vol3. 에덴 조약 보충수업부 편 【하늘에서 영락하는 구세주】 — 미래를 그리다

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/181.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/769

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# 샬레 활동 비망록

# 미래를 그리다

합숙소 교실. 트리니티 본교사에 있는 것과 다를 바 없는 내부 장식이 꾸며진 실내에서 선생님은 혼자 학생이 오기를 기다리고 있었다. 교탁에 턱을 괴고 흘겨보는 눈으로 창밖을 내다봤다. 트리니티의 창문에서 보이는 경치는 돌바닥 길과 돌벽돌로 지어진 건물이 대부분이라 푸른 녹음의 정경은 지독히도 신선하게 느껴졌다.
생각해보면 아비도스는 끝없이 펼쳐진 사막이었고, 밀레니엄이나 샬레 주변은 빌딩이 난립했다. 자연의 풍요로움과는 정반대에 위치한 장소만 다녀왔기에 더 그렇게 느끼는 걸 거다.

그렇게 아무것도 하지 않고 그저 경치만 바라보고 있자────문득, 교실 문이 열렸다.

「좋은 아침입니다, 선생님. 기다리게 해드려서 죄송합니다.」
「안녕, 선생님.」
「아까 전에 본 이후네요, 선생님♡」
「안, 안녕……」
「안녕, 다들. 어젯밤은 잘 잤니?」

그가 그렇게 말하자 모두는 각기 다른 표정을 지었다. 비율적으로는 잘 잔 학생과 잘 못 잔 학생이 딱 반반. 대체로 예상대로였다.
소녀들은 교탁 근처 자리에 앉아 공부 도구를 꺼내거나 각자 준비를 시작하고 있는데……앉자마자 책상에 엎드린 학생이 한 명. 아까부터 계속 얼굴을 새빨갛게 물들이고 있던 코하루였다.

「흐흑……. 알몸을 보여줘버렸어……. 부끄러워…….」
「코하루도 내 알몸을 봤으니 문제없잖아?」
「그, 그게 아니잖아!! 이 폭력배! 갑자기 그렇게 사람을 난폭하게…….」
「그럼 다음엔 제가 코하루 쨩을 씻겨드릴까요? 네, 아주 그냥…… 구석구석까지♡」
「무슨 소리야! 너, 넌 절대 안돼!!」

코하루는 고개를 있는 힘껏 좌우로 저으며 요사스러운 미소를 띠운 하나코로부터 거리를 뒀다. 좋게든 나쁘게든 아즈사는 필요한 일만 하지만, 하나코는 거기에 장난기가 서려있다. 하나코와 '씻겨주기' 같은 걸 했다간 데미지는 더욱 깊어졌을 것이다. 덤으로 여러모로 왜곡될 것 같았다.

「아하하…… 자, 여러분…….」

히후미는 아침부터 기운 넘치는 세 사람을 보고 쓴웃음을 지었다. 모두와 비교해 기상 시간이 15분 정도 늦었기에 무슨 일이 있었는지 정확히는 모르지만, 대략 짐작할 수 있었다. 여러모로 아즈사답다고 해야 할지, 뭐라고 해야 할지.
쓴웃음을 지으며 화기애애한 대화를 바라보고 있던 히후미였지만, 선생님은 그녀의 앞머리가 조금 튀어 올라온 것을 알아차렸다. 평소에는 깔끔하게 정돈되어 있었는데, 오늘 아침은 시간이 없었나 보다.

「히후미. 이쪽 머리가 삐쳐있는데.」
「아, 아하하…… 이건 늦잠을 자서……. 」

그렇게 말하며 히후미는 가방을 뒤졌지만 찾던 물건은 방에 두고 온 모양이었다. 어쩔 수 없다고 생각하며 손빗으로 튀어나온 부분을 정돈하려 하자, 그는 불쑥 무언가를 내밀었다. 손에 쥐고 있던 것은 손거울과 접이식 빗이었다.

「괜찮으면 써. 모처럼 예쁜 머리카락이니까 소중히 해야지, 응?」
「에엣!? 아, 감사합니다…… 아하하……」

히후미는 갑자기 머리카락을 칭찬받은 것에 깜짝 놀라면서도 어쩐지 기쁜 마음이 들었다. 쑥스러워하는 듯한 미소를 지으며 히후미는 그에게서 빗과 거울을 받아 튀어 오른 머리카락을 내렸다. 만약을 대비해 다른 곳도 거울로 보았지만, 그 외에는 괜찮은 것 같았다. 히후미는 그에게 세팅 도구를 감사 인사와 함께 돌려주었고, 알 수 없는 여자력에 조금 진 기분이 들었다. 요리도 잘하고 청소도 능숙했으니, 집안일 전반은 대충 다 할 수 있을 것이다. 어쩐지 좀 분했다.

