vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 누가 그림자를 쫓는가

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/57.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/608

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# 샬레 활동 비망록

# 누가 그림자를 쫓는가

점심을 먹자는 노노미의 제안은 모두에게 받아들여졌다. 생각해 보면 출발하고 나서 제대로 쉬지도 못했다. 체력적으로나 집중력적으로나 이쯤에서 쉬었다 가는 편이 앞으로 편할 것이다. 그 시간에 그 오토마타 무리를 피할 수 있다면 효율적으로도 좋다. 반대할 이유가 하나도 없었다.

모두가 협력하여 건물의 잔해를 바람막이 삼아 작업을 했다. 지지대를 세우고 시트를 씌운 다음, 픽을 땅에 박아 넣자 간이 텐트가 만들어졌다. 다섯 명 전원이 들어가기에는 다소 비좁지만, 사치를 부릴 수는 없었다. 흙먼지와 바람, 직사광선을 막을 수 있는 것만으로도 고마웠다.

소녀들은 텐트에 들어서자마자 입고 있던 방진 장비를 모두 벗어 던졌다.


「하아… 더웠어…」
「으헤, 아저씨도 한계라구~」
「꽤 많이 껴입고 있었으니까요…」

이마에 들러붙은 앞머리를 귀찮다는 듯이 쓸어 올리며 손으로 부채질하는 세리카와 그 옆에서 기지개를 켜는 호시노. 그런 그녀들을 바라보며 아야네는 쓴웃음을 짓는다. 물론, 입 밖으로 내지 않았을 뿐 아야네와 노노미, 시로코도 마음속으로는 마찬가지였다. 교복 위에 방진 장비를 입고, 게다가 짐을 든 채로 몇 시간 내내 이동하는 것은 상당히 힘들었다.

평소 교복 차림으로 돌아왔을 뿐인데 엄청난 해방감이 느껴진다. 하지만 동시에 조금 쉬었다가 다시 이 장비를 입어야 한다고 생각하니 다소 우울했다.

공기를 가르는 날카로운 바람 소리는 텐트 안에서도 잘 들렸고, 날려 올라온 자갈이나 작은 돌멩이들이 시트 바깥을 시끄럽게 때리고 있었다. 장비를 단단히 하고 있었기 때문에 그다지 신경 쓰이지 않았지만, 바람을 탄 자갈은 몸에 맞으면 꽤 아프다. 사막 지대에서 활동한다면 반드시 대책을 세워야 하는 것이다.

그리고 이 장비들은 결코 저렴하지 않다. 극한 지역 운용을 상정하고 있는 물건들은 기본적으로 매우 비싸다. 물론, 사막 지대에 있는 학교인 아비도스는 이러한 장비들을 가지고 있었다. 하지만 빚을 지고 나서는 제대로 손질도 갱신도 하지 못했고, 이번에 쓰려고 창고에 찾아갔던 아야네와 시로코가 본 것은 경년 열화로 쓸모없게 된 장비들이었다.


하지만 그녀들은 사막에서의 운용이 충분히 가능한 장비를 소유하고 있다. 그 이유는────.



「이런 것까지 가져와 주다니, 정말 선생님 덕분이지 뭐야.」


지금 이 자리에 없는 선생이 관여하고 있었다.


아비도스에 방문한 첫날, 크래프트 챔버를 이용한 물질 생성으로 가져온 물건 중에 다섯 명분의 방진 장비와 야외 활동용 키트 일체가 들어 있었다. 이것을 발견했을 때 아비도스의 일행은 그에게 감사와 경악, 그리고 아주 약간의 섬뜩함을 느꼈다.

필요한 것이, 필요하다고 생각했을 때 이미 준비되어 있는 철저함. 마치 이렇게 될 것을 알고 있었던 듯한 선견지명은 이제 막 시작된 일이 아니다.

하지만 이번만큼은 다소 비정상적이다.
왜냐하면, 아비도스에 온 첫날부터 준비되어 있었으니까. 그날부터 여러 번 상황이 바뀌었다. 예상치 못한 일들뿐이었고, 머리로는 도저히 따라가지 못하는 순간도 있었다.

그것을 그 시작의 날부터 예측한다고? 상식적으로 생각하면 불가능할 것이다.


출발 전 와카모의 전언도 예외 없이 필요한 정보였다. 그 타이밍에 전해졌기 때문에 행동 방침이 정해질 수 있었다.



────도대체 그는 무엇을 보고 있는 걸까. 같은 것을 보고 있을 텐데 시점이 완전히 다른 느낌마저 든다. 어둠 같으면서도 방황을 걷어내는 빛 같을 때도 있는, 한없이 이해 불가능한 사람.

하지만 동시에 납득했다. 그에게서 느껴진 위화감은 분명 다른 사람과는 다른 단절된 시점이나 가치관에 기인하는 것이리라고.

