막간 II — 누군가를 맞이하는 꽃

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/82.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/641

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# 샬레 활동 비망록

# 누군가를 맞이하는 꽃

D.U. 지구. 어느 학원의 관리 하에도 존재하지 않는 키보토스에서는 이례적인 도시다. 여러 공항과 역을 갖추고 고층 빌딩이 늘어선 그 모습은 그야말로 도심이다. 그중에서도 단연 눈에 띄는 것은 총학생회가 소유한… 키보토스에서 가장 높은 빌딩인 생텀 타워. 목이 아플 때까지 올려다봐도, 그 정상은 지상에서 엿볼 수 없다.

하늘에 솟아있는 생텀 타워는 진화를 거듭하여 하늘에 닿게 된 지성체의 발자취다. '우리는 여기까지 왔다'는 흔적을 남기고 증명하려는 마음의 표현이다.
우리 앞에 번성했던 지성체에 대한 감사와, 우리 뒤에 번성할 지성체에게 보내는 응원. 그것을 이번 세기에 번성한 생명의 자랑으로 남긴다. 바벨탑,이라고 말하면 딱 맞을 정도로 언젠가 멸망할 그 순간까지 우직하게 하늘(소라)로 손을 뻗어 나간다.


다시 본론으로 돌아와서.

D.U. 지구에는 생텀 타워 외에도 많은 고층 빌딩이 존재한다. 그중 가장 눈에 띄는 것이라고 한다면, 단 하나밖에 없을 것이다. 어쩌면 키보토스에서 유명해지려 하는 조직이 보유한 건물. 생텀 타워보다는 낮지만, 그래도 지상에서는 그 전모를 엿볼 수 없는 높이를 자랑하는 고층 빌딩은, 빌딩의 주인과 함께 은밀히 관광 명소로 변모하고 있는 샬레의 오피스 타워다.

D.U. 지구는 잠들지 않는 도시지만, 역시 가장 활기 넘치는 것은 많은 사람이 활동하는 시간… 아침 9시부터 저녁 6시 사이다. 사람들로 북적이는 도시. 키보토스의 번영, 그 축소판.
유리 엘리베이터에서 아래를 내려다보는 것은, 이제는 샬레의 단골이 된 하야세 유우카였다. 특징적인 헤일로. 예쁜 파란 머리를 평소의 투 사이드 업으로 묶고 있는 그녀의 표정은 부드럽다. 왜냐하면, 오랜만에 담당 당번인 것이다. 아비도스에 갔다가 입원하고, 다시 아비도스에 간 줄 알았더니, 샬레로서 협력을 요청받았다. 그의 부탁을 거절할 리 없던 그녀는 같은 세미나의 노아와 코유키, 한가해 보이던 베리타스나 엔지니어부, 초현상특무부까지 끌어들여 과잉 전력으로 그의 아래로 가서 그와 함께 신화 속 괴물과 싸웠다.
그리고, 싸움이 끝난 줄 알았더니 그는 다시 병원에 실려 갔다. 면회는 했지만, 그에게 부담을 주는 것을 좋게 생각하지 않던 그녀는 비교적 짧은 체류로 마쳤고… 솔직히 말해서, 그를 만날 수 없어서 쓸쓸했던 것이다.

하지만, 오늘 유우카는 샬레의 당번. 일이라는 대의 아래, 하루 종일 그를 독점할 수 있다. 최근 빈번하게 당번으로 왔던 아비도스의 소녀들은, 오늘 당번 명단에 이름이 기재되어 있지 않다. 더군다나 유우카 외의 이름은 존재하지 않는다. 즉, 갑작스러운 방문객이나 사적으로 놀러 오는 학생들을 제외하면 샬레 사무실에서 그와 단둘이라는 것. 그래서, 조금 우월감을 느끼고 있었다.

미약한 진동을 느낀 후, 엘리베이터 문이 열렸다. 사무실이 있는 층. 유우카는 어깨에 가방을 메고 묵묵히 발걸음을 옮긴다. 카펫이 깔린 밝은 복도를 망설임 없이 나아가자, 목적지에 도착했다.

문 옆 디스플레이에는 선생님의 일정과, 오늘의 당번 학생 이름. 그리고 그의 상태는 재실로 되어 있었다. 아마 이미 일을 시작했거나, 혹은 일을 하다가 잠들었을 것이다.
유우카는 심호흡을 한 번 하고, 가방에서 손거울과 빗을 꺼내 최종 점검. 앞머리를 정리하고, 피부나 옷에 먼지가 붙어 있지 않은 것을 확인한 그녀는 도구를 정리하고, 깃을 바로잡은 후 사무실에 발을 들였다.


