vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 늠름하게

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/62.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/613

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# 샬레 활동 비망록

# 늠름하게

선생과 학생들이 기체로 돌아가는 동안 카이저 코퍼레이션은 일체의 움직임을 보이지 않았다. 단순히 시스템이 아직 복구되지 않아서였을까? 이 자리에서 패배를 인정한 이상, 기습 같은 추격은 추하다고 생각한 걸까? 그 속마음은 붉은 빛으로 그들을 응시하는 카이저 이사만이 알 수 있다.

하지만 아무리 생각해도 선생과 카이저 이사의 대립은 피할 수 없을 것이다. 서로가 서로를 불구대천의 원수로 인정하고, 적의와 살의를 주고받았다. 악수를 하고 사이좋게 지낸다는 것은 도저히 불가능하다. 다음에 마주했을 때, 총구를 마주할 운명은 이미 정해졌다.


「────」

슬로프를 다 오르기 직전, 선생이 카이저 이사를 힐끗 쳐다봤다. 여전히 푸른 눈으로. 한없이 드넓은 하늘 같은 색.
하지만 그 뒤편에 심연 같은 색이 비쳤다. 어둡고, 고요하며, 흐릿한 색채. 스무 몇 년밖에 살지 않은 평범한 인간이 저런 눈을 할 리가 없다.

비정상적으로 상황에 익숙했던 것도 납득이 간다. 그는 인생의 대부분을 싸움에, 생명을 빼앗고 빼앗는 데 보냈을 것이다. 천생 전사다. 그 개인적으로 다툼을 좋아하든 싫어하든 상관없다.

그는 ‘존재하는’ 것만으로 다툼을 불러일으킬 테니.

탁월한 전술 안목 등도 모두 후천적으로 얻은 것이다. 원래 소질이 있었겠지만, 그 재능을 흐리지 않고 계속 갈고닦은 결과 저런 전쟁의 총아가 태어났다. 그 끊임없는 노력과 연구는 카이저 이사도 높이 평가하고 있다.

초인적인 총학생회장이 뒷일을 맡긴 것에는 다 이유가 있다. 싸움을 좋아하지 않는 성질과 싸움에 특화된 재능이 전혀 맞지 않는 점과, 그 단독으로의 전투 능력이 전무하다는 점 외에는 흠잡을 데 없다. 그리고 그 결점을 보충하고도 남을 장점도 있다.


──── 인정할 수밖에 없다. 선생은 카이저보다 뛰어난 인물이다. 정면으로 싸움을 걸어도 현재로서는 승산이 적다. 가령 이긴다고 해도 카이저는 확실히 재기 불능이 될 것이다. 그 정도로 그와 샬레는 위협적이었다.

카이저 이사는 내부에 갇혀 있던 열을 한숨처럼 배출하고, 겨우 복구되기 시작한 각종 시스템을 확인한 후 목소리를 높였다.


「지금부터 3시간 후에 긴급회의를 소집한다! 각자, 복구를 서둘러라!」

시설 전역에 설치된 스피커에서 울리는 이사의 목소리에 응하듯이, 드론과 오토마타들은 각자의 일을 수행한다. 그 광경을 응시하며──── 자신의 적을 향해, 카이저 이사는 무겁게 입을 열었다.



「다음엔, 반드시 죽여주마──── 샬레의 선생」


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멜로다크는 먼 과거에 밀레니엄 사이언스 스쿨의 엔지니어부, 베리타스, 초혀녀상특무부, 세미나와 선생에 의해 개발된 병기군이다. 아비 에슈흐와 그 디바이서, 마르두크 6기, 예비 아비 에슈흐, 오퍼레이터 2명이 최대 적재량이며, 처음부터 끝까지 토키의 지원에만 집중하고 특화된 구성이다.

주요 용도는 데카그라마톤의 한 기둥, 헤세드의 제압 작전. 압도적인 물량을 갈아버리기 위한 개별적인 폭력을 필요로 할 때, 이미 싸울 수 있는 학생이 거의 남아있지 않던 시기였다. 사망자는 없었지만 중상자들 투성이라 인력 부족에 시달리고 있을 때, 우타하, 치히로, 히마리, 리오, 토키의 연명으로 작전 개요와 이 병기군의 설계도가 제출되었다.

물론 학생들을 특공시키는 것과 다름없는 작전에 선생이 승인할 리도 없어 돌려보냈다. 이런 어리석은 짓은 그만둬라, 내가 어떻게든 할 테니, 라고.