후각을 자극하는 꽃향기는 그의 것이었다. 아마 '남성용'으로는 판매되지 않는, 여성용 또는 남녀 공용 향기는 말투나 분위기가 부드러운 그와 잘 어울렸다. 모든 몸가짐이 완벽한 그를 보면, 시간 꽉 채워 잤던 자신이 한심해졌다. 무엇보다도, 잠버릇을 고칠 틈은 물론 샤워를 할 시간조차 없었으니까. 다음부터는 꼭 일찍 일어나야겠다고 히후미는 굳게 다짐했다.

「자, 그럼 오늘의 보충 수업을 시작할까. 히후미, 호령을.」
「네, 네엣! 그럼…… 잘 부탁드립니다!」

모두가 각자 말하고, 마지막으로 그가 「오늘도 잘 부탁해」라고 밝게 웃어주며 보충 수업이 시작되었다. 하지만 오늘은 합숙. 이것만으로는 끝나지 않는다. 선생님은 어젯밤부터 히후미와 함께 만들었던 프린트 뭉치를 인원수만큼 꺼내면서.

「히후미, 어제 만든 이거는 벌써 나눠줘도 될까?」
「그렇네요…… 네, 벌써 나눠주도록 해요!」

선생님은 「조금 무거울 거야」라고 말하며 히후미에게 프린트 뭉치를 건네주었다.
매수는 한 사람당 30장 정도지만, 4인분이면 120장 정도다. 티끌 모아 태산이라고, 한 장 한 장은 가볍고 얇더라도 겹치면 그만큼 무거워지고 두꺼워진다. 하지만 일상적으로 총기를 들고 다니는 학생에게 그 정도 무게는 없는 것과 다름없다. 히후미는 태연한 얼굴로 그에게서 받아들고…… 그리고, 소녀들을 향해 몸을 돌렸다.


「여러분, 모두 주목해주세요!」

착, 하고 가볍게 손뼉을 친 히후미에게 세 사람의 시선이 집중되었다. 그녀는 선생님에게서 받은 종이 뭉치를 들고 진지한 얼굴로 말을 이어갔다.

「……오늘은 보충수업부 합숙의 본격적인 첫날이에요! 우리가 해결해야 할 문제는 엄청나게 많고, 또 어렵지만……. 생각해보면 핵심은 간단해요! 즉, 앞으로 일주일 뒤에 있을 평가 시험에 모두가 전원 합격한다!」
「음.」
「그렇죠.」
「으, 으응…….」

다시금 들은 조건은 얼마 전 들었던 것과 다를 바 없었고, 딱히 새로움을 느끼게 하는 것도 아니었지만…… 상황이 하나 안 좋은 방향으로 진행되어버린 것이다. 목표를 재확인하는 것은 필요한 일이었다. 그리고 지금부터 할 일의 목적을 명확히 하기 위해서도.


「그러니까, 지금부터, 모의 시험을 치겠습니다!」

「모의 시험……?」
「어머나……?」
「가, 갑자기?! 시험?! 왜?!」

아즈사는 히후미의 말을 복창하며, 히후미의 지시라면 따르겠다는 자세를 변함없이 고수했다. 하나코는 갑자기 모의고사를 치르려는 히후미의 의도를 알아차리고 이해하고 납득했다. 코하루는 사전 통보 없는 기습 시험 같은 모의고사에 놀라움을 드러냈다.

「……앞으로 우리가 달성해야 할 목표와, 단계를 설정하기 위해서는…… 먼저 우리 자신의 실력을 정확하게 파악하는 것이 필수입니다! 그래서 준비했어요!」

기세등등하게 히후미는 그렇게 말하며 소녀들에게 프린트를 나눠주었다. 표제에는 '제1차 보충수업부 모의고사'라고 적혀 있었고, 덮인 그것을 넘기자 문제가 인쇄되어 있었다. 형식은 트리니티의 시험과 완전히 동일하여 확실히 본 시험 전 연습으로는 적당할 것이다. 시험 난이도 자체는…… 제1차 평가 시험보다 어려워졌다.
하나코는 이 모든 문제를 본 기억이 있었다.