「선생님, 계세요?」

자동문을 통과한 곳에는 흰색을 기본으로 한 깨끗하고 익숙한 사무실. 불은 켜져 있지만, 사람의 기척은 느껴지지 않는다. 유우카의 목소리에 대한 대답도 돌아오지 않았다. 물론, 예상대로. 아니, 그녀 식대로 말한다면 '계획대로, 완벽~'일까. 그녀는 발소리를 죽이고 안쪽 책상까지 걸어가… 엎드려 잠들어 있는 선생님을 발견했다.


「…선생님.」


중얼거리고, 그를 본다. 마치 잠든 봄처럼, 작은 숨소리를 내는 그. 검은 슬랙스와 첫 번째 단추가 풀린 검은 셔츠라는 편안한 모습. 기본적으로 항상 깔끔하게 옷을 입는 그가 보이는 빈틈 많은 모습은 너무나도 매혹적이었다.

그녀는 독기를 빼앗긴 듯한 얼굴을 하고… 바퀴 달린 의자를 굴려 선생님 옆에 앉아 그를 바라본다. 수면을 인수분해하는(억지로 깨우는) 일은 하지 않는다. 단지, 옆에 앉아 바라볼 뿐. 분명, 너무 피곤할 테니까. 컨실러로 가려진 다크서클이 움직일 수 없는 증거. 또 밤샘을 한 것이겠지. 책상 위에는 절전 모드인 시그텀의 상자와 노트북, 데스크톱 PC. 놓여 있던 머그컵의 커피는 한 모금도 마시지 않고 실온에 식어 있다.

「목욕은…」

일어나서, 그의 머리와 목덜미를 맡는다. 땀 섞인 냄새가 날 것이라고 생각했지만, 그런 일은 전혀 없었다. 물론, 잠땀 때문에 전혀 땀을 흘리지 않은 것은 아니겠지. 하지만, 머리에서는 트리트먼트 향이 나고, 목덜미에서는 보디워시 향이 난다. 셔츠와 슬랙스에서는 주장이 적은 섬유 유연제. 항상 그가 사용하는 화이트 릴리 향수와 충돌하지 않는 것.

————목욕은 한 것 같네. 다행이다.

입 밖으로 내지 않고 마음속으로만 생각하며, 다시 그를 바라본다.

자세히 보니, 그는 평범하게 잘생긴 얼굴을 하고 있었다. 밤을 밀어내는 듯한 긴 속눈썹, 사랑이 가득한 눈동자와 다정한 말을 내뱉는 입은 닫혀 있다. 건강한 피부색에는 모공조차 보이지 않는다. 여자로서 평범하게 부러울 정도였다.
옷 틈새로 보이는 쇄골과, 그 아래로 이어지는 여성과 비교하면 근육질인 몸. 유우카들보다 약하고, 부서지기 쉽고, 부드러운 몸인데도 항상 최전선에 서서 누군가를 지켜왔다.


————당신을 지켜주고 싶다.

결코 꺾이지 않는 당신을. 상처 입은 그대로의 당신을 지켜주고 싶어.

그렇게 바라더라도 당신은 분명 미안한 듯 미소 지을 뿐, 결코 고개를 끄덕이지 않겠지.


정말 힘든, 죄 많은 사람… 그렇게 생각하고 있을 때, 「으응」하는 애달픈 웅얼거림이 들려왔다. 방금 전까지 닫혀 있던 눈이 희미하게 떠져 세상을 비추고 있었다. 손을 짚고 상체를 일으켜, 의자 등받이에 기대어 멍하니 천장을 바라보는 그에게 유우카는 말을 건다.


「안녕하세요, 선생님.」
「…아아앙.」

반사적인 듯. 목소리가 들린 쪽으로 얼굴을 돌리고, 발음이 새는 흐물흐물한 인사를 했다. 그는 아침에 그다지 강하지 않다. 시야도 초점이 맞지 않아서, 인사한 학생이 누구인지도 모르고 있을 것이다.
그는 졸린 눈을 비비며 식은 커피를 마시고 의식을 깨웠다.