하지만 작전은 감행되었다. 선생이 의식 불명의 중태로 사경을 헤매는 동안. 의식이 돌아온 그가 처음 들은 보고는 리오, 히마리, 토키의 MIA였다.
헤세드는 쓰러뜨렸지만 작전에 참가한 세 명의 생존은 절망적이며, 편의상 MIA라고 부르지만, ‘아마 죽었을 것이다’라는 것이 공통된 견해였다.
가설의 정당성을 증명하듯이, 그 세계에서 선생은 마지막 순간까지 그녀들을 만나지 못하고…….


그런 사정도 있어, 그는 이 병기군을 만드는 것에 전혀 내키지 않았다. 무엇보다 자신의 어리석음과 무력함의 상징이다. 이것만 봐도 가슴이 찢어질 것 같고 토할 것 같다.

줄곧 지울 수 없었다. 후회도, 슬픔도. 사지로 향한 그녀들에게 아무것도 해줄 수 없었다. 무서웠을 것이다, 아팠을 것이다, 힘들었을 것이다. 그런데, 그런데, 아무것도…….


그러니 풍화시키지 않을 것이다. 이 아픔은 반드시 기억해야만 한다. 다른 누가 잊더라도, 그만이 기억해야만 한다. 그것이 그의 책임. 아무것도 할 수 없었던 그가 짊어져야 할 십자가.

그래서 이 병기들을 만들었다. 다음엔 반드시 그녀들을 구할 수 있도록. 내밀어진 손을 잡을 수 있도록. 누군가와 같은 미래를 계속 볼 수 있도록.



그래, 가장자리에 앉아있는 베들레헴의 별은──── 모두를 지켜내기 위해.


「────네, 선생님. 처치가 끝났습니다」
「……아, 고마워, 노노미」

탑승 가능 인원이 최대 3명인 멜로다크지만, 아비 에슈흐와 마르두크의 격납 공간과 오퍼레이터룸 외에 블록이 하나 존재한다. 넓이는 6명이 들어가면 약간 좁다고 느껴지는 정도. 이 공간은 토키가 만들어 달라고 원했던 것이며…… 그리고 그녀의 바람대로 사용되는 일은 없었다. 그녀와 그녀가 선배라고 따르는 네 명을 위한 방.


언젠가 함께 임무를 하고 싶다며 웃던 토키를 잘 기억하고 있다.


그리고 그런 소박한 바람조차 이루어주지 못한 자신에 대한 분노와 증오도.


응급 처치를 해준 노노미를 향해 그는 미소를 짓는다. 새로 생긴 뺨의 흉터와 그 처치 흔적. 구급 키트를 집어넣은 노노미는 「감사하다고 말씀드려야 하는 건 저희 쪽입니다」라고 말하며.

「감사했습니다. 선생님이 안 계셨더라면, 지금쯤 어떻게 됐을지……」
「너희를 돕는 건 당연한 일이야. 나의 소중한 학생이니까. 어디에 있든, 반드시 찾아서 도울 거야」

섞임 없는 그의 선의, 선성. 그것을 정면으로 받아들인 그녀들은 ‘그답다’며 웃는다. 아, 그렇다. 그는 이런 사람이었다고.

「늦어서 미안해. 사실 출발할 때 함께하고 싶었는데……」
「아, 아니요! 그런…… 선생님이 사과하실 일은……!」
「선생님, 상처는 괜찮은 거지!?」

하지만 그의 친절을 순순히 받아들이지 못하는 것도 또한 사실이다. 세리카가 심히 걱정스러운 얼굴로 그에게 묻자, 선생은 미소를 지어 보였다.

「만전은 아니지만, 괜찮아────」

말을 이어가려던 선생이었지만, 무언가를 참는 듯한 얼굴로 걸어오는 호시노에게 의식을 쏟았다. 무슨 일이 있었을까, 하고 엉뚱한 걱정을 하던 그는 그녀에게 말을 건네려다가.


「……호시노?」


발끝이 닿을 거리까지 다가와도 호시노는 말이 없었다. 그 모습에 걱정 외에도 의문을 품었던 그였지만──── 그것은 즉시 놀라움으로 변모한다.
호시노는 그를 향해 작은 손을 뻗어, 옷에 손을 대고 벗기기 시작한 것이다. 너무나도 갑작스러운 그 행동에, 그는 쓴웃음을 지으며 말로 제지하려 한다.

「저…… 말없이 내 셔츠 단추를 푸는 건 그만두면……」
「으헤, 나도 이렇게 억지로 하고 싶지 않아. 그러니까, 정말 싫으면 저항해. 선생의 손으로 내 손을 잡는 것만으로도 충분하니까」

그렇게 말하며 그의 탈의를 다시 시작하는 호시노. 그녀가 제시한 저항의 선택지를 선생은 택할 수 없다. 무엇보다 손이 거의 제대로 움직이지 않는 것이다. 왼손은 눈을 떴을 때부터 움직이지 않았지만, 오른손도 시간이 지나면서 움직이기 어려워졌고, 지금은 손가락 끝만 미세하게 움직이는 정도. 지연성 신경 장애가 덮치고 있다.