「작년 트리니티에서 시행된 시험문제들의 모범답안을 모아서 편집한, 신뢰도가 매우 높은 시험지! 선생님이 어제 늦게까지 준비해 주셨고…… 이거라면 평가 시험과 비슷한 수험 평가를 내릴 수 있을 거예요! 」

어쩐지 본 기억이 있더라니────하고 하나코는 혼자 납득했다. 작년에 한 손으로 대충 풀었던 시험과 동일한 것. 진심으로 아무래도 좋다고 생각했기에, 말하기 전까지는 눈치채지 못했다. 이미 풀었던 시험도 낙인이 되어버린 무의미한 세 자리 숫자도, 모든 것이. 그녀에게는 가장 무의미하고, 무가치하고, 아무래도 좋고, 추한 것이었다.

「시간은 1시간, 100점 만점에 60점 이상이면 합격. 기준도 모두 실전과 동일하게 하겠습니다! 저도 같이 풀 거니까, 자 모두 시작하는 거예요!」

아침 첫 번째 워밍업으로는 다소 부담스럽지만, 이러쿵저러쿵할 상황이 아니라는 것은 모두 마찬가지였다. 소녀들은 작년 시험을 재활용한 모의고사를 치르게 되었다.


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────제1차 보충수업부 모의고사.

「모두 준비됐어? 다 풀면 나가도 돼.」

선생님은 소녀들 앞에 서서 둘러보았다. 책상 위에는 필기도구와 시험지만 있을 뿐. 안에는 아무것도 없고, 가방은 뒤쪽으로 치워져 있었다. 어디까지나 모의고사이기 때문에 여기까지 엄격하게 할 필요는 없지만…… 무슨 일이든 일단은 형식부터. 모의고사는 시험에 익숙해지는 목적도 포함되어 있다. 형식을 최대한 비슷하게 만들어 익숙해지게 하는 것도 필요할 것이다.

「시험 시간은 1시간, 합격점은 60점 이상…… 열심히 해.」

그는 빠짐없이 응원을 보내고, 손목시계로 시선을 내렸다. 본교사에서 들려오는 종소리는 여기까지 닿지 않기에, 시간 관리는 그의 시계와 태블릿의 몫. 그는 그대로 꼼짝 않고 기다리다가, 시계의 분침과 시침이 겹쳐지는 순간────.


「그럼────시험, 시작!」


▼


시작과 함께 뒤집어 놓았던 용지를 넘기며, 소녀들은 시험에 임했다. 히후미는 먼저 전체 윤곽을 파악했고, 아즈사는 처음부터 손을 댔고, 하나코는 그냥 넘겨만 봤고, 코하루는 처음부터 고민스러운 신음 소리를 흘리고 있었다.


「……」
「어머나. 이 문제, 그립네요♡」
「끄, 끄응…… 이거 어디서 봤던 건데…….」


아즈사는 묵묵히 문제를 풀어나갔다. 가끔 손이 멈추기도 했지만 오랫동안 멈추지 않고, 몇 분 지나면 다시 펜을 움직이는…… 그 반복이었다. 어려운 문제도 일단 생각해보고, 안 될 것 같으면 바꿔서 다음으로. 자신의 풀이 방식에 맞춰 착실히 진행해 나갔다.
하나코는 소녀들의 노력을 즐겁게 바라보면서, 때때로 시선을 아래로 던져 펜을 움직이고…… 몇 초간 뭔가를 쓰고 다시 펜을 놓았다. 상당히 마이페이스적인 시험 진행 방식이었다.
코하루는 머리를 싸매고 끙끙거리며 필사적으로 머릿속 서랍에서 그럴싸한 것들을 꺼내 시험과 사투를 벌였다. 일단 열심히 하려는 기개는 충분히 느껴지지만, 다소 불안감이 남는 모습이었다.

친구들의 분전을 곁눈질로 보고, 히후미는 '나도 열심히 해야지' 하고 마음을 다잡으며 눈앞의 문제에 임했다. 그녀 또한 그다지 여유가 있는 편이 아니었다. 보충수업부를 위해 조정이 가해진 1차 평가 시험과 달리, 이 모의고사는 작년 정기시험을 그대로 활용했기에, 문제 난이도를 비교하면 당연히 후자가 더 어려울 수밖에 없다. 내용 이해도를 확실히 묻는 문제는 본격적으로 공부하지 않으면 점수를 얻기 어렵고, 히후미도 몇 번이나 손이 멈추는 일이 있었다.

────모두들…… 힘내주세요!

히후미는 고락을 함께한 소중한 친구들에게 마음속으로 격려를 보내며 다시 시험 문제로 시선을 내렸다.


