vol.2 태엽 감는 꽃의 파반느 【유어 네임 이즈】 — 소녀들의 여정은 언제까지나(메데타시 메데타시)

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/147.html
 
이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/723

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# 샬레 활동 비망록

# 소녀들의 여정은 언제까지나(메데타시 메데타시)

푸른 하늘과 따뜻한 햇살이 비치는 정신세계 속에는 선생님과 아리스, 케이 단 세 명뿐. 원래 넓었던 공간이지만, 인원이 절반으로 줄어들면서 그 넓이를 더욱 실감하게 된다.
이미 모모이, 미도리, 유즈는 이 세계에서 탈출해 있었다. 주인인 케이와 짧은 대화를 나누고 재회를 맹세하며. 이미 그녀들은 정신과 사고의 바다를 헤엄쳐 나왔을까. 혹은, 이미 깨어나 아리스와 선생님이 깨어나기를 기다리고 있을까.

선생님은 투명한 푸른 하늘을 올려다본 후 소녀를 본다. 하고 싶었던 말은 전했고, 듣고 싶었던 말은 들었다. 아직 더 할 이야기가 있지만, 오늘은 이 정도면 충분할 것이다. 아직 한 가지 일이 더 남아있고, 먼저 깨어있는 소녀들을 너무 오래 기다리게 할 수는 없으니까.

게다가 분명 다시 만날 수 있을 것이다. 앞으로가 있으니. 그렇다면 지금 서두를 필요는 없을 것이다.

「다음에 또 얘기하자, 케이.」
「네, 또…… 만나요, 선생님.」

그 목소리에 미소로 답한 그는 등을 돌리고──그리고 정신을 전환했다. 마치 공이가 떨어지는 것처럼, '학생을 가르치고 이끌고 보호하는 선생님'에서 '학생의 적을 제거하는 선생님'으로 변화한다. 차갑고 날카롭고 어두운 색. 불구대천의 적대자에게 향하는 영하의 살의. 단 한 명도 놓치지 않겠다고, 심장에 뿌리박힌 저주(독)가 맥동했다.


──아, 좋다. 네가 그렇게 나온다면 이쪽도 되받아칠 뿐. 올 테면 와라, 모조리 박살 내주마.

그는 입꼬리를 비뚤게 올리며 사고의 바다를 떠오른다. 정신세계에서 현실세계로 이동하는 그의 뒷모습을 배웅한 거울 같은 두 소녀는 서로 약속이라도 한 듯 마주 본다. 노을빛 소녀와 푸른 하늘의 소녀. 넓은 이 세계에서 단 하나의 동포이자 가족을.



「……아리스는, 아직 케이에 대해 잘 모릅니다.」

아리스 눈앞에 있는, 아리스와 닮았지만 다른 그녀를 아리스는 모른다. 그 존재를 지각한 것은 최근이고, 만난 것은 얼마 전이다. 대화를 나눈 횟수도 제한적이고, 자신의 가장 가까이에 있으면서 아는 것이라고는 전무하다시피 하다. 핵심에 가까워졌을 그와 그녀의 대화도, 대화 내용으로 어느 정도 사정을 짐작할 수는 있어도 그 고찰의 정오를 아무도 알려주지 않는다. 그에게 물어도 그녀에게 물어도 명확한 언급은 회피될 것이다.

아리스는 너무나 무지했다. 케이에 대해서도, 자기 자신에 대해서도.

그래서.

「그러니, 이제부터 케이를 알아가겠습니다. 케이가 좋아했던 것, 즐거웠던 것을 아리스에게 알려주세요.」

이제부터 알아가자고, 아리스는 케이에게 손을 뻗는다. 괴로웠던 것, 아팠던 것, 힘들었던 것 말고 봄의 기억을 알려달라고. 그 순백의 소원을 받은 케이는 처음 보는 듯한 온화한 미소를 띠며.

「……네, 아리스. 저에게도 아리스가 좋아하는 것을 알려주세요.」

케이는 「그리고」라고 말한다.