「잠깐, 호시노 선배!? 뭐 하는 거야!?」

세리카가 얼굴을 새빨갛게 물들이며 소리치자, 호시노 또한 붉어진 얼굴을 돌렸다. 아저씨라고 자신을 칭하는 그녀도 마음은 17살의 소녀다. 이 상황은 보통으로 부끄럽다.

하지만 그럼에도 해야 할 일이 있었다. 확인해야 할 일이 있었다. 다른 누구도 아닌, 그를 위해서.

「응, 저항은 소용없어. 얌전히 벗겨지는 게 좋을걸」
「맞아요~☆ 숨기는 게 많은 선생님께는 벌칙입니다!」

그 의도를 눈치챈 시로코와 노노미는 선생의 옆으로 빠르게 이동하여, 그의 양손을 부드럽게 붙잡았다. 힘을 싣지는 않는다. 정말 가볍게, 손바닥을 덮는 정도. 뿌리치려고 하면 쉽게 뿌리칠 수 있는 구속이라고도 할 수 없는 것이지만, 그는 곤란한 듯 웃을 뿐 움직이지 않는다.

세리카와 아야네가 어떻게 해야 할지 몰라 우왕좌왕하는 동안, 그의 셔츠 단추는 모두 풀리고 셔츠 아래에 입고 있던 검은색 긴팔 티셔츠가 드러난다. 동시에 특징적인 냄새가 모두의 콧구멍을 간지럽혔다.


「……이건」
「저기, 선생님…… 설마……」

상황 밖에 있던 두 사람도 호시노의 의도와 그의 상태를 알아차리고 진지한 표정을 짓는다. 네 사람이 숨죽이며 지켜보는 가운데, 호시노는 결심한 듯 여기저기 축축하고 색이 변한 티셔츠의 밑단을 잡고 힘껏 걷어 올렸다.


「────이거, 뭐야?」

「아─…… 뭐, 응……」


검은색 티셔츠 아래, 그의 맨살은 피로 더럽혀져 있었다. 호시노가 지적하자, 그는 겸연쩍은 얼굴을 한다. 변명할 수 없다. 눈치챈 순간 그는 끝장난 것이었다.

「또, 무리했어?」
「아니, 무리는────」

얼굴을 돌리려던 선생이었지만, 너무나 쉽게 그것은 저지된다. 호시노의 양손이 그의 뺨에 얹혀, 결코 시선을 피하지 못하도록 고정되었다.

「내 눈을 보고 대답해, 선생」
「……」


호시노의, 한없이 걱정하는 듯한 눈동자. 깊은 슬픔을 담은 그녀의 얼굴을 똑바로 볼 수 없어서, 하지만 시선을 피하지는 않고 입을 다문 채 그녀를 응시한다.
두 사람 사이에 어색한 침묵이 흐르는 동안, 다른 네 사람은 그의 응급 처치를 위한 도구를 닥치는 대로 모으고 있었다. 그를 눕힐 들것, 혹은 침대. 더러움을 씻어낼 물. 구급 키트는 지금 이 자리에 있으므로, 시로코와 노노미가 두 사람 함께 신속하게 처치할 수 있도록 준비하고 있다.

30초도 채 되지 않아 그녀들은 돌아왔고, 그 손에는 필요한 도구가 쥐어져 있었다. 그것을 확인한 호시노는 크게 한숨을 쉬며.


「으헤, 일단 처치를 우선할게. 잘 잡고 있어줘~」


그렇게 말하고, 선생을 옆으로 안아 올리는 호시노. 그것에 대해 감정을 움직일 여유도 없이, 그는 순식간에 침대 위로 옮겨져 옷이 다시 걷어 올려졌다.

벌어진 상처는 많지 않지만, 그래도 결코 무시할 수 없다. 그는 안 그래도 체력을 크게 소모하고 있다. 이런 부담이 쌓여 어떤 형태로 나타날지, 그녀들은 잘 기억하고 있다──── 웅크려 앉아 피를 토하며 고통스러워하는 그의 모습을.

다행히 피를 흘리는 것 외에는 다른 아무것도 보이지 않았다. 그것에 안도감을 느끼지만 방심할 수는 없다. 무엇보다 그는 ‘괜찮아’라는 다정한 거짓말을 잘하는 것이다.


도망치게 두지 않을 것이다.

반드시 처치하고 반성하게 할 것이다.


모두의 흔들림 없는 결의가 담긴 표정을 보고 선생은.



「……살살 좀 부탁해」


쓴웃음과 함께 흘러나온 그의 목소리에 고개를 끄덕이는 사람은 없었다.

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