막간 II — 새로운 시작을 알리며

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/81.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/640

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# 샬레 활동 비망록

# 새로운 시작을 알리며

아비도스를 무대로 한 카이저 코퍼레이션의 책략, 검은 양복을 필두로 한 게마트리아의 암약, 그리고 멸망의 한 기둥인 비나의 각성 및 총력전…… 크로노스 스쿨 뉴스에서 그런 것들이 쉴 새 없이 보도되던 시기가 엊그제 같았을 무렵.
키보토스와 아비도스는 일상을 되찾고 평소처럼 일상을 만끽하고 있었다. 대책위원회는 학교의 빚을 줄이기 위해 힘쓰고, 아비도스 주민들은 거주지에서 생활을 영위했다. 무언가에 웃고, 화내고, 싸우고, 화해했다. 눈부실 정도로 아름다운 일상. 아비도스 대책위원회가 지킨, 그녀들의 보금자리. 그곳도 완전 복구가 임박했다.

눈 돌아갈 정도로 빠르게 상황이 돌아가고, 그것들이 종식되던 시기의 샬레는 몹시 조용했다. 주인이 되는 선생님은 입원 중이었고, 모든 일은 총학생회가 맡고 있었기 때문이었다. 퇴원 후에도 일 자체는 주어졌지만, 그 양은 평소와는 비교할 수 없을 정도로 줄어들어…….
그러한 사정 탓에, 선생님은 요즘 들어 자신의 시간……여가를 꽤나 많이 가질 수 있었다. 그렇다고 해도, 지금 당장 취미 같은 건 없다. 예전에는 남들만큼 좋아하는 것이 있었지만, 정신이 마모되어 즐길 수 없게 되어버렸다. 재미없는 사람이 되었다고 스스로도 생각한다. 하지만, 그런 일은 한탄해봤자 소용없다. 그래서 할 수 있는 일을, 하고 싶은 일을 찾으려고 머리를 굴려봐도 딱히 떠오르는 것이 없어서.

결국, 지금까지 줄이고 줄였던 수면 시간에 여가를 돌렸다.


「……응으.」

샬레 사무실, 책상에서 선생님은 눈을 떴다. 흐릿하게 초점이 맞지 않는 시야. 몇 번 눈꺼풀이 서로 끌어당겨졌다가, 튀어 올랐다. 불을 끈 어두운 방. 창문으로 비치는 빛도 없는 지금은 오전 3시가 되기 직전. 의식을 잃은 것이 오전 2시가 넘었으니, 1시간도 채 자지 못한 셈이다.

────요즘, 이런 일이 잦아졌다. 못 자는 건 아니지만, 잠들어도 짧은 시간에 깨어나 버린다. 얕은 수면. 피로는 분명 쌓여 있을 것이다. 지금은 딱히 신경 쓰이지 않지만, 아무래도 힘들어진다면 사야에게 부탁해서 수면제를 처방받아야 할 것이다. 아니면, 직접 조제하거나.

터치 디스플레이가 장착된 책상을 조작하자, 샬레 사무실에 불이 켜졌다. 시선만 오른쪽으로 돌리자 수액 거치대가 눈에 들어온다. 위쪽에 매달린 수액 백의 내용물은 거의 남아 있지 않다.
오른팔에 꽂힌 나비 바늘을 익숙한 동작으로 뽑아내고, 일어선 선생님은 가볍게 기지개를 켠다. 우드득 소리를 내며 몸이 풀렸다.

그대로 책상 서랍을 정맥 인증으로 열어, 안에 넣어둔 케이스를 꺼낸다. 뚜껑을 열고, 내용물인 알약 3개를 꺼내 입에 넣고 물로 삼킨다.
그대로 그는 필요한 짐을 들고 자신 전용 샤워실로 향해, 안으로 들어가 잠금장치를 걸었다.
ID, 신발, 양말. 코트, 재킷, 셔츠, 티셔츠, 속옷. 벨트, 슬랙스, 팬티. 그 순서로 옷을 벗고, 알몸이 된 그는 몸 표면…… 감겨 있는 붕대를 확인했다. 피가 배어 있지 않은 하얀색 붕대를 모두 제거하자, 그의 맨살이 모두 드러났다.