「사과해서 용서받을 일은 아니지만, 그래도…… 아리스의 소중한 것을 많이 다치게 한 것을 사과하게 해주세요.」
「……아리스는, 케이를 용서합니다.」


모모이가 아리스를 용서한 것처럼. 선생님이 아리스와 케이를 용서한 것처럼. 아리스도 케이를 용서하고 싶었다.
설령 상처를 서로 위로하는 것이라고 비난받을지라도, 이 아픔을 공유할 수 있는 것은 분명 자신뿐이라고 생각하니, 용서하지 않을 수 없었다.

하지만, 아리스와 케이가 사과해야 할 사람, 사과하고 싶은 사람은 또 있어서.


「이제 아리스는 모두에게 사과하러 갈 겁니다. 그러니 케이도 함께 사과해요. 모두를 아프게 한 것을. 용서받지 못할 수도 있지만, 아리스는 사과하고 싶어요.」
「……이것은 아리스의 죄가 아닙니다. 사죄는 모두 제가────」
「그래도, 아리스(이 몸)가 한 일인 것에는 변함없습니다.」

아리스치고는 드물게 단호한 목소리에 케이는 놀란 표정을 지었다.
눈앞에 있는 소녀는 이전처럼 투명하지 않다.
그녀는 이미 자신의 색을 가지고 있다. 투명한, 푸른 하늘의 색채를.


──조금 보지 못한 사이에 꽤 많이 자랐네요, 아리스.

그 성장이 케이는 정말 기뻤다.


「……사정은 제가 설명하겠습니다. 그 부분만은 양보할 수 없습니다.」

그 목소리를 듣고 아리스는 황홀한 듯 환한 미소를 지었다. 그에 이어 아리스에게도 굴복해 버렸다며 감상이 마음속에 스며들었고, 쓴웃음을 띠고 떠오른 푸른 하늘은 빨려 들어갈 것 같은 색. 아리스의 색채였다.

「그럼, 아리스는 갑니다!」

보물인 빛의 검을 안고 아리스는 사랑했던 세계로 귀환하려 했지만, 그 등에 케이가 「아리스」라고 부르며.


「아리스는 앞으로 많은 어려움에 직면할지도 모릅니다. 많은 부당함을 경험하고, 많은 부조리 앞에서 자신의 존재에 대해 깊이 고민할 때가 올 수도 있습니다.」

이것은 어디까지나 케이가 아는 아리스의 기억이자 길이다. 어쩌면 이 세계에서는 다른 결과가 될 수도 있지만, 그럼에도 그녀를 사랑하는 사람으로서 전해야 할 것이었다.

아리스는 특별하고 유일무이하다. 과거와 미래를 잇는 가지. 현 키보토스의 생명과는 형식이 다르다. 그러므로 자신의 지금까지와 앞으로, 그리고 출생에 대해 좋든 싫든 마주해야 할 때가 올 가능성이 있다.

하지만.


「하지만 두려워할 필요는 없습니다. 아리스는 있는 그대로, 믿는 대로 나아가세요. 그 소중한 한 걸음을. 아리스 곁에는 많은 사람들이 있습니다. 부디 잊지 마세요. 아리스, 당신은──── 모두에게 사랑받고 있습니다.」

아리스의 여정은, 모두에게 사랑받고 소중히 여겨지고 있다는 것──── 그것이 무엇보다도 전하고 싶었던 것이었다.


「안녕히, 나의 용사(빛). 아리스의 여정에, 부디 행복이 가득하기를. 다음에 또 이야기하죠.」

「네! 아리스는 앞으로도 열심히 해서 훌륭한 용사가 되어 보일게요!」


그 뒷모습이 보이지 않을 때까지 손을 흔들며, 그녀가 사랑했던 세계로 돌아가는 모습을 배웅하고. 완전히 시야에서 사라졌을 무렵, 케이는 투명한 하늘을 보며 혼잣말처럼 중얼거렸다.



