vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 말기의 기도를

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/64.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/618

---

# 샬레 활동 비망록

# 말기의 기도를

「……후우」
「어떻게든 돌아올 수 있었네요……」

멜로다크를 타고 귀환한 그녀들은 일단 부실로 돌아와 한숨을 내쉬었다. 하늘은 노을빛으로 물들어 있고, 사막은 지평선이 보일 정도로 맑게 개어 있었다. 평소 같으면 ‘아름답다’고 끝낼 그 광경도, 숨겨진 악의를 목격한 지금은 다르게 느껴졌다.

덧붙여, 그녀들을 수송한 기체는 AI 자동 조종 기능과 샬레의 광역 무선 통신을 함께 사용하여 스스로 원래 격납고로 돌아가는 모습을 지켜보며, 그녀들은 전용 장비와 자재를 정리하고 대책위원회 부실로 돌아올 때쯤에는 피로가 절정에 달해 있었다.

선생을 제외한 모두가 심하게 지친 표정으로 의자에 깊숙이 앉아, 쌓인 침전물을 뱉어내듯 길게 숨을 내쉬었다. 사실은 한시라도 빨리 샤워를 하고 식사를 한 뒤 침대에서 자고 싶었지만…… 그럴 여유는 없었다. 우선해서 논의해야 할 것, 확인해야 할 것들이 산처럼 쌓여 있었다.

아야네는 모두가 착석했는지 확인하려고 주변을 둘러보았지만, 긴 탁자에 선생이 없었다. 어디로 갔는지 부실을 둘러보니 탕비실에서 허브티를 끓이고 있었다. ‘이 사람은 대체 뭘 하고 있는 거야’라고 속으로 생각하며 도와주러 발 빠르게 달려갔지만, 이미 다 끓인 모양인지 상차림을 준비하고 있었다.

아야네와 마찬가지로, 그를 도우러 탕비실까지 온 시로코는 그에게서 다섯 잔의 찻잔이 놓인 차 쟁반을 받아 대신 상차림을 했다. 눈앞에 놓인 허브티는 그가 첫날 타 준 것과 같았다. 그렇게 멀지 않은 때인데도 향수를 느끼고 말았다.


그렇게, 모두가 착석했다. 긴 탁자를 둘러싼 여섯 명. 아야네는 모두를 둘러보고, 그 후 선생에게 조심스럽게 말을 건넸다.


「저기, 선생님…… 정말 병원에 가지 않아도……」
「걱정해 줘서 고마워. 이제 괜찮아」
「하지만……」
「모두가 치료해 줬으니. 분명 상처는 벌어지지 않을 거야」
「그런 거 아무 근거도 없잖아……」

허브티를 마시면서 선생을 째려보는 세리카. 그녀의 꽂힐 듯한 시선에 그는 다정한 미소를 돌려주었다.

「후훗…… 게다가 이제 무리하지 않을게. 그러니까, 응?」
「으헤, 그렇게 말해도 아까는 카이저의 수뇌부랑 일촉즉발이었잖아? 우리로서는 좀 못 믿겠는데~?」
「……아하하」
「시선을 돌리면 안 돼요~?」

호시노의 날카로운 말에 미묘한 표정과 미소를 짓자, 노노미가 재빨리 막아섰다. 도망칠 곳은 없다.


어쩔 수 없었을 것이다. 그 분노는 억누를 수 없었다.
카이저는 책임을 회피할 뿐만 아니라, 그 짐으로 아이들을 짓밟으려 했다.
권리를 악용해 보호해야 할 아이들의 미래를 망치려 했다.
거기에 더해 아비도스 소녀들의 긍지와 의지, 마음과 염원을 짓밟았다.

용서할 수 있을 리가 없다. 분노가 머리끝까지 치솟는 것은 당연한 일이다.
그 자리에서 누구보다도 화를 내야 했던 사람은 그였다.
같은 어른으로서, 선생으로서, 아이들을 사랑하는 자로서.


그렇기에 반성하고는 있지만, 후회는 하지 않는다.

오히려 뼈가 부러질 각오를 하고 한 방 날려 버렸어야 했다고 생각한다.

폭력은 싫다. 싸움은 서투르다. 그래서 선생은 호신용 총조차 가지지 않고, 자신의 학생에게 총을 포함한 어떤 폭력도 행사하지 않는다. 그렇게 하지 않으면 자신이 죽는 상황이 되어도, 문자 그대로 죽어도 학생들에게 힘을 향하지 않는다. 학생들을 지휘하고 학생들에게 공격하게 하는 처지에 새삼스럽게 무슨 소리냐고 자신도 생각하지만, 이 위선적인 말만은 양보할 수 없다.



