막간 II — 고래의 낮잠

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/80.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/635

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# 샬레 활동 비망록

# 막간 II — 고래의 낮잠

아침, 소녀는 눈을 뜬다. 가벼운 선잠이 아닌, 깊은 잠에서. 그것은 소녀에게 잃어버린 지 오래인 일상이었다. 지금까지 가슴을 채우고 있던 막연한 불안감은 없다. 단지 '오늘도 하루가 시작된다'는 실감만이 있었다. 아침 종달새가 울고 있다.

눈치 빠른 누군가가 주거지나 사람들이 모이는 곳에 경비용 오토마타와 드론을 기부해준 덕분에, 일과였던 밤의 순찰도 훨씬 빈도가 줄어 지금은 일주일에 1일이나 2일 정도. 발키리도 때때로 찾아오게 되면서, 악화되었던 치안은 조금씩 개선의 조짐을 보이고 있다. 적어도, 지금까지처럼 불량 집단이나 악덕 기업이 득세하는 불합리는 일어나지 않을 것 같았다.

무언가에 짓눌린 것도, 지배당한 것도 아니다. 서두르는 것도 아니고, 망가진 것도 아니다. 그저, 평화 그 자체인 아비도스. 호시노는 그 광경을 보고 조금의 자랑스러움을 느꼈다. 이것은 틀림없이 자신들이 지켜낸 세상이다.


하지만, 갑자기 짊어지고 있던 짐이 가벼워졌으니 여러모로 혼란이 있다. 상황이 호전되었다는 것은, 지금까지와 같아서는 안 된다는 것. 지금 상황에 맞춘 튜닝이 필요하다. 조금씩 익숙해져, 다시 일상을 이어나가야만 한다. 그것이 인간으로서의 책무이니까.

그러고 보니, 정말 여러 가지 일이 있었다. 비나와 카이저 건에 대한 청문 조사, 보고서 작성, 그리고 복구. 다행히도 전장이 아비도스 사막 한가운데였다는 점과 피해가 커지기 전에 물리쳤다는 점에서 복구에 많은 시간이 걸리지는 않았다. 기껏해야 흩어진 기계 부품을 회수하는 정도.

문제는 청문 조사였는데, 정식 학생회로 인정받은 아비도스 대책위원회가 총학생회까지 소환되어 설명을 요구받은 것이다. 각 실장과 의원들이 총출동한 자리에서 말이다. 간이 배 밖으로 나온 아비도스 멤버들이라도 긴장하는 것은 당연할 터. 물론 그 자리에는 당사자인 선생님도 함께 참석했으며, 그의 도움 덕분에 무사히 마칠 수 있었다.
그리고 보고서는 샬레가 대신 맡기로 했다. 이건 선생님의 희망이다.

정식 동아리 및 학생회로 인정받는다는 것은 책임을 진다는 것이다. 필요하면 공식석상에 나가야 하고, 요구받으면 설명을 해야 한다. 오랫동안 비공인 동아리로 활동했던 후배들은 이런 경험이 부족하기 때문에 아직도 지원이 필수다. 보고서나 자료 작성법 등등.
물론 호시노도 경험이 많은 것은 아니지만, 그래도 한때 부회장을 했던 몸이다. 후배들보다는 지식이 있다. 하지만 그 지식도 2년 전으로 업데이트가 종료되었기 때문에, 어느 쪽이든 선생님의 도움과 지식 업데이트가 필요한데……


호시노는 침대에서 나와 세면실로 발걸음을 옮겼다. 얼굴을 씻고, 양치질을 하고, 잠결에 생각을 굴린다.
그녀의 생활은 정말로 바뀌었다. 순찰 때문에 줄였던 밤 수면 시간을 확보할 수 있게 되었고, 내내 곤두세웠던 긴장을 풀 여유가 생겼다. 참고로 낮잠 시간은 그대로 유지되므로 그녀의 수면 시간은 꽤 대단한 상황이지만, 그 부분에 대해서는 언급하지 않는다.