「……이걸로, 괜찮았던 걸까요.」


과연 이것으로 괜찮았을까, 오직 그 생각만이 마음을 스치며 의문부호와 함께 가득 채운다.
분명 그를 고독하게 죽게 하지 않을 수는 있을 것이다.
그의 임종을 홀로 지키며, 그의 입에서 흘러나오는 모든 것을 받아들이고, 그를 모두와 다름없는 '인간'으로 죽게 한다.
그의 남긴 것, 사랑한 것, 기억을 미래까지 데려가며, 그의 학생으로서 가슴 펴고 살아가는 인생.

그것은 분명 바랐던 일이지만. 소원은 이루어졌지만.


문제는 아무것도 해결되지 않았다.
앞으로 고통받게 될 그를 모른 척했다는 사실은 변치 않는다.
케이는 그를 죽이지 못하고, 고통받게 하는 것을 선택하고 말았다.

그는 학생들 앞에서는 결코 약한 모습을 보이지 않을 것이다.
굳건하게, 누구보다 강렬하게 앞을 걸으며 살아갈 것이다.
지옥이라고 형용하기에도 미지근한 나날을.


그렇다면 적어도, 그에게 안식처가 되는 무언가가 되고 싶다.
케이에게 오면 이제 괜찮다고, 그가 안심하고 약함을 토해내며 울 수 있는 의지할 나무가 되고 싶다고 생각했다.
그를 둘러싼 세계는 잔혹하고, 차갑고, 엄격하기에──── 적어도, 자신만은 거기에서 벗어나고 싶다.
그의 약함도 강함도, 모든 것을 용서하고 녹여버릴 듯한, 상냥한 사람이 되고 싶다고 생각했다.



「설령 세상이 당신을 배척해도, 저와 아리스만은 당신의 안식처를 지켜줄 겁니다. 그러니 부디──── 선생님도 선생님 나름의 행복을 찾아주세요.」


그리고, 바라건대──── 찾아낸 행복 속에 아리스와 저의 안식처가 있기를.


▼


「정말로, 이런 일이 가능하다니……」

리오가 놀라움이 섞인 목소리로 그렇게 중얼거린다.

이 결말에 도달할 가능성은 극히 적었다. 모든 것이 예상대로 순조롭게 진행된다는 전제 위에서, 거기서부터 더 좋지 않은 도박들이 관문처럼 많이 늘어서 있었고, 그 모든 것을 극복한 뒤에야 빛이 있었다. 그래서 리오는 경악을 금치 못한다. 꿈같은 이야기로만 여겨졌던 광경을 실현시킨 소녀들의 노력과 헌신에 대해서.

하지만, 그녀의 목소리에는 경악만큼의 납득이 있었고, 약간의 안도감도 포함되어 있었다. 납득은 소녀들이 가능성을 이겨냈다는 것에 대해서. 안도는 이 결말에 도달했다는 것에 대해서.

이 결말을 볼 수 있어서 다행이다, 리오는 진심으로 그렇게 생각할 수 있었다.


「그녀들이 '그렇게 되기를' 바랐어. 그럼 분명 될 거야.」

다이브 장치와 연결되어 있던 케이블을 분리하며, 선생님은 기쁜 표정을 보이며 그렇게 답했다. 이 세계는 분명 잔혹할지도 모르지만, 결코 그것만이 아니라는 것을 그는 알고 있다.

「복잡하게 생각할 필요는 없어. 이 세상은 의외로 간단하거든.」
「……그 단조로움을, 나는 알지 못했군.」
「지금은 알겠니?」
「……응, 조금은.」
「그렇구나, 다행이다.」

이 세상은 의외로 간단하고 단순하다. 사는 것이 그렇게 어렵지 않다는 것을 비로소 깨달았다. 자신도 겨우, 모두와 같은 세상을 볼 수 있게 되었다. 겨우 인간이 될 수 있었다.


「……정말로, 완패야.」


흐르는 굵은 눈물은 슬픔이 아닌 재회의 기쁨. 「다녀왔어」와 「어서 와」를 주고받으며, 이제 다시는 헤어지지 않겠다는 듯 서로를 굳게 껴안는 네 명의 게임개발부 소녀들이, 이 결실의 모든 것이었다.