────나는 결코 내 손으로 학생들을 해치지 않는다.


하지만, 상대가 어른이라면 이야기는 다르다. 어른으로 인해 아이들이 위기에 처했을 때는, 어떤 수를 써서라도 그 악의를 배제하자. 카이저든, 게마트리아든, 무명의 사제든 동등하게 짓밟을 뿐이다.


「선생님이 학생들을 생각하고 있다는 건 알겠어요. 그러니까, 그 마음을 조금이라도 좋으니 선생님 자신을 위해……」
「으음…… 그건 좀……」
「선생님?」
「……네, 죄송합니다」

아야네의 말에 선생이 난색을 표하자, 망설임 없이 무서운 미소가 돌아왔다. 너무나도 공격적인 그 미소에, 그도 역시 사과 외의 답을 찾지 못했다.
방금 전의 설교가 꽤나 통했는지, 그녀를 향해 쓴웃음 섞인 미소를 짓는 그의 모습이 어딘가 어설프고 한심하면서도…… 다정하고, 멋있고, 믿음직스러워서. 그 갭이 재밌어져서, 호시노는 키득 웃으면서.

「뭐, 선생한테 조금이라도 이상한 데가 있으면 즉시 병원에 끌고 갈 거니까? 힘들면 제대로 말해야 한다, 알았지?」
「나도 내 한계는 잘 알아」
「그 한계를 인지하고서도, 전혀 주저하지 않고 돌진하는 게 선생의 바보 같은 점이거든? 모두도 조금이라도 힘들어하는 것 같으면 말도 안 통하게 강제로 끌고 가 버려야 해~?」

호시노가 말하는 '바보 같은 점'이라는 것에 너무나도 할 말이 많아 말을 더듬는 선생을 내버려 두고, 그의 연행 계획이 제창되고 말았다.

「응, 앞으로는 선생님을 더 잘 지켜볼게」
「물론이지! 두 번 다시 그런 무모한 짓은 시키지 않을 거야!」
「맞아요. 바로 차를 움직일 수 있도록 준비해 둘게요☆」
「그럼 저는 병원에 연락할 수 있도록 조치를……」


그리고, 그 계획은 당연히 모두 가결되었다. 논의의 여지조차 없이 만장일치의 답변이었다.
물론 선생으로서도 자신을 생각해 주는 그 마음은 매우 기쁘고 고마운 일이다. 하지만 그녀들의 신체 능력으로 억지로 끌고 간다면 선생은 기본적으로 저항할 수 없다. 정말 말도 안 통하게 병원에 끌려가는 게 마지막일 것이다.
다행히도 몸속의 나노머신들이 열심히 해 준 덕분에 몸의 이상은 거의 사라졌다. 국소적으로 세포 분열을 촉진시킴으로써 골절도 이제 곧 완치……까지는 아니지만, 그래도 보행에는 문제없을 정도로 회복되었다. 기껏해야 그녀들에게 걱정을 끼치지 않도록 노력해야겠다고. 선생은 가볍게 고개를 흔들며 마음을 다잡았다.



「……그럼, 슬슬 본론으로 들어갈까」

마음을 다잡은 선생에 맞춰, 호시노는 중얼거리며 느슨해진 분위기를 다잡았다.


「결국 카이저 코퍼레이션이 그곳에서 뭘 꾸미고 있는지 자세히는 알 수 없었어」
「『보물을 찾고 있다』고 했지만…… 아비도스의 그런 장소에 과연 있을까요?」
「노노미 선배 말대로, 석유라던가 지하자원 같은 돈이 될만한 것은 하나도 없어요…… 이미 옛날에 조사가 끝난 사실이에요……. 거짓말을 하고 있다고 생각하고 싶지만…… 자세한 건 뭐라 말하기가……」
「그럼 땅을 빼앗은 이유는…….」


자금에 시달리던 아비도스는 자치구를 뒤엎을 기세로 돈이 될 만한 것을 찾았다. 석유, 천연가스와 같은 에너지 자원. 귀금속 등의 광물 자원. 지질 조사를 실시하고 발굴했지만…… 이렇다 할 성과는 얻지 못했다. 그러한 기록과 결과가 보존되어 있다.