화상, 절창, 찰과상, 열좌창, 자창. 심장 근처 등쪽까지 관통한 상처와, 왼쪽 옆구리의 멍. 몸에 새겨진 그 상처들의 경과를 확인하고 샤워를 하고, 샤워 후에는 붕대를 감을지, 아니면 인공 피부를 붙일지 선택한다. 아침의 루틴 워크.


그리고, 이 모든 것을 마치고 선생님의 모습으로 돌아온 그는 평소대로라면 사무실로 돌아가겠지만…… 이번에는 돌아가지 않고 샬레 지하, 크래프트 챔버가 있는 곳으로 내려갔다.



「────대략, 괜찮으려나.」

그가 만족스러운 듯 평가한 것은, 얼마 전 잃어버린 왼쪽 발가락 두 개…… 그것을 보완하기 위한 의족이었다.
지금까지 바쁘게 지내느라 머릿속에서 빠져나와 있었지만, 그는 그때부터 발가락을 잃은 채로, 그것을 치료하거나 대체하지 않고 지금까지 걸어왔다. 카이저 이사에게 호통쳤을 때도, 검은 양복과 대치했을 때도, 비나와 죽고 죽이는 싸움을 했을 때도, 계속.
비나전 후에 실려간 병원에서 결손이 드러나지 않은 것은 순전히 아로나가 위장 거울 프로토콜을 국소적으로 작동시켜 주었기 때문이다.

그녀에게 이것저것 무리하게 시켰다. 한동안은 기능 부하를 선생님 쪽에서 감당해야 할 것이다.
예전부터 그랬다. 그녀는 무리하면, 억지로 하면 그 후유증처럼 잠드는 시간이 길어진다. 수면을 통해 에너지 소모를 억제하기 위해서다.
그래서, 잠든 그녀를 보면 정말 가슴이 죄어오는 기분이 든다. 자신이 그녀를 혹사했다는 움직일 수 없는 증거를 들이미는 것 같으니까.


「────아로나.」


중얼거리는 듯한 소리를 한 번 흘리고, 그는 의족을 부착하는 작업에 들어간다. 신발을 벗고, 양말을 벗고, 발가락이 세 개밖에 없는 맨발을 드러낸다. 그리고, 두 개의 발가락을 부착하면 외형은 다소 기계적이지만 형태는 일반적인 발과 다르지 않게 되었다. 좌우 발을 비교해도 딱히 위화감은 없으며, 그대로 걷거나 뛰거나 날아도 움직이기 불편함은 느껴지지 않는다. 대체로 성공이라고 할 수 있을 것이다.
마무리로 의족에 인공 피부를 붙이면, 외형도 실제 몸과 다를 바 없어졌다. 실제로 만져보지 않는 한 아마 알아채지 못할 것이다.

발가락이 없어졌다는 정도의 부상으로 누구에게 걱정을 끼치고 싶지 않다. 버틸 힘이 약해지거나, 조금 걷기 불편할 뿐이지 일상생활을 영위하는 데에는 전혀 불편함이 없으니까.
자신의 상처는 숨기는 것이고, 고통은 삼키는 것이다. 함부로 호소해도 상황은 개선되지 않고, 잃은 것은 잃은 채다. 좋든 나쁘든 원래대로 돌릴 수 없다.

키보토스의 의료는 뛰어나지만, 그래도 결손을 재생할 정도는 아니다. 원래 인체와 다를 바 없는 형태와 기능을 갖춘 의체를 만들 수 있지만, 속은 논리의 덩어리이지 살덩이가 아니기 때문이다.

물론, 그것에 대해 불만을 가진 적은 없다. 의체라고 해도, 그 성능이 엄청나게 뛰어나다는 것을 몸으로 절실히 느끼고 있으며, 한 번 잃어버린 것을 대체할 수 있는 것만으로도 감사하다. 하지만, 잃어버린 육체가 전혀 아깝지 않냐고 묻는다면────.


「……안 되겠군. 생각이 분산되어 있어. 집중하지 못하고 있다.」

선생은 고개를 가볍게 흔들어 생각을 리셋한다. 최근 이렇게 잡념이 섞이는 일이 잦다. 아비도스에 도사리던 큰 문제가 해결되어서일까, 아니면 일에 의식을 집중할 수 없게 되어서일까. 아니면, 단순한 수면 부족 때문일까. 어느 쪽이든 긴장이 풀린 것은 틀림없다.