「어디 가시려고, 선생?」
「나에게는 아직 해야 할 일이 하나 더 남아있으니까. 그걸 처리하러 갈 거야.」
「……나도 동행────」
「필요 없어. 모두에게 이런 일을 시킬 수는 없지.」

말대꾸할 여지도 없는 말에 리오는 더 이상 말을 잇지 못하고 입을 다문다. 그의 태도로 보아, 이것은 분명 양보할 수 없는 선일 것이다.

이제는 안다, 그가 잠시 보였던 표정은 그때의 리오와 같은 것──── 살인자의 눈이었다.


하지만, 그것은 순간적으로 자취를 감추고, 이내 평소와 같은 그답지 않은 표정으로 돌아와, 다정한 목소리로 「아리스」라고 부르며.

「어서 와.」
「네! 다녀왔습니다, 선생님!」


▼


마지막 한 가지 일을 위해 도중에 자리를 비운 선생님과 패전 처리가 남아있던 리오를 제외한 모든 멤버가 중앙 타워를 나선 소녀들이 가장 먼저 향한 곳은 가장 치열한 전투가 벌어졌던 장소…… 서로의 최고 전력인 네루와 토키의 결전지가 되었던 곳이었다.

거대한 괴수라도 날뛰었던 것인가 착각할 정도로 파괴 규모가 다른 곳과 확연히 다른 구역에는 새로운 파괴 흔적이 수없이 새겨져 있었고, 소녀들이 마지막으로 본 광경보다 더욱 처참한 모습이었다.

눈에 보이는 건축물은 거의 모두 파괴되었고, 주변 일대가 쑥대밭이 되어 있었다. 지면도 굴착이라도 한 것인지 의심될 정도로 파여 있었고, 구역 이동에 사용되었을 법한 구조물은 거의 노출되어 있었다. 포장된 콘크리트 도로는 흔적도 없었다.

그 파괴 흔적 위에 쌓여 있는 것은 세는 것이 바보 같을 정도로 수많은 무명의 수호자들의 잔해. 스크랩이라는 말이 이보다 더 잘 어울릴 정도로 철저히 파괴된 기계의 수는 대략 500개는 넘을 것이다.


「어, 꼬맹이들 아니야.」
「예상보다 늦었습니다. 무슨 문제가 있었나요?」

자갈 더미와 기계 잔해를 걷어차며 나타난 것은 여전히 너덜너덜한 두 사람. 얼마 전까지 싸웠다는 것을 여실히 느끼게 할 만큼 짙은 화약 냄새는 지금의 그녀들에게 더할 나위 없이 잘 어울렸다.

히마리나 모모이가 네루와 이야기하는 옆에서 에이미는 대충 주변을 둘러본다. 반경 수백 미터 단위로 쑥대밭이 된, 한때 빌딩이 즐비했을 장소와…… 비좁게 쌓여있는 무명 수호자들의 최후. 이것을 해낼 수 있는 것은 이미 개인이라는 틀에 갇히지 않는 폭력뿐일 것이다. 진정 전략 병기라고 부르기에 손색이 없다.

「이거, 두 분이서 한 거예요? 대단하다.」
「나랑 토키만 한 건 아니야. 선생이 셋, 지원을 보내줬어.」
「격파 점수, 지셨잖아요.」
「엣!? 네루 선배가요!?」

오늘 중 몇 번째인지 모를 놀라움. 아무리 네루가 만전의 상태가 아니고, 자신의 애총을 잃었어도…… 네루가 격파 점수에서 진다는 것은 상상도 못 할 일이었다. 만약 게임개발부 넷과 지금의 네루가 격파 점수에서 경쟁해도 완패할 것이다. 부상당했음에도 불구하고, 그녀는 그만큼 강하다.
그런 그녀가, 격파 점수에서 졌다. 전지의 히마리조차 '정말입니까?'라고 말하는 듯한 표정을 짓고 있다. 그 시선을 알아챈 네루는 언짢은 듯 혀를 한 번 차고.