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1시간의 모의고사가 끝나고, 모두에게서 용지를 회수한 뒤부터는 선생님의 일이 시작되었다. 소녀들의 용지에 적힌 답과 모범 답안을 보고 정오를 판단하고, 경우에 따라서는 부분 점수나 감점 등을 기입하여 점수를 산출했다. 이 모든 작업을 4인분 마치고 선생님은 빨간 펜을 가슴 주머니에 넣으며 「히후미」 하고 불렀다.

「자, 그럼 선생님. 결과를 알려주세요.」

히후미의 목소리에 고개를 끄덕이며 선생님은 소녀들 각자에게 점수를 말해주며 답안지를 배부했다.
그 결과는 이랬다.


제1차 보충수업부 모의고사, 결과.

아지타니 히후미────68점, 합격.
우라와 하나코────4점, 불합격.
시라스 아즈사────40점, 불합격.
시모에 코하루────15점, 불합격.


제1차 평가 시험과 비교하여 점수 자체에 변동은 있더라도, 결과만 보면 다르지 않다. 히후미는 합격했고, 나머지 세 명은 불합격. 하지만 히후미만 합격한다고 해서 보충수업부의 졸업 요건을 충족할 수 없으므로, 전체적으로 보면 불합격이라는 결론도…… 이전과 전혀 다르지 않다.

역시, 아직 목표는 멀리 있었다. 자신들의 결과에 안타까움을 느낀 소녀들의 표정은 어두운 빛을 띠고 있었다.


「……그렇구나.」
「……네?」
「어머나.」
「……」

아즈사는 '또 못 미쳤다'며 아쉬움을 드러냈고, 코하루는 자신의 예상보다 낮은 점수에 놀랐으며, 하나코는 그 속마음을 읽을 수 없는 목소리였다. 히후미는────그 처참한 점수 앞에서도 흔들림이 없었다. 형편없는 점수에 대한 내성은 지난번 시험에서 길러진 것이다. 이 정도는 예상 범위 내. 지금의 히후미를 놀라게 하고 싶다면 전원 0점이라는 결과를 가져오라고 말할 정도다. 아니, 가져와도 곤란하지만.

히후미는 전원의 점수를 곱씹으며 두 손을 굳게 잡았다. 자신만 합격하고 다른 세 명은 불합격. 하지만 자신의 점수도 상당히 아슬아슬했고, 합격점에 도달했다고 해서 자만해서는 안 된다는 생각이 들게 했다.

「네. 바로 이게 우리들의 현실이에요. 이대로 가다간 저희를 기다리고 있는 것은 파멸뿐…….」

1차 평가 시험에서도 직면했던 비참한 상황. 그것은 이번에도 전혀 변하지 않았고, 이대로라면 1주일 후 시험에서도 변함없이 불합격 판정을 받는 횟수만 늘어날 것이다. 이대로는 졸업은 꿈도 꿀 수 없다는 것은 알고 있다────그렇기에.

「앞으로 있을 제2차 평가 시험에서 모두가 60점을 넘기 위해선, 우리에게 남은 시간을 모조리 불살라야 해요!」

보통이라면 교과서에 쓰인 것을 확실히 이해하고, 문제마다 응용력을 발휘할 수 있도록 깊은 부분까지 다루는 것이 좋겠지만…… 그렇게 하다가는 아무리 시간이 많아도 부족하다. 지금 필요한 것은 단기간에 얼마나 점수를 올릴 수 있는지이고, 극단적으로 말하면 내용을 이해하지 못했더라도 점수만 충분하다면 그것으로 좋다.

그러므로 내용을 이해하는 공부보다는 어떻게 점수를 얻을 것인가 하는 대책에 중점을 둔다. 하지만 결국 점수를 얻기 위해서는 어느 정도 내용 이해는 필수적이며…… 그래서 더욱 효율적으로 진행해야 한다. 히후미는 「그래서!」 하고 힘차게 말하며.

「코하루 쨩과 아즈사 쨩은 1학년 시험을 쳐야 하니까 두 사람이 짝이 되고, 저와 하나코 쨩이 두 사람을 지원합니다! 하나코 쨩, 1학년 과정의 성적은 우수했잖아요?」
「어머……? 그, 그렇긴 한데…….」

히후미의 열정 넘치는 말에 하나코는 마지못해 긍정했다. 굳이 긍정하고 싶지는 않지만, 알려져 있다면 긍정할 수밖에 없다…… 그런 어딘가 어두운 감정.

히후미와 하나코는 2학년이기 때문에, 아즈사와 코하루가 치르는 1학년 시험은 이전에 이미 통과했다. 하나코는 아즈사를 가르치던 모습으로 보아 가르치는 데 충분한 이해도를 가지고 있었고, 히후미 자신도 1학년 시험이라면 남을 가르칠 만한 수준으로 파악하고 있었으므로, 우선 이 두 명을 1학년 시험을 치르는 아즈사와 코하루에게 교사 역으로 붙였다.