다른 사람과 같은 시점을 가질 수 없다. 다른 사람과 같은 가치관을 가질 수 없다. 다른 사람과 같은 삶을 살 수 없다.


그리고 이 차이는 그 자신이 가장 잘 알고 있을 것이다.

키보토스에는 그의 동족이 없는 것이다. 신비의 유무라는 육체적인 차이, 단절된 시점이라는 정신적인 차이. 그와 키보토스의 주민들의 공통점이라고는 육체의 형태가 어느 정도 일치한다는 것밖에 없다.

줄곧 그의 곁에 있는 와카모조차도 그의 편이 되는 것을 선택할 수는 있어도, 그의 이해자가 될 수는 없다.

말하자면, 그는 이 넓은 세상에서 외톨이인 것이다.


────그것은, 얼마나 슬픈 이야기인가.



「으헤, 그러게~. 문병 가면, 꼭 고맙다고 말해야겠다.」


하지만, 그럼에도 함께 걸어갈 수 있다고 호시노는 생각한다. 그를 믿을 수 있고, 그에게 의지할 수도 의지받을 수도 있다. 그에게 손을 댈 수도 있고, 그를 안아주는 것 또한 매우 쉽다.

그는 고독한 구세주가 아닌 것이다. 한없이 상냥하고, 따사로운 햇살과 따뜻한 미소가 잘 어울리는────평범한 청년이다.


「…선생님, 괜찮을까?」

문득 중얼거린 그 목소리. 밖에서 휘몰아치는 바람 소리보다 훨씬 작은 소리였을 텐데, 텐트 안의 네 명에게는 아주 잘 들렸다. 소녀들이 목소리의 주인공인 세리카에게 시선을 돌리자, 그녀는 얼굴을 살짝 숙인 채였다.

「미안… 걱정돼서…」
「사과할 일이 아니야. 선생님이 걱정되는 건, 다들 똑같아.」
「맞아요. 게다가 분명 괜찮을 거예요. 지금쯤 병실에서 심심해하고 있을걸요?」

살짝 웃으며 노노미가 그렇게 말하자, 모두도 덩달아 미소를 지었다.

「…그러게요. 아무래도 취임 이후로 제대로 쉬지 못했던 것 같으니, 몸을 돌볼 좋은 기회일지도 모르겠네요.」
「그렇다고 입원은 안 되는데~」
「응, 확실히. 선생님은 좀 더 자기 몸을 소중히 여겼으면 좋겠어.」

시로코의 말에 모두가 어깨를 늘어뜨리며 쓴웃음을 짓는다. 확실히 그 말대로다. 그는 좀 더 자신의 몸을 소중히 여겼으면 좋겠다. 단 하나뿐인 몸이다. 저런… 마치 소모품처럼 닳아 없어지는 짓은 하지 않았으면 좋겠다.


「슬슬 밥 다 됐어요~」

하고 그렇게 잡담을 나누고 있자 노노미가 말을 걸어왔다. 그쪽으로 시선을 돌리자, 일회용 용기와 종이컵, 가열용 히터에 넣어둔 전투식량, 그것들이 들어있었을 법한 봉투가 각각 다섯 개씩 준비되어 있었다.

각자 하나씩 손에 들고, 히터 안의 내용물에서 주식과 반찬 전투식량을 꺼내 용기에 담자 좋은 향기가 콧속을 자극했다. 세리카의 전투식량 내용은 볶음밥과 마파두부의 중화요리 라인업이었고, 전투식량이라고는 생각되지 않을 만큼 식욕을 돋우는 비주얼이었다.

다른 소녀들은 또 다른 메뉴인 듯했고, 고기감자조림이나 햄버그 등 매우 레퍼토리가 풍부했다. 소녀들은 「잘 먹겠습니다」라고 중얼거리고, 숟가락으로 전투식량을 떠서 입으로 가져가 씹자────그들의 눈은 놀라움으로 물들었다.


「와아! 맛있네요☆」
「이거 정말 대단하네요…!」

노노미와 아야네가 소리치자, 거기에 동의하듯 모두가 고개를 끄덕였다. 군사적으로 사용되는 휴대식량은 즉시 먹을 수 있다는 점과 영양가가 가장 중요시되어, 맛이나 외형은 거의 고려되지 않는다.
하지만, 미군에서 사용된 초기 MRE처럼 너무 맛없는 식량이라는 것도 당연히 좋지 않았다. 3대 욕구 중 하나인 식사가 충족되지 않으면 병사들의 사기에 악영향을 미칠 것이다. 때문에, 군사적인 유용성은 그대로 유지한 채, 맛 등의 오락적인 측면의 개선이 시작되었다.