「진 건 마음에 안 들지만…… 소문의 진상을 확인할 수 있었던 것만으로도 나에게는 이득이야.」
「……소문이요?」
「너희들은 몰라도 되는 일이지만…… 정 알고 싶다면 돌아가서 알려줄게.」

네루는 한숨을 한 번 쉬고, 총을 카라비너에 매달아 양손을 자유롭게 한다. 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아가, 난처한 얼굴로 뺨을 긁으며 아리스의 바로 앞에 선다.

「네루, 선배……?」
「……뭐…… 그, 있잖아……」

네루는 손을 뻗어, 아리스의 머리 위에 올리고.


「잘 돌아왔다, 착하네.」
「……네!」


▼


「……휴우.」

선생님은 무선 키보드에서 손을 떼고 가볍게 기지개를 켠다. 벽에 걸린 시계의 짧은 바늘은 마지막으로 봤을 때보다 60도 정도 진행되어 있었고, 생각보다 집중하고 있었구나 하고 남의 일처럼 생각했다.
환기를 위해 열어둔 창문에서는 약간 습한 바람이 흘러들어와, 이제 곧 비와 우산이 피어나는 계절이 올 것임을 느끼게 한다. 오늘은 비가 올까. 불행히도 우산을 가져오지 않았으니 편의점이나 어딘가에서 조달해야 할 것이다.

오랜만에 하는 서류 작업 장소는 자신의 직장인 샬레의 사무실……이 아니라 밀레니엄 교내, 초현상특무부 부실이었다. 이번 사건은 사태의 규모가 크고, 또한 학교의 권력 중추와도 밀접하게 관련되어 있어 필연적으로 사후 처리 절차가 복잡해진다.
분명 며칠 만에 해결되지 않을 것이라고 예상한 선생님은 밀레니엄을 직장으로 삼아, 교내나 가까운 호텔에서 숙박하며 방대한 양의 업무를 처리하고 있었다.

며칠 전까지는 세미나실에서 부실동 파괴부터 이어지는 사건들을 처리하고 있었지만, 일단락되자 초현상특무부로 직장을 변경. 지금은 에리두 관련 사후 처리를 진행하고 있었다.

히마리는 세미나실에 가고, 에이미는 에리두 조사에 가 있기 때문에 지금 이 방에는 그 혼자. 집중력도 떨어져서, 겸사겸사 뇌와 눈을 쉬게 하려고 사무용 의자에서 일어나 창문으로 다가간다.


「……」


아래를 내려다본 학원 캠퍼스. 학생들의 왕래는 뜸했다. 화단에 피어난 흰 꽃이 바람에 흔들린다. 아직 비는 내리지 않을 것 같지만 혹시 몰라 창문을 닫아두고, 유리창에 비친 붕대 투성이인 자기 자신을 멍하니 바라보았다. 모습은 처음과 크게 다르지 않지만, 그 내부는 서서히 침식당하고 있다.

옆구리의 가시는 더욱 그 덩굴을 뻗어 있고, 막혔던 상처 자국에서는 드물게 미량의 출혈이 보인다.
신의 아이로서의 재구성. 육체의 최적화가 조금씩 진행되고 있다.

인공 피부로 덮인 새끼손가락, 그곳에 뻗은 전체 길이 1mm 정도의 균열.
푸른색이 새어 나오는 육체의 단층은 태초에 맺은 계약의 대가.
앞으로 무리할 때마다 이 균열은 커지고, 다른 곳으로 전이될 것이다. 마치 악성 종양처럼.

그리고, 눈동자의 색. 싯딤의 상자와 연결되어 있을 때에만 푸르게 물들어야 할 터인데, 연결되어 있지 않음에도 불구하고 그의 오른쪽 눈의 색은 푸른색으로 물든 채 돌아오지 않는다.
과도한 사용으로 색채가 고정되어 버린 것이다.
현재는 색을 속이는 콘택트렌즈를 착용하고 있어 노출될 가능성은 낮지만, 이것 또한 고려해야 할 것이다.

움켜쥐어진 왼팔은 경미한 신경 장애가 후유증으로 남아 있어, 일상생활에는 문제 없지만 손끝의 섬세함이 요구되는 작업은 할 수 없게 되었다.