졸음을 쫓을 겸 양손으로 가볍게 뺨을 때리고, 선생님은 '선생님'으로서의 자아를 재정의한다.


「……좋아, 오늘도 하루, 힘내자.」


다시 신발을 신은 선생님은, 평소의 선생님다운 얼굴을 하고 샬레 사무실로 돌아갔다.


▼


「으헤, 안녕~ 선생님.」
「응, 안녕, 선생님.」
「선생님, 안녕하세요☆」
「안녕, 선생님.」
「안녕하세요.」

오전 10시. 우르르 사무실로 들어오는 것은, 아비도스 대책위원회의 소녀들이었다. 오늘은 샬레에 소속되게 된 그녀들에게 여러 연락과 등록을 진행하는 날. 선생님의 일터를 둘러보며, 아침 인사를 하는 그녀들의 표정에는 호기심과 흥미가 비쳤다.

「안녕, 얘들아. 그리고, 어서 와. 샬레에 온 걸 환영해.」

그렇게 말하며, 싱긋 웃는 선생님. 그는 익숙한 동작으로 다섯 명을 응접실로 안내하고, 차와 다과를 준비하고, 의자에 앉힌 다음…… 프로젝터를 작동시켜 설명을 진행할 준비를 마쳤다.

「자, 그럼 바로 설명해 줄게. 뭔가 모르는 게 있으면, 편하게 물어봐 주면 좋겠어.」


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처음에는 연방수사부 샬레의 역할에 대해. 전체적인 업무 내용이나 권한 범위, 총학생회와의 위상에 대한 이야기.
다음은 학생들이 할 일에 대해. 당번제라고 불리는 그것이다. 학생들이 하는 업무 내용이나, 각종 규정…… 쉽게 말해 업무 시간이나, 휴식, 급여에 대한 이야기다.
업무 내용은 기본적으로 선생님의 서포트이며, 본인의 능력이나 경험에 따라 하는 업무 내용은 크게 다르다. 예를 들어 유우카는 수리 계열 업무가 많고, 하스미는 다양한 업무를 균형 있게…… 그런 식이다.
업무 시간이나 휴식에 대해서도 물론 규정은 있지만, 딱히 엄격하게 정해져 있는 것은 아니므로 어느 정도는 융통성이 있다.
급여에 대해서는 상당히 좋은 액수를 받는다. 평균 시급을 크게 웃도는 액수에, 세리카의 눈이 반짝인 것은 또 다른 이야기다.

모든 설명을 마치고, 질문도 모두 답변하고, 일단 잠시 휴식.
선생님은 노노미와 시로코 사이에 끼어 있고, 무릎 위에는 호시노가 앉아 있다. 이미 익숙한 광경에 아야네도 세리카도 더 이상 일일이 태클을 걸지 않았다. 그녀들도 제법 억척스러워진 것이다.

「헤에, 아비도스에 새 가게가……」
「맞아 맞아. 모래 폭풍의 영향이 적은 역 근처 외곽 지역도, 땅값이 상당히 싸거든. 지금은 카이저도 얌전하고, 타이밍으로는 딱 좋았을지도 몰라. 점장님도 좋은 분 같았어.」
「응, 이걸 계기로 조금씩 사람들이 돌아오면 좋겠지만…… 아직은 어려울 것 같아.」
「하지만, 큰 한 걸음이에요☆」


쇠퇴를 거듭하던 아비도스에 찾아온 새로운 것. 그 도래를 아비도스의 소녀들은 진심으로 환영했다. 예전처럼 활기 넘치는 모습을 보이는 것은 아직 멀었지만, 그래도 큰 한 걸음이다. 가게가 늘어나면 경제가 움직이고, 경제가 움직이면 사람도 늘어난다. 물론, 현실은 그렇게 단순하지 않지만, 좋은 전환점이 될 것은 틀림없을 것이다. 게다가, 그녀들은 사랑하는 곳에 사람들이 찾아와 주는 것만으로도 기쁜 것이다. 와서, 시간을 보내고, 그 끝에 '좋은 곳이었다'고 생각해 준다면, 그보다 더 큰 행복은 없다.