원래 호시노는 잠을 좋아하지 않았다. 엄밀히 말하면, 혼자 밤에 잠드는 것을 싫어했다.
악몽을 꾸니까. 밤은 내내 쓸쓸하고, 춥고, 얼어붙을 것 같았으니까.

자주 하는 낮잠은 밤에 못 자는 것을 메우는 측면이 강하고, 대책위원회 방이나 학교에서 잠드는 것은 악몽을 꾸지 않아도 된다는 이유가 있다. 얕은 수면, 의식은 계속 반쯤 깨어 있는 상태로 꿈에 빠지지는 않지만 몸을 쉬게 해줄 시간은 필요했다.

하지만 이제는 밤에 잠들어도 악몽을 꾸지 않게 되었고, 밤의 쓸쓸함에 떨 필요도 없어졌다.
이것은 분명, 그녀가 과거와 마주하고 앞으로 나아갔기 때문일 것이다.

문득 호시노는 창밖을 본다. 아름다운 아침. 공기가 맑고 하늘은 높고 푸르다. 최고의 나들이 날씨일 것이다.


그래, 오늘은 나들이 가는 날이다. 선생님과 단둘이 아쿠아리움에 가는 그녀에게는 중대한 이벤트.

평소보다 준비에 힘이 들어가는 것도 당연할 것이다. 그렇다고 해도, 그에게 '그런 의도'가 없다는 것은 충분히 알고 있다.
그는 선생님이고, 나(호시노)는 학생. 그 관계는 바꿀 수 없다. 그의 마음속에 결코 발을 들여놓을 수 없다.


하지만, 그럼에도 말하겠다. 이것은 데이트다.

그러므로 조금은 멋도 부리고 화장도 하고 싶었지만…… 어찌 됐든, 지식도 물건도 없다.
패션 따윈 신경 쓴 적도 없었고, 화장 따윈 해본 적도 없다. 집에 있는 옷은 교복을 제외하면 실내복과 잠옷 정도였고, 화장대에는 화장수와 유액…… 그리고 다크서클 가리는 컨실러밖에 없다.
귀여운 나를 보여주고 싶다는 또래 소녀다운 호시노의 소녀 감성은 무정한 현실 앞에서 산산조각 났다. 이런 일이 될 줄 알았다면 노노미에게 부탁할 걸 그랬다고 후회하지만, 당일 아침에 그런 생각을 해봤자 소용없다.

물론 호시노도 사복 정도는 가지고 있다. 체형이 변하지 않은 것을 활용해 몇 년 전부터 계속 입어온 옷이 아니라, 용기를 내서 최근에 통신 판매로 산 것이다. 여러 사이트를 돌아다니며 유행이니 뭐니를 공부하고, 그 끝에 산 승부복. 몇 번 시착해봤지만 사이즈는 딱 맞았고, 이상한 부분은 없었던 것 같다.

오늘을 위해 샀다고 해도 과언이 아닌 옷이지만, 호시노는 좀처럼 그 옷에 손을 뻗지 못하고 있었다. 만약…… 아니, 억만 분의 일로 있을 수 없는 일이지만, 그에게 '안 어울린다'는 말을 듣는다면 그녀의 마음은 꺾일 것이다. 게다가, 어울리지도 않는다. 산 옷도 너무 등신 같을지도 모른다고────, 거기까지 생각하다 문득 떠올렸다.


선생님은 사복을 입고 올까?


당연하다면 당연한 이야기지만, 호시노는 지금까지 선생님의 사복을 본 적이 없다. 기본적으로 그의 옷은 총학생회의 하얀 교복 아니면, 가끔 검은 정장. 사복이나 사생활 이야기도 들어본 적이 없다. 사복을 한 벌도 가지고 있지 않을 리는 없겠지만, 습관처럼 평소 복장으로 오지 않을까 하는 의구심이 호시노의 마음을 가득 채웠다.


「……물어봐야겠지…….」

가슴속을 채우는 의문의 답을 얻기 위해 그녀는 스마트폰을 들고 메시지 앱을 탭 했다.