────하지만, 고작 이 정도로 아리스와 케이의 미소를 되찾을 수 있었다고 생각하면 아주 싼 대가일 것이다.


멍하니 유리창 너머로 캠퍼스를 내려다보고 있을 때, 자동문이 열리는 소리가 들렸다. 돌아보니 휠체어를 탄 소녀. 아마 이 일로 가장 분주하게 움직였을 학생 중 한 명, 메이세이 히마리.
그녀는 「어서 와」라며 손을 흔드는 선생님 곁까지 휠체어를 굴려, 세미나와 논의하여 결정된 사항을 전하기 시작한다.


「에리두 시설은 제가 책임지고 폐쇄하기로 했습니다. 에이미의 귀환을 확인하는 대로, 세미나와 샬레의 공동 명의로 정식 출입 금지 구역으로 설정할 예정입니다.」
「고생했어. 고마워, 히마리.」
「……선생님이야말로, 지치지 않으셨나요?」
「으음…… 좀 지치긴 했는데 괜찮아. 게다가, 이 일이 끝나면 나도 좀 쉴 거거든.」

선생님이 「실은 린한테서 '쉬라'는 재촉이 왔어」라며 쓴웃음을 짓자, 히마리도 덩달아 웃음이 터진다. 고지식하기로 유명한 수석행정관에게서 그런 말까지 들을 정도라니, 그는 아무래도 꽤 오래 쉬지 못한 모양이다.

「오늘은 에이미가 돌아오면 해산하자.」
「그러죠. 너무 무리해서도 안 됩니다. 쉴 수 있을 때 쉬어두죠.」

바쁠 때일수록 휴식을 소중히 여겨야 한다. 히마리도 에이미도 연일 쉬지 않고 일하느라 제대로 쉬지 못하고 있었다. 선생님에 이르러서는 2시간에서 3시간의 낮잠만 취하고 움직이고 있었기에, 하레에게서 받은 졸음 쫓는 에너지 드링크가 없었다면 곧바로 꿈속으로 떠났을 것이다. 눈에 띄게 피로해 보이는 육체에 쓴웃음을 띠던 그는 무언가 생각났다는 듯 「그러고 보니」라고 운을 떼며.

「유우카 일행은 어땠어?」
「오늘만 넘기면 좀 진정될 거라고 합니다. 정말이지, 사후 처리도 안 하고 사라진 누군가는 기가 막힐 노릇입니다.」


리오는 세미나로 돌아가지 않았다. 세미나의 세 사람에게 '미안해'라는 쪽지만 남기고 회장이라는 자리에서도 물러난 뒤, 그대로 종적을 감췄다.
학적은 밀레니엄에 남아있지만 에리두 사건 이후로 캠퍼스 내에서 전혀 목격되지 않고 있다.
학적에 연결된 거주지는 완전히 텅 비었고, 감시 카메라도 그녀의 행방을 포착할 수 없어, 그녀는 완전히 행방불명되었다.

「리오에게도 자신을 정리할 시간이 필요한 거야. 물론 모든 걸 내팽개친 행동은 칭찬받을 만한 건 아니지만, 너무 책망하지는 말아줬으면 좋겠어. 그녀도 그녀 나름대로, 분명 너무 벅찰 테니까.」

지금까지의 일. 앞으로의 일. 겨우 가질 수 있게 된 모두와 같은 시점. 지금을 살아가는 인간이 된 그녀 자신에 대한 것. 그녀의 이상에 대한 부정과 긍정. 그것들은 분명 며칠이라는 짧은 시간에 정리할 수 있는 것이 아니라, 천천히 시간을 들여 마주해야 할 것들이다.

미래를 위해 살았던 그녀가, 자신을 위해 살 수 있는 자유를 얻었다. 그것은 분명 기쁜 일. 그래서 선생님이 할 수 있는 일은.