게다가 카이저가 굳이 자신들의 손으로 찾을 만한 '보물'이 석유 등의 자원…… 흔한 것일 리가 없다. 하지만 사막에 있을 만한 것이라곤 그 정도밖에 떠오르지 않았다.

모두가 카이저의 예측할 수 없는 의도에 골머리를 앓고 있을 때, 시로코가 불쑥 일어섰다. 애총에 묻은 모래를 가볍게 털어내고, 강한 결의를 담은 눈빛으로 뜻을 전했다.


「난 가겠어. 거기서 무슨 일을 하는지 알아내야겠어.」
「네?! 시로코 선배?! 어, 어딜 가는…….」
「PMC의 시설. 철저하게 준비해서 잠입해서 조사하면 문제 없겠지. 그곳의 정체가 뭔지 확인하겠어. 아까는 사람이 많아서 들켰지만, 나 혼자라면 들키지 않고 침입할 수 있을 것 같아. 그러니까────」


「그건 허락할 수 없어」


차가운, 날카로운 목소리. 시로코의 의지를 가로막은 것은 선생이었다. 그는 휠체어를 움직여 그녀 앞에 가로막았다. 이 길의 계속을, 걷지 못하게.

「……선생님」
「위험하다고 아는 곳에, 널 보낼 수는 없어」

불과 몇 시간 전에 침입을 허용했던 카이저 PMC는 삼엄한 경계 태세일 것이다. 경비는 더욱 삼엄해지고, 아마 공중에는 전역을 아우르는 드론들이 순찰하고 있을 것이다. 열 감지 센서나 움직임 감지 센서, 적외선 센서도 모두 작동하고 있을 것이다.

그런 환경에는 아무리 해도 침입할 수 없을 것이다. 시로코라도 불가능은 뒤집히지 않는다. 그리고 붙잡히면 마지막, 어떤 꼴을 당할지 알 수 없다. 정말로 헤일로가 파괴되어 목숨을 잃을지도 모르는 것이다.

그런 곳에 사랑하는 학생을 보낼 수는 없다. 절대로 물러서지 않겠다는 의지가 시로코를 꿰뚫었다.
그의 간절한 부탁, 걱정해 주는 마음. 넘쳐흐르는 사랑. 그 진심은 분명 시로코의 마음을 움직였다. 하지만, 그래도 확인해야 한다는 의무감은 사라지지 않았다.

「하지만……」
「부탁이야. 가지 마, 시로코」

거듭되는 간청. 닿지 않는 별을 걱정하는 듯한 눈빛. 그것을 본 시로코는 체념한 듯 한숨을 내쉬었다.


「……응, 알았어」

라고, 침입을 포기했다. 이에 안도하는 듯한 표정을 짓는 선생. 정말 다행이라는 듯 표정 전부로 표현하는 그를 보고 시로코는 조금 슬퍼졌다.



────당신은 다른 사람을 사랑할 수 있는데, 자신은 사랑할 수 없네.


그의 앞에서 물러나 제자리로 돌아간 시로코. 이를 확인한 아야네는 다시 시작하려는 듯 입을 열었다.

「일단, 그 시설은 보류해 두죠. 문제는……」
「빚이네요」
「맞아! 그 이사장인가 뭔가 하는 놈, 3000%라고 하지 않았어?!」

탁자를 세게 내리치며 일어나는 세리카.
그녀는 다른 모두가 카이저의 의도에 골머리를 앓고 있는 동안, 줄곧 빚에 대해 생각하고 있었다. 당장 해결해야 할 문제는 이쪽이라고 판단해서였다.

「확실히 저놈들이 뭘 하는지는 궁금하지만, 지금은 빚을 어떻게든 해야 해! 이대로는 정말 학교가 없어져 버릴 거야!」
「확실히 이자만 9천만이었죠?」
「거기에 보증금도 요구했으니…… 앞으로 1주일 안에 3억이라니……」


내밀어진 최후통첩, 아무리 노력해도 도저히 갚을 수 없을 액수. 제시된 액수를 입 밖에 내자, 그 숫자의 크기를 새삼 깨닫게 된다.
대책위원회 전원의 얼굴에 그림자가 드리우고, 어두운 분위기가 공간을 가득 채웠다. 일주일 안에 3억은 도저히 불가능하다. 설령 이를 마련한다고 해도, 기다리는 것은 폭등한 9천만의 이자다.
매달 8백만 원 가까이 갚는 것만으로도 벅차서 활동 예산은 불바다인데, 10배 이상의 금액을 꾸준히 계속 갚는 것은 무리일 것이다. 적어도 아르바이트나 의뢰를 수행하여 얻은 돈을 변제에 충당하는 방법은 불가능할 것 같다.