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「……아~, 망했네~」

샤워를 마치고, 약간 붉어진 피부의 호시노는 머리를 드라이어로 말리면서 혼자 중얼거렸다. 메시지로 그에게 사복을 입고 와 달라고 말해버린 것이다. 이제 호시노는 옷걸이에 걸려 있는 사복을 입는 것 외의 선택지는 없어졌다. 만약, 호시노만 교복을 입고 온다면 그야말로 배신이다. 그에게 항의의 시선을 받는 것은 분명할 것이다.

하지만 이걸로 잘된 것이라고 호시노는 생각한다. 오늘은 서로 휴일이니까 그런 날 평소 옷을 입고 있어도 어쩔 수 없을 것이다. 놀러 온 건지 일하러 온 건지 알 수 없게 되어버리니까.

그러므로, 오늘은 '아비도스 대책위원회의 타카나시 호시노'를 쉬게 하기 위해 교복이 아닌 사복을 입는다. 그도 마찬가지로, '샬레의 선생님'을 쉬게 하기 위해 사복을 입히는 것이다. 결코 그의 사복이나 휴식 모습을 보고 싶다는 흑심은 아니다.

평소보다 더 정성껏 머리를 빗고 헤어 오일도 발라 준비는 완벽하다. 얼굴에도 더러움이나 그 외 잡다한 것이 아무것도 묻어 있지 않은지 철저히 확인하고…… 실내복에서 사복으로 갈아입는다.

흰색 블라우스와 검은색 롱스커트. 교복과 별다를 바 없는 옷인데도 전혀 다른 느낌이 든다. 블라우스는 스커트 안에 넣어, 택인. 그 위에 벨트를 두르고 스커트와 블라우스를 고정한다.
스트랩이 달린 핸드백을 어깨에 걸고, 그 위에 파스텔 블루 니트 가디건을 걸치면 준비 완료다. 전신 거울로 구석구석 확인하고 이상한 점이 없는지 확인한 그녀는 현관으로 향한다. 평소 운동화 대신 새로 산 로퍼를 신고, 다시 한번 확인한다.


「으음……」

이상한 부분은 딱히 없을 것이다. 혹시 몰라, 가방에서 손거울을 꺼내 앞머리 등을 확인한다. 이상 없음. 아마 평소처럼…… 아니, 평소보다 귀여운 것 같다. 물론 체감이지만.


「좋아!」

기합을 넣고 총기 선반에서 총과 방패를 집어 들고────그녀는 문을 열었다.


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D.U. 시라토리 구, 역 앞. 분수가 하늘에 무지개를 만들고, 유리로 된 역사를 통해 번화한 모습이 보인다. 인조 잔디 위에서 뛰노는 아이들, 역 안 카페를 즐기는 사람들. 꽤 큰 역이라서 그런지 사람들의 발길은 끊이지 않고, 즐거운 목소리가 들리지 않는 순간이 없다.


그런 곳에 그가 있었다. 낯선 차림의, 낯익은 사람.


「----」


선생님이 아닌 그, 실물 크기의 평범한 청년으로서의 면모. 키보토스에서는 볼 수 없는 비현실적인 모습. 지금까지 미지의 베일에 싸여 있던 것. 호시노가 그 모습에 넋을 잃고 바라보자, 그를 알아본 그가 손을 흔들며 다가왔다. 물론, 익숙한 부드러운 미소도 함께 띠고서.


「안녕, 호시노.」
「으헤, 안녕, 선생님.」

그가 가까이 오자 꽃 향기가 났다.
화이트 릴리, 중성적인 향수. 아니면, 그 자체의 향기.

「……」

호시노는 그를 머리끝부터 발끝까지 빤히 관찰한다.
머리는 세팅되어 있었고, 왼쪽 귀에는 작은 액세서리가 장식되어 있었다. 아마도 논홀 피어스일 것이다. 목에는 토성 같은 장식이 달린 목걸이가 걸려 있었다.
옷도 단정하게 차려입었고, 상의는 연회색 셔츠였다. 첫 번째 단추는 풀려 있어 쇄골과 목걸이가 살짝 보였다. 하의는 검은색 플레어 팬츠로, 같은 색의 깁슨 슈즈와 잘 어울렸다. 그리고 겉옷으로는 베이지색 트렌치코트.