「리오 일은 나에게 맡겨줬으면 좋겠어. 그녀에게 곁을 내주는 건 내 역할이야.」

그녀의 미래를 조금이라도 채색하는 것. 그녀가 안심하고 나아갈 수 있는 미래를 함께 만들어가는 것.

그리고, 그녀가 더 이상 나아갈 수 없을 때 손을 이끌어주는 것일 것이다.


「리오의 미래가, 부디 밝기를.」


▼


에리두 관련 처리가 거의 끝났을 무렵, 선생님은 C&C 부실로 불려갔다. 그 이유는────.

「자~ 부장과 토키 쨩의 퇴원을 축하하며! 건배!」
「음, 건배.」
「네~ 짠!」
「건배……?」

오늘은 미뤄졌던 네루와 토키의 퇴원 축하 파티가 있는 날이었다. 사후 처리에 바빴던 선생님 쪽 사정이 좀처럼 맞지 않아서, 실제 네루의 퇴원일보다 1주일 정도 늦어졌지만 축하에 늦고 빠르고는 없을 것이다, 아마.

「……퇴원 축하 파티라니……」

베리타스에게서 받은 에너지 드링크가 담긴 잔을 기울이며, 테이블에 턱을 괴고 부원들을 본다. 아스나, 카린, 아카네──── 그리고, 회장 전속에서 제외되어 합류한 신입 멤버인 토키. 그녀는 벌써부터 잘 어울리는 듯, 과자로 먹이를 주거나 빈 잔에 음료를 따르는 등 귀여움을 받고 있다. 카린도 아카네도 콜사인 후배가 생겨서 기쁜 모양이다.

「주인공이 그런 표정을 하고 있으면 분위기가 살지 않는다고?」
「알고 있어, 선생.」

네루 옆에 앉은 사람은 네루나 토키 이상으로 붕대 투성이인 선생님이었다. 붕대가 감겨있지 않은 곳에도 멍과 베인 상처가 많아, 보기 흉한 모습이면서도 꿋꿋이 두 발로 서 있는 것은 과연 대단하다고 해야 할까. 어떤 정신력을 가졌는지 네루조차 생각하게 된다.

「꽤나 귀여운 붕대네.」
「아스나가 낙서해버렸어. 조심하지 않으면 선생도 그려질걸?」

선생님이 가리킨 곳, 왼쪽 허벅지에 감긴 붕대에는 검은 매직으로 아스나의 얼굴이 그려져 있었다. 빨리 낫기를 바라는 아스나 나름의 주술(기도)일 것이다. 혹은, '아스나가 곁에 있어'라는 격려이거나. 어느 쪽이든, 선생님의 말대로 꽤나 귀여운 것이었다.

시야 한구석에는 손을 흔드는 아스나와, 그 옆에서 아스나와 같은 동작을 반복하는 토키. 그들을 보고 있자니 무언가가 바보 같아져서, 저절로 쓴웃음이 흘러나온다.


「뭐, 이런 건 즐기지 않으면 손해지.」

네루와 선생님은 일어서서, 손을 흔드는 아스나 일행 쪽으로 향했다.


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몸에 감았던 붕대 몇 개가 풀렸을 무렵, 선생님은 오랜만에 게임개발부 부실로 불려갔다. 그는 과자와 음료수가 담긴 봉투와 방과후 디저트부가 추천하는 케이크를 들고, 개조되어 새롭게 단장된 부실 문을 열자 모모이가 바로 알아채고.

「아! 선생님! 어서 와!」
「안녕하세요, 다들. 뭐하고 있었니?」
「지금 막 모두 다 함께 공부를 하던 참이거든!」
「공부? 의외네. 과목은?」
「우리들의 차기작인 <지나가던 귀여운 몬스터들을 같은 편으로 만들면서 레벨을 올리고 세계를 정복하는 수집형 육성전략 RPG>를 만들기 위한 공부지!」
「아, 그런 쪽……」

그냥 좌학 공부를 하고 있는 줄 알았는데, 그녀들은 게임개발부. 좋은 게임을 만들기 위한 공부회인 것이다.
실제로 유저로서 플레이하며 느낀 점들을 나열하고, 그것을 바탕으로 브레인스토밍 형식으로 아이디어를 내어 만들 게임의 방향성을 정하는 것…… 이러한 행위들은 분명 BD나 텍스트를 바탕으로 공부하는 것만으로는 배울 수 없는 중요한 것들이다.