그렇게 되면 자연히 교사 역할의 두 사람의 공부 시간은 줄어들지만, 히후미는 현재 합격점을 넘기고 있고, 하나코의 점수는 학력이 아닌 다른…… 뭔가 심리적인 요인에 기인하는 것으로 짐작된다. 히후미는 현상 유지할 수 있다면 문제없고, 남은 시간에 약간의 점수 향상을 노릴 수 있다면 더할 나위 없을 것이다. 하나코는 점수를 얻는 것을 방해하는 무언가를 제거할 수 있다면 쉽게 합격점에 도달할 것이다.

「실은 말이죠, 1학년 때 하나코 쨩의 답안지를 발견해 버려서…… 그래서 하나코 쨩에 대해서는 나중에. 지금 상태가 되어버린 원인을 제대로 파악한 후에, 저와 선생님과 함께 해결책을 찾아봐요!」

「그것 참…… 어쩌면 좋담……」

항상 능글맞던 그녀치고는 드문 어조는 아픈 곳을 찔린 듯한, 혹은 보이고 싶지 않은 부분을 보인 듯한. 그녀에게 1학년 성적이란 그런 것이었다. 그렇다고 해도 딱히 커닝을 하거나 부정을 저지르거나, 그런 떳떳하지 못한 사정이 있는 것은 아니다. 오히려 당당하게 정면으로, 펜 한 자루를 손에 들고 시험에 임했다. 시험공부는 물론, 한 번도 교과서를 펼치지 않고서.

자신은 다른 사람과는 다르다는 당연한 세계 인식. 자신의 능력이 누군가에게 필요하다는 실감. 여기에 있고 싶지 않다는 마음. 어떤 의미로는, 지금의 '우라와 하나코'라는 소녀를 만들어낸 이유 중 하나였다.

「아직 중간이지만 다른 시험도 제작 중이므로, 이제부터 주기적으로 모의 시험을 쳐서 저희들의 성적을 계속 확인할 거예요. 모의 시험과 복습을 반복하여 효율적으로 시간을 사용하면 짧은 시간에도 60점은 충분히 넘을 수 있을 겁니다!」

────이것이 아마도, 지금 제가 할 수 있는 최선의 선택.


선생님이 했던 말. 할 수 있는 일, 바라는 일을 해달라는 기도.
그것을 떠올리며 지금 자신의 행동을 되돌아본다.

히후미는 어떤 힘이 있거나, 유난히 머리가 좋거나…… 그런 특별함을 지니고 있지 않다.
모든 것이 평범하고 흔해 빠졌고, 할 수 있는 일도 많지 않았다.
하지만 많지 않을 뿐 제로는 아니다. 제로가 아니라면 뭔가 있을 것이라고 생각한 결과가 이것이다.

합격하지 못하면 전원 퇴학. 나기사로부터 들었던 배신자 이야기와, 제안받았던 협력.
누군가를 의심하고, 속이고, 거짓말을 하는 것. 트리니티, 티 파티, 샬레.

이 모든 이야기가 너무나 거대해서 도저히 감당할 수 있는 수준이 아니었다.


그러므로 따르는 것은 자신의 마음. 자신의 마음에 물었을 때, 돌아온 대답은 지극히 단순했다.


────모두와 보충수업부를 졸업하고 싶다.

누군가를 의심하거나 속이거나, 거짓말을 하는 그런 것은 싫고, 친구를 상처 입히는 것은 더 싫다.
속이거나 배신하고 싶지 않고, 친구니까 사이좋게 지내고 싶다.
그러니까, 이 전례 없는 어려움을 정면으로 헤쳐 나갈 거야.
어려운 이야기는 모두 빼고, 귀찮은 이야기도 모두 빼고.

그저, 모두가 함께 웃으며 이 보충수업부를 졸업하는 것.
히후미의 바람은, 그것뿐이다.

「여러분, 힘내요! 분명, 노력하면 어떻게든, 모두가 합격할 수 있을 거예요……!」


「……. 그렇군. 이해했어. 지휘에 따르겠다.」
「우…… 으, 으응…….」
「어머나…… 히후미 쨩…… 짧은 시간에 준비를 이렇게까지…….」
「네? 아, 아뇨. 선생님이 도와주셔서…… 아우…….」
「과연, 선생님이.」
「난 대단한 걸 하진 않았어. 이 모의고사는 히후미의 노력의 결과야.」

선생님은 정말로 대단한 것을 하지는 않았다. 그녀가 낸 아이디어에 의견을 내기는 했지만, 주도는 어디까지나 히후미였다. 그가 한 주요 일은 트리니티의 과거 문제에 접근하여 문제 데이터를 입수한 것과, 문제를 선별한 후 인쇄한 것뿐. 이것은 틀림없이 히후미의 노력에 의한 것이다.