그런 움직임도 있어, 전투식량의 맛은 해마다 발전하고 있다는 것은 알고 있었지만… 이건 상상 이상이다. 편리성도, 영양가도, 맛도, 외형도 모두 지금까지의 것과 선을 긋고 있었다.

「이거, SRT 제식이 채택된 비싼 거 아니야? 부속품도 많이 들어있고.」

그렇게 말하며 호시노는 봉투 안의 부속품들을 꺼냈다. 내용물은 조미료와 물티슈, 민트 껌이 들어있는 작은 봉투 하나. 분말 커피와 녹차가 하나씩. 디저트 파운드케이크, 견과류와 건과일, 초콜릿. 그야말로 완벽한 라인업이었다.

「응… 이것도 선생님한테서 온 거야?」
「네. 보급품으로 첫날 받았어요… 이렇게까지 잘해주실 줄은 몰랐네요.」
「그러게~… 그건 그렇고, 이 전투식량 맛있네. 종류도 많고, 이거라면 평소에도 먹고 싶을 정도라구~」
「평소에도 먹으면 금방 체중이 무서워질 거예요, 호시노 선배…」
「으헤, 그건 싫은데~」


그런 농담을 주고받으며, 잡담을 섞어 조금 늦은 점심을 먹는 아비도스의 소녀들. 최근에는 정신없이 바빠서 다섯 명이 여유롭게 식사를 하는 횟수가 적었던 것도 더해져, 시간은 눈 깜짝할 사이에 흘러갔다.
전투식량을 싹 비우고, 뜨거운 물에 녹인 분말 커피와 파운드케이크를 준비한다.

「…사막 한가운데서, 이렇게 우아한 디저트를 즐길 수 있다니…」
「그러게요☆ 게다가 디저트도 맛있고요.」

그렇게 말하며, 부속된 디저트를 입에 넣는다. 약간 퍽퍽하긴 하지만, 맛은 평범하게 맛있다. 퍽퍽한 것도 커피와 함께 삼키면 그다지 신경 쓰이지 않을 뿐더러, 입안의 단맛과 쓴맛의 균형이 딱 맞아떨어진다. 아마도 기업 측에서도 커피와 함께 즐기는 것을 상정하고 있을 것이다.


그렇게 디저트까지 즐긴 소녀들은 쓰레기를 압축하여 정리하고, 출발 준비를 진행하고 있는데────문득, 아까까지 들리던 바람 소리가 멈춰 있는 것을 깨달았다.

「응, 밖 보고 올게.」

시로코는 일어서서 입구로 얼굴을 내밀어 밖의 상황을 확인한다. 무풍, 까지는 아니지만, 살랑이는 바람이 불 정도라 날려 올라오는 흙먼지는 거의 없다. 이 정도라면 밀폐도가 높은 방진 장비를 입지 않아도 충분히 나아갈 수 있을 것이다.

입구의 잠금을 해제한 시로코는 밖으로 발을 내디뎌 기지개를 켠다. 그리고 그에 뒤이어 아비도스 일행도 밖으로 나와, 설치했던 텐트 철거 작업을 시작했다.
5분도 안 되어 철거가 끝나고, 다시 목적지로 발걸음을 옮기려던 아비도스 일행이었지만….


「…저, 건…」


가장 먼저 알아챈 것은 시로코였다. 시선이 향한 곳, 시야에는 뭔가 각진 것이 보인다. 거리가 있는 건지 실루엣은 불분명하지만, 그래도 신기루가 아닌 것은 알 수 있다.

「아까까지 바람이 불어서 흙먼지 때문에 안 보였지만……거대한 마을, 아니…… 공장……? 아니……. 주둔지……? 하여간 엄청 큰 규모의 시설과 인력이…….」
「확실히 뭔가가 보이는데… 이런 곳에 도시가?」
「바위 지대는 아닌 것 같은데… 죄송해요, 제가 보기에는 더 이상…」
「음~… 아야네, 드론으로 뭐 좀 건질 수 있을까?」
「네! 잠시만 기다려 주세요!」

그렇게 말하며, 대기 상태에 있던 드론을 띄워 한계 고도에서 줌 카메라를 가동시킨다. 그 영상이 태블릿으로 전송되자, 모두가 그것을 들여다보며 관찰한다.


「…시로코 말이 맞네, 이거.」

확실히, 그것은 인공물처럼 보였다. 무기질적이고 각진 디자인을 한 시설 같은 무언가가, 이 사막에 우뚝 서 있었다.

「…이렇게, 아무도 없는 버려진 사막에? 파묻힌 도시 같은 게 아니라?」
「으음, 확신은 없지만… 뭔가, 깔끔해. 전체적으로. 그래서 아마 아닐 거야.」

사막에 파묻힌 도시라면, 훨씬 더 황폐해졌을 것이다. 하지만 드론으로 본 영상에서는 형태가 매우 잘 정돈되어 있었다. 그것도, 확실히 사람의 손길이 닿았다고 단언할 수 있는 수준으로.