하지만, 슬슬 정기고사 기간이다. 지금쯤은 게임 개발의 우선순위를 잠시 낮추고, 제대로 좌학 공부를 하는 것이 좋지 않을까.
그 역시 교육자 중 한 명이니, 학생들은 되도록 낙제점을 받지 않기를 바랄 것이다.

「그나저나, 전에 말했던 장르랑 달라지지 않았어?」
「그거라면 엎어졌어요…… 진행이 도중에 막힌 바람에……. 대신 그 사이에 언니가 새로운 장르에 도전해보고 싶다는 말을 해서…….」
「그렇구나. 막히면 방향 전환하는 것도 방법이지만…… 너무 멀리 벗어나는 것도 좋지 않을지도?」
「으윽…… 선생님도 케이랑 똑같은 말을 하네……」

모모이의 입에서 흘러나온 이름에 조금 놀랐을 때, 부실 안에서 목소리와 발소리가 들려왔다. 소녀들이 지켜낸 소중한 친구가 게임기를 든 채 달려왔다.


「으앙! 아리스, 이 귀여운 몬스터 씨를 친구로 삼을 수가 없습니다!」
「앗! 아리스! 거기선 우선 배틀을 해서 체력을 깎아야 해! 그래야 포획하기 쉬우니까!」
「몬스터 씨는 아무런 짓도 안 했는데…… 아리스가 먼저 때리는 건가요?」
「앗, 그렇게 생각해보니, 뭔가…… 좀 이상할지도…… 으으으, 하지만 게임이 원래부터 그런 시스템이라고 할까…….」
「거기! 이상한 이야기만 하지 말고! 제대로 분석하자니까!」
「그, 처, 천천히 해도 되니까…….」

선생님은 신발을 벗고 슬리퍼로 갈아 신고, 샬레 완장이 달린 코트를 옷걸이에 걸고 실내로 들어간다. 개조로 새로워진 실내는 이미 소녀들의 손길로 게임개발부 부실이 되어 있었고, 내부 인테리어도 익숙한 모습이었다. 달라진 점은 비가 새지 않고, 좁았던 공간이 해소되었다는 점일까.


「네! 선생님은 여기! 아리스의 옆에 앉으면 됩니다!」

선생님이 앉고, 그 무릎 위에 아리스가 앉는다.
아리스와 케이가 가장 좋아하는 자리인 그의 무릎 위다.
앉은 그녀는 그의 가슴에 등을 기대고 행복하게 눈을 가늘게 뜬다. 이 순간을 고대했다는 듯이.


「오늘은 아리스가 선생님을 독점할 겁니다! 내일은 케이예요!」
「교대제구나.」


내일 계획도 정해졌네, 하고 하찮은 생각을 한다. 케이는 아무래도 게임개발부에 익숙해진 것 같다.


모모이. 미도리. 유즈. 아리스. 케이. 다섯 명의 여정은 앞으로도 계속될 것이다.

별을 향해, 사람으로서 성장해나갈 그녀들의 앞길에 넘치는 축복이 있기를.

부디, 너희들의 여정에 조금이라도 더 많은 미소가 피어나기를.



「자, 회의를 시작하자!」


소녀들은 다채롭게 남아있는 소중한 추억의 한 페이지를 그려 나간다.

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작가의 말 : 

이것으로 태엽 감는 꽃의 파반느 편은 종료됩니다. 앞으로의 계획은 활동 보고에서 말씀드렸습니다. 관심 있으시면 한번 들러보세요.
그럼, 일단락되었으니 감상이나 평가, 즐겨찾기 등록 등 많이 남겨주세요. 뾰로롱~☆
 
활동 보고 링크 : https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=307710&uid=154389
번역본 : https://qjsdur00.tistory.com/725

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이제 에덴 조약... 큰거 오냐

 
다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/m/728