그가 그렇게 말하자 히후미는 수줍은 듯한 미소를 지었다. 서로 시선을 주고받으며 웃는 모습은 눈부셔서…… 무심코 하나코도 웃어버렸다.


그녀는 이런 광경을 좋아한다.
사람의 선이라고 부를 수 있는 부분, 서로를 배려하는 상냥함.
사랑을 노래하는 트리니티라면 그런 것들이 넘쳐날 것이라고 생각했지만…… 실제로는 달라서.
지금은 권력 투쟁의 본거지에 유치한 꿈을 너무 많이 꾼다고 비웃지만, 당시의 자신은 배신당한 기분으로 가득 차 있었다.

상냥한 것, 좋은 것을 보고 싶어서 이곳에 왔는데, 귀에 들어오는 것도 눈에 보이는 것도 정반대의 것들뿐.
질투하고, 시기하고, 서로 발목을 잡고, 서로 눈을 부릅뜨고 있었다.
자신의 주변에는 보고 싶었던 것은 어디에도 없고, 그렇다고 해서 자신의 손으로 만들어낼 수도 없다.
결국 자신도 똑같은 오십보백보일 뿐임을 깨달았다.

────무심코 자조하게 될 정도로, 씁쓸한 기억이다.


「자, 모두에게 냉혹한 것만 있는 건 아니에요. 쪽지 시험의 성적이 좋으면…… 상도 준비해놨어요. 어디보자…….」

그렇게 말하고, 히후미는 서둘러 교실을 나선다. 이야기 흐름을 따라가지 못하는 소녀들은 서로 얼굴을 마주 보며 멀뚱멀뚱 기다리자 1분도 채 안 되어 그녀는 돌아왔다. 부풀어 오른 커다란 가방을 안고서.

가방에 들어있는 무언가에 의문을 품는 소녀들을 보면서, 그녀는 자신감 넘치는 혼신의 미소로────가방에서 흰색 무언가를 하나 꺼냈다. 뭉툭하고 뚱뚱한, 뭔지 잘 모르는 생물을 모티브로 한 봉제인형을.


「쨔안-! 성적이 좋은 분께는 이 모모프렌즈 굿즈를 선물로 드리겠어요!」


히후미가 무척이나 아끼고, 그녀가 보충수업부 신세를 지게 된 계기 중 하나라고도 할 수 있는 모모프렌즈. 그 봉제인형이었다.

하얀 몸에 머리에서 솟아난 닭볏, 자그마한 날개, 축 늘어진 혀와 위로 치켜 올라간 눈이 특징적인 수수께끼의 생물.

약간 몸 색깔이 튀는 펭귄 같은 수수께끼의 생물.
묘하게 몸통이 긴 고양이 같은 수수께끼의 생물.
검은 몸에 데포르메된 뼈가 붙어있는 수수께끼의 생물.
머리가 잘린, 추정 조류의 수수께끼의 생물.
분홍색 알파카.
갈색빛을 띠는 수수께끼의 생물.

늘어선 봉제인형 중 모티브를 알 수 있는 것은 극히 일부. 그 외에는 어디에서 어떻게 보아도 수수께끼 생물이고, 그것을 만면에 미소를 띤 채 보여주자 하나코와 코하루는 서로 얼굴을 마주 보았다.
어쩌면 자신들의 감성이 이상할 뿐일지도 모른다고 생각했지만, 마주 본 소녀도 비슷한 얼굴을 하고 있었기 때문에 아마 이상하지 않을 것이다.
이상한 것은 저 텐션의 히후미다…… 아마도.

덧붙여, 아즈사는 눈을 빛내고 있었다.

「모모프렌……즈?」
「……인형? 장난감……?」
「……!!」

하나코는 '모모프렌즈' 그 자체에 대해 의문. 코하루는 어제 보여줬기 때문에 얼른 떠올렸지만, '뭔가 많이 있어' 라는 미묘한 감상. 아즈사는 추억의 물건들을 보며 그리움과 사랑스러움과…… 그리고, 그때와 같은 흥미와 감동을.

하지만 세 명 중 두 명이 미묘한 텐션이고, 한 명 긍정적인 아즈사는 원래 표정에 잘 드러나지 않기 때문에 별로 변함없어 보인다. 청중 사이에 흐르는 뭐라 형용할 수 없는 분위기 앞에 과연 히후미도 당황하기 시작했다.