어떻게 해야 할까. 그런 생각이 머릿속을 가득 채운 가운데, 일어선 것은 또다시 시로코였다.


「……빚은…… 이제 정당한 방법으로는 무리야. 수단과 방법을 가리지 않으면…….」
「아, 안돼요! 그렇게 되어버리면 또 다시…….」

정도를 따르면 정도로 갚는 것이 이치라면, 사악한 방법에는 사악한 방법으로 보복하는 것이 도리이다. 눈에는 눈, 이에는 이, 라는 말이 있듯이 적이 수단을 가리지 않는다면 우리도 수단을 가리지 않으면 된다. 카이저가 온갖 수단을 동원해 아비도스를 멸망시키려 한다면, 우리도 온갖 수단을 동원해 아비도스를 지키자.

강도든 습격이든, 어떤 식으로든 칭찬할 수 없는 방법에 손을 댈 것을 암묵적으로 시사하는 시로코. 당연히 그런 일은 용납할 수 없는 아야네는 목소리를 높여 말리려 하지만, 그 제안에 찬성하는 사람이 있었다.


「……나는, 시로코 선배에게 찬성」
「세리카 쨩!?」

앉아서 고개를 숙인 채 떨리는 목소리로 말하는 세리카. 이 답을 선택하기까지 수많은 갈등이 있었다. 수많은 결정이 있었다. 망설임도, 후회도, 모든 것. 그 당시의 일시적인 감정이나 이익에 휩쓸려 내린 결정이 아니다. 그녀는 예상되는 모든 것을 계산에 넣고, 저울질한 끝에 찬성을 선택했다.

「이런 돈은 학생인 우리가 마련할 수 있는 범주를 넘어섰어! 학교가 없어져버리면 모든 게 끝인데! 난 찬성이야! 게다가, 저놈들, 우리가 갚을 수 없다는 걸 알면서 저런 짓을 하는 거잖아! 비겁한 수단을 쓰는 상대를 우리가 바보처럼 정당한 방법으로 싸울 필요가 있어!?」


세리카의 말에는 감정이 담겨 있었다. 분노와 초조함, 불안…… 그리고, 그와 비슷한 감정들. 굳은 결의로 발해진 그녀의 말에는 주변을 설득하려는 의지 외에, 자신을 설득하려는 의지도 느껴진다.

그녀 또한 인정하고 싶지 않을 것이다. 그래서 억지로 납득하려 한다. 이제 어쩔 수 없는 것이라고, 포기할 수밖에 없는 것이라고…… 아름다운 말을 늘어놓을 어린 시절은 이미 끝났다고.

「그런……!」
「세리카 쨩 기다려! 그렇게 하면 그때랑 똑같아!」

비장한 말에 노노미가 망연자실한 얼굴로 말을 잃자 아야네가 자리에서 일어나 세리카에게 다가섰다. 그 방법은 안 된다며, 다른 방법이 있을 것이라고 설득하려 하지만, 그런 어린아이 같은 설득으로 의지를 꺾을 수 있을 만큼 나약한 결의가 아니다. 세리카도 아야네에게 맞추는 듯 기세등등하게 일어서서, 말로 후려치듯이 소리를 질렀다.

「상황이 변했어! 학교를 존속시키기 위해, 더 이상 예쁜 말을 할 수 없게 됐다고!」
「그때, 호시노 선배가 막아줬는데, 스스로 나서서 범죄자가 되려는 거야!?」
「그럼 어떻게 할 건데!? 지금 당장 빚을 갚을 만한 정직한 방법이 있어!? 없잖아!? 그러니까……」
「그렇다고 해서, 관계없는 다른 누군가를 불행하게 만들고, 범죄에 손을 대서 학교를 지켜도 의미가 없습니다!」
「의미는 있어! 더러운 수를 쓰든 지켜낸 학교는 분명히 남아! 우리, 그러기 위해 계속 노력해 왔잖아!」
「하지만……!」


서로 한 발짝도 물러서지 않는 설전.
서로의 주의는 평행선으로, 결코 만나지 않는다.
학교를 지키고 싶다는 그 일념은 같을 텐데, 서로가 서로의 의지를 꺾으려는 듯 목소리를 높이고 있다.