「이, 일단 육안으로 식별가능한 곳까지 접근입니다!」
「그래.」


아비도스는 새롭게 생긴 목적지를 향해 발걸음을 옮긴다. 이 앞에, 자신들이 알고 싶었던 무언가가 있을 것이다────그렇게, 무언가가 외치고 있었다.


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건축물은 아비도스 소녀들의 발걸음으로 30분 정도의 거리에 있었다. 베일을 벗듯 드러나는 건물 전체의 모습을 앞에 두고, 아비도스의 소녀들은 망연히 서서────그리고, 문득 중얼거렸다.


「이, 이게 뭐야…….」

누구의 입에서 나온 말인지 알 수 없었다. 하지만 그 한마디가 아비도스 전체의 총의라는 것은 의심할 여지가 없었다.


크고 작은 다양한 공장들이 난립하는 공업도시. 여러 종류의 발전 시설과 전파탑, 규격화된 창고, 운반용 대형 트럭이 여러 대. 그리고 그 공업도시를 둘러싼 외벽과, 곳곳에 존재하는 침입자용 함정.

아비도스 사막이 공업지대로 번성했던 과거는 없기 때문에, 이것은 누군가가 새로 지은 것일 것이다. 적어도, 이곳에 있는 아비도스 소녀들은 이 공장의 존재를 전혀 몰랐다.

「……수 킬로는 되어 보이는 철조망과 시설…….」
「공장……? 석유시추시설…… 은 아니에요. 이, 이게 대체 뭐죠……?」

시로코와 노노미가 안의 모습을 관찰하며 이 시설의 용도 등을 고찰하는 동안… 호시노는 시설을 외부로부터 숨기는 벽을 바라보며 중얼거린다.


「이런 건…… 옛날엔 없었는데…….」


여기에 온 것은 이번을 제외하면 1학년 때뿐. 즉 2년 전이다. 당시에는 이런 시설은 그림자도 형태도 없었다. 아마 비교적 최근에 건설되어 운영되고 있는 것이리라.

하지만, 왜 이런 곳에 지었을까. 입지는 최악. 레어메탈이나 석유 같은 귀한 자원이 잠들어 있는 것도 아닌 사막 한가운데에 공장을 짓다니 미치광이도 이런 미치광이가 없다. 애초에, 도대체 누가 공장을… 아니, 기억해내라. 이곳의 소유자를. 아비도스에서 땅을 빼앗아간 것은────.


거기까지 생각하던 호시노의 귀에 갑자기 총성이 울려 퍼졌다.

「────윽!」


그 찰나, 사고회로가 전환된다. 호시노는 순식간에 실드를 전개하고 네 명 앞으로 뛰어나가, 총의 안전장치를 풀고 총구를 총성이 나는 쪽으로 향했다.

적수로부터 발사된 총알은 실드나 외벽, 발밑의 모래에 착탄하며 화약 냄새를 주위에 가득 채운다.


「!! 침입자다!」
「포획해라! 놓치지 마!」

이쪽을 향해 총구를 겨누고 발포하며 소리치고, 주위에 모여드는 오토마타 병사들. 그 광경을 호시노의 실드 뒤에서 지켜보던 아비도스 소녀들은 각자 총의 안전장치를 풀었다.


「뭐, 뭐 이런 식으로 갑자기 발포할 필요는 없잖아!?」
「경고도 없이 교전이라니…」
「응, 하지만… 이로써 저 시설의 수상함은 더욱 커졌어. 돌파한다.」
「소속 불명의 병력이 전개하고 있습니다! 숫자는 30명 이상… 오토마타와 드론이에요!」


「뭐, 잘은 모르겠지만 환영인사라면 우리도 화답해야겠지?」

호시노가 중얼거리고, 그 눈이 날카롭게 가늘어진다.


경고 없이 총을 쏜 이상, 상대는 분명 제정신이 아닌 집단이다. 평화적인, 폭력을 동반하지 않는 해결은 기대할 수 없을 것이다.

게다가, 눈에 띄자마자 발포한 것으로 보아, 이 시설을 알게 된 자는 예외 없이 제거할 생각일 것이다. 그레이는커녕 여유롭게 블랙이다. 갑자기 이 시설에 흥미가 솟아난다. 이 벽 너머에는 무엇이 있을까.


────게다가, 스트레스 해소하기 딱 좋은 상대라고 호시노는 생각했다. 그의 곁에서 싸우지 못했던 울분을 이곳에서 풀자.


「좋아… 전투 개시!」



호시노의 호령과 함께, 아비도스 일행은 흩어졌다.

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몇 천번 반복하면 그정도는 미리미리 준비를 해두겠지

 

 

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