렸다. 광기에 환희하는, 검은 광기. 그것을, 선생은 귀찮다는 듯한 시선으로 바라본다.


「하지만, 같은 방향을 보고 있다면 동포라고 할 수 있겠지요. 당신의 능력, 소질, 재능, 노력, 성격, 신조, 이념, 운명…… 아아, 훌륭합니다. 상상 이상, 예상 이상입니다. 그 훌륭함에, 숭고함에 납득은 됩니다. 하지만…… 이해가 되지 않습니다.」

「……」

「당신은 숭고함의 그릇입니다. 구세주입니다. 모든 것을 그 손으로 구할 수 있는 신의 자식입니다. 모든 것을 포용하는 황혼입니다. 세계를 그 손에 넣을 자격이 있는 패자의 왕관입니다. 그런데도, 당신은 어째서 선생 따위의 역할을 짊어지고 있는 것입니까. 키보토스에 오신 날, 성소의 탑의 전 권한을 손에 넣었을 때도 마찬가지입니다. 당신은 이 도시를 통치하는 절대자로서 군림할 수 있었을 터입니다. 아니, 당신은 지금도 손가락 하나로 키보토스를 손아귀에 넣을 수 있습니다. 그 정도의, 모든 힘을 가지고 있습니다.」


그 정도의 힘. 세상을 마음대로 할 수 있을 정도의 무언가. 그것을, 가지고 있는데도.



「어째서…… 당신은 그렇게 하지 않는 겁니까?」


진심으로 이해할 수 없다는 듯, 검은 양복은 눈앞의 순백을 바라보았다.

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