「다시 한번 안녕, 유우카.」
「네, 안녕하세요, 선생님. 일도 좋지만, 밤샘은 안 돼요?」
「아하하… 나만 할 수 있는 일이 많아서요. 그래도, 조절하면서 하고 있으니까 괜찮아.」

카이저 코퍼레이션이 벌인 수많은 블랙 옵스에 대한 보고서와, 그것에 대한 샬레의 방침. 이것은 그의 일존으로 결정될 수 있는 간단한 일이 아니며, 총학생회와도 조율해야 한다. 총학생회는 키보토스의 치안 전체를 내다본 방침이고, 샬레의 방침은 학생의 안전에 초점을 맞춘 것————그런 역할 분담이 되어 있다.

그리고, 비나전. 당연히 전투 데이터는 모두 제출. 끌어낸 공격 패턴, 방어 패턴, 회피 패턴의 나열과 그 대처법을 모두 리포트 형식으로 총학생회 데이터베이스에 저장했다. 그리고, 며칠 후에는 총학생회 주최로 각 학원의 중진들을 초대한 대책 회의가 열린다. 아마 앞으로도 싸울 데카그라마톤(카미나쥬몬지)을 내다보며, 각 학원이 원활하게 협력할 수 있도록 정보 공유를 도모할 것이다. 당연히, 그 회의에서 사용할 자료의 작성자와 당일 발표자는 선생님이다. 하지만, 다가올 날을 위해 총학생회가 밤낮없이 움직여주고 있다는 것을 그도 잘 알고 있다.
————그가 쉬지 않고 계속 일하는 것은 자신 이외의 학생들이 노력하고 있기 때문일 것이다.

게마트리아의 암약은 의도적으로 제외했다. 이것은 그의 일이다. 다른 누구에게, 하물며 학생에게 맡길 수는 없다. 어른의 상대는 어른이 해야 하는 것이니까.

협력을 요청한 각 학원에 대한 보상금 지급도 있다. 학생들은 모두 '보상은 필요 없다'고 입을 모아 말했지만, 이번에는 샬레의 정식 의뢰이기 때문에 받아주지 않으면 그와 총학생회가 곤란하다. 사용된 탄환도 무료가 아니니까. 노력에 대한 정당한 보상과 감사의 뜻이라고 생각하고 부디 받아주길 바란다.
이것 외에도, 동원한 학원의 학생회에 대한 사정 설명과 발생한 사건의 사후 처리, 그리고 실제로 싸워준 학생들에 대한 감사 인사. 특히 학생들에 대한 감사 인사는 한 명 한 명 직접 만나 전하고 있다. 물론 예외는 없다. 문자 그대로 그 자리에 있던 모든 학생과 정면으로 마주하여 진심으로 감사의 말을 전한 것이다.

————이것들이 그만이 할 수 있는… 그의 의지가 크게 관여하는 일이다.
당번 학생에게는 자잘한 기타 잡무를 맡기고, 그동안 그는 자신만이 할 수 있는 일을 한다.
당번 학생이 없을 때는 하루 종일 샬레를 비우고 각 학원에 감사 인사를 하러 찾아가서 대화를 나눈다. 물론, 이것은 며칠 전에 모두 끝났지만.

그래서 그는 최근 며칠 동안 거의 외출하지 않고 샬레에 틀어박혀 서류와 씨름하고 있다. 기운이 빠질 것 같지만, 미루면 좋은 일은 아무것도 없다는 것을 아는 그는 묵묵히 일을 계속했다. 당번 학생과 나누는 시시한 대화를 위안 삼아서.


굳어진 몸을 풀 듯 기지개를 켜던 그는 「아」하고 짧게 소리를 냈다.

「뭐 좀 마실래? 커피도 있고 홍차도 있고, 아마 냉장고 안에는 주스도 있을 텐데…」
「아니요, 신경 쓰지 마세요… 그보다 선생님, 식사는 제대로 하세요.」

유우카는 흘겨보며 선생님 책상 옆에 설치된 작은 쓰레기통을 가리킨다. 안에는 젤리 음료와 에너지 바 쓰레기가 대부분이고, 나머지는 일하는 틈틈이 먹은 것으로 보이는 고카카오 초콜릿 몇 개였다.
시간 단축을 의식한 식사는 마치 생존에 필요한 영양만 보충하면 된다고 말하는 듯하여 그의 바쁜 정도를 짐작할 수 있다. 하지만 그런 상황에서도 식사는 소홀히 해서는 안 되는 것이다.

아픈 곳을 찔린 그는 얼버무리듯 쓴웃음을 띠며 「괜찮아」라고 말하지만, 전혀 괜찮을 리가 없다. 이대로 가다간 머지않아 영양실조로 쓰러져 다시 병원 신세를 지게 될 것 같았다. 유우카는 '정말이지, 선생님은 제가 없으면 안 된다니까요'라고 속으로 생각하며, 의자에서 일어난다. 그리고, 기이하게도 선생님도 정확히 같은 타이밍에 일어섰다.