「……어라. 반응이 왜 그렇죠? 요즘 유행하는 모모프렌즈인데…… 호, 혹시 모르시나요?」

「으음…… 처음 보는 데요, 전…….」
「네?!」

시내나 텔레비전 CM에서 본 기억이 없는 것도 아니지만…… 그다지 기억에는 남아있지 않다. 하나코가 교류해온 학생들 중에는 이런 캐릭터 상품을 좋아하는 사람은 없었고, 전해 들어 이야기를 듣는 일도 없었다. 하나코에게 있어서 모모프렌즈 첫 대면은 이번이었다.

이쪽이 정면에서 바라보고 있는데, 많은 봉제인형과 시선이 마주치지 않는 것은 사양인 것일까. 봉제인형이 굿즈로 나와 있고, 디자인 자체도 데포르메가 강한 것으로 보아 어린아이나 10대 소녀가 메인 고객층일 텐데…… 10대라면 몰라도, 어린아이가 이걸 받으면 아마 울 것이다. 어린 자신(하나코)이 이걸 받으면 아마 다음 날에는 선반 깊숙한 곳에 잠들게 될 것이다.

도대체 어떤 계층을 타겟으로 하고 있고, 어떤 계층에게 인기가 있는지…… 생각하면 생각할수록 알 수 없게 되어버렸다.

「뭐, 뭐야? 이 기분 나쁘게 생긴 건……. 돼지……? 하마……?」
「아, 아니에요! 페로로 님은 새라구요! 보세요, 여기 날개도 달렸잖아요! 부리도 있다구요!」
「……눈이 기분 나빠…… 이름도 이상하고…….」
「네?! 아니, 그렇다는 평가도 받긴 하지만…… 자세히 보면 귀여운 부분이…….」
「……그럴, 지도……? 아니, 역시 안 보여……」

히후미의 열기에 휩쓸릴 뻔했지만, 제정신을 되찾은 코하루는 '역시 미묘해' 라며 마음이 딴 데로 향한다. 눈의 초점이 맞지 않고, 곰곰이 봐도 시선이 마주치지 않는다. 그녀의 센스로는 이것을 '귀여운 것'으로 취급할 수 없었다. 덧붙여, 페로로 님의 이름을 음란하다고 생각하는 것은 코하루뿐이다.

하나코, 코하루와 2연속으로 모모프렌즈의 전도에 실패한 히후미는 풀이 죽어 고개를 떨군다. 그 충격이 너무나 가여워서, 뭔가 화젯거리로 꺼낼 만한 것이 없을까 하고 하나코는 히후미의 지금까지를 떠올리며…… 문득 입을 열었다.

「아아, 히후미 쨩의 가방이랑 폰 케이스에 있는 그 동물이네요. 이제 생각났어요.」
「네, 그렇습니다!」

그렇게 말하며, 히후미는 다시 만면에 미소를 띤 채 가방과 스마트폰 케이스를 책상 위에 나란히 놓는다. 가방은 하얀색 배낭에 발과 날개와 닭볏이 달려있고, 상부에는 눈과 부리, 혀가 디자인되어 있다. 외관에 눈을 감으면 평소에 사용하기 쉬울 것이다. 스마트폰 케이스 또한 페로로의 재현에 타협하지 않았는지, 케이스의 가장자리에서 날개며 발이며 닭볏이 튀어나와 있고, 뒷면에는 부리와 눈, 혀로 입체감을 연출. 틀림없이 주머니에는 들어가지 않고, 가방에도 넣기 어려운 디자인은 결코 사용하기 쉬워 보이지 않았다. 이것을 상용하고 있는 것은 이제 사랑 외에 무엇으로도 설명할 수 없을 것이다.

「분명, 혀를 내밀고 침을 흘리면서 이제 그만 용서해줘를 외치는 그런 캐릭터였죠?」
「네?! 그런 설정 없는데요?!」
「……난 이런 기분 나쁜 건 됐으니까 안 줘도 돼.」
「아우우……」
「미안해요, 히후미 쨩. 저도 사양할게요.」
「……아우……」

무자비한 거절을 2연발 당한 히후미는 앞의 텐션이 거짓말이었던 것처럼 풀이 죽는다. 풀이 죽는다. 책상에 엎드려 신음 소리를 내며 마지막 희망이 되어버린 아즈사에게 시선을 보냈다. 그렇다고 해도, 안 되면 말고 식으로. 지금까지의 그녀를 보아하니 이런 귀여운 것에 흥미를 가질 것이라고는 생각하지 않는다. 그녀가 모모프렌즈에 흥미를 가진다면 뭔가 전투에 있어서의 용도로, '무해한 외모를 트랩으로 만들어 폭탄으로 만드는 것이 효과적일 것이다' 라고 말해도 이상하지 않았다.