「선생님은 그 뒤로 어떠세요? 많이 다치셨었는데……」
「나는 괜찮아. 총학생회 아이들이 여러모로 신경 써줘서 말이야. 덕분에 쉴 시간이나, 여러 가지를 정리할 시간이 생겼어. 며칠만 더 지나면, 나도 평소처럼 샬레 일을 할 생각이야.」

호시노 뒤에서 얼굴을 내밀고 미소 짓자, 세리카도 안심한 듯 한숨을 내쉬었다. 주위를 둘러보니 모두 비슷한 표정을 짓고 있음을 알아챈 그는 「걱정시켜서 미안해」라고 중얼거렸다. 그 순간, 그의 한숨이 목덜미에 닿은 호시노는 얼굴을 새빨갛게 물들이며 고개를 숙였지만, 바로 뒤에 있는 그는 당연히 알아채지 못했다.

그 후에도 잡담을 이어가다, 어느새 모두의 찻잔과 다과가 사라진 것을 알아챈 그는 손목시계를 힐끗 보고…… 호시노를 고양이처럼 들어 올린 후 무릎에서 내려놓고 일어섰다.


「딱 좋은 시간이고, 샬레 안을 안내해 줄게. 겸사겸사, 인증 관련도 처리해 버릴까.」


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샬레 내부 시설이라고 해도, 내용물도 종류도 다양하다.
그와 당번 학생들이 실제로 일하는 사무실과, 손님을 통과시키는 응접실, 선생님이 가끔 사용하는 휴게실.
체육관이나 도서관, 시청각실, 교실 등 학교 시설이 모인 층.
키보토스 학생들에게는 필수적인 사격장.
실험실, 작업실, 검증 공간 등 일부 학생들이 좋아할 만한 장소.
주거 구역으로 가면 학생들이 숙박할 수 있는 방과 욕실, 식당, 채소밭, 심지어 게임 센터나 트레이닝 룸까지 완비되어 있다. 와카모는 기본적으로 이 주거 구역의 한 방이나, 선생님의 휴게실을 잠자리로 삼고 있지만, 오늘은 부재중이었다.

학생들이 주로 이용하는 곳은 이 정도이며, 층수로는 1층의 현관에서 사무실까지다. 크래프트 챔버나 그 생성물의 대기실, 외부에 유출될 수 없는 기밀이 보관된 서고, 위험물 보관고가 있는 지하는 출입 금지이며, 관리자인 선생님과 총학생회 실장 이상만이 발을 들일 수 있다.

이렇게 지하는 비밀에 부쳐져 있는 반면, 사무실보다 위층…… 선생님의 개인실이나 전망 회랑이 있는 층은 공개되어 있었다. 아비도스 대책위원회의 소녀들에게도 소개할 수 있을 정도로. 하지만, 그의 개인실이라고 이름은 붙어 있지만, 전혀 사용하지 않아 삭막하기 그지없었고, 이를 본 학생들은 모두 쓴웃음을 지었다.
샬레 빌딩의 한 층을 빌린 넓은 방에는 사용한 흔적이 없는 전자레인지와 냉장고가 무심하게 놓여 있을 뿐이다. 이것은 '아무것도 없는 건 좀 그렇다'고 생각한 선생님이 사서 놓은 것이지만, 오히려 역효과였던 것 같다. 선생님은 인테리어 코디네이트 재능이 없는 모양이다.

모든 소개를 마친 후에는 그녀들이 가진 학생증과 스마트폰을 샬레의 카드 키로 등록하고, 겸사겸사 홍채와 정맥 등록도 마치고, 다섯 명에게서 서류를 받자, 그녀들은 정식으로 샬레 소속 학생이 되었다.


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「시로코, 저 선반에 있는…… F61 파일 좀 가져다줄래?」
「응, 알았어.」
「호시노 선배, 이거 괜찮아요?」
「음~, 괜찮을 것 같아. 하지만, 만약을 대비해 나중에 확인하는 게 좋을지도 몰라.」

아침의 정적이 거짓말이었던 것처럼 활기 넘치는 사무실. 오늘 일정은 오리엔테이션뿐이었고, 그 후에는 해산할 예정이었지만, 그녀들은 「실제로 일해보고 싶어요」라고 말했고…… 그리고, 지금에 이르렀다. 이례적인 당번 5인 체제. 시로코는 선생님을 돕고, 호시노와 세리카는 기밀성이 낮은 서류 업무를 맡았고, 노노미와 아야네는 다른 일로 외출 중이다.