…보면 볼수록, 뭔가 위험한 문을 열 것 같은 기분이 들었다.


「선생, 꽤 멋쟁이네. 그런 이미지 없어서 깜짝 놀랐어.」
「오늘은 호시노 옆을 걸어야 하니까, 그에 걸맞은 차림을 하고 왔으니…… 응, 그렇게 말해줘서 기뻐.」

시원스럽게 그는 말했지만, 몇 시간 전 그는 '호시노가 촌스럽다고 하면 죽으려나'라고 생각하며 준비를 진행했다. 과거 경험…… 미카에게 옷 갈아입히는 인형 취급을 받은 적이 있어서 패션에 대해서는 조금 알고 있고, 그녀의 반응을 통해 자신에게 어떤 옷이 어울리는지도 대충은 알았지만, 그것과는 별개로 불안했다.
그래서 지금 그는 속으로 주먹을 불끈 쥐고 있다. 미카에게 감사하는 마음을 품으면서.


그리고 그는 중요한 것을 잊고 있었다는 듯이.

「호시노 사복도 정말 잘 어울려. 귀엽네.」
「……으헤.」


아아, 정말이지 얄밉다. 어째서 그는 이렇게 느끼한 말을 물 쓰듯이 쏟아낼 수 있는 걸까. 빈말이나 립서비스가 아니라는 점이 더 악질이다.
누군가에게 필요한 말을, 필요할 때 해주는 것은 별로 좋지 않은 것 같다. 이렇게 착각하게 만들 테니까. 그런 생각을 하며 그에게 시선을 보내도, 익숙한 미소만 지을 뿐 항의조차 되지 않는다. 그러니.

「호, 호시노?」
「휴일은 유한하니까 낭비할 수 없어. 자, 출발 출발~」


그의 왼손을 잡고, 부끄러움을 감추려는 듯 손을 이끈다. 호시노의 손을 감쌀 수 있을 만큼 큰 손이지만, 그녀보다 훨씬 연약하고 약하다.
하지만 그 안에는 타인을 해치지 않는 강함과 커다란 다정함이 있다는 것을 잘 알고 있다.

이 손에, 몇 번이나 지켜졌으니까.


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수족관 안에는 드문드문 사람이 있을 뿐이었다. 전혀 없는 것은 아니었지만, 손님은 드문드문했고, 이 정도라면 쇼는 좋은 자리를 잡을 수 있을 것이고, 사람들을 헤치고 나아갈 필요는 없을 것이다. 수조에도 주변을 그다지 신경 쓰지 않고 가까이 다가갈 수 있었고, 무엇보다 분위기가 차분해서 좋았다. 현실에서 단절된 물속 세계. 이 비현실적인 분위기를 호시노는 좋아했다.

호시노는 선생님과 팔짱을 끼고 순로를 걷는다. 부끄러움은 이미 버렸다. 모처럼 그와 함께하는 외출인데 즐기지 않으면 손해일 것이다. 그러니 바보같이 텐션은 한껏 올려서. 그저 놀고, 들뜨고, 신나 한다. 오늘 하루를 소중히 보내고 싶으니까.

「……자, 방금 전까지 민물고기와 근해어 수조를 봤으니, 다음은 열대어인가.」
「열대어가 알록달록한 녀석?」
「맞아, 맞아. 흰동가리나 구피, 테트라 같은 거.」

안내도를 보면서, 호시노의 속도에 맞춰 걷는 선생님. 관내는 약간 어둡고 사람도 적어서 차분하고, 물고기와의 거리도 가깝다. 평소 생활에서는 좀처럼 볼 수 없는 생물을 바라보는 호시노의 시선은 나이 또래 소녀처럼 빛나고 있어서, 선생님은 '오길 잘했다'고 혼자 생각한다.

색색깔의 물고기가 헤엄치는 여러 개의 수족관. 스포트라이트를 받는, 이 수조의 주인공들.
물속을 우아하게 헤엄치는 많은 물고기를 빤히 바라보는 호시노와, 전시된 물고기 소개 패널과 수조를 번갈아 보는 선생님. 그녀는 이 수조라는 하나의 예술을 즐기고, 그는 생물학적인 즐거움을 느끼고 있다.