논쟁은 격해지고, 분위기는 초 단위로 나빠진다.
이제 조금만 더 가면 임계점────이라고 모두가 느꼈을 때, 건조한 소리가 울렸다.

갑작스러운 소리에 모두가 발생원을 보니, 손뼉을 친 호시노가 부드러운 미소를 띠고 있었다.


「자아- 자아. 모두들. 모두들. 다들 흥분해서 머리에서 김이 나고 있잖아.」
「……미안해, 세리카 쨩」
「────나야말로. 아야네 쨩에게 화를 내봤자, 의미도 없는데……」

서로 사과의 말을 건네며 자리로 돌아가는 소녀들. 이를 만족스러운 듯이 바라보며, 호시노는 다시 가볍게 미소 지었다.


「그렇게 학교를 생각해 주는 건 기쁘지만, 아저씨는 학교도 모두도 소중하니까, 말이야. 그렇게 고민했으면 좋겠지 않아」
「……으, 응. 딱히 화를 내려던 건 아니었어…….」
「이야~ 잘 안다니까. 시로코 쨩은 착한 아이니까.」

호시노는 「물론, 모두도 그렇지만」이라고 덧붙이며 등받이에 몸을 기댔다. 학교를 깊이 생각했기에 벌어진 충돌, 그것을 비난할 생각은 전혀 없었다. 게다가 서로가 서로에게 사과의 말을 건넨 이상, 그 논쟁의 외부인이었던 호시노가 입을 댈 권리는 없었다.

그러고 나서 그녀는 몹시 투명한 표정을 짓고 있는 선생에게 시선을 향했다.


「선생은 어때?」
「물론, 범죄 행위는 권장하지 않아」
「그건 선생으로서의 의견이야? 아니면……」
「둘 다야」


즉, 실리와 그 개인의 의견, 그리고 선생이라는 입장을 모두 종합하여, 범죄에 손을 대는 것을 권장하지 않는다는 뜻이었다.

도덕관이나 윤리관 같은, 그 개인의 선성.
학생이 정도에서 벗어나는 것을 용납하지 않는, 교사로서의 입장.
범죄 행위에 손을 댔을 때 그녀들이 체포될 경우의 위험.

한 번 성공했다고 해서 다음에도 성공하리라는 법은 없다. 애초에 성공할 확률이 더 낮은 것이다. 그런 불리한 도박에 그녀들이 지키고 싶은 것을 내던지는 것은 그만두는 것이 좋다. 실패했을 때의 위험까지 생각하면 더욱더, 정도에서 벗어나지 않는 편이 현명해 보인다.


현 상황에서 아비도스는 사면초가였다. 취할 수 있는 수단이 없었다. 사용할 수 있는 수단으로는 시간이 부족했다. 그녀들은 옴짝달싹 못하는 이 상황을 타개할 방법을 찾지 못했다.



그때, 문득 호시노가 일어섰다.

「자아, 오늘은 이쯤하자고.」
「어, 하지만……」
「해산~ 해산이야. 머리를 식히고 내일 다시 모이자고. 오늘은 여러모로 피곤했을 테니까, 마음이 앞서가는 걸 거야? 오늘은 돌아가서 샤워하고 밥 먹고 푹 자고, 제대로 쉬자. 그러고 나서 내일 다시 모이면, 분명 좋은 일이 있을 거야. 부장의 명령이야.」

기지개를 켜며 호시노는 명령을 내린다.


실제로 피로가 쌓여 있는 것은 사실이다. 여러모로 만전이 아니니까 좋은 안이 나오지 않을 수도 있다. 일단 집에 돌아가 기력을 보충하면 이 상황을 타개할 방법을 떠올릴 가능성은 있다.


물론 희망적인 관측이다. 내일이 되면 상황이 더 나빠질 가능성도 충분히 생각해 볼 수 있다.

하지만 지금 이 자리에서 생각해 봤자 내리막길을 구르듯이 말만 되풀이할 수밖에 없을 것이다. 세리카와 아야네의 말다툼처럼 말이다.


서로의 얼굴을 마주 보고, 지친 표정에 '똑같네'라고 쓴웃음을 지으며, 그녀들은 호시노의 의견에 동의했다.


「으헤, 그럼 모두, 내일 봐~」



그리하여, 이 회의는 해산하게 되었다.

---

 

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/620