────하지만, 그 예상은 히후미에게 기쁜 방향으로 빗나가게 된다.

「아, 아즈사 쨩은 어떠신가요? 모모프렌즈……」

「……응, 나는 좋아. 전부 귀여워.」
「?!」
「엣」
「어머……?」

모모프렌즈에 대한 긍정적인 말에 히후미는 어둡게 가라앉아 있던 눈동자를 단숨에 빛내고, 하나코와 코하루는 놀라움을 드러낸다. 설마 아즈사가 관심을 보일 줄은 몰랐던 것이다.

기운을 되찾은 히후미는 아즈사에게 다가가 그 손을 잡는다. 어쩌면 귀중한 모모프렌즈 동료가 될 수 있을지도 모른다…… 그런 희망을 품으면서.

「정, 정말인가요!? 역시 아즈사 쨩, 페로로 님의 귀여움을 알아주셨군요!」

「아아…… 페로로, 웨이브 캣, Mr. 니콜라이, 스컬 맨…… 응, 나는 전부 좋아.」
「대단해요! 혹시 아즈사 쨩, 모모프렌즈를 알고 계셨나요?」
「응. 그렇지만, 히후미처럼 뭔가 가지고 있는 건 아니야.」

상상했던 것보다 훨씬 반응이 좋고, 모모프렌즈의 이름도 캐릭터도 알고 있다.
오랫동안 만들지 못했던 모모프렌즈 동료를 앞에 둔 히후미의 텐션은 과거 최고.
어떤 굿즈를 보여줘도, 어떤 캐릭터를 보여줘도 기쁜 반응이 돌아오기 때문에, 두 사람은 완전히 자신들의 세계에 빠져들고 있었다.

그럴 때, 문득 아즈사가 입을 열었다.

「……하지만, 괜찮은 건가? 히후미의 소중한 것을 내가 받아도……」
「괜찮습니다! 열심히 한 보상이니까요! 아즈사 쨩이 원하는 것을 뭐든지 가져가세요!」
「……하아. 이정도의 포상이라면, 전력을 다하지 않을 수 없겠군. 동기부여가 되었어, 히후미. 약속할게. 반드시 임무를 완수하고 저 폭신폭신한 것들을 받아내고야 말겠어.」
「네엣! 파이팅입니다, 아즈사 쨩!」

그렇게 말하며, 히후미는 아즈사에게 격려를 보낸다. 모모프렌즈의 귀여움을 알아주는 사람이 늘어서 기쁘고, 이것을 계기로 더욱 열심히 해주는 것도 기쁘다. 무엇보다, 아즈사와 더 친해질 수 있을 것 같은 사실이 무엇보다 기뻤다.

「에헤, 에헤헤헤헤……」
「어머나…… 어쩐지 히후미 쨩 즐거워 보이네요…… 라고 할까요, 저 인형과 똑같은 표정을……」
「취미가 맞는 친구가 생겨서 기뻐하는 거겠지. 왠지 모르게, 모모프렌즈는 디자인적으로 호불호가 갈릴 것 같고……」
「후훗, 그렇네요.」

선생님은 나란히 놓인 굿즈 중 하나, 페로로 님의 입에 아이스크림이 꽂혀있는 봉제인형을 집어 든다. 축 늘어진 혀, 반쯤 흰자위를 보이고 있고, 볼에는 아이스크림. 뭐라 형언할 수 없는 애교를 가진 그것은, 선생님과 히후미가 만날 수 있었던 계기라고도 할 수 있는 것이었다. 아직 2개월 정도밖에 지나지 않았는데 몹시 그리움을 느껴버린다.


「선생님은 뭔가 보상, 안 주시는 건가요?」
「물론 줄 생각은 있었지만, 우선은 리서치부터 하려고 생각했거든. 공교롭게도, 지금은 아무것도 가지고 있는 게 없어…… 아, 목 캔디라면 있어.」
「아뇨, 목 캔디는 필요 없는데요……」

그는 「그렇겠지」 라고 말하며 쓴웃음을 지었다. 그 시선은 화목한 두 사람을 향하고 있다.


「뭐, 나로부터의 보상은 보충수업부가 끝난 후에 주는 걸로.」

자신은 과연 그녀에게 무엇을 줄 수 있을까, 그런 생각을 하면서.

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