「이 애들은 왜 이렇게 화려한 색깔을 가졌을까?」
「정확한 이유는 아직 밝혀지지 않은 것 같아. 이 아이들이 원래 서식하는 환경에서는 화려한 색이 오히려 눈에 띄지 않거나, 체색이 경계색을 나타내거나, 자외선으로부터 몸을 보호하기 위함 등… 설은 여러 가지가 있는 것 같지만 말이야.」
「헤~, 그렇구나. 이 아이들도 원래 산호초 같은 곳에서 살잖아. 강물고기처럼 보호색이면 오히려 눈에 띄기 쉽다는 건 어렴풋이 알 것 같기도 해.」

오른쪽으로 왼쪽으로. 서식지와 좋아하는 환경별로 나뉜 열대어 수조를 이동하며, 수족관이라는 콘텐츠를 즐긴다. 그리고 대충 즐긴 후에는 AR이 가리키는 순로 방향으로 발걸음을 옮긴다.
다음 코너는 심해어였다.


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「오~……」

심해어 코너에 온 호시노는 흥미로운 듯한 소리를 내며 수조를 바라보고 있다. 심해라는 가혹한 환경에 적응하기 위해 진화한 생물은 다소 기이한 모습을 하고 있는데, 예를 들어 눈이 비대해지거나, 반대로 퇴화하거나 한다. 지금까지의 물고기들과는 분위기도 생태도 달라, 누구든 상상하는 물고기와는 거리가 멀다.
심해어 전시 공간은 아까 방문했던 열대어 코너보다 명도와 채도가 낮아져 더 어두운… 심해라는 장소에 분위기를 가깝게 만들고 있다.

「정말 신기한 모습이네~.」

꼼짝 않고 호시노를 바라보는 그녀의 눈동자에는 호기심이 가득했고, 물고기 이름과 생태를 벽에 걸린 패널과 수조를 번갈아 응시하고 있었다. 조금 전의 그와 같은 시선. 매우 희귀하며, 평범한 생활 속에서는 좀처럼 볼 수 없는 생물은 생명의 신비를 느끼게 한다. 그리고 그 생명의 신비를 밝히기 위해, 백지 지도를 채우듯이 인류는 별을 개척해 왔다. 지성체로 진화한 인간이 아직 도달하지 못한 곳이 심해와 우주다. 둘 다 심연이며, 어두운 파란색을 보면 생명에 내재된 탐구심과 호기심이 발동한다.
옆에 선 선생님도 수조를 멍하니 바라보다…… 이윽고 손목시계를 확인했다. 시간은 오전이 끝나갈 무렵.

「……응, 만족! 심해어도 재밌네~.」

매우 만족스러운 듯 중얼거리는 호시노. 그런 그녀에게 그는 미소 지으며.

「그래? 그럼, 좋은 시간이고, 이쯤에서 점심을 먹을까?」
「으헤, 그렇겠네~.」


▼


수족관 내 카페에서 점심 식사를 마친 두 사람이 다음으로 향한 곳은 교감 코너였다. 넓게 트인 밝은 실내에는 상판이 없는 수조가 여러 개 배치되어 있었고, 그 안에는 여러 종류의 생물이 있었다. 물고기, 불가사리, 성게, 해삼, 게, 닥터피시 같은 유명한 것들. 작은 상어와 가오리, 문어 같은 다소 희귀한 것들까지. 호시노는 모든 종류를 섭렵했고, 선생님은 게에게 손가락을 집혔다.

그 후에는 펭귄, 물범을 본 다음 돌고래 쇼를 보러 가서…… 가장 중요한 하이라이트이자 호시노가 가장 기대했던 바다 터널에 발을 들여놓았다.

「헤에~, 대단해! 이런 곳은 처음 와봤어!」

위로 보나, 좌우로 보나 물고기가 헤엄치는 환상적인 풍경이 그곳에 있었다. 셀 수 없을 정도로 많은 물고기가 헤엄치는, 전체 길이 30m에 가까운 터널에 호시노는 눈을 반짝였다. 한눈에 봐도 귀상어, 만타가오리, 개복치가 헤엄치고 있었다. 물론 작은 물고기들도 많이 헤엄치고 있어 어느 방향을 봐도 즐길 수 있는 구조로 되어 있었다.