다섯 명에게 일을 할당하는 것은 힘들었지만, 단순히 계산해서 인력이 6배가 되었기 때문에, 눈 깜짝할 사이에 일이 처리되어 갔다. 원래 양이 그다지 많지 않았던 것도 겹쳐서, 오후 3시 전인데도 오늘 업무가 끝날 기세였다.

「아야네 쨩이랑 노노미, 방금 돌아왔어요~☆」
「둘 다 어서 와. 어땠어?」
「좋은 경험이었어요. 그 자리에서 나온 안건을 아비도스에서도 채택할 수 있을지, 일단 가져가서 검토해볼게요.」

그렇게 말하며, 메모를 한 손에 든 아야네는 만족스러운 미소를 지었다. 그녀들은 샬레도 한몫 거든 마을 부흥 토론회에 참여했다.
원래는 선생님이 가야 할 자리였지만, 그가 부상을 입었다는 것을 알게 된 주최측에서 '무리하지 말고 쉬어달라'고 연락한 것이 며칠 전. 반박할 여지 없는 정론이었지만, 자신이 관여했던 일을 무책임하게 내팽개친 듯한 기분으로 가득 차…… 그래서, 오늘 과감하게 그녀들에게 물어본 것이다.

샬레도 관여하는 마을 부흥에 관심 있니? ────하고.

쇠퇴의 길을 걷는 아비도스에 사는 그녀들은 당연히 흥미를 보였고, 그는 서둘러 주최측에 연락했고, 주최측도 흔쾌히 승낙해 주었고────지금에 이르렀다. 그녀들의 모습을 보니 좋은 자극이 된 듯했다.

「이거, 주최측에서 받은 과자예요. 모두 같이 드세요.」
「고마워. 이제 곧 오늘 일이 끝날 테니, 끝나면 다 같이 나누어 먹자.」

종이봉투를 받아들면서, 선생님은 '제대로 감사 인사하러 가야겠군'이라고 생각하며 남은 일을 처리했다.
모두의 일이 끝난 것은, 그로부터 약 10분 후의 일이었다.


▼


일을 마치고, 과자를 집어먹으며 잡담하다가 5시가 되자 샬레를 나선 여섯 명. 그대로 아비도스 방면 전철을 타고, 가장 가까운 역에서 향한 곳은 포장마차로 재출발한 시바세키였다. 오랜만에 여섯 명이 모여 저녁 식사를 즐기니, 시간은 눈 깜짝할 새에 지나갔다.

선생님이 계산을 마치고 포장마차에서 나오자, 주위는 꽤 어두워져 있었다.

「오늘 고마워. 정말 큰 도움이 됐어.」
「으헤, 나야말로 고마워.」
「죄송해요, 저녁까지 대접받아서……」
「이 정도쯤이야, 아무것도 아니야.」

그가 그렇게 말하며 대답하자, 모두의 얼굴도 풀어졌다. 아아, 이런 사람이었지, 하고.
시원한 밤바람이 불어왔다. 초여름의 방문을 알리는 바람을 피부로 느낀 그는, 노래하듯 말을 꺼냈다.

「그럼, 오늘은 이쯤에서 해산할까.」
「응, 선생님. 밤길은 위험해. 내가 데려다줄게.」
「걱정해줘서 고마워. 하지만, 괜찮아. 역도 가까우니까.」

시로코의 제안을 부드럽게 거절한 그는 발길을 돌린 후────얼굴만 그녀들 쪽으로 향하고.


「언제든 또 놀러 와. 당번이 아니어도 괜찮으니까.」


소녀들을 향한 그 얼굴은, 너무나도 덧없어서. 마치 신기루, 혹은 눈꽃처럼, 한순간이라도 눈을 떼면 녹아 사라질 것 같은 미소였다.


「그럼, 잘 자. 또 봐.」

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아비도스의 새로운 시작을 알리며

 

 

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