동작이 일치한 두 사람은 서로 얼굴을 마주 보고 잠시 미소를 교환한 뒤, 부엌으로 향한다. 유우카는 선생님의 아침 식사를 만들러, 선생님은 유우카의 음료를 내려주고 그녀를 돕기 위해.


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「잘 먹었습니다.」
「잘 먹었습니다… 제 것까지 감사해요.」
「신경 쓰지 마. 게다가, 유우카도 아침 식사 아직 안 했잖아?」

서로 전용 머그컵을 기울이며, 식후 커피를 즐긴다. 인스턴트가 아닌, 처음부터 로스팅하여 내린 커피는 수고만큼이나 맛있게 느껴진다. 누군가와 함께 마신다면 더욱더.

「유우카는 아침밥을 먹을 수 있고, 나는 누군가에게 밥을 만들어 줄 수 있어서 기쁘고. 그야말로 윈—윈 관계잖아?」
「그런가요?」
「그럼그럼.」

유우카가 손을 조금 뻗으면 닿을 거리에 있는 선생님. 그는 언제나처럼 웃고 있다.


————그는 말 그대로, 두 번 죽을 뻔했다. 첫 번째 자세한 내용은 불명이지만, 두 번째는 알고 있다. 그 자리에 있었으니까.
심장 바로 아래에 지름 5mm의 구멍이 뚫렸다. 물론, 치명상이다. 만약 나노머신이 정착하지 않았다면 그는 돌아오지 못했을 것이다. 그런 상태에서 그는 누구보다도 싸웠다. 자신 이외의 다른 누군가를 위해서.



「선생님.」
「왜 그래?」

「…더 이상 무리하지 마세요.」

유우카의 기특한 부탁. 그것에 선생님은 잘 고개를 끄덕이지 못한다. 그래서, 쓴웃음인지 미소인지 모를 애매한 표정을 지으며 웃는다. 그 미소가 유우카는 너무나도 안쓰럽게 보일 수밖에 없었다.

「정말, 나는 글러먹은 어른이야.」
「맞아요. 돈 관리도 못하고, 금방 식사는 소홀히 하고, 밤샘만 계속하고…」
「곤란하네. 찔리는 부분이 너무 많아서 전부 부정할 수가 없잖아.」

두 손을 드는 그는 마치 항복하는 것 같다. 확실히 그는 글러먹은 어른일 것이다. 특히 사생활, 학생과 관련 없는 부분은 매우 게으르다.


하지만————그래, 하지만.

그는 그런 허술함을 메우고도 남을 만큼 매력적인 사람이다. 오히려, 그 허술함마저 사람을 끌어들이는 양념이 되는 면이 있다. 예를 들어————지금의 유우카처럼.


「네, 선생님은 글러먹은 어른이에요.」


돈 관리는 못하고.
서류 작업이 서투르진 않지만 싫어하고.
끝이 안 나서 밤샘을 계속하고.
사생활은 게으르고.


그러나.


곤경에 처한 사람에게 가장 먼저 손을 내미는 선량함이 있다.
학생들과 마주하고, 보살피고, 가르치고, 이끌고, 지키고, 구원하는 다정함이 있다.
선생님으로서, 어른으로서, 한 명의 인간으로서 마음 깊이 학생들을 사랑하고 소중히 여긴다.



그런 점이 유우카는 매우 좋았다.


▼


그 후 유우카와 선생님은 척척 호흡을 맞추며 일을 계속하여 오늘 할 일을 모두 마쳤다. 당번이 끝나는 시간까지 유우카와 잡담을 나누며 평온한 시간을 보내고, 돌아가는 그녀를 배웅한 후… 선생님은 넓은 샬레에 혼자 남겨졌다.

그는 내일 준비와 학생들 앞에서는 할 수 없는 종류의 일을 마치고————지금은 신데렐라의 마법이 풀릴 무렵.


「자.」

선생님은 몹시 다정한 목소리로 말한다.


「유우카는 귀가, 와카모는 부재. 전자 기기도 모두 동작을 정지시켰다. 이 자리에서 일어나는 일은 기록에 남지 않고, 기억에만 남을 뿐.」


아무도 모르는, 단둘만의 회합.



「비나전 이후로 오랜만이네————노아.」

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뭐야 노아는 무슨 일이야

 

 

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