그리고 호시노는 천장을 덮는 듯한 거대한 그림자를 가리켰다.

「오, 저것 봐! 고래상어! 크다~.」

호시노와 선생님 머리 위를 스쳐 지나가는 거대한 물고기 그림자는, 이 관의 자랑인 고래상어였다. 우아하게 헤엄쳐 터널 끝으로 향하는 고래상어에게 이끌리듯 두 사람도 발걸음을 옮긴다.


그 와중에.


「……나는 행복했어. 그런데 그걸 모르는 척했던 거야. 잃을까 봐 두려워서, 나 혼자 행복한 걸 용납할 수 없어서.」


조금씩, 숨을 내뱉듯이 호시노는 말을 이어간다. 너무 눈부셔서, 너무 아파서 직시할 수 없었던 현실. 호시노를 둘러싸고 있던 수많은 것들, 그것들을 그녀는 다시 마주할 기회를 얻고────그리고 깨달았다. 지금의 자신이, 과거의 자신이…… 웃을 수 있었다는 것을.


「나는 제대로 마주할 거야. 현실과 행복에. 그게 내가 하고 싶은 일이니까. 마주하고, 제대로 살아가야지. 언젠가, 가슴을 펴고 만날 수 있도록.」


오늘은 그 여정의 첫걸음. 자신에게 솔직하게, 있는 그대로를 받아들이며 살아갈 테니까. 멀리 있는, 호시노만의 선배에게 '훌륭하게 성장했구나'라는 말을 들을 수 있도록. 소중한 동료들에게 의지할 수 있도록.


그 끝없는, 끝이 있는 여정을 올곧게 걸어갈 수 있도록----.



「그러니, 계속 옆에서 지켜봐 줘. 나의 선생님.」


▼


「오늘은 고마워, 선생님.」
「나야말로 고마워. 즐거웠어?」
「응, 물론이지! 선생님은 어땠어?」
「즐거웠어. 이렇게 기지개를 편 건 오랜만이니까.」

기념품 코너에서 커플 고래 스트랩을 산 후 수족관을 나와, 마침 좋은 시간이라서 저녁 식사를 했다. 두 사람은 이런저런 대화를 나누고, 웃고, 하루는 순식간에 지나가 버렸고…… 아쉬웠지만, 헤어질 시간이 다가왔다.

쫙 펴진 선생님의 등에는 분명 즐거움이 배어 있었고, 그 말이 거짓이 아니라는 것을 잘 알 수 있었다. 오늘 하루, 정말로 즐거웠다.

「다음에 또 오자, 호시노.」
「……응!」


▼


「……으헤.」

호시노는 커플 스트랩이 달린 스마트폰, 그 속에 비치는 화면을 바라본다.

바다 터널, 고래상어와 수많은 물고기를 배경으로 한 호시노와 선생님의 투샷.
호시노는 환하게 웃고 있고, 그는 다정한…… 호시노가 좋아하는 미소를 짓고 있다.

오늘 하루, 그와 함께 보낸 흔적 같은 것. 그리고 새로 생긴 그녀의 보물.
확대하고, 축소하고, 여러 각도에서 바라보며 실컷 즐긴 후…… 호시노는 해당 사진을 홈 화면과 잠금 화면에 설정하고 침대로 뛰어든다.


정말 좋은 하루였다.
즐거웠고, 신선했다.
이렇게 마음껏 쉬어본 경험은 지금까지 없었다.
이걸로 다시 힘낼 수 있을 것 같았다.

이 하루를 양식 삼아, 돌아갈 때 그가 했던 「다음에 또 오자」는 말을 양식 삼아.


호시노는 다시 한번, 보물 같은 사진을 바라보며, 오늘이라는 소중한 하루에 작별을 고했다.

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의외로 인연스토리에 나오는 대사는 거의 없었다

오늘은 막간 II의 4개만 올리는 걸로

 

 

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